제924장 다시 나누는 대화

타론드에서 가장 높은 봉우리의 정상에서, 금빛으로 눈부신 성소가 앞으로 반년 동안이나 이어질 별빛 속에 잠겨 있었다.

영원히 변하지 않을 듯한 별빛이 하늘에서 쏟아져 내려, 성소의 옅은 금빛 외벽과 둥근 지붕 위에 희미한 광휘를 드리웠다. 연기 같고 비단 같은 구름과 안개가 성소 발치에서 천천히 흘러다녔고, 그 안개 아래로는 밤의 장막에 싸인 타론드의 번화한 불빛이 어렴풋이 보였다. 그 불빛은 거대한 용의 나라를 밝히고 있었으며, 거대한 도시 간 관로망과 공중 교통 유도등이 종횡으로 얽혀 고도로 발달하면서도 오래된 도시들 사이에 그물 같은 무늬를 짜 놓았고, 그 사이사이 불빛 깊은 곳에는 유난히 거대한 규모의 설비들이 우뚝 서 있었다. 그것들은 모두 거대한 공장 시설이나 규모가 방대한 환경 유지 장치였다.

군산을 발판으로 삼아, 타론드 전체는 마치 명확히 두 층으로 나뉜 듯했다. 평원과 산기슭 아래는 빽빽한 도시와 공장이었고, 봉우리들의 상층에는 신전과 의회, 원로원, 그리고 갖가지 거대 기업의 본부가 자리하고 있었다.

이 모든 것은 하늘의 별무리와 마찬가지로, 너무나 오랜 세월 동안 아무런 변화도 겪지 않았다.

금발을 땅에 늘어뜨린 한 형체가 대성소 테라스 끝에 서서, 별빛을 온몸에 받으며 타론드 대륙을 내려다보고 있었다.

그러나 그 시선은 사실 용의 나라 위에 머물지 않고, 계속해서 대륙의 가장자리로 뻗어 나가고 있었다. 마치 끝없는 바다를 넘고 영원한 폭풍을 넘어, 인류가 차지한 그 대륙 위까지 닿은 듯했다.

»주인이시여,« 용의 사제 헤라골이 고개를 숙였다. »관찰자로부터 소식이 왔습니다. 인간 제국 세실의 그 ‘마망’이 오늘 병합을 완료했습니다만, 중간에 무슨 우여곡절이 있었던 듯합니다. 저희가 아직 조사 중입니다……«

»조사할 필요 없다,« 용신이 담담한 어조로 말했다. »그 안에 너희가 주목할 만한 것은 아무것도 없다.«

그저 한 명의 무모하고도 운 좋은 신이 성공적으로 속박에서 벗어난 것에 불과했다. 그러나 그 전 과정은 참고할 만한 것도 없었고, 애초에 반복될 수 없는 일이었다.

»……예, 주인이시여.« 헤라골은 고개를 숙인 채 극히 공손하게 응대했다.

몇 초간 이어지던 숨 막히는 침묵 끝에, 그는 마침내 신이 다시 입을 여는 소리를 들었다. »내일, 메첸이라는 이름의 젊은 용족을 나에게 데려오라.«

»예, 주인이시여.«

……

나레티르가 마법 여신으로 의심되는 그 신을 붙잡아 두지 못했지만, 그 추격전에서도 결국 소득은 있었다. 나레티르는 경계 지역에서 마법 여신 미르미나의 몸에서 떨어져 나온 ‘잔재’를 수집했고, 반역 계획의 참여자들에게 이것은 지극히 중요한 신의 표본이었다.

신경망이 구현한 제국의 수도 대피라미드 내부에서, 가오양은 나레티르가 수집해 온 그 검은 잔편들을 보았다. 그것들은 마치 어떤 종이가 불탄 뒤 남은 조각 같은 재처럼 보였고, 무게가 전혀 없는 듯 여리면서도 흩어져 쌓여 있었지만, 실제로는 한 조각 한 조각이 보이는 것보다 훨씬 단단했다. 물리적 강도가 매우 높을 뿐만 아니라(네트워크 안에서), 마그넘의 정신 폭풍마저 막아낼 수 있었다.

»실은 무척 궁금하군요,« 가오양은 그 표본들을 보며 옆에 있는 유리 일행에게 참지 못하고 말했다. »미르미나의 몸에서 떨어져 나온 이 파편들이…… 도대체 신경망 속의 데이터 조각인지, 아니면 현실 세계에서도 어떤…… 실체를 만들어낼 수 있는지. 신은 육체라는 실체를 지니지만, 그들의 ‘실체’는…… 우리가 이해하는 것과는 좀 다른 듯합니다.«

»신에게 있어 허와 실이라는 것 자체가 아마 거짓 명제일 겁니다,« 가오양의 옆 멀지 않은 곳에 서 있던 셀레나가 말하며, 무의식적으로 그 재더미를 매우 조용히 지키고 있는 나레티르를 흘깃 보았다(후자는 자신의 전리품을 진지하게 보호하는 듯했다). »상층 서술자가 어떻게 꿈에서 현실 세계로 들어올 뻔했는지 기억하실 겁니다.«

»그러니까…… 방법만 적절하다면, 이론상 이 잔재들도 현실 세계로 가져와 실험실의 분석 표본이 될 수 있다는 말이군요,« 가오양이 생각에 잠긴 듯 말했다. »신경망과 현실을 이어 주는 어떤…… ‘접점’만 찾으면 말입니다. 침수 캡슐이나 인공 신경 삭이 아니라, 더 추상적이고 더 첨단적인 무언가 말이지요.«

셀레나의 표정이 순간 묘하게 일그러졌다. »상식을 도전하는 발상처럼 들리지만, 나레티르와 뒤발트라면 생각이 있을지도 모릅니다. 그런데 정말로 이것들을 현실 세계로 가져가실 생각입니까?«

»……아니, 역시 관두지요. 통제 불가능한 요소도 너무 많고 잠재적 위험도 너무 큽니다,« 가오양이 고개를 저었다. »오히려 이 잔재들이 마법 여신이 일부러 남긴 게 아닐까 의심스러울 정도입니다. 어쩌면 우리가 이것들을 현실 세계로 가져가기만을 기다리고 있는 게 아닐까요?«

»좀 음모론적이긴 하지만, 신이 얽힌 영역에서는 음모론도 나쁠 게 없습니다,« 마그넘이 다소 털털하게 말했다. »말씀이 맞습니다. 이 ‘재’는 신경망의 가상 실험실에 보관하는 것이 가장 안전합니다. 적어도 이곳에는 나레티르와 뒤발트가 지키고 있고, 우리에게는 그 ‘심해의 힘’이 방호막으로 있으니까요.«

»심해의 힘……« 가오양이 낮게 되뇌었다. 머릿속에 가장 먼저 티르의 늘 잠에 취한 얼굴이 떠올랐고, 이어서 티르가 해마 형태일 때의 그 미친 듯이 흥분해 날뛰는 촉수 떼가 떠올랐으며, 마지막에야 비로소 바다 요괴의 심해 룬 문자가 제대로 떠올랐다. »카마이르가 신경망에 바다 요괴 룬 문자를 이식할 준비를 하고 있지만, 그 룬 문자들이 최상의 효과를 내도록 하는 일은 여전히 세심히 연구해야 할 문제입니다. 가장 직접적인 발상은 그 무늬들이 네트워크의 시각화 영역 전체를 덮게 하고, 네트워크에 연결된 마망 단말을 통해 현실 세계 곳곳에 투영하는 것이지만, 이 발상은…… 그다지 현실적이지 않습니다.«

»듣기만 해도 끔찍한 그림이군요,« 셈러가 잠시 상상해 보더니 진심으로 감탄하듯 말했다. »아무리 생각해도 끔찍합니다……«

»카마이르와 제니 쪽에서 이미 더 나아간 구상을 갖고 있다고 합니다. 돌아가서 그들에게 확인해 보겠습니다,« 가오양이 입을 열었고, 이어 마지막으로 마법 여신이 남긴 그 재 표본들을 한 번 더 바라보았다. »이 표본들을 적절히 처리하고, 일련의 테스트를 진행하기 전에 나에게 완전한 방안 보고서를 먼저 제출하도록.«

자리에 있던 유리와 셀레나 등은 즉시 몸을 굽혀 명을 받들었고, 가오양은 고개를 끄덕인 뒤 반 걸음 물러서자 그의 모습이 점차 옅어졌다.

……

현실 세계로 돌아온 가오양은 시간을 지체하지 않았다. 간단히 준비를 마친 뒤 곧장 어둠의 산맥으로 향해, 반역 요새의 가장 깊은 곳으로 들어갔다.

그는 그 죽은 척하는 신과 다시 한번 이야기를 나누려는 것이었다.

이번에는 비로데이만 데리고 갔다. 거대 사슴 아모엔과 대화할 때 인원수는 아무 의미가 없었고, 안전을 고려하자면 제국의 수도 전체에서 아모엔에게 다가가 아무런 영향도 받지 않을 수 있는 사람은 그와 티르 둘뿐이었다. 거기에 기술적 수단으로 단기간 자신을 보호할 수 있는 비로데이와 카마이르를 더할 수 있었는데, 티르는 머릿속에 작은 과자밖에 없는 녀석이었다. 이제 아모엔이 죽은 척한 것임을 아는 마당에 티르를 데려갈 수는 없었다. 그녀가 못 먹으면 기분이 가라앉고, 먹으면 그 광경이 기괴하기 짝이 없으니 데려가지 않는 것이 가장 좋았다. 카마이르로 말하자면, 그는 마망 병합 이후의 마무리 기술 작업과 마망에 바다 요괴 룬 문자를 이식하는 문제를 연구해야 했다.

그래서 이번에 고양과 함께 반역 요새로 들어간 이는 고대의 반역자였던 비로데이뿐이었다. 사실 예상치 못한 상황이 닥쳤을 때 곁에서 도와줄 사람이 있어야 한다는 것만 아니었다면, 가오양은 혼자 와도 괜찮다고 생각하기까지 했다. 그러나 헤티가 그런 위험한 방안에 결코 동의하지 않으리라는 것은 뻔했고, 가오양 자신도…… 그의 위치에서는 이미 제멋대로 굴며 무모하게 모험할 자격 같은 것은 오래전에 잃은 몸이었다.

고대의 합금 장벽이 천천히 열리자, 유영계의 아득하고 혼돈스러운 대지와 하늘이 두 사람 앞에 펼쳐졌다. 반역 요새의 마지막 안전 방벽 앞에 선 비로데이는 작은 산처럼 조용히 웅크리고 있는 신을 멀리 바라보며, 옆의 가오양에게 고개를 끄덕였다. »이번에는 나도 함께 가겠습니다.«

지난번 가오양이 아모엔과 대화할 때, 그녀는 다른 사람들과 함께 안전 방벽 안에 서 있었을 뿐 직접 나서지는 않았다.

»위험할지도 모릅니다,« 가오양은 비로데이가 그렇게 요구하리라는 것을 짐작하고도 한마디 일러두었다. »당신의 방호 수단을 의심하는 것은 아니지만, 이건 어디까지나 진짜 ‘근접 접촉’이니까요.«

»제 의식은 한때 더 가까운 거리에서 성광의 신과 마주한 적이 있습니다,« 비로데이는 그저 담담하게 미소 지었다. »실은 제 방호 기술이 당신이 생각하는 것보다 훨씬 효과적일 겁니다.«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다.

»그렇다면 말리지 않겠습니다,« 그가 말했다. »다만 언제나 자신의 상태를 살피십시오. 경험이 많은 반역자라면 그리 어렵지 않을 테니까요.«

비로데이는 말없이 고개만 살짝 끄덕이더니, 이내 손에 든 백금 지팡이를 들어 그 오래된 안전 방벽에 작은 틈을 하나 열었다.

두 사람은 방벽을 넘어 유영계 환경에 그대로 노출된 부서진 정원으로 발을 디뎠다. ‘자연의 신’(비록 신위에서는 벗어났지만)이 내뿜는 시각적 압박을 정면으로 받으며, 갈기갈기 찢긴 길과 고대에 세워진 연결 다리를 건너, 굳게 눈을 감고 있는 거대 사슴 아모엔 앞에 이르렀다.

상대는 분명 내내 주변의 변화를 감지하고 있었던 듯, 가오양과 비로데이가 가까이 다가서자마자 작은 산처럼 거대한 사슴이 천천히 눈을 떴다. 빛으로 주조한 수정 같은 그 눈동자가 조용히 자신 앞에 찾아온 불청객을 응시했고, 낮고도 아름다운 목소리가 두 사람의 머릿속에 곧바로 울려 퍼졌다. »어서 오게. 오늘은 내 작은 뜰에 손님이 한 사람 더 왔군.«

»저는 지난번에 좀 더 먼 곳에 서 있었습니다,« 비로데이가 담담한 어조로 말했다. »그리고 그대는 아마 더 ‘이른’ 시절의 나도 알고 있을 겁니다. 그때 저는 다른 신분이었으니까요.«

»그렇다면 그때의 이름과 신분을 말해 줘야겠군,« 아모엔이 말했다. »많은 신도가 선전하는 것과 달리, 신은 전지하지도 전능하지도 않네. 아무리 강렬한 신앙도 우리에게 규칙을 거스르는 그 두 가지 능력을 진정으로 부여할 수는 없지……«

비로데이가 희미하게 미소 지었다. »저는 한때 오필리아라고 불렸습니다. 오필리아 노턴.«

»……아, 확실히 좀 기억나는군,« 아모엔이 잠깐 회상한 끝에 문득 깨달은 듯 말했다. »내 몸에 구멍을 뚫거나 지지대를 세우느라 바쁘던 필멸의 학자들이 그 이름을 언급한 적이 있었지. 그들의 잡담 속에서…… 그들은 헤르만 노턴과 시몬스 노턴도 함께 거론했었네.«

비로데이가 고개를 끄덕였다. »그분들은 제 아버지와 오라버니입니다.«

»참으로 그리운 일이군. 너희 필멸자들에게는 이것이 이미 상당히 오래된 과거일 테지. 그렇다면 마땅히 인간으로서 살아가야 할 그대가 어떻게 오늘날까지 살아 있는가? 보아하니…… 그대의 육체도 그저 인간일 뿐인데.«

»이건 내 비밀이오. 그대가 전지전능하지 않으니 어떤 비밀은 계속 비밀로 남겨 두는 게 좋겠지.« 베로다이는 고개를 저었다. »오늘 우리는 옛 신을 만나러 온 게 아니오. 몇 가지 물어보고 싶은 게 있어서 왔을 뿐이오.«

»아, 짐작했소. 그리고 그대들이 무엇을 묻고 싶은지조차 짐작했지……« 아모엔의 어조에는 희미한 웃음기가 섞여 있는 듯했다. 잠시 멈칫하던 그는 천천히 입을 열었다. »어느 허둥대는 ‘신’ 하나가 유영계를 지나갔는데, 마침 내 눈에 띄었소. 그녀는 지금쯤 아주 먼 곳까지 달아났을 거요.«

고양은 마침 말을 골라 어떻게 화제를 꺼낼까 고민하던 중이었는데, 아모엔이 곧바로 던진 정보를 미처 피하지 못하고 들이받았다. 그러자 삼켰던 말들이 일시에 목구멍으로 되돌아가고 얼굴에는 놀라움과 당혹감만이 가득했다. 옆에 있던 베로다이조차 순간 눈이 휘둥그레졌다.

»보아하니 그대들은 정말 이걸 묻고 싶었던 모양이군.« 아모엔의 어조는 여전히 담담하고 평온했다. »어찌 된 일이오, 그녀를 찾고 있는 거요?«

»정말 직접 보셨습니까?« 고양은 확인하지 않고는 견딜 수 없었다. »그녀가 정말 당신 곁을 지나갔다고요?!«

»틀림없이 직접 보았소. 그리고 내 짐작이 맞다면 그건 마법 여신이겠지…… 미르미나, 그런 이름이었던 걸로 기억하오. 그녀의 형상에는 신비학적 상징 요소가 아주 뚜렷했고, 그 몸에서 뿜어져 나오는 기운 또한 범인들이 창조해 낸 법술 체계를 가리키고 있었소. 다만 그녀는 다소 쇠약해 보였고, 심지어…… 내가 한때 이 ‘곳’에 처음 왔을 때보다도 더 쇠약해 보였소.« 아모엔은 천천히 말을 이어 가다가 마지막으로 다시 물었다. »그래서, 도대체 무슨 일이 일어난 거요?«

»……그녀는 아마 당신을 모방한 자일 겁니다.« 고양은 몇 초 동안 망설이다가 마침내 한숨을 내쉬며 말했다. »구체적인 자초지종은 당신에게 말해야 할지 모르겠습니다. 다만 지금 당장 알려 드릴 수 있는 것이 하나 있지요. 세상에는 이제 ‘마법 여신’이라는 신위가 없을 겁니다. 적어도 당분간은요. 미르미나는 자신의 자리를 떠났고, 저는 그녀의 현재 상태가 당신과 크게 다르지 않을 거라고 생각합니다.«

아모엔은 한동안 침묵했다. 겉으로는 그가 지금 어떤 심정인지 전혀 읽을 수 없었지만, 고양은 상대의 눈 밑에서 한 줄기 충격을 포착한 듯했다. 마법 여신의 변고는 분명 이 고대의 ‘자연의 신’조차 놀라게 한 것이다!

꼬박 몇 초의 침묵이 흐른 뒤에야 아모엔의 목소리가 다시 울렸다. »정말 그런 날이 오다니…… 정말이란 말인가……«

이어서 고양과 베로다이가 입을 열기도 전에 그는 눈을 살짝 가늘게 뜨며, 어딘가 자조적인 어조로 말했다. »그대가 그녀의 현재 상태가 나와 크게 다르지 않다고 했는데, 그 점은 나도 인정할 수 없소. 그녀는 나의 눈앞을 쏜살같이 달려 지나갔소. 그대들은 지금의 내 상태로 그런 일이 가능하다고 보는 거요?«

베로다이는 무의식적으로 아모엔의 육체를 바라보았다. 눈에 들어온 것은 셀 수 없이 많은 금속 잔해와 고정핀, 구속 자물쇠였다. 이렇게 겹겹이 쌓인 속박은 아모엔으로 하여금 몸을 조금 움직이는 것조차 불가능하게 만들었으니, 자유를 얻은 마법 여신처럼 신경망에서 유영계까지 내달리는 일은 더더욱 말할 것도 없었다……

고양의 머릿속에서는 어쩐지 나레티르가 떠올랐고, 그 상층 서술자가 ‘다리’에 대해 보였던 집착 또한 떠올랐다. 그는 아모엔을 힐끗 바라보았고, 속에서는 온갖 망발이 끓어올랐다.

다리가 여덟 개니 네 개니 하는 자들이 다리가 하나도 없는 자보다도 못 달리다니……