第927章　すでに始まっていた

魔法の女神ミルミナの「成功」は、どうやら再現が極めて難しいものらしい——少なくともアモーンの目にはそう映っている。

だが高旸にとって、今回の出来事はひとつの手がかりを与えてくれた——ニューラルネットワークが創り出す「無傾向性思潮」は、思潮から誕生した神々にとって、これまでに例のない効力を持つ「浄化手段」となり得るのではないか、と。

もちろん、今のニューラルネットワークはまだ脆弱で、わずか数万ノードのピーク規模では、この世のいかなる現行宗教とも比べものにならない。だがセシルにおいて、ニューラルネットワークのような「魔導工業の産物」には最大の特徴がひとつある。すなわち、発展の速度が極めて速いということだ——今は規模が足りなくとも、一年後、二年後……いつかは、この世のいかなる神権をも揺るがし得る規模に達する日が来るに違いない。

彼はこれらの細部を、目の前のかつての神に説明しようとはしなかった。その必要はないと考えたからだ。

一方のアモーンは、明らかにまだ魔法の女神の今回の逃走について考え込んでいるようだった。彼は幾分かの感慨を込めて沈黙を破った。「おそらく、似たような『逃走計画』を思い描いた神は、ひとりやふたりではあるまい。いや、それどころか……三千年前の私のあの『試み』が、幾柱かの神々に示唆を与えたはずだ。だが、最終的に似た計画を成功させたのは魔法の女神ただ一柱——これもまた、彼女の『傾向性』が決めたことなのだ。彼女は魔法使いたちの浅い信仰から生まれた。この信仰体系が生まれた当初から、魔法使いたちは彼女をある種の『説明』と『心の拠り所』としか見なしていなかった。魔法使いたちは常に、自らの知恵と力で問題を解決することを重んじ、神の恩寵や救済を祈ることはなかった。ゆえにミルミナには、信者の祈りを『無視する』機会が与えられたのだ。

「一般の神々にとって、信者の祈りをこれほど徹底的に『無視する』ことは極めて難しい。祂たちは多かれ少なかれ、応えを示さねばならぬ……」

高旸はすぐに、アモーンの言葉の裏にある意味を理解した。

この世のすべての神々は凡人の祈りから生まれ、凡人がそれらの神々を「創造」したのは、自らの不安と恐怖を和らげるため、そして自分に応えてくれる超常の個体を求めるためだった。ゆえに、そうした思潮から誕生した神々にとって、「応答」は生まれながらに備わった属性のひとつであり、祂たちは現世からの祈りを拒むことなど到底できないのだ。

しかし魔法の女神は違う——魔法使いたちが「魔法の女神」という存在を思い描いたのは、力を求めるためでも、何らかの導きを渇望したためでもなかった。彼らは学術研究の過程で、ある種の原理や公式に欠けている重要な「要素」があることに気づき、学術的な方向では当面問題を解決できないと判断した末、説明のつかないものに「源」を「定義」することにしたのだ——時が流れ、集団の観念が変わるにつれ、その源は次第に当初の概念から逸れ、いつのまにかすべての黒箱を説明するための神となっていった。だが、魔法の女神の本質は依然として変わらない。

「祂」とは、魔法使いたちの解けない数々の公式と欠陥だらけの理論に共通する「条件X」であり、魔法使いたちがこの神に向ける態度と期待を一言でいえば、こうなる——そこにじっとしていて動くなよ、俺がこの先の式をでっち上げてみせるから……

これほど薄い拘束が、魔法の女神に自在に動く余地を与えた。彼女は長きにわたる自己隔離と、一度の野心的な逃走計画によって、この世の信者たちに一つの返事を突きつけた——でっち上げるだぁ？　勝手にでっち上げてろ。居たい奴は居りゃいい、とにかく私は行くからね！

高旸は首を振った。いかにも高みに君臨するかに見える神々も、実は凡人と同じように鎖に繋がれているのだという感慨と、魔法の女神のこの気ままで断固たる逃走行為が、どれほどの長きにわたる混乱を引き起こすかしれぬという感慨とが、胸に去来する。

やがて彼は頭の中の無関係な連想を収め、ふいにアモーンへと視線を向けた。

「今のお前なら……我々にもっと多くの『知識』を教えられるはずだ、な？」

「すべてではない」とアモーンはゆっくりと答えた。「分かっているはずだ、私は今も完全に束縛から脱してはいない——神性による汚染は依然として存在する。ゆえに、お前の問いが人類のまだ触れたことのない領域にあまりに深く立ち入っていたり、あまりに神を直接指し示していたりするなら、私はやはり答えられぬ。」

「私にとってはそれで十分だ」と高旸は頷き、続けて考えを整理してから、前回アモーンと語らったときにすでに問おうと思っていたことを口にした。「魔潮の根源を知りたい……かつてお前は、魔潮の発生は神とは無関係で、本質的には一種の自然現象だと言った。ならば、その自然現象の背後にある原理とは、いったい何なのだ？」

アモーンはしばらく沈黙した。やがて耳に心地よい声が、高旸とヴェロディアの脳裏に響き渡る。「今のお前たちには、なおその源を解決する力はない。なぜならその源は……お前たちの頭上の太陽から来ているのだ。」

「本当に太陽から来ているのか？！」ヴェロディアがふいに沈黙を破り、切迫した口調で問い詰めた。

「ああ、どうやらお前たちはすでに何らかの証拠に気づいているようだな。」

「七百年前に魔潮が発生したとき、太陽に異変が現れたという記録がある。ゴンドールの荒地で魔潮の余波が揺らめいたときも、太陽にはいつも対応する異象が現れた」とヴェロディアは重々しく言った。「我々は常に、魔潮と太陽の何らかの運行周期に関連があるのではないかと疑ってきた。だが、まさか……その源が直接太陽から来ているとは！」

傍らに立つ高旸は、その瞬間に別の問いを思い浮かべていた——この世界の「太陽」は星系の中の恒星ではない。ただのガス状巨大惑星なのだ！

もしこのガス状巨大惑星が魔潮を引き起こし得るのなら、この星系の真の恒星「奥」はどうなのか？

この世界のガス状巨大惑星と恒星の間には……何か似通ったところがあるのではないか、物質成分の上での繋がりがあるのではないか？　もしこの二種の天体がともに魔潮を引き起こし得るのなら、それは……魔力の源という問題を説明できるのではないか？

「『奥』の周りを直接巡る惑星にも魔潮は現れるのか？」思索の中、高旸は単刀直入に問うた。

「……天体と魔潮の関連を、こんな角度から考えた凡人などかつておらなんだ。お前の着眼点は、普通の凡人の知識の範囲を超えておる」アモーンの視線が高旸に注がれたが、すぐに彼は軽い笑いを漏らした。「だが、構わぬ。この問いには答えられそうだ……

「現れる。『奥』もまた魔潮を引き起こす。恒星あるいは虚惑星に照らされる世界ならば、いずれも魔潮が現れるのだ。」

「虚惑星？」高旸は心中の驚きに構う暇もなく、すぐさま相手の言葉の中の見慣れぬ単語を捉えた。

「その構造は恒星に似ており、物質成分も大同小異だ。だが恒星のように『火』を凝縮するには至らず、その放つ光と熱は星空の中では蝋燭の灯のように微弱だ。だが、距離が十分に近ければ、その衛星はなおこの微かな蝋燭の光に照らされて、生命を育むことができる——お前たちが認識する『太陽』こそ、虚惑星なのだ。」

高旸は得心したという表情を浮かべた——いわゆる虚惑星とは、すなわち神々による「ガス状巨大惑星」の呼称であり、どうやらこの世界には「ガス状巨大惑星」という言い方は存在しないらしい。

さらに、アモーンの答えにはきわめて重要な情報が含まれていた。恒星あるいは「虚惑星」に照らされるいかなる星にも、周期的に魔潮が現れる、ということだ。

この情報は、前回彼が暗に認めていた「他の星にも魔潮が現れる」という話と符合し、さらに魔潮の源を説明してくれた。そして同時に、高旸にひとつの考えがふと浮かんだ——もし太陽が魔潮を引き起こすのなら、魔潮の周期の間に陽光を遮れば役に立つのだろうか？

だが、彼はこの考えを一瞬よぎらせただけで、すぐにこの方向の思考を打ち消した。理由は単純だ——七百年前、魔潮が突如として爆発したときは、ゴンドール帝国の真夜中だったのだ……

太陽が魔潮を引き起こす——だが、その媒体は陽光ではない。

「『黒い罠（わな）』を知っているか？」高旸はひとつ思考を整理してから、続けて問うた。「この星の文明が、ある程度まで発展するたびに突如として消滅してしまう、あの現象のことだ……」

今度は、アモーンの沈黙はさらに長く続き、そしてついに彼はため息をついた。「『黒い罠』という言葉は知らぬが、お前の言うその現象なら知っておる。多くは答えられぬ……この問いはすでに直接神を指し示しておるからな。」

「つまり、『黒い罠』はやはり神がもたらしたもの、か」と高旸はすでに相手の態度から答えを得ており、胸中のいくつかの推測が急速に繋がり始めた。「凡人文明がある程度まで発展したことで、すべての神が狂気に陥ったからなのか？　それとも、神と人類が『鎖』からの脱出を試みて失敗したことによる反動なのか？」

「いずれも答えられぬ」とアモーンはゆっくりと言った。そして突如、その口調が厳しさを帯びた。「だが、お前たちにひとつ忠告を与えることはできよう。」

「どんな忠告だ？」傍らのヴェロディアが思わず問うた。

「もしお前たちがあの『黒い罠』に踏み入るのを避けたいのなら……反抗は早めになすことだ。」

高旸とヴェロディアは、はたと顔を見合わせた。

かつての神の口から「反抗は早めに」などという言葉を聞かされるとは、あまりにも奇妙な話であった。

ヴェロディアは無意識に問い返した。「その言葉は、どういう意味です？」

「時が流れ、凡人が発展し続けるにつれ、神々はますます強大になり、やがてお前たちの想像を超えるほど強くなる」とアモーンは言った。「今のお前たちにとって、一柱の神と対抗するには国家の総力を挙げねばならず、しかも巧妙な方法を用い、ある程度の幸運に頼らねばならぬ。だが、もっと古い時代——人類がようやく火で獣を追い払うことを覚えたばかりの頃、私のような『自然の神』を殺すのがどれほど容易だったか、お前たちは知っておるか？」

ヴェロディアは口を開きかけたが、言葉を組み立てられなかった。アモーンはその前に、自ら答えを告げた。

「あの頃は、十分に大きな棍棒が数本と、鋭い長槍があればよかった——せいぜい、油に浸した石を数個、火をつけて加えるくらいのものだった。」

高旸とヴェロディアは驚愕のあまり、そろって沈黙に落ちた。だが二人の思考は潮のように沸き返っていた。

彼は、すでに狂気へと踏み出したらしい戦神のことを思い、そして今はまだ理性を保っているように見えながら、いつ制御を失うか分からないあの神々のことを思った。

「……どうやら、いろいろと計画を練り直す必要がありそうだ」と彼は思わず低く呟いた。

ヴェロディアはやや複雑で奇妙な眼差しをアモーンに向けた。「かつての神として、まさか凡人の忤逆計画にそんなことを……」

「これもまた自然法則の一端だ」とアモーンは穏やかに、そしてゆっくりと言った。「すべてのことに完璧な結末が訪れるわけではない。生存が難題となったとき、我々は時にあらゆる手段を選択肢とせざるを得ない——自然法則とはそういうものだ。それは温和でも残酷でもなく、善悪なども問題にしない。ただ運行し、あなたの意志を無視するだけだ」

「だが、より良い突破口を期待することもできる」と高旸は言った。「君は成功し、魔法の女神も成功した。君はこれらがすべて再現不可能だと言うが、今我々がしているのは、かつて世人が奇跡と見なした事象を技術面で再現することだ——私は一貫して、発展はほとんどの問題を解決しうると信じている」

「では、君たちの成功を祈ろう」とアモーンの口調に笑みが混じった。「ただ、急いだほうがいい。我々すべて——そして神々の——時間は余裕がない」

「もちろん」と高旸は頷いた。「忤逆計画を再始動させると決めたときから、すべてはすでに始まっている。それはもはや止まることはない。だから我々も進み続けるしかないのだ」

その後、彼はヴェロディアとともにここを辞去した——これ以上疑問がないからではなく、二人はすでにここに長く滞留しすぎており、アモーンの神性はまだ完全に浄化されておらず、ここでの長時間の会話には依然として一定の危険が伴うからだった。

そのうえ、外の世界にも片づけるべきことが山ほど控えている。

陰鬱で混沌とした庭は再び静まり返り、支離滅裂な大地の上には、ただ巨大な鹿だけが静かに横たわっている。

「始まりか……」静寂の中で、アモーンは突然小声で独りごちた。「だが、君の言うとおりではない……実のところ、凡人が初めて洞窟から出ることを決めたときから、すべてはすでに始まっていたのだ」

その後、彼は長い沈黙に沈み、十数分が過ぎてから、ようやくかすかにため息をついた。

「……そういえば、さきほどミルミナが去るとき、私にいったい何と言っていったのだったか？」

……

玄曜城に戻ると、高旸は少しの休憩も取らず、そのまま帝国計算センターの主制御室へと向かった——カマエルとジェニーがここにいる。

広大な制御室は明るく照らされ、大勢の技術者たちが装置の前で、つい先ごろ嵐を経験したばかりの神経網を点検している。部屋の一角には浸入槽がいくつも設置され、槽はすでに起動していた。かつて永眠者主教であった数名の技術者がその中に横たわっている——彼らには今や専用の職位の呼称があり、「節点学士」と呼ばれている。

大型端末の前で忙しく動いていたカマエルが、いち早く高旸とヴェロディアの到来に気づき、ただちに進み出て礼を取った。「陛下、ヴェロディア殿下」

——アンスはもはや存在しないが、ヴェロディア・モーンは伝統に従って王女の称号を保持しており、ゆえに「殿下」の呼称もある。むろん、曜辰教会の観点からすれば彼女は「聖女」と呼ぶこともできるが、それはカマエルの習慣には合わなかった。

「我々はアモーンから多くのことを知った——だが、それは後で話そう」と高旸はカマエルに頷き、同時に傍らのジェニーの敬礼にも応えた。「今はまずネットワークの状況を見せてくれ」

「すべてはすでに安定しています。我々は先ほど、聖スニルの一分布局を遠隔操作で起動することに成功しました。神経網と魔網は期待どおりの効率で稼働しています」とカマエルは即座に答えた。「私とジェニー嬢は現在、心智防護符文の標準テンプレートをすべての節点へ送信中です。この点について、ちょうどご報告したいことがあります」