제927장 이미 시작되었다

마법 여신 미르미나의 ‘성공’은 그대로 재현하기가 무척 어려운 일처럼 보였다. 적어도 아모엔의 눈에는 그랬다.

그러나 가오양에게는 이번 사건이 여전히 하나의 실마리를 주었다. 신경망이 창조해 낸 ‘무성향적 사조’는 사조로부터 탄생한 신명에게 전례 없는 효용을 지닌 ‘정화 수단’일 가능성이 매우 높았다.

물론 지금의 신경망은 아직 미약하기 그지없었다. 고작 수만 개 노드의 최대 규모로는 세상 어떤 현행 종교와도 비교할 수 없었지만, 세실에서 신경망 같은 ‘마도 공업 산물’에는 가장 큰 특징이 하나 있었다. 그것은 바로 발전 속도가 극히 빠르다는 점이었다. 지금은 규모가 부족하더라도 일 년 후, 이 년 후…… 언젠가는 그 규모가 세상 어떤 신권이라도 흔들 수 있는 경지에 이를 터였다.

그는 이런 세부적인 것들을 눈앞의 옛 신에게 설명하지 않았다. 그럴 필요가 없다고 생각했기 때문이다.

아모엔은 분명히 아직 마법 여신의 이번 탈출에 대해 생각하고 있었다. 그는 약간의 감회를 담아 침묵을 깨뜨렸다. »아마 둘 이상의 신이 비슷한 ‘탈출 계획’을 떠올렸을 것이다. 어쩌면…… 삼천 년 전 나의 그 ‘시도’가 일부 신들에게 영감을 주었을지도 모르지. 하지만 결국 비슷한 계획을 성공적으로 실현한 것은 마법 여신 하나뿐이었다. 이것 역시 그녀의 ‘성향’이 결정한 일이다. 그녀는 마법사들의 얕은 신앙에서 탄생했고, 이 신앙 체계가 탄생한 초기부터 마법사들은 그녀를 그저 일종의 ‘설명’이자 ‘의탁’으로만 여겼다. 법사들은 언제나 자신의 지혜와 힘으로 문제를 해결하는 것을 숭상했을 뿐, 신명의 은총과 구원을 빌린 적이 없었다. 이 때문에 미르미나는 신도들의 기도를 ‘무시’할 수 있는 기회를 얻은 것이다.

»일반적인 신명에게는 신도들의 기도를 그렇게 철저히 ‘무시’하기란 매우 어렵다. 그들은 다소간 응답을 해야만 하지……

가오양은 아모엔의 말 뒤에 숨은 의미를 곧바로 이해했다.

이 세상 모든 신명은 범인의 기원에서 탄생했고, 범인들이 그 신령들을 ‘창조’해 낸 목적은 바로 자신의 초조와 두려움을 덜고, 자신에게 응답해 줄 초월적 존재를 찾기 위해서였다. 따라서 이런 사조 아래 탄생한 신명에게 ‘응답’은 타고난 속성 중 하나였으며, 그들은 현세로부터 오는 기도와 간구를 도저히 거절할 수 없었다.

그러나 마법 여신은 달랐다. 법사들이 ‘마법 여신’이라는 존재를 구상해 낸 것은 힘을 얻거나 어떤 인도를 갈망해서가 아니라, 학술 연구를 하던 중 일부 원리나 공식에서 핵심적인 ‘요소’가 결여되어 있음을 발견했기 때문이었다. 학술적 방향으로 당장 문제를 해결할 수 없자, 그들은 설명할 수 없는 것들에 ‘정의’의 근원을 부여하기로 결정했다. 시간의 흐름과 집단 관념의 변화가 함께 작용하여 그 근원은 점차 처음의 개념에서 벗어났고, 마침내 모든 블랙박스를 설명하기 위한 신명이 되었다. 그러나 마법 여신의 본질은 여전히 변하지 않았다.

‘그’는 법사들의 수많은 해결 불가능한 공식과 결함 있는 이론에 공통된 ‘조건 X’였으며, 법사들의 이 신명에 대한 태도와 기대는 한마디로 요약할 수 있었다. 너는 여기서 움직이지 말고 있어라, 내가 뒤의 식을 대충 찍어 내볼 테니……

이렇듯 미약한 구속은 자연히 마법 여신에게 자유롭게 조작할 공간을 주었다. 그녀는 기나긴 자기 격리와 야심찬 탈출 계획으로 세상 신도들에게 한마디 응답을 남겼다. 헛소리 마라, 하고 싶은 놈이나 하고 있어라, 어쨌든 나는 간다!

가오양은 고개를 저었다. 겉보기에는 높디높은 신명도 실은 범인과 마찬가지로 족쇄를 차고 있다는 점에 감회가 일었고, 마법 여신의 이 제멋대로이면서도 단호한 탈출 행위가 얼마나 오랜 혼란을 불러올지에 대해서도 감회가 일었다.

마침내 그는 머릿속의 무관한 연상들을 거두어들이고, 갑자기 아모엔을 바라보았다.

»지금의 그대라면…… 우리에게 더 많은 ‘지식’을 알려줄 수 있겠지, 그런가?«

»전부는 아니다.« 아모엔이 천천히 대답했다. »자네도 알겠지만, 나는 아직 완전히 속박에서 벗어나지 못했다. 신성의 오염이 여전히 존재하지. 그래서 자네의 질문이 인간이 아직 접촉하지 못한 영역에 지나치게 닿거나, 신명을 지나치게 향한다면 나는 여전히 대답해 줄 수 없다.«

»나로서는 그것으로 충분하오.« 가오옌이 고개를 끄덕이고 이어 생각을 정리한 뒤, 지난번 아모엔과 대화할 때부터 묻고 싶었던 질문을 꺼냈다. »마조의 근원을 알고 싶소…… 그대는 마조의 발생이 신명과 무관하며 본질적으로 자연 현상이라고 했는데, 그렇다면 그 자연 현상 뒤에 숨은 원리는 도대체 무엇이오?«

아모엔이 잠시 침묵했다. 그러더니 듣기 좋은 목소리가 가오양과 비로대의 머릿속에 울렸다. »지금의 자네들로서는 아직 그 근원을 해결할 힘이 없다. 그 근원은…… 자네들 머리 위의 태양에서 비롯된 것이기 때문이다.«

»정말로 태양에서 온 것이라고?!« 비로대가 갑자기 침묵을 깨고 다급한 어조로 물었다.

»아, 보아하니 자네들은 이미 어떤 증거를 눈치챈 모양이군.«

»칠백 년 전 마조가 발생했을 때 태양에 이변이 나타났다는 기록이 있었고, 곤도르 황무지에서 마조의 여파가 이변을 일으켰을 때도 태양에는 언제나 대응하는 이상 현상이 나타났습니다.« 비로대가 가라앉은 목소리로 말했다. »우리는 줄곧 마조가 태양의 어떤 운행 주기와 연관되어 있으리라 의심해 왔습니다만, 그 근원이 직접 태양에서 비롯되었다니…… 미처 생각지 못했습니다!«

옆에 서 있던 가오양은 그 순간 또 다른 문제를 떠올렸다. 이 세계의 ‘태양’은 은하계의 항성이 아니라, 그저 가스 거대 행성일 뿐이었다!

만약 이 가스 거대 행성이 마조를 일으킬 수 있다면, 그렇다면 이 은하계의 진짜 항성 ‘아오’는 어떠한가?

이 세계의 가스 거대 행성과 항성 사이에도…… 혹시 어떤 유사한 점이 있지는 않을까, 물질 성분상의 연관이 있지는 않을까? 만약 이 두 천체 모두 마조를 일으킬 수 있다면…… 이것이 마력의 근원 문제를 설명해 줄 수 있지 않을까?

»‘아오’를 직접 도는 행성에서도 마조가 발생합니까?« 가오양이 사색에 잠긴 채 단도직입적으로 물었다.

»……지금까지 어떤 범인도 천체와 마조의 연관성을 이런 각도에서 생각한 적이 없다. 자네의 착안점은 보통 범인의 지식 범주를 뛰어넘는군.« 아모엔의 시선이 가오양에게 머물렀다. 그러나 이내 그는 가벼운 웃음을 흘렸다. »하지만 괜찮다. 이 질문이라면 그래도 대답할 수 있지……

»그렇다. ‘아오’ 역시 마조를 일으킨다. 항성이나 허행성의 빛을 받는 세계라면 어디든 마조가 나타난다.«

»허행성?« 가오양은 마음속 놀라움을 돌아볼 겨를도 없이 곧바로 상대의 말에서 낯선 어휘를 붙잡았다.

»그 구조는 항성과 비슷하고 물질 성분도 대동소이하지. 그러나 항성처럼 ‘불’로 응집되지는 못했다. 그들이 내뿜는 빛과 열은 성운 속에서 촛불처럼 미약하지. 하지만 거리가 충분히 가까울 경우, 그 위성을 도는 별들은 여전히 이 미약한 촛불의 빛 아래에서 생기를 탄생시킬 수 있다. 자네들이 인식하는 ‘태양’이 바로 허행성이다.«

가오양은 문득 깨달은 표정을 지었다. 이른바 허행성이란 신명들이 ‘가스 거대 행성’을 부르는 명칭이었다. 분명 이 세계에는 ‘가스 거대 행성’이라는 말이 존재하지 않을 터였다.

게다가 아모엔의 대답에는 매우 중요한 정보가 하나 더 담겨 있었다. 항성이나 ‘허행성’의 빛을 받는 어떤 별에서든 마조가 주기적으로 발생한다는 것이었다.

이 정보는 지난번 그가 묵인했던 ‘다른 별에서도 마조가 발생한다’는 것과 서로 맞아떨어졌고, 마조의 근원을 한층 더 설명해 주었다. 동시에 가오양의 머릿속에는 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다. 만약 태양이 마조를 일으키는 것이라면, 마조 주기 동안 햇빛을 가리면 효과가 있을까?

그러나 그는 그 생각을 잠깐 스쳐 지나가게 했을 뿐, 곧 그 방면의 생각을 접었다. 이유는 간단했다. 칠백 년 전 마조가 갑자기 폭발했을 때는 곤도르 제국의 깊은 밤이었기 때문이다……

태양이 마조를 일으켰으나, 매개는 햇빛이 아니었다.

»‘흑정’을 아는가?« 가오양이 생각을 정리한 뒤 다시 물었다. »이 행성의 문명이 어느 정도 발전할 때마다 갑자기 소멸하는 현상을 말한다……«

이번에는 아모엔이 더 오래 침묵했다. 그리고 마침내 한숨을 내쉬었다. »나는 ‘흑정’이라는 단어를 모른다. 하지만 자네가 말하는 그 현상은 안다. 자네에게 많이 대답해 줄 수는 없다…… 이 문제는 이미 직접적으로 신명을 향하고 있기 때문이다.«

»그렇다면 ‘흑정’은 역시 신명이 초래한 것이로군.« 가오양은 이미 상대의 태도에서 답을 얻었고, 마음속 몇 가지 추측이 빠르게 이어졌다. »범인 문명이 어느 정도 발전하여 모든 신명이 광기에 빠진 것인가? 아니면 신명과 인간이 ‘사슬’을 벗어나려다 실패하여 생긴 반동인가?«

»어느 쪽도 대답해 줄 수 없다.« 아모엔이 천천히 말했다. 그러더니 그의 어조가 갑자기 엄숙해졌다. »하지만 자네들에게 충고 하나는 할 수 있지.«

»어떤 충고입니까?« 옆에 있던 비로대가 참지 못하고 물었다.

»자네들이 그 ‘흑정’에 빠지는 것을 피하고 싶다면…… 거역할 거라면 일찍 거역해라.«

가오양과 비로대는 순간 서로 얼굴을 마주 보았다.

옛 신명의 입에서 ‘거역할 거라면 일찍 거역해라’라는 말을 듣는 것은 참으로 괴상한 일이었다.

비로대가 무의식적으로 한마디 물었다. »그 말씀은 무슨 뜻입니까?«

»시간이 흐르고 범인이 끊임없이 발전할수록 신명은 점점 더 강대해지며, 마침내 자네들의 상상을 초월할 만큼 강대해질 것이다.« 아모엔이 말했다. »지금의 자네들에게 신명 하나와 맞서는 것만 해도 나라의 힘을 모두 쏟아부어야 하고, 교묘한 방법을 써야 하며, 어느 정도 운에 기대야 한다. 하지만 자네들은 아는가? 더 오래전, 인류가 막 불로 들짐승을 쫓는 법을 익혔을 때, 나 같은 ‘자연의 신’을 죽이는 일이 얼마나 간단했는지?«

비로대가 입을 열었으나 말을 잇지 못했다. 아모엔은 그보다 먼저 스스로 답을 내놓았다.

»그 시절에는 충분히 큰 몽둥이 몇 개와 날카로운 창만 있으면 되었다. 기껏해야 불붙인 기름 묻은 돌멩이 몇 개를 더하면 되었지.«

가오양과 비로대는 충격에서 벗어난 뒤 동시에 침묵에 잠겼으나, 그들의 사유는 마치 밀물처럼 요동치고 있었다.

그는 이미 광기에 빠져드는 듯한 전신을 떠올렸고, 또한 지금은 아직 이성을 유지하는 듯 보이지만 언제 통제를 잃을지 모르는 신들을 떠올렸다.

»……보아하니 우리가 다시 계획해야 할 것들이 꽤 많아진 것 같군.« 그가 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다.

비로대는 다소 복잡하고 기이한 시선으로 아모엔을 바라보았다. »한때 신이었던 존재로서, 정말로 범인의 거역 계획에 대해……«

»이것 역시 자연 법칙의 일부라네,« 아모엔이 온화하고 낮은 목소리로 말했다. »모든 일이 완벽한 결말을 맞이하는 것은 아니지. 생존이 난제가 된 상황에서는 때때로 모든 수단을 후보 방안으로 삼을 수밖에 없네——자연 법칙이란 그러한 것이라네. 그것은 온화하지도, 잔혹하지도, 선악 따위도 따지지 않네. 그저 운행될 뿐, 자네의 의지 따위는 무시할 뿐이지.«

»하지만 우리는 더 나은 돌파구를 기대할 수도 있소,« 가오대가 말했다. »그대는 성공했고, 마법 여신도 성공했소. 그대는 이 모든 것이 복제 불가능하다고 했지만, 우리가 지금 하고 있는 일은 세상이 기적으로 여겨온 사물을 기술적 차원에서 재현하는 것이오——나는 발전이 대다수 문제를 해결할 수 있다고 늘 믿어왔소.«

»그렇다면 성공을 미리 빌겠네,« 아모엔의 어조에 웃음기가 깃들었다. »다만 서둘러야 할 걸세. 우리 모두——그리고 신들까지도——시간이 넉넉지 않네.«

»물론이오,« 가오연이 고개를 끄덕였다. »내가 거역 계획을 재가동하기로 결정한 때부터 이 모든 것은 이미 시작되었소. 그것은 멈출 수 없게 되어 있으니, 우리도 계속 나아갈 수밖에 없지.«

그 후 그는 비로대와 함께 작별하고 이곳을 떠났다——더 이상의 의문이 없어서가 아니라, 그들이 이곳에 머문 시간이 너무 길었고, 아모엔의 신성은 아직 완전히 정화되지 않았기에 이곳에서의 장시간 대화는 여전히 일정한 위험이 따랐기 때문이다.

더욱이 바깥세상에도 아직 처리해야 할 일이 산더미처럼 쌓여 있었다.

어둡고 혼돈한 정원은 다시금 고요해졌고, 산산조각 난 대지 위에는 거대한 사슴 한 마리만이 조용히 누워 있을 뿐이었다.

»시작인가……« 고요 속에서 아모엔이 문득 가볍게 혼잣말을 내뱉었다. »안타깝게도 자네 말은 정확하지 않군…… 사실 범인이 처음으로 동굴을 벗어나기로 결심한 그때부터 이 모든 것은 이미 시작되었네.«

그 후 그는 긴 침묵에 빠졌고, 십여 분이 지나서야 가볍게 한숨을 내쉬었다.

»……아까 미르미나가 떠날 때 대체 나에게 무슨 말을 했던가?«

……

현요성으로 돌아온 후, 가오양은 잠시도 쉬지 않고 곧바로 제국 계산 센터의 주제어실로 향했다——카마일과 제니가 이곳에 있었다.

거대한 제어실 안은 밝게 빛나고 있었고, 수많은 기술자들이 한 대 한 대의 설비 앞에서 방금 폭풍을 겪은 신경망을 점검하고 있었다. 방 한쪽 구석에는 침입 캡슐 여러 대가 설치되어 있었는데, 캡슐은 모두 가동된 상태였고 몇 명의 전직 영면자 주교 기술자들이 그 안에 누워 있었다——그들에게는 이제 전용 직함이 생겼으니, 바로 ‘노드 학사’라 불렸다.

대형 단말기 앞에서 분주히 움직이던 카마일이 가장 먼저 가오양과 비로대의 도착을 알아차렸고, 그는 곧바로 다가가 예를 갖추었다. »폐하, 비로대 전하.«

——안수는 이미 존재하지 않게 되었지만, 비로대·모은은 여전히 전통에 따라 공주의 칭호를 유지하고 있었기에 ‘전하’라는 호칭도 있었다. 물론 요신 교회의 관점에서 그녀는 ‘성녀’라고 불릴 수도 있었으나, 그것은 카마일의 습관에 부합하지 않았다.

»우리는 아모엔에게서 많은 것을 알아냈소——하지만 그것은 나중에 이야기합시다,« 가오양은 카마일에게 고개를 끄덕이면서 동시에 옆에 있던 제니의 경례에도 응답했다. »지금은 먼저 네트워크 상황을 봅시다.«

»모든 것이 이미 안정되었습니다. 우리는 방금 성수니르의 한 분산 거점을 원격으로 성공적으로 가동했습니다. 신경망과 마망은 예상된 효율로 운행되고 있습니다,« 카마일이 곧바로 대답했다. »저와 제니 양은 지금 심지 방호 룬의 표준 템플릿을 모든 노드로 전송하고 있습니다. 이 점에 관해서 마침 보고드리고 싶은 것이 있습니다.«