第917章 三者、接触す
海は広く、信じられないほどだった。
白水河よりも広く、ゴルゴン河よりも広く、陸上のいかなる河や湖よりも広かった。
バイロンは「キュリオシティ号」の前甲板の高台に立ち、冷たい潮風を正面から受け止めていた。海水特有の塩辛い匂いが鼻孔に流れ込み、視界の限りに広がる水面が艦首の前方でうねり動いている。波の音、風の音、艦船の機械音、名も知らぬ海鳥の鳴き声——そのすべてが彼の周囲を取り巻いていた。
彼は振り返り、水兵たちが艦の各持ち場で忙しく働いているのを見た。技術者が魔能翼板と上甲板の機械装置の接続を確認しており、あの深く憂鬱な眼差しを持つナガの「哲人」は何らかの魔法装置を通して遠方の天象を観測している。そして艦の傍らの波涛の中では、いくつもの美しくも妖しい影が水中を縫うように泳ぎ回っていた。
彼は突然、傭兵だった頃の日々を思い出した——目の前の光景とはまるで関係のないはずのことが、この半道の騎士の心に奇妙な懐かしさを呼び起こしたのだ。ジャングルや秘境で冒険した日々、自分に従って多くの見知らぬ土地を歩き、最後には見知らぬ土地に葬られた仲間たち……
海風が吹きつけ、彼は目を細め、傍らに立つ海妖のヴィオラに笑いかけながら言った。「自分はもう安定を求める中年になったと思っていたが、根っこにはまだ少し冒険心が残っているらしい」
「人間はいつだって冒険心に満ちています——あなた方は海妖のように生命力が強いわけではないのに、度胸は私たちよりも大きい。それが何年も私たちを驚かせ続けてきたのです」と、青い長髪を垂らした深海の魔女は真剣に言った。「ですが、おそらくその冒険心があるからこそ、あなた方の発展はあんなに速く、そしていつも変数に満ちているのでしょう」
バイロンは笑い、遠くの海面へ、遠海の方角へと目を向け、何気なく言った。「今日はまだ第一歩を踏み出したにすぎない……沿岸の安全海域に沿って陸地を回るだけでは、海に挑むとはとても言えない。せいぜいキュリオシティ号の性能パラメータを試しているにすぎない。本当に遠海に挑むとなれば……少なくともあの境界線に近づいてからでないと」
「私と『哲人』で遠海探索の方案について話し合いました」と、技術顧問を務める海妖のヴィオラは頷いた。「嵐教会の経験から出発して、私たちは人間の遠海航行は二つの方向から着手すべきだと考えています——一つは、すでに形成された『無序湍流』を遠距離から観測し事前に回避すること。もう一つは、無序湍流が突然虚空から形成されて艦船を包み込んだ場合に、艦船の生存能力と航法能力を確保し、分解する前に速やかに安全海域へ戻ること……」
バイロンは真剣に頷いた。「非常に道理にかなっている——以前、陛下が北港に一批の資料を送られたが、そこにも無序湍流を遠距離から発見することの重要性、そして万一湍流に巻き込まれた場合にどう生き延びるかが記されていた。前者はまだ何とかなる。今はナガの助けを得て、彼らが嵐教会の法術模型を持っているから、帝都の研究部門はすでに関連法術を逆解析して艦船で使える装備にしようと試み始めている。だが後者は容易ではない……」
そこまで言って、バイロンは首を振った。「嵐の子らは、自らが超凡者として持つ海洋への精細な感知、そして『信仰の力』の加護によって安全を確保している。特に後者によって、彼らは無序湍流が降臨した状況下でもあの狭い安全経路を見つけ出せる。現在の魔導技術ではまだそれはできないし、我々も海洋と嵐への信仰を築くつもりはない——それが今やあなた方の種族の霊を指していることは承知しているが、神権の力を軍事と科学研究の体系に導入することを極力避けるのが我々の基本国策だ」
「あなた方の魔導技師なら何とかするでしょう。より厚い装甲、より強力な護盾、より高い航速……そうした手段が、あなた方人類の船が海上の無序湍流に耐える助けになるかもしれません」とヴィオラはゆっくりと言った。「もちろん、私たちもいくつか『海妖式』の技術的発想を提供しますが、それらはあなた方陸の生物には必ずしも適用できるとは限りません……」
バイロンは以前、海妖の技術専門家たちと「海難事故に遭遇した際の応急処置」について議論した情景を思い出し、泣き笑いのような表情で首を振った。「船がバラバラになったらみんな泳いで帰るのか……それは確かに我々には使えない……」
ヴィオラは無表情で肩をすくめた——これは彼女が最近人間から覚えた仕草だ——そして遠くを見やった。「もう港に近づいています」
……
キュリオシティ号の二度目の汽笛とともに、この巨大で先進的な鋼鉄の艦船は減速しながら艦首の向きを調整し始め、まるで巨大な獣のように徐々に白羽港の桟橋へと近づいていった。
桟橋に立つパラディン・ホイシャンイェンは、その巨獣が少しずつ近づいてくるのを仰ぎ見て、顔に驚きと羨望の表情を徐々に浮かべた。そして元々やや赤みがかった鼻先はさらに赤くなり、顔には笑みが広がり、髭の先に飾られた金属の装飾品がその笑みとともに鳴り響いた。大陸西部のドワーフ王国から来た臨時使節は、喜びに満ちて傍らの仲間に言った。「おお！ こいつは俺も欲しいぞ——あの『セシル人』ども、なかなかやるじゃないか！」
「俺はこの船がどうやって動いているのか知りたい！」と別のドワーフが大声で叫んだ。「あのセシル人どもが教えてくれるなら、俺の甥っ子を奴らの工匠に二十年の徒弟としてくれてやってもいい！」
「やめろ、お前の甥っ子はもう色んな口実で少なくとも百回は他人に徒弟としてやられてるんだ！ そのいちいちが本当なら、あいつは少なくとも五百年後まで徒弟をやることになるぞ——甥っ子を勘弁してやれ！」
「静かに」とパラディン・ホイシャンイェンはすぐに自分の後ろに従う一族の者たちを睨みつけた。「我々は鍛炉城を代表してここに立っているのだ、人間の前で恥をかくな」
騒がしかったドワーフの代表たちはようやく静かになり、彼らの傍らに立つウェンナ・バイジーもそっと安堵の息をついた。
ドワーフ——大陸の極西に暮らすこの楽天家たちは、非常に厄介事を引き起こしやすい種族である。彼らの大半はあの古代の大溶鉱炉の傍らに巣籠もって敲き回すのが好きだが、それでも少なからぬドワーフが王国を出てこの世界をあちこち駆け回っている。ドワーフ王国と隣接するオグレイ部族国はこれらの連中と最も多く付き合ってきたため、ウェンナもドワーフの気性をよく知っていた——生来の楽観精神と冒険衝動が彼らを何にでも挑戦させる。これほど厳粛で公式な場であっても、割り込んできたこれらの「使節」たちが何か騒ぎを起こさないとは保証できない……
何しろ、「鋼鉄の民」と自称するドワーフは、人間世界のあの煩わしい礼儀作法など常に歯牙にもかけないのだから。
彼女は注意を戻し、すでに桟橋に停泊し、何段もの階段とタラップを下ろしつつある魔導艦船を見て、深く息を吸い込んだ。
ドワーフたちはこれを見て羨望と驚喜を感じたが、彼女はただ少し息が詰まる思いがした。
彼女は突然、高陽・セシル大帝と彼が統べる魔導軍団が短期間で戦争を平定し帝国を築き上げた手段を理解したような気がした。このすべての偉業が依拠するもの、あるいはその依拠するものの一つを。
彼女は少し安堵した。セシル帝国の内戦が未だ平らかでなく最も困難な時期に、オグレイ部族国の諸種族が乗じるのではなく支援を選んだことを。苔木林の灰エルフたちが常に商業で人と交わってきたため、この隣り合う人間の国と何の衝突も生じなかったことを。しかし安堵の一方で、彼女はどうしても不安を感じずにはいられなかった。
だが最終的に、彼女はこの瞬間に浮かぶべきではないすべての感情を収め、すべての考えを一時的に頭の後ろへ追いやり、顔の筋肉を少し調整した後、この場に最もふさわしい笑みを浮かべた。
バイロンはタラップを降り、堅固な木製の桟橋に足を踏み入れた。彼の傍らには副官と数名の親兵のほかには誰も連れていなかった——海妖とナガ族の技術顧問は皆、船か海に残っている。彼らがこの接触に参加する必要はなかった。
あの灰エルフの族長が歩み寄ってきた。顔には淡い微笑みを浮かべている。人間の子供のように小柄だが、その顔立ちはれっきとした成人であり、身には一族の統治者にふさわしい落ち着きと気品が漂っていた。彼女はバイロンに手を差し伸べ、やや掠れた声が響いた。「白羽港へようこそ、バイロン将軍——道中ご無事で何よりです」
バイロンも手を差し出した——二本の指を伸ばし、ウェンナの手と「握」った。「お会いできて嬉しいです、ウェンナ・バイジー女史。今日は間違いなく記念すべき日です」
そして彼は振り返り、灰エルフの代表たちとともに現れた別の異族の者たちに目を向けた。黒い鎧をまとい灰色の髭を蓄えたドワーフが彼の方へ歩いてきた。まるで動く、筋肉と鉄塊で造られた酒樽のようなそのドワーフは、彼に手を差し伸べ、籠もった声で言った。「ドワーフ王国よりのパラディン・ホイシャンイェン、あなたに挨拶を申し上げる、人間よ。鍛炉城の挨拶を持ってきた。あなた方の鍛鉄の腕はなかなかのものだ」
バイロンは一瞬呆けたが、すぐに相手の意味を理解した。これはあの新鋭の実験船「キュリオシティ号」を褒めているのだ。
彼はたちまち笑みを浮かべ、同時に手を差し出して相手と握った。「あなたに挨拶を——我々は出発前に、ドワーフの代表も同席するとの知らせを受け取っていました」
「鍛炉城はあなた方の『航路再開』計画に非常に興味を持っている」とパラディン・ホイシャンイェンは遠慮なく言った。「正直に言えば、あなた方の大型鉱山機械はどれも良いものだ。残念ながら我々のところへは運べない。オグレイ部族国全体を抜け、我が王国の縁にある尾根を越えねばならんからな。だが今この船を見て、あの山を穿つ必要はないと思うようになった——七百年前のアンス人たちは一時的に航船で我々と交易していた。残念ながらようやく軌道に乗ったところで途絶えてしまったが、帰ったら鍛炉城議会に提案して、西海岸の港を修復しようと思う……」
バイロンはかなりの苦労をしてようやく相手の掌から手を引き抜き、同時にいわゆる「ドワーフ式の率直さ」とは何かを深く実感した。
相手が言及した事柄は、実は今日の自分の任務計画にはなかった——今日の最も主要な任務はキュリオシティ号の初航テストであり、近海区域の海況と海岸のデータを収集することだった。白羽港で灰エルフやドワーフの代表たちと会うのは、より儀礼的な接触であり、キュリオシティ号の初航成功を宣言し、北港から白羽港までのこの航路の正式な回復を宣言するためのものだ。さらなる商業計画や航路開拓については……それはより専門的な人々が後でゆっくりと協議する必要がある。
彼はウェンナ・バイジーもそう考えていると信じていたが、目の前のこのドワーフの使節は明らかにそうは考えていないようで、相手の思考はすでに具体的に西海岸の港をどう修復するかというところまで広がっていた……
それは彼に、高陽やレベッカと向き合っているような感覚を抱かせた——一人は信じられないほどの先見性を持ち、一人は何でも口にする……
しかしすぐに、彼は微かな笑みを浮かべた——このように率直な代表と付き合うのも悪くないことだ。公平に言えば、彼はこの手の人間の方が好きだった。一言一言に七つ八つの曲がり角があり、くしゃみ一つにも典故を引かねばならぬ貴族や異国の大使たちより、よほど可愛らしい……
港の上の三者代表たちは短く語り合い、それぞれ異なる胸の内を抱え、随行員たちはそれぞれ然るべき立場に立っていた。現場の雰囲気は和やかで融洽に見え、白羽港の灰エルフの「撮影班」とキュリオシティ号から下船したセシル公式記録員たちが同時に魔網端末でこの一幕を記録した。
一份の映像は苔木林へ、一份の映像は北港中枢へと送られた。
……
「キュリオシティ号は初航を順調に完了し、本日正午十二時十五分にオグレイ部族国国境の白羽港に到着しました。バイロン将軍および艦船随行員は港で灰エルフの首領ウェンナ・バイジー女史ならびにドワーフ代表と……
「キュリオシティ号の順調な初航は、北港からオグレイ部族国西北海岸への航路がすでに開通したことを示しています。帝国の海上艦船製造技術はすでに基礎を築き、我々は海洋へより長遠な一歩を踏み出すでしょう……
「……航路を延伸し、ドワーフ王国へと接続、さらにオーグレイ部族国の南部まで広げる計画です……
「近い将来、海路を通じて白銀帝国とさらなる繋がりを築けるかもしれません……」
ヴィクトリア・ヴィルデは手を振って魔網端末が映し出す画面を切り、ソファから立ち上がった。
「なんとも楽観的な見通しね……白羽港と白銀帝国の距離はまだまだ遠いというのに」とこの北境公爵は独り言ちた。「でも、楽観的でいるのも悪くないわ。航路再開の進み具合はまずまず順調だし、この調子なら、遅かれ早かれ海路でエルフたちと連絡を取れるようになるでしょうね……」
部屋の中は静かだった。ヴィクトリアは顔を上げてちらりと見やった。
部屋のさほど遠くないところに侍女が一人立っていた。頭を垂れ、微塵の隙もなく女公爵の指示を待っている。だが、女公爵が独り言ちた内容については、この侍女には明らかに理解できず、どう応じればよいかも分かっていない——おそらくは、そもそも聞いてすらいないのだろう。
「はあ……マギーがいれば、少なくとも話に加わってくれたのに」ヴィクトリアは思わずため息をついた。滅多に表情を変えぬその顔にさえ、いささか困り果てた様子が浮かんでいる。
そのとき、規則正しいノックの音が突然響いてきた。
ヴィクトリアは扉の外の気配を探り、何気なく言った。「入りなさい。」
書斎の扉が開き、深い青の繁星の法衣をまとい、痩せ細った体つきながらも顔にはなお生気の漲る老魔法使いが入ってきた。そしてヴィクトリアに一礼する。「ご機嫌よう、閣下。」
「ヴィクター」とヴィクトリアは自分の筆頭魔法使いに頷きかけた。「何かあったの？」
「中枢核の接続テストが完了しました」と老魔法使いは言い、顔には思わず晴れやかで誇らしげな笑みが浮かんでいる。「データは完璧です。いつでもご検収いただけます。」
（友情推薦の一冊、『重生天才中单少女』。おそらくこれもどこかの読者が書いたものだろう。うーん……とにかく、祈って天に捧げる。）