제952장 잡담

잡담.

이 단어는 가오양에게 잠시 괴이한 느낌을 안겨 주었다——탈론드에 도착한 이래, 그와 비슷한 괴이한 느낌은 한 번도 사라진 적이 없는 듯했다.

그가 상상했던 것과 다른 거룡의 나라, 그가 상상했던 것과 다른 용족의 »화풍«, 그가 상상했던 것과 다른 용신의 참모습, 그리고 그가 상상했던 것과 다른…… 용신의 태도.

그러나 어찌 되었든 그는 출발 전에 어떤 국면에도 맞설 심리적 준비를 갖추었고, 방금 그 하늘을 뒤덮은 »혼란의 용«을 목격한 일은 오히려 그의 정신을 단련시켜 주었기에, 가오양은 아무런 이상한 기색도 드러내지 않고 다만 평희를 향해 고개를 끄덕인 뒤, 곧 아무렇지 않게 자신에게 가장 가까운 화려한 의자에 앉았다.

스스로 금빛과 붉은빛을 띤 차가 허공에서 나타나 그의 앞의 금으로 된 잔을 가득 채웠다.

용신 엔야는 가오양 맞은편에 앉은 뒤 다시 고개를 들어 앰버와 비로다이를 바라보았다. »너희는 서 있을 셈이냐?«

비로다이는 잠시 망설이다 가오양의 왼쪽 자리에 앉았고, 앰버는 비로다이가 앉는 것을 보고도 용기를 내어 가오양의 오른쪽 자리 앞으로 다가가, 걸터앉으면서 일부러 말했다. »……그럼 나도 앉을게요!«

모두가 자리에 앉은 뒤에야 헤라골이 엔야의 뒤에 서서, 마치 시종처럼 조용히 그 자리에 서 있었다.

한동안 현장은 다소 지나치게 조용했는데, 마치 누구도 이 지극히 특별한 만남에서 어떻게 화제를 꺼내야 할지 모르는 것 같았고, 혹은 그 신이 손님이 먼저 입을 열기를 기다리고 있는 듯도 했다. 가오양은 그다지 조급해하지 않고 다만 찻잔을 들어 천천히 한 모금 음미했으나, 이윽고 그는 깜짝 놀란 표정을 지었다. »이 차…… 좋네요. 다만 맛이 아주…… 묘하군요.«

»한가할 때 떠올린 것인데, 이름하여 ‘그림자’라 하오,« 엔야가 담담하게 웃으며 말했다. »세간의 범인은 수백만 수천만에 이르니, 마음과 기호는 늘 제각기 다르고, 오직 입과 배의 욕구만 해도 그 수를 헤아리기 어려울 만큼 많소. 그러니 그들에게 ‘그림자’를 주는 것이 낫지——그대 마음속에서 가장 원하는 것이, 바로 한 잔의 그림자 속에 있소.«

가오양은 찻잔을 손에 받쳐 들고, 용신의 말을 듣자마자 마음이 움직였다. 그는 생각에 잠긴 듯 눈앞의 신을 바라보았다. »날로 늘어나는 범인은 날로 늘어나는 소원을 가져오고, 신의 힘으로도 그들의 모든 소원을 이루어 줄 수는 없겠지요.«

그렇게 말하면서도 그는 또 참지 못하고 찻잔을 들어 한 모금 마셨다——이런 자리에서는 마땅히 점잖게 굴어야 할 것 같았지만, 가오양은 정말이지 너무 오랫동안 콜라 맛을 보지 못했던 것이다.

용신 엔야의 시선은 가오양에게 머물렀고, 몇 초 뒤 그녀의 미소는 더욱 뚜렷해졌다——천 년을 독주하다가 마침내 지음을 만난 듯한 미소였다. 그녀는 입꼬리를 올리며 말했다. »그대는 아는 것이 많군.«

가오이은 손에 든 찻잔을 살짝 들어 올렸다. »‘그림자’는 확실히 ‘범인의 소원이 많아 일일이 이룰 수 없다’는 문제를 해결할 좋은 방법이군요.«

»아쉽게도 한 잔의 ‘그림자’만으로는 모든 문제를 해결할 수 없소. 기적에는 한계가 있지——한계가 없는 것은 신적이라 하나, 신은…… 신적을 믿지 않소.«

신은 신적을 믿지 않는다?

가오양은 참지 못하고 눈썹을 치켜올렸다가 다시 찻잔을 들어 한 모금 마신 뒤, 엔야를 바라보며 아주 진지하게 물었다. »좀 큰 컵은 없습니까?«

용량이 삼백 밀리리터도 안 되는 컵으로 콜라를 마시는 것은 콜라에 대한 모욕이다——이것이 콜라당으로서의 마지막 고집이었다.

아마 신조차 이런 상황에서 가오유가 갑자기 그런 요구를 꺼낼 줄은 생각하지 못했을 터였다. 용신은 순간 어리둥절한 표정을 지었으나, 몇 초의 당혹감 뒤에 이 신은 돌연 입꼬리를 쳐들며 어조에 뚜렷한 웃음을 담아 말했다. »물론 있지——나는 점점 그대가 마음에 드오. ‘가오양·세실’, 그대는 내가 본 인간 가운데 가장 흥미로운 이 중 하나라오.«

가오양은 이 칭찬인지 아닌지 모를 칭찬을 태연히 받아들였다. 그는 손에 든 찻잔이 어느새 금테로 장식된 커다란 오크잔으로 변하고, 그 안에 저절로 묘한——그가 마시기에 완전히 콜라인——‘그림자’ 음료가 가득 채워지는 것을 보며, 마음이 흡족해지는 동시에 화제를 처음 계획했던 방향으로 이끌기 시작했다. »그럼 본론을 이야기하시죠——이야기를 나누자고는 했지만, 당신도 알다시피 우리가 바다를 건너 다른 대륙까지 온 것이 한갓 잡담을 위해서는 아니었습니다. 저에게는 많은 의문이 있고, 당신에게서 답을 얻고 싶습니다.«

»내가 답할 수 있다면 말이지——그대가 신에 대해 충분히 안다면, 신은 모든 것을 범인에게 말해 줄 수 없다는 것도 알 터이오. 하지만 다른 한편으로 나는 얼추 특별한 신에 속하니, 아는 것도 좀 더 많고 답할 수 있는 것도 좀 더 많소. 적어도 메첸이라는 그 아이보다는 말이오.«

가오옌은 고개를 끄덕인 뒤 곧바로 단도직입적으로 물었다. »다른 신들에 대해서는 알고 있습니까?«

용신은 무심하게 답했다. »조금은 알고 있지——신들 사이에는 서로 교류하기 어렵지만, 나는 나름의 방식으로 일부 신들의 대략적인 상황을 파악할 수 있소.«

가오양이 이어서 물었다. »그럼…… 로렌 대륙의 범인들이 믿는 전쟁신의 상황이 이상하다는 것을 알고 있습니까?«

»알고 있소. 그분은 광기에 빠지는 마지막 단계에 접어들었소. 나도 그분이 언제 임계점을 넘을지는 확신할 수 없으나, 그 임계점에 아주 가까이 와 있소.«

문제가 이미 펼쳐진 만큼, 가오양은 기왕 이렇게 된 이상 곧장 캐물었다. »전쟁신의 광기가 정말 전쟁 형태의 변화와 관련이 있습니까? 현재 단계에서, 전쟁 형태의 변화와 전쟁신 자신의 ‘편향성’이라는 위험 요소 외에, 그분의 광기 진행에 영향을 미치는 다른 요인이 있습니까?«

»전쟁 형태의 변화는 그분의 광기를 가속하는 원인 중 하나이나, 다만 원인 중 하나일 뿐이오. 전쟁 형태의 변화와 이른바 ‘편향성’ 외의 요인이라면…… 유감이지만, 없소. 신의 균형은 범인이 상상하는 것보다 훨씬 취약하니, 이 두 가지만으로도 이미 충분하오.«

»그럼…… 이 일은 아직 구제할 방법이 있습니까?« 가오양은 참지 못하고 다시 캐물었다.

»구제할 방법은 없소. 신전(神戰)을 준비하시오.«

가오양은 앰버와 비로다이를 바라보았다. »……«

»자네들은 몹시 놀란 것 같군,« 용신이 담담하게 말했다. »하지만 이것은 놀랄 만한 답이 아니오.«

»저는…… 그저 당신이 이렇게 노골적으로 답할 줄은 몰랐습니다,« 가오헝은 어떤 표정을 지어야 할지 몰랐다. »좀 더 완곡하게 말씀하실 줄 알았는데……«

»완곡할 필요는 없소,« 용신이 답했다. »그대들에게는 답이 필요하고, 그 답은 복잡하지 않소——그러니 나는 태연히 말해 준 것이오.«

»……좋습니다, 당신의 방식은 이해한 것 같습니다,« 가오양은 한숨을 내쉬고는 곧 말을 다시 정리하여 말했다. »하지만 범인의 힘으로 정말 이 시기의 전쟁신에 맞설 수 있다고 생각하십니까?«

»……그 점만은 내가 그대들에게 답을 줄 수 없소. 나 또한 전쟁신이 어떤 상태로, 어떤 형식으로 이 세계에 개입할지 추연할 수 없기 때문이오,« 용신의 대답은 꽤 솔직해 보였고, 범인의 눈에 전지전능해야 할 신으로서 그녀는 이 자리에서 자신의 추연이 제한적임을 인정하는 것을 개의치 않았다. »그것은 그대들의 신이니, 결국 그대들이 직접 마주해야 하오. 다만 한 가지는 말해 줄 수 있소——적어도 현 단계에서는, 그대들에게 승리의 기회가 있소.«

»현 단계라……« 가오소은 곧 용신의 답에서 핵심을 알아차리고 생각에 잠긴 듯 혼잣말했다. »시간이 흐를수록 신은 점점 더 강해진다는 것이군…… 그리고 지금, 그분들은 아직 무적일 만큼 강하지는 않고……«

용신은 그의 혼잣말을 듣고 곧 살피는 듯한 시선을 보냈다. »나는 의외군——그대는 내가 예상한 것보다 더 많은 진실을 알고 있소.«

가오양은 태연히 용신의 시선을 마주하고, 마음속으로 잠시 저울질한 뒤 사실대로 입을 열었다. »저는 자연신에게서 모든 것을 들었습니다.«

용신은 곧 침묵에 잠겼고, 눈빛이 일순간 유난히 깊어졌다. 그녀는 짧지만 격렬한 사고에 빠진 듯했고, 몇 초 뒤에야 그녀는 조용히 침묵을 깨뜨렸다. »자연신…… 그렇다면 그분은 역시 아직 있군.«

»자연신의 입장에서 보면 그분은 이미 없는 것이고, 아모엔의 입장에서 보면 그는 아직 살아 있습니다,« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »다만 그는 당분간 속박된 자세를 유지하고 있고, 앞으로 상당히 오랜 기간 이 상태를 유지하리라 봅니다. 그는 당분간 인간 세상으로 돌아오기를 바라지 않습니다——저도 그렇게 생각합니다.«

그런데 용신은 갑자기 아모엔의 상태에 큰 흥미를 느낀 듯했다. 그녀는 처음으로 가오양에게 먼저 묻기 시작했다. »아모엔은 신위에서 벗어난 뒤에도 자아를 유지하고 있소?«

가오양은 당연히 상대의 질문에 답하기를 반겼다——본질적으로 평등하지 않은 이 ‘대화’에서 그는 눈앞의 신과 무언가를 교환할 ‘대화 자본’을 가능한 한 많이 확보할 필요가 있었고, 질문의 주도권을 자신의 손에 쥘 수 있다는 것은 그가 바라 마지않는 일이었다. »그런 것 같습니다——비록 신의 상태였던 자연신은 저도 알지 못하지만, 그분의 현재 상태를 보면, 움직일 수 없다는 점 말고는 상황이 꽤 괜찮은 편입니다.«

»보아하니 그분은…… 그는 그대에게 많은 것을 말했군. 한때의 신으로서, 그는 그대를 상당히 신뢰하는 것 같소.«

»아마 그와 교류할 수 있는 사람이 너무 적어서겠지요,« 가오양이 다소 농담조로 말했다. »신위에서 벗어났다 해도 그는 여전히 신체를 지닌 ‘신’입니다. 모든 범인이 그 앞에 다가가 그와 이야기를 나눌 수 있는 것은 아니니까요.«

여기까지 말하고, 그는 용신이 무언가 생각에 잠긴 듯한 기색을 알아차리고는 스스로 말을 멈추고, 이 신이 직접 입을 열기를 기다렸다.

잠시 후, 용신은 다시 눈을 들어 올렸다. 그러고는 겉보기에는 전혀 상관없어 보이는 질문을 던졌다. »듣자 하니, 그대가 마법 여신을 위해 장례식을 치렀다고 하던가.«

가오양은 순간 가볍게 헛기침을 했다. »그게…… 사실입니다.«

»그대는 전국에서 의식을 거행했고, 수백만의 민중 앞에서 ‘성스러운 재’를 뿌렸다. 게다가 직접 한 신을 위해 추도문까지 썼지.«

가오양은 또 참지 못하고 헛기침을 했다. »그것도…… 사실입니다. 다만 그렇게 한 데에는 목적이 있었습니다. 그건……«

그러나 용신은 그의 말을 끊었다. »마법 여신은 사실 자연의 신과 마찬가지로, 그저 신위에서 벗어날 방법을 찾고 있었던 것뿐인가?«

가오양은 뭔가 이상한 느낌이 들었지만, 심연처럼 깊은 용신 은야의 두 눈동자가 그를 응시하는 가운데, 결국 고개를 끄덕였다. »그렇습니다.«

용신은 잠시 침묵하다가, 갑자기 한숨을 내쉬는 듯 혼잣말로 중얼거렸다. »그렇다면 그분은 확실히 성공한 모양이군……«

착각이었는지 모르지만, 가오양은 용신의 그 한숨 속에서 묘한 부러움 같은 것을 느꼈다.

그는 이 문제를 더 파고들지 않았다. 직감이 말해 주고 있었기 때문이다. 상대는 결코 이 부분에 대해 정면으로 답하지 않으리라는 것을.

그런 다음 용신의 시선은 줄곧 입을 열지 않았고, 심지어 앉아서 거의 움직이지도 않았던 비로다이에게로 향했다.

»솔직히 말하자면, 나는 ‘가오양 세실’을 초대했을 때, 살아 있는 ‘곤도르인’까지 동시에 만나게 되리라고는 생각하지 못했다.« 그분은 비로다이를 향해 희미한 미소를 지으며, 온화하고 담담한 어조로 말했다. »나는 기쁘다. 이것은 나에게 뜻밖의 수확이다.«

비로다이는 즉시 눈살을 찌푸렸고, 손가락도 무의식적으로 움켜쥐는 듯했다. »당신은…… 알아보셨습니까?«

»나를 너무 폐쇄적이고 눈먼 존재로 여기지 마라.« 용신이 말했다. »비록 나는 이 오래된 궁전들에 깊이 틀어박혀 있지만, 내 눈은 그런대로 예리하다. 그 짧고도 찬란했던 인간 제국은 나에게 깊은 인상을 남겼다. 나는 한때 그것이…… 아쉽게도, 모든 것이 갑자기 끝나 버렸지.«

여기까지 말한 용신은 고개를 저었다. 정말로 칠백 년 전 곤도르 제국의 멸망을 안타까워하는 듯했다. 그런 뒤에야 그분은 비로다이를 보며 계속 말했다. »그대는 그 인간들 가운데 한 알의 진주였다. 눈부시어 나의 주의까지 끌었지. 나는 멀리서 그대를 한 번 보았다. 그러나 그저 그 한 번 보았을 뿐이다.«

»그대들의 찬란한 제국이 소멸했을 때, 탈론드조차 진동했다. 그대들이 알지 못하는 사이, 용족들 중에는 그대들을 애도한 이들도 있었다.«

»나는 그대가 어떻게 ‘살아남았는지’ 모른다. 지금 그대의 상태는 내가 보기에 다소…… 묘하다. 그리고 내 눈으로는 그대의 가장 깊은 곳을 꿰뚫어 볼 수 없다. 다만 그대의 영혼 속에 조화롭지 못한 무언가가 있다는 것만이 보일 뿐…… 설명해 주겠는가?«

비로다이는 용신의 눈을 바라보았다. 한참 만에야 그는 눈꺼풀을 내리며, 어떤 충동과 맞서는 듯 느리고도 단호하게 말했다. »그저 살아남은 대가일 뿐입니다.«

»그렇다면 더 묻지 않겠다.« 용신은 상당히 순순하게 고개를 끄덕였고, 정말로 비로다이를 더 캐묻지 않았다. 대신 다시 시선을, 찻잔을 안고 천천히 홀짝이고 있는 앰버에게로 돌렸다. »그대는 또 다른 뜻밖의 수확…… 흥미로운 아가씨로군.«

»어.« 앰버는 즉시 잔을 내려놓고, 다소 긴장한 채 몸을 바로 세웠다. 이어 참지 못하고 앞으로 몸을 기울였다. »제가 어떻게 또 뜻밖의 수확이죠?«

»누가 그대를 이 육체에 밀어 넣었지?« 용신이 호기심 어린 어조로 물었다.

앰버는 순간 얼어붙었다.

2초 후, 반엘프 아가씨는 눈을 크게 떴다. »이 말, 전에 어떤 암영 거주민도 저에게 물었어요! 당신…… 당신은 어떻게 보시……«

»나는 마침 암영계에 관한 몇 가지를 알고 있다. 비록 내가 암영의 권능을 주관하는 신은 아니지만.« 용신은 앰버의 말을 끊었다. »암영 거주민이라…… 그래서 내가 그대를 보았을 때 다소 놀랐던 것이다, 아이야. 누가 그대를 이 육체에 주입했는가? 이것은 대단한 성취다.«

»이것은 곤도르 시대의 한 비밀 실험과 관련이 있습니다.« 가오양은 앰버를 한 번 보고, 이 눈치 없는 아가씨가 아무 반응이 없는 것을 확인한 뒤에야 입을 열어 답했다. »생명체를 암영과 현세 사이에서 전환하고 융합하는 실험입니다. 앰버는 그중 유일하게 성공한 개체입니다.«

»……또 곤도르인가.« 용신은 천천히 고개를 저었다. »그렇다면 이 모든 것이 더욱 안타깝구나.«

이때 앰버는 문득 무언가 떠오른 듯, 갑자기 다소 흥분한 목소리로 떠들어댔다. »아 맞다, 암영 권능의 신 하면, 제가 암영 여신과 어떤 관계인지 아시겠어요? 말씀드리자면, 저는 암영 신선이에요! 암영 여신을 아세요?«

»암영 여신? 밤의 여자?« 용신은 앰버의 갑작스럽고 다소 무례한 행동을 전혀 개의치 않았다. 그분은 상대의 말을 듣고 다소 흥미가 생긴 듯, 다시 그녀를 두어 번 유심히 살펴보았다. 그러나 이내 고개를 저었다. »그대에게는 확실히 극히 강력한 암영의 가호가 깃들어 있다. 그러나 나는 그대와 신 사이에 어떤 신앙적 연결도 보지 못했다…… 아주 작은 흔적조차 보이지 않는구나.«