제917장 삼자 접촉

바다는 헤아릴 수 없을 만큼 광활했다.

백수하보다 넓고, 고르곤강보다 넓으며, 대륙의 그 어떤 강이나 호수보다도 넓었다.

바이런은 «호기심호»의 앞 갑판 높은 단상에 서서 차갑고 맵찬 해풍이 정면으로 덮쳐 오는 것을 그대로 받아들였다. 바닷물 특유의 짭짤하고 비린 냄새가 콧속으로 파고들었고, 시야 가운데 끝없이 펼쳐진 수면이 뱃머리 앞에서 출렁이고 있었다. 파도가 뒤척이는 소리, 바람 소리, 함선의 기계음, 이름 모를 바닷새의 울음소리가 사방에서 그를 에워쌌다.

그는 고개를 돌려 뒤를 보았다. 수병들이 함선 곳곳의 자기 자리에서 분주히 움직이고 있었고, 기술자 몇이 마력 날갯판과 상갑판 기계 장치의 연결 상태를 점검하고 있었다. 깊고 우울한 눈동자를 지닌 나가 «철인»은 모종의 마법 장치로 먼 곳의 천상을 관측하고 있었으며, 함선 옆 물결 속에서는 아름답고도 괴이한 형체 몇이 물속을 오가며 미끄러지듯 헤엄치고 있었다.

그런데 문득 용병으로 지내던 시절의 기억이 떠올랐다. 눈앞의 광경과는 전혀 무관한 일인데도, 이 반쯤 기사가 된 사내의 가슴속에 괜스레 그리움을 불러일으켰다. 밀림과 비경을 누비며 모험하던 나날들이 떠올랐고, 자신을 따라 낯선 땅을 여럿 거쳐 다니다 끝내 낯선 땅에 묻힌 동료들이 떠올랐다……

해풍이 불어오자 그는 눈을 가늘게 뜨고, 곁에 서 있는 인어 비올라를 향해 웃으며 말했다. »나는 이미 안정을 추구하는 중년이 된 줄 알았는데, 뼛속에는 아직 모험심이 남아 있나 보군.«

»인간은 언제나 모험심으로 가득하지요. 여러분은 인어처럼 강한 생명력을 지니지 못했으면서도 담대함은 오히려 우리보다 크니, 그 점에 우리는 오랫동안 놀라 왔답니다.« 푸른 장발을 늘어뜨린 심해의 마녀가 진지하게 말했다. »하지만 아마 바로 그런 모험심 덕분에 여러분의 발전 속도가 그토록 빠르고, 언제나 변수가 많은 것이겠지요.«

바이런은 웃으며 고개를 들어 먼 바다를, 먼바다의 방향을 바라보고는 무심하게 말했다. »오늘 우리는 겨우 첫걸음을 내디뎠을 뿐이오…… 연안의 안전한 해역을 따라 육지를 도는 것으로는 바다에 도전한다고 하기에 한참 모자라오. 기껏해야 호기심호의 성능 지표를 시험하는 수준이지. 진정한 먼바다 도전이라면…… 적어도 그 경계선에 가까이 가야 겨우 그렇다고 할 수 있겠지.«

»저는 ‘철인’과 먼바다 탐사 방안에 대해 의논해 보았습니다.« 기술 고문을 맡은 인어 비올라가 고개를 끄덕였다. »폭풍 교회의 경험에 비추어 볼 때, 인간의 원해 항해는 두 방향에서 착수해야 한다고 봅니다. 하나는 이미 형성된 ‘무질서한 난류’를 원거리에서 관측하고 미리 회피하는 것, 다른 하나는 무질서한 난류가 갑자기 허공에서 형성되어 함선을 덮쳤을 때 함선의 생존 능력과 항법 능력을 확보하고, 분해되기 전에 제때 안전 해역으로 돌아오는 것입니다……«

바이런은 진지하게 고개를 끄덕였다. »일리가 있소. 전에 폐하께서 북항으로 자료 한 묶음을 보내셨는데, 거기에도 무질서한 난류를 원거리에서 발견하는 것의 중요성과, 만약 난류에 휘말렸을 때 어떻게 해야 살아남을 수 있는지가 언급되어 있었소. 전자는 사실 그럭저럭 괜찮소. 지금 우리는 나가의 도움을 얻었고, 그들에게 폭풍 교회의 법술 모형이 있으니 제도 쪽 연구 부서에서 이미 관련 법술을 역으로 분석해 함선에 쓸 수 있는 장비로 만들려는 시도를 시작했소. 하지만 후자는 쉽지 않지……«

여기까지 말한 바이런이 고개를 저었다. »폭풍의 아들들은 그들 자신이 초월자로서 지닌 바다에 대한 정밀한 감각에다 ‘신앙의 힘’이라는 가호까지 더해 안전을 보장하오. 특히 후자 덕분에 그들은 심지어 무질서한 난류가 닥치는 상황에서도 그 좁은 안전 경로를 찾아낼 수 있지. 현재의 마도 기술로는 그게 불가능하고, 우리도 바다와 폭풍에 대한 신앙을 세울 생각은 없소. 물론 그 신앙이 지금 여러분 종족의 영을 가리킨다는 것은 우리도 알고 있지만, 신권의 힘을 군사와 연구 체계에 끌어들이는 것을 최대한 피하는 것이 우리의 기본 국책이오.«

»여러분의 마도 기술자들에게 방법이 있기를 바랍니다. 더 두꺼운 장갑, 더 강한 방호막, 더 빠른 항속…… 이런 수단들이 어쩌면 여러분 인간의 배가 바다의 무질서한 난류를 정면으로 견디는 데 도움이 될지도 모르지요.« 비올라가 천천히 말했다. »물론 우리도 몇 가지 ‘인어식’ 기술 발상을 제공할 텐데, 다만 그 발상들은 여러분 같은 육지 생물에게는 반드시 들어맞지는 않을 겁니다……«

바이런은 앞서 인어 기술 전문가들과 ‘해난 사고를 만났을 때 어떻게 응급 대처해야 하는가’를 논의하던 장면을 떠올리며, 울다 웃다 할 표정으로 고개를 저었다. »배가 부서지면 다들 헤엄쳐 돌아오라…… 이건 확실히 우리한테는 쓸 수 없는 방법이오……«

비올라는 무표정하게 어깨를 으쓱했다. 최근에 인간에게 막 배운 동작이었다. 그러고는 먼 곳을 바라보았다. »우리는 이미 항구에 가까워졌습니다.«

……

호기심호의 두 번째 뱃고동이 울리자, 이 거대하고 진보한 강철 함선이 속도를 줄이며 뱃머리의 방향을 조정하기 시작했고, 거대한 짐승처럼 서서히 백우항의 부두 잔교에 다가갔다.

잔교 위에 서 있던 팔라딘·후이산옌은 그 거수(巨獸)가 조금씩 다가오는 것을 올려다보며 얼굴에 차츰 놀라움과 부러움을 띠었다. 그러다 이미 붉게 물들어 있던 코끝이 더욱 붉어지고, 얼굴에 웃음꽃이 피어났는데, 수염 끝에 장식으로 달린 금속 장식물까지 그 웃음을 따라 짤랑거렸다. 대륙 서부의 드워프 왕국에서 온 임시 사절인 그는 옆의 동료에게 기쁘게 말했다. »이야! 이런 것 나도 하나 갖고 싶구먼. 그 ‘세실인’들 제법 재주가 있단 말이야!«

»난 저 배가 어떻게 움직이는지 알고 싶어!« 또 다른 드워프가 큰 소리로 외쳤다. »저 세실인들이 가르쳐 주겠다면, 내 조카를 그들의 장인에게 스무 해 동안 도제로 보내도 좋아!«

»됐어, 네 조카는 이미 온갖 핑계로 남한테 도제로 보내진 게 백 번은 넘었어! 매번 다 쳐준다면 그는 오백 년 뒤까지 남의 도제로 있어야 할 판이야. 제발 네 조카 좀 살려 줘!«

»조용히들 해.« 팔라딘·후이산옌이 곧바로 자기 뒤를 따르는 일족들을 노려보았다. »우리는 단로성(鍛爐城)을 대표해 여기 서 있는 거야. 인간들 앞에서 체면 좀 세워라.«

떠들썩하던 드워프 대표들이 마침내 조용해지자, 그들 곁에 서 있던 원나·바이즈도 슬그머니 안도의 한숨을 내쉬었다.

드워프, 대륙 극서에 사는 이 낙천가들은 참으로 사고를 일으키기 잘하는 종족이었다. 그들 대다수는 그 고대의 큰 화로 옆에 웅크리고 앉아 두드리고 때리는 것을 좋아했지만, 그래도 적지 않은 수의 드워프가 그들의 왕국을 나와 이 세상 곳곳을 어슬렁거렸다. 드워프 왕국과 이웃한 아우구레이 부족국은 이 녀석들과 가장 많이 상대해 왔기에, 원나도 드워프들의 성미를 잘 알고 있었다. 타고난 낙천성과 모험 충동이 이들에게 무엇이든 해 보게 만들었고, 이렇게 엄숙하고 공식적인 자리에서조차 끼어든 ‘사절’들이 무슨 소란을 일으킬지 장담할 수 없었다……

어쨌든 ‘강철의 백성’이라 자처하는 드워프들은 인간 세계의 번거로운 예법 따위에는 언제나 코웃음을 쳤으니까.

그녀는 주의를 거두어, 이미 잔교 옆에 정박해 여러 단의 계단과 발판을 내리고 있는 마도 함선을 바라보며 깊이 숨을 들이쉬었다.

드워프들은 이 물건을 보자 부러움과 기쁨을 느꼈지만, 그녀는 그저 약간 숨이 막힐 뿐이었다.

그녀는 문득 고양·세실 대제와 그가 통솔하는 마도 군단이 단시간에 한 차례 전쟁을 평정하고 한 제국을 세운 수단을, 그리고 이 모든 위업이 기대고 있는 것, 혹은 기대고 있는 것 가운데 하나를 이해한 듯했다.

그녀는 다소 다행이라고 생각했다. 세실 제국이 내전이 끝나지 않아 가장 어려운 시기였을 때 아우구레이 부족국의 여러 종족이 기회를 틈타 침입하는 대신 도움을 주기로 선택한 것을, 그리고 태목림의 회색 엘프들이 줄곧 상업으로 사람을 대해 왔기에 이 이웃한 인간 나라와 무슨 충돌을 빚은 적이 없는 것을. 그러나 다행이라는 생각과 함께, 그녀는 어쩔 수 없이 불안을 느꼈다.

하지만 마침내 그녀는 이 순간에 떠올라서는 안 될 모든 감정을 거두어들였고, 모든 생각을 잠시 뒷전으로 밀어 두었다. 얼굴의 근육을 살짝 다스린 뒤, 그녀는 현재의 자리에 가장 어울리는 미소를 지어 보였다.

바이런이 발판을 내려와 단단하고 견고한 목조 잔교를 밟았다. 그의 곁에는 부관과 친병 몇 명 말고는 아무도 데리고 있지 않았다. 인어와 나가족 기술 고문들은 모두 배 위나 바닷속에 남아 있었다. 그들이 이번 접촉에 참여할 필요는 없었다.

그 회색 엘프의 족장이 다가왔다. 얼굴에는 옅은 미소가 걸려 있었다. 인간 아이처럼 작은 몸집이었지만 그녀의 얼굴은 어엿한 성인의 것이었고, 몸에서 한 종족의 통치자다운 침착함과 기품이 풍겨 나왔다. 그녀가 바이런에게 손을 내밀며 다소 쉰 목소리로 말했다. »백우항에 오신 것을 환영합니다, 바이런 장군님. 순조롭게 오셨다니 기쁘군요.«

바이런도 손을 내밀었다. 손가락 두 개를 내밀어 원나의 손과 ‘악수’했다. »만나서 반갑습니다, 원나·바이즈 님. 오늘은 의심할 바 없이 기념할 만한 날이오.«

그러고는 고개를 돌려 회색 엘프 대표들과 함께 나타난 다른 몇 명의 이족인들을 바라보았다. 검은 갑옷을 걸치고 회색 수염을 기른 드워프 하나가 그에게 다가왔다. 마치 근육과 쇳덩이로 빚어 만든 술통이 움직이는 듯한 모습이었다. 이 드워프가 그에게 손을 내밀며 걸걸한 목소리로 말했다. »드워프 왕국에서 온 팔라딘·후이산옌이 그대에게 인사를 올리네, 인간. 나는 단로성의 안부를 전하러 왔네. 그대들의 쇠를 다루는 솜씨가 참 좋더군.«

바이런은 잠시 멍했다가, 곧 상대의 말뜻을 알아들었다. 새로 만든 실험선 «호기심호»를 칭찬하는 말이었다.

그는 곧바로 웃으며 손을 내밀어 상대의 손을 맞잡았다. »반갑소. 우리는 출발 전에 드워프 대표들도 함께 나타날 것이라는 소식을 이미 받았소.«

»단로성은 그대들의 ‘항로 재개’ 계획에 대단히 관심이 많네.« 팔라딘·후이산옌이 거침없이 말했다. »솔직히 말해, 그대들의 대형 광산 기계는 다 좋은 물건인데 우리 쪽으로 운반해 올 수가 없지. 아우구레이 부족국 전체를 가로질러야 하고, 우리 왕국 가장자리의 산등성이 하나도 넘어야 하니까. 그런데 이 배를 보니, 그 산을 뚫을 필요가 없을 것 같다는 생각이 드는군. 칠백 년 전 안수인들이 잠깐 항선으로 우리와 장사를 한 적이 있었지. 안타깝게도 겨우 기미가 보이던 차에 끊겨 버렸네. 돌아가면 단로성 의회에 건의해서 서해안의 항구를 좀 수리해 보도록 하겠네……«

바이런은 꽤 애를 쓴 끝에야 겨우 손을 상대의 손바닥에서 빼냈고, 동시에 이른바 ‘드워프식 직설’이 무슨 뜻인지도 뼈저리게 느꼈다.

상대가 언급한 일들은 사실 오늘 자신의 임무 계획에 들어 있지 않았다. 오늘 가장 중요한 임무는 호기심호의 시험 항해를 진행하고 근해 구역의 해황과 해안 데이터를 수집하는 것이었다. 백우항에서 회색 엘프와 드워프 대표들을 만나는 것은 그보다는 의례적인 접촉에 가까웠다. 호기심호의 시험 항해 성공을 선포하고, 북항에서 백우항까지 이 구간 항로의 공식 복구를 선포하기 위해서였다. 더 나아간 상업 계획과 항로 개척이라면…… 그건 더 전문적인 사람들이 이후에 천천히 협의해야 할 일이었다.

그는 원나·바이즈도 그렇게 생각하리라고 믿었다. 그러나 눈앞의 이 드워프 사절은 분명 그렇게 생각하지 않는 듯했다. 상대의 사고는 이미 구체적으로 서해안의 항구를 어떻게 수리해야 하는가까지 뻗어 나가 있었으니까……

그것은 그에게 고양이나 레베카를 마주하는 듯한 느낌을 주었다. 하나는 믿을 수 없을 만큼 앞을 내다보고, 하나는 무엇이든 함부로 내뱉는……

그러나 곧 그는 옅은 미소를 지었다. 이렇게 직설적인 대표와 상대하는 것도 결코 나쁘지 않았다. 공평하게 말해, 그는 이런 사람이 더 좋았다. 한마디 말에도 일곱 여덟 번을 에둘러 돌려 말하고, 재채기 하나에도 고전을 인용해야 하는 귀족이나 타국 대사들보다 훨씬 귀여운 편이었다……

항구의 삼자 대표들은 짧게 이야기를 나누었고, 저마다 다른 속내를 품고 있었다. 수행원들은 각자가 마땅히 서야 할 자리에 서 있었고, 현장의 분위기는 화목하고 원만해 보였다. 백우항의 회색 엘프 ‘촬영조’와 호기심호에서 내린 세실 제국의 공식 기록원들이 동시에 마망 단말기로 이 장면을 기록했다.

한 화면은 태목림으로, 한 화면은 북항 허브로 전송되었다.

……

»호기심호가 시험 항해를 순조롭게 마치고 오늘 정오 12시 15분 아우구레이 부족국 국경의 백우항에 도착했습니다. 바이런 장군과 함선 수행원들은 항구에서 회색 엘프 족장 원나·바이즈 님, 그리고 드워프 대표와……

»호기심호의 순조로운 시험 항해는 북항에서 아우구레이 부족국 서북 해안까지의 항로가 이미 열렸음을 뜻합니다. 제국의 해상 함선 제조 기술은 이미 기초를 다졌으며, 우리는 바다를 향해 더 멀리 나아갈 것입니다……

»……항로를 연장해 드워프 왕국과 연결하고, 나아가 아우구레이 부족국의 남부까지 이어 붙일 계획입니다……

»가까운 미래에 우리는 해로를 통해 백은 제국과 한층 더 긴밀한 관계를 맺을 수 있을지도 모릅니다……«

빅토리아 빌데는 손을 휘저어 마망 단말이 재생하던 화면을 껐다. 그리고 소파에서 일어섰다.

»참으로 낙관적인 전망이군…… 백우항과 백은 제국 사이의 거리는 아직 멀기만 한데.« 이 북부 변경의 공작은 혼잣말을 이어 갔다. »하지만 낙관적인 편이 나쁘진 않지. 항로 재개의 진척은 그런대로 순조로우니, 이런 흐름이라면 머지않아 해로로 엘프들과 연락을 취할 수 있게 되겠지……«

방 안은 조용했다. 빅토리아는 고개를 들어 한번 둘러보았다.

시녀 한 명이 방 안 그리 멀지 않은 곳에 서서 고개를 숙인 채, 여공작의 분부를 한 치의 흐트러짐 없이 기다리고 있었다. 그러나 여공작이 혼잣말로 내뱉은 내용에 대해 이 시녀는 분명 알아듣지도 못했고 어떻게 대꾸해야 할지도 몰랐으며, 어쩌면 애초에 듣고 있지도 않았을 터였다.

»아…… 마지가 있었다면 적어도 이야기에 한몫 끼어 주었을 텐데.« 빅토리아는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. 좀처럼 표정을 바꾸지 않던 얼굴에조차 어쩔 수 없다는 기색이 떠올랐다.

바로 그때, 규칙적인 노크 소리가 갑자기 들려왔다.

빅토리아는 문밖의 기척을 살피더니 무심코 말했다. »들어오시오.«

서재의 문이 열렸다. 짙은 남색의 번성 법포를 걸친, 몸은 마르고 뼈만 남았지만 얼굴만은 아직 정정한 노법사가 들어와 빅토리아에게 허리를 굽혀 예를 올렸다. »좋은 아침입니다, 각하.«

»빅토르.« 빅토리아는 자신의 수석 법사를 향해 고개를 끄덕였다. »무슨 일이오?«

»허브 코어의 연결 테스트가 끝났습니다.« 노법사는 말하며 얼굴에 환하고 자랑스러운 웃음을 감추지 못했다. »데이터가 매우 완벽합니다. 언제든지 검수를 받으실 수 있습니다.«

（친구가 쓴 책을 하나 추천합니다. 《환생한 천재 미드 소녀》, 아마 이곳의 어느 독자분이 쓰신 것 같습니다. 음…… 아무튼, 응원 차원에서 올려 둡니다.）