第978章　乱手

会議は終わったが、ヘティは部屋を出なかった。

ソウ・セイリンを引き止め、それから間もなく、カマエルもまた彼女に呼ばれて会議室へやってきた。

会議が終わる前から、ソウ・セイリンは何かを察していた。いまは周りに誰もいないので、彼は率直に問いかけた。「この件、なにか妙だと思っているのか？」

かつて高陽の戦友だったソウ・セイリンは、ここでは実のところヘティの年長者にあたる。だからたとえ役職の上ではいくらか下であっても、彼女と話すときは遠慮なくずけずけと言ってきた。

「この一件、最初から最後まで妙だらけよ」とヘティはあっさりとうなずき、視線をカマエルとソウ・セイリンの間に行き来させた。「テュポン人の行動は論理に合わない。切り札の部隊を放り出して、たった一軍で国境防衛線を突かせるなんて、どんな戦術から見ても成り立たない——フィリップ将軍も馬祺将軍も、その点を強調していたわ。それにこういう不合理な行動は……指揮官の愚かさや情報不足といった理由ではどうにも説明がつかない。

「テュポン人が愚かであるはずがないし、情報面でもそれほど後れを取っていない。装甲列車や鉄道防衛網の存在を知らぬはずがないでしょう。」

「疑っているのは……テュポン国内における戦神教会の異変か？」忤逆者（ごぎゃくしゃ）の一員であるカマエルは、ごく自然にその方面へ思いを巡らせた。

「証拠はないけれど、可能性は高いわ」とヘティはうなずく。「戦神教会の異常はもうしばらく続いている。テュポン皇室は教会活動を抑え、信徒の集まりを減らすためにさまざまな手を打ってきたけれど、異常が終わる気配は微塵もない。つまり彼らのあらゆる措置は失敗したと考えていい——狂気に瀕した戦神が一体どんな方法で信徒にどんな影響を及ぼしたのかはわからないけれど、鉄河騎士団の動きは戦神の制御喪失と関係があると仮定できるわ。」

ソウ・セイリンは思わず眉をひそめた。「もし本当にそうなら、我々とテュポンは……」

「鉄河騎士団が羅硯の命令に従ったにせよ、彼らの『主』の命令に従ったにせよ、事実として彼らは長風防衛線を攻撃した。敵が攻めてきた以上、こちらも当然やり返す——この点は変わらないわ」とヘティは迷わず言った。「肝心なのは、我々がテュポン人と戦争しているのか、それともあの暴走した神と戦争しているのかを、できるだけ早くはっきりさせることよ。

「いま馬祺とフィリップの両将軍が国境で軍事行動を展開しつつ、調査も進めて、可能な限りテュポン側の情報を集めている。でも主力軍団が最も得意とするのは正面作戦で、真相を迅速に突き止められるとは限らない——後者は鋼鉄遊騎兵の得意分野よ。

「ソウ・セイリン、東部国境まで一度出向いてもらう必要があるかもしれない——遊騎兵たちを連れて、あちらで何が起きたのか何とか突き止めてちょうだい。テュポンに浸透させている軍事情報局の工作員も、あなたたちに協力するはずよ。」

ソウ・セイリンは何の疑問も挟まずにうなずいた。「もちろんだ。鋼鉄遊騎兵はまさにこういう事態のためにある——それにテュポン側の状況はそれなりに知っているから、俺が行くのがちょうどいい。」

「それもそうね」とヘティは何かを思い出し、顔にほのかな笑みを浮かべた。「あなたがかつてテュポンに長くいたことを、ほとんど忘れていたわ。」

そのとき、そばのカマエルも沈黙を破った。「私の任務は、存在しうる神性汚染への対抗か？」

ヘティは、全身に奥術の輝きを満たしたこの古代魔導師を見つめた。彼女の表情は厳かになり、力強くうなずいた。「ええ——ここはおそらく、もうひとつの戦場になる。」

「もしテュポン軍が本当に戦神の狂った意志に蝕まれているなら、彼らと戦う帝国の兵士たちも間違いなく危険に晒される」とカマエルの体内から低い振動音が響いた。「セシル国内の戦神信仰は盛んではないが、我々の軍にもその影響を受けた兵士や将校が一部いる。精神汚染がそうした普通の信徒を伝って広がる可能性は排除できない。」

ヘティは厳しい表情で問うた。「現有の防護手段は効くのかしら？」

「海妖（ハイヨウ）のルーンをさらに解読し、『イヴァ』という現象への理解を深めたことで、我々は各種の機体や個人装備に搭載する『心智防護システム』を改良した。ナレティルは、その効果は至近距離から視覚・聴覚的に及ぶ精神汚染に対し、数時間は抗しうるものだと見ている。一方で我々はすでに神経網の中に『人性屏障（じんせいへいしょう）』システムを設定してある。海妖の歌に含まれる低周波振動を神経背景信号に変換することで、ネットワーク全域に浄化効果を持つ情報の流れを途切れなく『放送』できる。さらにナレティル自身が与える一定の耐性も加われば、神経網が前線まで届きさえすれば、兵士が軽度の精神汚染を受けたとしても、我们还元・浄化が可能だ。

「もちろん、これはすべて実験室のデータだ——このシステム一式は実戦で検証されていない。その点は率直に認めねばならない。」

学者としての厳密さと、性格に備わった責任感から、カマエルはこれらの防護措置に潜みうる危険を率直に述べた。そしてヘティは、そのことをとうに考慮していたようだった。

「あるだけましよ。少なくとも対処の手立てはあるんだもの。効果のほどは……実戦で試すべきものは、結局は実戦に臨まねばならないわ」と彼女は言い、続けて問いかけた。「霊能唱詩班の進み具合はどう？　ウェンディが訓練している霊能歌者は、もう役に立てる？」

「もう少し調整が要るだろう」とカマエルは少し困ったように言った。「我々は海妖の歌の低周波振動を神経茨（しんけいし）に組み込むことに成功し、魔導装置によって霊能歌者の訓練周期を大幅に短縮した。だが人体が『体外施法』に適応するにはやはり一定の時間が必要だし、適応訓練を経た霊能歌者ですら非常に不安定だ。神経茨は人間本来の魔力知覚の幅を極端に拡張してしまう、とりわけ軍用型は……我々はいま、その問題の解決に取り組んでいるところだ。」

「精神や心智の領域に関わる技術なのだから、慎重を期すのは必要ね」とヘティはため息をついた。「構わないわ。何もかも思い通りにはいかないもの。霊能歌者がいなくても、少なくとも心智防護システムと神経網の『人性屏障』がある。手立てが皆無というわけではないわ。」

一通りの段取りを終えると、カマエルとソウ・セイリンもまた立ち去った。

広い会議室に、ついにヘティひとりだけが残った。

その場にしばらく静かに立って、熱を帯びた頭がようやく冷めるのを待つと、このセシルの大執事は疲れを滲ませて椅子に腰を戻し、長く息を吐いた。

……

朝の光に照らされた伝令の高塔は全力で稼働し、力場の中に浮かぶルーンの環が冬の冷たい風の中でゆっくりと回転していた。冬狼堡から影沼へ、北方開墾地からオルドナンへ、次々と伝令塔が国境からの緊急戦報をリレーして遠くへ送り、そしてついに羅硯・アウグストゥスの机の上へと届けられた。

雄才大略のテュポン大帝といえども、この爆発的な報せを前にしては愕然とせざるを得ない。

黒曜石宮殿の御用書斎の中、羅硯は両手を机に突き、まるで鷹のように身体を前へ傾けて、部屋の中に立つ裴翊を見据えた。「裴翊卿、事態は我々の予想を超えた。」

この何年もの間、裴翊は久方ぶりに息が詰まるような重圧を感じた。「陛下、私にはわからぬのです……鉄河騎士団がなぜ……」

「戦神が『戦神』だからだ。戦神が一戦を必要としているからだ」羅硯の顔色はひときわ暗かった。「我々はずっと見落としてきた……戦神教会に問題が起きたことだけを知り、その神が一体何を望んでいるのかまでは思わなかった……彼は一戦を必要としている。戦争であれば何でもいい。テュポン内部の混乱でも、あるいは……外への全面戦争でも。」

裴翊の声はせき込んだ。「陛下、安珞（アンルオ）は……」

「彼女は今ごろ冬狼堡防衛線まで撤退しているはずだ——最悪の事態を想定して、裴翊卿、最悪の事態だ」と羅硯は沈んだ声で言った。「セシル人はとっくに国境の報せを受け取っているはずだ。我らの大使を召喚し、オルドナンに連絡を取る——すでにそうしているだろう……今すぐ書簡を起草し、事態を説明するのだ。これは起きてはならぬ戦争だ！」

「彼らは受け入れるでしょうか？」裴翊は思わず口にした。「もし鉄河騎士団がすでに攻撃を開始しているなら、これはもはや国境の摩擦などという簡単な話ではない。おそらく長風要塞の部隊はすでに……」

「信じるかどうかは別として、こちらから返書を送らねばならぬ」羅硯は老公爵の目を見据えた。「それから、帝国第三・第四機動騎士団に冬狼堡防衛線と冬堡防衛線への移動を命じ、同時にセシルに通じるすべての鉄道を遮断せよ——あの機械橋を引き上げろ。事態が明らかになるまで、彼らのあの移動要塞を踏み込ませるわけにはいかん！」

裴翊は胸の内に冷たいものを覚えた。

明らかに、羅硯はまだ外交対話によって誤解を解こうとしているが、すでに全面戦争への心構えもできていたのだ。

老公爵は頭を垂れた。「はっ、陛下！」

最短の時間で、簡潔かつ誠実な言辞で、筋道立った書簡が起草された。紙の上に乾きかけた墨の跡を見つめながら、裴翊は思わず小声で嘆息した。「この書簡で事態が食い止められればよいのだが……」

「我々は最悪を想定しているが、それでもこの書簡は役に立つと信じている——セシル人は我々より早く神々の危険に気づいていた。彼らには『神災』に直面した経験もある。彼らが冷静になって考えてくれるなら、必ずこの一件の背後にある異常に気づくだろう」と羅硯はゆっくりと言った。「いま最も重要なのは……事態がさらに悪化するのを防ぎ、戦神信仰から来る混乱がさらに醗酵するのを防ぐことだ。

「裴翊卿、あの名簿を起動せよ——戦神教会と密接に接触し、忠誠の誓いより信仰を重んじている疑いのある将校や実権を持つ貴族は、直ちに要職から外さねばならぬ。重要権限の凍結と移譲は事前の計画に従って進めよ。各地の戦神教会は直ちに完全封鎖し、教皇が主の招きを受けたのち皇室が教廷を助けて事態を維持するという名目のもと、すべての神官を隔離し、軍から遠ざけよ……」

「陛下」と裴翊はいくぶん憂慮を滲ませた。「これほど緊迫した情勢のもとで、このようなことをすればテュポン軍の戦闘能力をさらに削ぎ、国内の安定した情勢に影響しかねません——セシル人はいつでも全戦線で攻勢に出ようとしているのです。」

「いつ暴走してもおかしくない者たちを、我が国の体系の中に留めておくことこそ、より大きな脅威だ——私とてこんなことはしたくない。だが、もはや選択の余地はない」羅硯は裴翊の目を見据えた。「これはひとつの危機だ。おそらく、君と私がかつて直面したことのある、テュポン帝国がかつて直面したことのある最大の危機……我々は十分な備えをしてこなかった。だが神災を前に、凡人には永遠に十分な備えなどできはしない。我々にできる限りのことを尽くそう、裴翊。」

「……わかっております」裴翊は深く息を吸い込んだ。この瞬間、彼は数十年前へと舞い戻ったかのようだった。羅硯・奥古斯都がまだ帝位に就かず、提豊帝国がかつての安蘇と同じように深い泥沼にはまり込み、国内に危機が山積していたあの時代——息が詰まるような重圧、混沌の霧の奥に隠れた未来、いつ足を滑らせて落下してもおかしくない情勢。記憶の中の歳月と目の前の局面が微妙に重なり合い、それが彼の若くはない心臓をどきどきと高鳴らせた。「我々はふたたび危機を乗り越えてみせましょう、陛下」

「当然だ」

……

裴翊は足早に黒曜石宮の伝訊塔へとやってきた。その手には、事態を説明するために羅硯大帝が直々にしたためた書簡が固く握られている。

彼はこの書簡の内容を、伝訊回線とセシル人の魔網通信を通じて玄曜城へと送らねばならない——ある意味で、これがすでに事態を深淵へと滑り落ちるのを食い止める最後の機会なのかもしれなかった。

彼は大門をくぐり、一階の広間で自分に敬礼する衛兵たちの前を通り過ぎ、伝訊塔上層へと続く昇降台に乗り込んだ。そしてこの施設の送受信センターにたどり着き、昇降台を降りたところで、慌てふためき足早にこちらへ駆けてくる当直の魔導師の姿が目に飛び込んできた。

「閣下！」魔導師は裴翊大公の姿を見るや、手にした紙片をさっと掲げて叫んだ。「玄曜城からの緊急通信です！」

「見せてくれ！」

裴翊は書き写された書類を受け取ると、視線を素早くその上に走らせた。

すべては皇帝陛下の予想どおりだった——両国の国境で起きた戦闘はすでにセシル人の怒りを買い、いま二つの国は戦争という深淵の前に立っている。

双方とも、深淵の底へと滑り落ちつつあるのだ。

「すぐに陛下の書斎へ届けよ」彼は書き写しを魔導師に返すと、矢継ぎ早に言った。その足はすでに大きく踏み出し、伝訊塔の送受信センターへと向かっている。

セシル人からの質問を受け取った以上、いま陛下が起草された返答をそのまま送り出せる。これ以上、何かを待つ必要はない。

このことは、いかなる侍従や魔導師にも任せてはならない。

彼は送受信センターに入った。さほど広くもない部屋の中、片側の壁では魔法陣が静かに稼働しており、部屋の中央に据えられた台上には巨大な水晶が嵌め込まれ、その表面がきらめく光を放っている。

当直の魔導師に転送パラメータを調整させたのち、裴翊はその台の前に進み出ると、親書の内容にもう一度目を通し、それから水晶に手を置いて魔力を注ぎ込みながら精神を集中させ、対応する情報を水晶へと転記していった——

「……経済、文化、さらには我が国の内政にまで及ぶ干渉と破壊は、もはや提豊人をして忍ぶに忍びざるものとさせた……幾度にもわたり我が国境線において武装挑発を繰り返し……宣戦……我らの……を守るために……」

台上の水晶は静かにまたたき、そこへ転記された情報はすでに瞬間的に遠い距離を飛び越え、次の伝訊塔へと到達していた。オルドナンから北方開墾地へ、暗影沼沢から冬狼堡へと、やがてそれは最後の転送を終え、セシル人の魔網へと入っていく。

またたく水晶の上で、裴翊の視線の死角にあたる場所、水晶の透き通った表面にはぼんやりとした人影が映り込んでいた。マルム・ドゥニトが微笑みながら裴翊を見つめており、その表情は穏やかで、慈しみに満ちていた。