제941장 비행의 여정

날아서 가는 거야……

메이첸의 대답을 들은 가오양은 무의식적으로 눈을 가늘게 떴다. 예상했던 답이었다.

그래도 그는 위아래로 메이첸을 훑어보며 확인하듯 되물었다. »자네가 ‘혼자서’ 우리 셋을 데려간다고?«

메이첸은 가오양과, 그리고 가오양 옆에 서 있는 앰버와 비로다이를 한 번 바라보더니 얼굴에 자신감 어린 미소를 띠었다. »물론 문제없지요. 성년의 건강한 용족에게 이 정도는 신경 쓸 만한 부담도 아니니까요.«

그렇게 말하며 그녀는 몇 걸음 뒤로 물러섰고, 이내 호기심 어린 시선을 보내는 호위병들과 환송하러 나온 인간 관리들을 둘러보며 두 팔을 활짝 펼쳤다. »그럼 여러분은 조금만 더 뒤로 물러나 주세요. 제 모습을 드러내려면 공간이 좀 필요하거든요.«

가오쇼커는 손을 휘저으며 앰버와 비로다이를 데리고 뒤로 물러났다. 이내 현장의 사람들이 거대한 용이 이착륙하기에 충분한 넓은 빈터를 비켜 주었고, 대리인 아가씨는 천천히 그 빈터의 한가운데로 걸어갔다. 그녀는 사방을 둘러보며 공간이 충분한지 마지막으로 확인한 뒤, 깊게 숨을 들이켰다. 그리고 다음 순간, 용솟음치는 마력이 세차게 뿜어져 나왔다!

인간이 감당하기 어려운 강대한 힘이 메이첸을 중심으로 순식간에 퍼져 나가, 눈 깜짝할 사이에 실체를 지닌 듯한 마력의 광막을 이루었다. 놀라움과 호기심이 뒤섞인 모두의 시선 속에서, 갑자기 부풀어 오른 그 광막은 율동하듯 늘어났다 줄어들기를 거듭하며 점차 형태를 다시 빚어 갔고, 본래의 인간 윤곽은 이내 그 찬란한 빛 속으로 사라져 갔다. 그 자리에 거대한 두 날개가 빛 가운데서 모습을 드러냈으니, 잠시 후 광막은 소리도 없이 산산이 부서졌다. 인간의 모습이던 메이첸은 온데간데없고, 그 자리에는 위엄 넘치고 거대한 푸른 용이 한 ‘마리’ 서 있을 뿐이었다.

현장에서는 작은 탄성들이 터져 나왔다. 이곳의 많은 이들이 용족을 본 적은 있겠지만, 진짜 거대한 용이 눈앞에서 형태를 바꾸는 모습을 직접 지켜보는 것이 하늘을 스쳐 가는 용족을 보는 것과는 전혀 다른 충격이었기 때문이다. 심지어 광장 가장자리에 서 있던 리베카조차 참지 못하고 소리쳤다. 그녀는 광장 한가운데의 푸른 용을 넋 놓고 바라보다가, 고개를 돌려 자신의 옆에서 조심스럽게 존재감을 줄이고 있는 매기를 콕 찔렀다. »야, 내가 자세히 보니까 이거 진짜 너보다 덩치가 훨씬 크잖아……«

매기는 눈꺼풀을 내리깔고 다소 낮은 목소리로 말했다. »그분은 진짜고, 건강한 용족이니까요……«

리베카의 말투가 곧바로 바뀌었다. »너도 만만치 않아. 너한테는 쇠턱도 있잖아. 쟤한테는 그것도 없어.«

매기: »……«

이 용족 하녀는 여전히 눈꺼풀을 내리깔고 있었고, 리베카의 위로를 들은 뒤에도 그다지 기분이 나아 보이지는 않았다……

»전에 성령 평원의 전장에서 한 번 본 적이 있지만, 다시 보니 감탄이 절로 나오는군. 용은 역시 두려움을 자아내는 존재야.« 가오양은 고개를 들어 시선을 돌려 오는 메이첸을 바라보며 미소 띤 얼굴로 칭찬했다. »용을 직접 본 행운을 누린 이들이 너희를 타고난 하늘의 지배자라 부르는 데는 그럴 만한 이유가 있어.«

»하늘의 지배자…… 그 어떤 종족도 하늘을 지배할 수는 없지요. 그 넓고 깊음은 용조차 경외할 정도니까요.« 메이첸은 고개를 저었다. 용의 모습이 된 그녀의 목소리는 여전히 여성의 음성이었으나, 천둥이 굴러가듯 우렁찼다. »그럼, 세 분 승객들, 준비는 되셨나요?«

»잠깐.« 가오양은 손을 휘저으며 옆에서 대기하던 쒀지린을 불러냈다. 상대가 다가오자 그는 낮은 목소리로 분부했다. »여기 영상을 제도 방위군에 보내게. 방공 진지에서 식별할 수 있도록.«

»알겠습니다.« 쒀지린은 고개를 끄덕이다가, 이내 참지 못하고 멀지 않은 곳의 푸른 용을 한 번 바라보고는 목소리를 낮춰 가오다이에게 말했다. »그런데, 저를 위해서도 잊지 마십시오……«

가오양은 눈앞의 고위 레인저가 지닌 반짝이는 금발을 바라보았고, 표정이 갑자기 다소 굳어졌다. »……힘닿는 대로 해 보지.«

쒀지린이 명을 받들어 떠나자, 가오양은 몸을 돌려 메이첸 앞으로 갔다. 상대는 분명 방금 그 낮은 목소리의 대화를—방음도 하지 않은 채였으니—이미 들었을 터였다. 그녀는 입꼬리를 올려 송곳니 몇 개를 드러냈다. 이는 십중팔구 미소였으리라. »보아하니 앞으로 내가 당신네 제국 상공을 날아가려면 각별히 조심해야겠군요. 당신네 방공 진지가 나와 내 동료들을 전문적으로 겨냥한 것이 아니길 바랍니다. 우리는 평소 늘 우호적이고 질서를 지키니까요.«

»물론이지. 용족은 우리의 친구일세.« 가오룽이 웃으며 말했다. »다만 우리에겐 적이 많고, 모두의 기술도 나날이 발전하고 있지. 스스로를 지키기 위해 새로운 것들을 만들어 내는 것도 어쩔 수 없는 노릇일세.«

그렇게 말하며 그는 메이첸의 용의 모습으로 된 등을 바라보았다. 날개를 펼치면 광장의 절반 가까이를 덮을 만한 서사급 생명체답게, 이 용의 등은 지극히 넓었다. 험준한 각질 구조를 제외하더라도 평평한 비늘 위에 승객 몇 명이나 짐을 싣는 것은 충분하고도 남았다.

메이첸은 가오쑹의 시선을 알아차리고 호기심 어린 투로 물었다. »뭘 보고 계신 거죠? 더 준비할 게 있나요?«

가오양은 턱을 만지작거렸다. »준비할 것들은 다 갖췄네…… 내 기억으로는 자네가 필요한 짐은 좀 챙겨도 된다고 했었지?«

»물론이죠.« 메이첸은 고개를 끄덕였고, 목소리는 천둥처럼 울렸다. »더 많이 가져가셔도 문제없어요. 말했잖아요, 성년의 건강한 용족에게 여러분과 여러분의 짐은 부담도 아니라고. 다만 여행 중의 생활용품이라면 너무 많이 가져갈 필요는 없어요. 제 비행 속도는 빠르니 하루 안에 탈론드에 도착할 겁니다. 그곳에는 손님들을 위해 인간이 생활하기에 알맞은 환경을 준비해 두었으니까요.«

»짐을 챙길 수 있다면 됐네. 걱정 말게, 일상용품이 아니라 그저 몇 가지 ‘장비’일 뿐이니.« 가오양은 안심한 듯 고개를 끄덕이고는, 몸을 돌려 멀지 않은 곳의 시종들을 향해 손짓했다. »물건들을 가져오게.«

메이첸은 갑자기 분주해진 인간들을 호기심 어린 눈으로 바라보며 그들이 무엇을 하려는지 짐작해 보았다. 그리고 곧 그녀는 누군가가 정원 옆 낮은 담장 뒤에서 마도차 두 대를 끌고 나오는 것을 보았다. 시종들이 다가와 능숙하게 그 차 뒤의 덮개를 걷어 냈고, 덮개 아래 드러난 것들을 본 그녀는 놀라 눈을 크게 떴다.

그것은 제법 거대한 마도 장치 몇 대였다. 보기에도 상당히 무거워 보였으며, 햇빛 아래에서 수정과 강철이 지닌 고유의 질감을 뿜어내고 있었다. 새것처럼 번쩍이고 매우 첨단으로 보였다. 메이첸은 그것들이 무엇에 쓰이는지 알지 못했고, 그저 그중 한 대가 대형 마망 단말과 비슷하다는 정도만 짐작할 수 있었다. 게다가 분명 특제 모델이었다. 그녀가 이 나라를 여행할 때 이런 단말은 본 적이 없었다.

푸른 용 아가씨는 참지 못하고 눈썹을 치켜올렸다. »흥미롭군……«

»몇 가지 측정 장비일세.« 가오양은 이 장치들의 용도를 숨기지 않았다. 어차피 그는 이 물건들을 메이첸의 등에 고정해야 할 참이었고, 상대의 승낙을 얻은 일이긴 해도 어딘가 미안한 마음이 들어, 이 순간 태도가 무척 진지했다. »이번 기회에 대륙 밖의 해양과 대기 데이터를 좀 수집하고 싶네. 물론, 그게 자네에게 폐가 되지 않는다는 전제하에서 말일세.«

»폐가 될 것도 없지요.« 메이첸은 무심하게 말했다. »어차피 뭔가를 실어야 하는데, 제 등에 강철 덩어리를 얹든 돌 몇 톤을 얹든 저한테는 매한가지예요…… 다만 당신이 가져갈 게 고작 ‘측정 장비’ 몇 개뿐이라는 건 생각지도 못했네요.«

»그럼 뭘 가져갈 거라고 생각했나?« 가오양이 다소 궁금한 듯 물었다.

»당신이 제 등에 탁자와 의자 한 세트, 심지어 작은 오두막까지 세울 거라고 마음의 준비를 해 두었거든요.« 메이첸은 머리를 살짝 흔들며 꽤 가벼운 어조로 말했다. »그러면 여행이 훨씬 편안해질 텐데요. 인간은 원래 즐기는 법을 아는 생물이잖아요. 그리고 높은 자리에 있는 인간인 당신이라면 즐기는 법을 더 잘 알아야 마땅하지 않나요.«

메이첸이 무심코 내뱉은 말을 듣고 가오양은 어안이 벙벙해졌다. 그는 정말로 상대가 말한 그런 일은 생각해 본 적이 없었다!

그가 보기에 그것은 지나치게 엉뚱한 발상이었고, 자신의 가치관으로 볼 때 매우 부적절한 일이었다. »탁자와 의자 한 세트를 고정한다고…… 그건 자네에게 다소 실례인 것 같네……«

»저는 별로 상관없다니까요.« 메이첸이 무심하게 말했다. »제 등에 그 ‘측정 장비’를 올리는 것과 다른 물건을 올리는 것 사이에 큰 차이는 없어요.«

가오양은 잠시 생각에 잠겼다. 솔직히 말해 그 찰나에 편히 앉아 가고 싶은 생각이 살짝 들기도 했지만, 이내 그는 고개를 저었다. »아니, 역시 사양하지. 그렇게 하는 건 여전히 부적절하다고 생각되네. 어차피 하루도 안 되는 여정일세……«

그의 말이 끝나기가 무섭게, 옆에서 앰버가 작게 중얼거리는 소리가 들렸다. »사실 저는 괜찮을 것 같은데……«

가오쇼커는 고개를 돌려 이 하프엘프를 노려보았고, 상대는 낯빛 하나 변하지 않은 채 목을 움츠렸다. »물론, 안 해도 됩니다……«

메이첸은 이 모든 것을 지켜보았으나 아무 의견도 내놓지 않았고, 심지어 입꼬리에는 내내 옅은 미소가 걸려 있었다. 남들이 보기에는 다소 험악해 보일지 모르나, 그녀의 기분은 실제로 꽤 좋았다. »그럼 더 조율할 일이 있나요? 없다면 이 물건들을 제 등으로 옮기기 시작하셔도 됩니다. 고정 문제는 걱정 마세요. 저한테는 작은 주문 하나면 되는 일이니까요.«

가오양은 즉시 문제없다고 밝혔고, 이어 한 고급 시종의 조율 아래 현장의 일꾼들이 반중력 룬과 견인술, 그리고 조형의 손의 힘을 빌려 그 ‘측정 장비’들을 하나하나 푸른 용의 등으로 옮기기 시작했다.

이 일을 하는 동안 설치를 맡은 인원들은 분명 다소 긴장한 기색이었지만, 메이첸이 꽤 우호적으로 협조해 준 덕분에 전 과정은 순조롭게 끝까지 진행되었다.

마지막 설치 인원이 자신의 등에서 내려가자, 메이첸은 그제야 몸을 살짝 움직여 보았다. 그녀의 등에 고정된 거대한 장치들은 흔들림 하나 없이 단단히 붙어 있었다.

»꽤 가볍네요. 생각보다 가벼워요.« 그녀가 말했다. »그에 비하면 예전에 당신들을 위해 운반했던 폭탄이 더 무거웠죠.«

상대가 무심코 꺼낸 이야기를 듣고 가오양은 참지 못하고 입꼬리를 쳐올려 어색하되 예의는 갖춘 미소를 지었고, 이내 헛기침을 두어 번 했다. »이제 우리 차례군.«

메이첸은 눈초리로 가오양 등 세 사람의 위치를 확인한 뒤, 몸가짐을 살짝 조정하고 한쪽 거대한 날개를 더 낮게 내려놓았다. 넓고 단단한 비늘로 뒤덮인 용의 날개가 광장의 지면과 높이 솟은 용의 등을 잇는 완만한 비탈길을 이루자, 푸른 용 아가씨가 미소를 머금은 채 짧게 말했다. »자, 올라오세요.«

이제 탈론드로 향하는구나……

가오양은 고개를 들어 눈앞의 ‘비탈길’을 바라보았다. 아주 짧은 침묵 끝에 그는 큰 걸음으로 ‘비탈길’ 위쪽을 향해 나아갔다.

앰버와 베로다이가 그의 뒤를 따랐다.

헤티, 빅토리아, 보위 세 대집정관은 멀지 않은 곳에 서 있었고, 전송을 나온 정무청 고위 관료들은 그들 뒤에 서 있었다. 모두가 목을 길게 빼고 눈을 깜빡이지 않은 채 이 장면을 바라보았으며, 누군가는 현장에서 마망 단말로 이 진귀한 영상을 기록했고, 누군가는 무의식적으로 앞으로 나서려다 옆 사람에게 붙잡히기도 했다.

가오양이 뒤를 돌아보았다. 그는 이미 아주 높이 올라 있어 모든 사람을 내려다볼 수 있었다.

이런 상황이라면 마땅히 몇 마디 인사말을 해야 할 터였다. 사람들의 마음을 북돋우거나 위로하고, 자신이 무사히 돌아오겠다거나 이번 방문에서 어떤 눈부신 성과를 거두겠다고 밝히는 것 말이다. 그것이 영웅의 ‘출정’에 따르는 표준 절차였다. 그러나 가오양은 곰곰이 생각한 끝에 아무 말도 하지 않는 편이 낫다고 판단했다.

지난 생의 영화 관람 경험이 알려주었다. 인사말을 많이 늘어놓으면 밖에서 죽기 십상이라고.

그래서 그는 팔만 들어 힘껏 모든 이에게 손을 흔들었다.

거룡이 하늘로 솟아올랐다.

……

탈론드, 최고 성당의 꼭대기. 황금빛으로 화려하게 장식된 노대는 앞으로 반년 동안 이어질 별빛 속에 잠겨 있었다.

금빛 긴 머리가 땅까지 늘어진 우아한 그림자가 노대 끝에 서서 탈론드의 산맥과 도시를 평온한 눈빛으로 내려다보고 있었다. 그녀는 생각에 잠긴 듯 오랫동안 그 자세를 유지하고 있었다.

헤라고르는 고개를 들어 맑고 밝은 별하늘을 올려다보았다.

이곳의 대기는 매우 깨끗했고, 행성의 자기장과 마력이 서로 작용하여 탈론드 상공에 행성 전체에서 가장 뛰어난 별 관측 창을 만들어 놓았다. 범인이 우주를 엿보는 출발점으로 이보다 더 적합한 곳은 없었다. 줄곧 헤라고르는 이것이 용족에게 참으로 아이러니한 일이라고 생각해 왔다.

반짝이는 별무리가 이 용 사제의 눈동자에 비쳤다. 그는 그 별들을 응시했고, 마침내 그것들이 시야 속에서 갑자기 무수한 차가운 눈동자로 변해 내려다보는 듯한 착각에 사로잡혔다. 공포와 폐쇄감이 영혼 깊은 곳에서 솟구쳐 오르자, 그는 서둘러 시선을 돌리고 고개를 숙였다.

노대 가장자리에 서 있던 금발의 그림자가 살짝 고개를 돌렸고, 담담한 목소리가 헤라고르의 귀에 들어왔다. »네 목숨을 소중히 여겨라, 헤라고르. 여기는 탈론드의 가장 높은 곳이다.«

»오…… 오 주인이시여, 대단히 죄송합니다!« 헤라고르가 갑자기 엎드려 이마를 땅에 붙였다. »제가 잠시 정신이 아득해졌습니다……«

»범인은 실수할 수 있다.« 그 목소리가 말했다. »그러나 너는 평범한 범인이 아니다. 너는 내 곁에 서 있는 자다.«

»……알겠습니다.«

»됐다, 일어나거라.«

헤라고르에게 이 말은 천상의 음악처럼 들렸다. 용 사제는 곧바로 안도의 숨을 내쉬며 재빨리, 그리고 공손하게 일어났다.

웬일인지 오늘 신의 기분은 유난히 좋아 보였다.

그는 다소 궁금한 듯 앞을 바라보았으나 감히 입을 열어 묻지는 못했다. 그러나 몇 초 뒤, 신이 갑자기 입을 열었다. »메첸이 이미 돌아가는 길에 올랐다. 내가 초청한 손님을 데리고.«

»그 인간 제왕 말씀이십니까?« 헤라고르의 어조에는 호기심이 묻어 있었다. »아…… 대단한 배포군요. 이렇게 빨리 결정을 내리다니.«

»배포일 수도 있고, 그저 성격이 무모한 것일 수도 있지.« 신이 담담하게 말했으나, 그 어조 깊은 곳에는 한 가닥 즐거움이 깃들어 있는 듯했다. »어쨌든 그는 마침내 내 초청을 받아들였다.«

헤라고르는 땅에 끌리는 금발의 뒷모습을 바라보았다. 한참이 지나서야 그는 마침내 눈을 깜빡였다.

자신이 착각한 것인지 알 수 없었다.

그는 이 순간 신의 어조에…… 한 가닥 기대가 담겨 있다고 느낀 것이다.

이미 기나긴 세월을 살아온 이 용 사제는 문득 아득해졌다. 여신이 어떤 사물에 기대를 드러내는 것을 마지막으로 본 것이 언제였는지 기억나지 않았다. 만 년 전? 이만 년 전? 아니면 더 오래전인…… 역조의 해?

그는 고개를 저으며 더 이상 헛된 생각을 하지 않았다. 생각을 가다듬고, 자신이 반평생을 모셔온 여신과 함께 북극의 별빛 속에 몸을 담갔다.