제909장 지식의 대가

현궐 도시의 변화는…… 정말 눈이 아플 정도로 빠르다.

메첸·퍼니아가 임시로 빌려 묵는 거처에서 나오자, 번화한 ‘개척자 대로’가 한 편의 현란한 연극처럼 눈앞으로 쏟아져 들어왔다.

품위 있는 세실 시민들과 남북에서 오가는 상인과 여행자들이 마차 열두 대가 나란히 지나갈 만큼 넓은 이 거리를 오가고, 가로변 상점 앞에는 손님을 부르는 점원들이 서 있었으며, 어디선가 흘러나오는 음악 소리, 갖가지 사람들의 목소리, 이륜마차의 맑은 방울 소리가 모두 뒤섞여 있었다. 커다란 진열창 뒤로는 밝은 불빛이 가득했고, 올해 유행하는 온갖 상품들이 이 번화한 새 세상의 증인이라도 되는 듯 냉담하게 진열대 위에 늘어서서 이 번성한 인간 세계를 내려다보고 있었다.

시간은 이미 황혼에 가까웠고, 서쪽 산림 방향에서 석양이 내리쏟아져 옅은 금빛이 성구 전체를 덮었다.

예전에는 황혼 무렵이 인간 세계의 도시에게 서서히 활기가 가라앉는 시점이었으나, 이곳에서는 모든 것이 이미 오래전부터 전혀 달라져 있었다—이것은 하루 종일 일한 노동자들이 교대하며 쉬는 시간이자, 학생들이 학교를 나서고 야시장 상점들이 문을 열어 준비하는 때이며, 시민들이 하루 중 가장 한가로운 시간을 시작하는 때였다. 이런 때가 되어서야 ‘개척자 대로’ 같은 종합 상업 거리는 완전히 활기를 띠었다.

»또 무슨 일이 있는 건지……« 메첸이 석양 아래에서 우아하게 기지개를 켜며 입속으로 조용히 중얼거렸다. »이번 교류가 건강에 너무 큰 해가 되지 않았으면 좋겠는데……«

그녀는 발걸음을 떼어 도심 방향으로 걸어가며 인간 세계의 번화함 속을 누볐다.

몇몇 젊은이들이 무리 지어 마주 걸어왔다. 이 젊은이들은 분명 이방인의 옷차림이었고, 걸어오는 내내 웃고 떠들었지만 메첸의 곁을 지날 때는 저도 모르게 발걸음을 늦추었다. 그들은 다소 의아한 얼굴로 대리인 아가씨가 있는 방향을 바라보았다. 이쪽에 사람이 있다는 것을 어렴풋이 느낀 듯하면서도 아무것도 보이지 않자 저도 모르게 긴장하기 시작했다.

메첸이 가볍게 웃음소리를 흘리며 의심 많은 이 젊은이들 곁을 지나가면서 혼잣말처럼 낮게 말했다. »용족인가…… 아직 동족에 대한 감응을 어느 정도 지니고 있군. 그나저나 룽이 말했듯이 저 큰 산을 벗어나는 것도 좋은 일이야. 이 세상이 번화해지는 시기는 언제나 소중한 법이지……«

거리에 있던 몇몇 젊은 용족 유학생들이 제자리에서 머뭇거리며 의논을 주고받았다. 그들은 갑자기 나타났다가 갑자기 사라진 기척이 몹시 수상하다고 느꼈다. 그중 한 젊은이가 문득 거리 교차로 쪽을 올려다보더니 눈이 번쩍이며 곧장 그쪽으로 빠른 걸음으로 다가갔다. »치안관 선생님! 치안관 선생님! 누군가 불법으로 은신 계열 주술을 사용한 것 같습니다!«

얼마 멀지 않은 곳까지 걸어 나갔던 메첸이 곧바로 걸음을 재촉했다. »칫…… 유학 와서 제일 먼저 배우는 게 고발인가……«

세실 궁이 위엄 있게 도심 ‘황실구’의 한가운데에 서 있었다. 이 건물은 사실 이미 현궐 성에서 가장 높고 가장 큰 집이 아니었지만, 건물 위로 높이 나부끼는 제국의 깃발 덕분에 언제나 세실 사람들을 경외하게 만드는 ‘기세’를 지니고 있었다.

완전 무장한 병사들이 자랑스럽게 문가의 초소에 서 있었다. 메첸이 자신의 은신 효과를 해제하고 태연하게 그 병사들에게 다가가자, 병사들은 곧바로 조심스럽게 서 있는 자세를 바로잡았다—그러나 병사들이 입을 열어 묻기도 전에 멀지 않은 곳의 대문이 먼저 열렸고, 흑백 색 시녀복을 입고 가슴과 소맷단에 고급 여관의 암금색 휘장을 단 젊은 아가씨가 안에서 걸어 나왔다.

»들여보내 드려요,« 이 고급 여관이 병사들에게 말했다. »폐하의 손님이세요~«

»베티 아가씨?« 병사가 의아한 얼굴로 베티를 돌아보았다가 다시 메첸을 돌아보았다. »알겠습니다. 하지만 등록은 해야 합니다.«

»물론이죠,« 메첸이 고개를 끄덕였다. »메첸·퍼니아, 미스릴 보고의 고급 대리인, 가오양·세실 폐하의 특별 고문이자 친구—그렇게 등록해 주세요.«

문가의 초소를 통과한 뒤, 메첸은 베티의 뒤를 따라 영주 관저를 확장·개조해 만든 이 ‘궁전’으로 들어갔다. 그녀는 아주 무심하게 한마디 물었다. »문가의 병사는 새로 온 사람인가요? 전에 서 있던 병사라면 저를 기억했을 텐데요. 지난번에 방문했을 때도 저는 꼼꼼하게 등록을 했거든요.«

베티는 잠깐 생각하더니 아주 당당하게 고개를 저었다. »몰라요!«

여전히 생기가 넘치는 이 시녀장(그녀는 더 이상 ‘꼬마 시녀’가 아니었다)을 보며 메첸은 처음에 잠깐 멍해졌지만, 곧 살며시 미소를 지었고 기분도 따라 점점 가벼워졌다.

그녀는 원래 이곳에 중단기 관찰 임무를 수행하러 온 것뿐이었다…… 그런데 어느새인가, 자신이 관찰해 온 사람과 일들이 생활 속에서 꽤 흥미롭고 중요한 한 부분이 되어 있었다.

그녀는 그렇게 가벼운 기분으로 가오쑹의 서재에 들어갔다. 벨벳 카펫과 세계 지도가 깔린 그 서재에서 그녀는 책상 뒤에 앉은 제국의 통치자에게 가볍게 허리를 굽혔고, 미소를 띠며 이미 수없이 말해 온 서두를 꺼냈다. »안녕하세요, 폐하. 미스릴 보고의 고급 대리인 메첸·퍼니아입니다. 기꺼이 봉사해 드리겠습니다.«

가오양이 산더미 같은 서류와 책더미 속에서 고개를 들어 눈앞의 대리인 아가씨를 한 번 바라보았고, 베티에게 물러가도 된다는 뜻을 보낸 뒤 무심하게 물었다. »오늘 부른 것은 주로 몇 가지를 물어보기 위해서입니다. 우선 확인하고 싶은데, 타를론드 근처에 고대의 거대한 금속 탑이 하나 있습니까? 아마 서쪽이나 서북쪽에……«

그러자 메첸이 미소를 띤 얼굴 그대로 고꾸라질 뻔했다.

»왜 그러죠?« 가오숴커가 이 대리인 아가씨의 표정이 이상함을 알아차렸다. »제 질문이 대답하기 어려운 것입니까?«

이어서 그는 또 하나 신기한 점을 발견하고는 궁금증을 참지 못해 되물었다. »음? 오늘은 베일을 쓰지 않았군요?«

메첸은 애써 담담한 미소를 유지하며 숨을 고르면서 대답했다. »저도…… 어쨌든 여성이니까요. 가끔은 제 옷차림을 바꾸고 싶을 때도 있답니다.«

그러고는 그녀가 깊게 숨을 들이쉬고는 다소 씁쓸하게 웃으며 말했다. »당신의 질문은…… 금기를 건드릴 정도는 아니지만, 그에 가깝네요. 처음부터 그런 무서운 이야기를 꺼내기보다는…… 먼저 평범한 화제로 좀 넘어가 주시면 안 될까요?«

»오,« 가오양이 이해했다는 듯 고개를 끄덕이고는 화제를 바꿨다. »식사는 했습니까?«

메첸은 잠시 이 엉뚱한 인사가 무슨 뜻인지 반응하지 못했지만, 그래도 본능적으로 한마디 받아넘겼다. »……먹었습니다.«

»다행이군요,« 가오란커가 말했다. »보아하니 타를론드 서쪽에 확실히 거대한 금속 탑이 존재하는 모양이군요?«

메첸이 숨을 고르며 호기심 어린 얼굴을 지었다. »……먼저 한 가지 물어봐도 될까요? 어떻게 그 탑의 존재를 알게 되셨죠?«

»여행기 한 권을 얻었는데, 거기에 흥미로운 것들이 많이 적혀 있었습니다,« 가오란이 책상 위에 놓인 《모진 유기》를 손가락으로 가리켰다. »한 위대한 모험가가 우연히 용족의 나라 근처에 다가간 적이 있습니다—그는 대폭풍을 우회해서 북극 지역에 이르렀죠. 여행기에는 그가 그 금속 탑뿐 아니라 더 많은 놀라운 단서들도 언급했는데, 알고 싶습니까?«

메첸이 곧바로 가오쑹의 표정에서 무언가를 알아차렸고, 그녀가 이어서 내뱉는 한 마디 한 마디가 조심스러워졌다. »거대 용의 나라 근처에 들어갔던 인간이라니? 그게 어떻게 가…… 여행기에 또 무엇이 적혀 있죠?«

»당신의 이름이 적혀 있습니다,« 가오양이 상대의 눈을 바라보며 말했다. »한 마리의 거대 용이 실수로 모험가의 배를 부수었고, 그 과실을 만회하기 위해 그를 그 탑이 있는 ‘강철의 섬’으로 데려갔다는 것이 분명히 기록되어 있습니다. 거대 용은 스스로를 메첸·퍼니아—타를론드 평의회의 일원이라고 밝혔고요……«

가오양이 한 글자 말할 때마다 메첸의 눈은 한층 더 커지는 듯했고, 끝내 이 거대 용 아가씨는 참지 못하고 그의 말을 끊었다. »잠깐! 제 이름이 언급됐다고요? 여행기를 남긴 모험가가 저를 안다고, 북극 지역에서 저를 봤다고 한 겁니까? 그게 어떻게……«

가오옌이 고개를 끄덕였다. »보아하니 당신은 이 일에 전혀 기억이 없는 모양이군요, 그렇죠?«

»저는…… 기억이 없습니다,« 메첸이 어리둥절한 얼굴로 말했다. 그녀는 자기가 늘 상담 서비스를 제공하는 고급 대리인이라는 몸이 어느 날엔가 반대로 온통 의문투성이가 되어 해답을 얻어야 하는 쪽이 되리라고는 꿈에도 생각하지 못했다. »저는 타를론드 근처에서 인간 모험가를 만난 적이 없습니다. 하물며 누군가를 그 탑 근처로 데려갔다니요…… 그건 금기를 위반하는 일입니다, 아시겠어요? 금기……«

»알겠습니다. 대략 이해했습니다. 이 일은 나중에 자세히 이야기합시다,« 가오양은 대리인 아가씨의 정신적 압박이 급격히 높아지는 듯한 것을 알아차렸다. ‘사람을 갑자기 죽게 하는’(메첸에 한해서) 분야에 경험이 풍부한 그는 곧바로 이 화제를 멈추고 대화를 뒤쪽으로 이끌었다. »이 여행기에는 또 다른 개념, 낯선 명사가 언급되어 있습니다…… ‘출항자’가 무슨 뜻인지 아십니까?«

메첸은 가오양이 화제를 돌릴 때 사실 이미 안도의 한숨을 내쉬었지만, 그 숨을 끝까지 성공적으로 내뱉지는 못했다—‘출항자’라는 세 글자가 곧장 귀에 들어오는 순간, 그녀는 자기 머릿속과 영혼 깊은 곳에서 동시에 ‘쾅’ 하는 소리가 나는 것을 느꼈고, 용으로서는 견디기 힘든 그 굉음 속에서 가오양의 이어지는 말도 들었다. »……출항자의 유산은 무엇을 뜻합니까? 지식적인 산물입니까? 그것은 당신들 용족이 지키고 있는 어떤 ‘비밀’과……«

고급 대리인이 된 이래 처음으로 메첸은 고객의 이 질문들을 차단하거나 회피해 보려 했다. 그러나 가오쑹의 말은 어떤 마법이라도 지닌 듯 그녀가 스스로에게 설정한 안전 협약을 곧장 꿰뚫었다—이 인간에게 정말 무언가 괴이한 점이 있다는 것이 증명되었다. 메첸은 자신이 심지어 일부 신경 계통을 긴급히 차단할 수도, 관련 질문에 대한 사고와 ‘답변 충동’을 멈출 수도 없다는 것을 깨달았다. 그녀는 본능적으로 그 답들을 떠올리기 시작했고, 답이 떠오르는 그 순간 그녀의 ‘본체’—원소와 현세의 틈에 접혀 있는 존재—로부터 감당하기 힘든 부하의 감지 신호가 곧바로 전해져 왔다—

이 대리인 아가씨는 그 자리에서 비틀거렸고, 얼굴빛이 순식간에 몹시 나빠졌으며, 등 뒤로는 비정상적인, 마치 용의 날개 같은 그림자가 어른거렸다.

가오양은 이 예상 밖의 강렬한 반응에 깜짝 놀라 곧바로 책상 뒤에서 일어났다. »괜찮습니까?«

메첸이 고통 속에 손을 흔들며 겨우 두 걸음 걸어 책상 옆으로 갔고, 탁자에 의지해 다시 몸을 바로 세운 뒤에는 오히려 얼이 빠진 듯한 모습을 드러내며 중얼거렸다. »터졌어…… 삼만 팔천짜리가 터졌어……«

»뭐가 터졌다는 겁니까? 삼만 팔천이라니?« 가오양은 상대의 말을 또렷이 들었지만 그 뜻은 전혀 이해하지 못했다. »죄송합니다. 보아하니 제 과실인 것 같군요……«

»아뇨…… 일부러 그러신 건 아니고, 어쩌면 이건 비용 처리가 될지도 모르니까요……« 메첸이 다시 손을 흔들며 씁쓸하게 웃고는 낮게 말했다. »좋아요. 저는 책임을 다해야 하니, 당신의 질문에는…… 일부만 대답할 수 있습니다. 이른바 출항자란, 이미 이 세상을 떠난 고대 문명을 가리킵니다. 그리고 그들의 유산이 바로 옛날 ‘역조의 난’을 일으킨 근원이죠. 그래요, 당신이 그때 찾아낸 그 ‘궁극의 서’…… 저는 그것이 지식을 훔치기 위한 것이라고 말했지요. 역조 제국이 그것으로 훔친 것이 바로 출항자가 남긴 유산입니다. 그 유산은 결코 밖으로 새어 나가서는 안 되고, 더더욱 낮은 단계의 범인 문명에 장악되어서도 안 됩니다. 제가 말씀드릴 수 있는 것은 여기까지입니다.«

이미 이 세상을 떠난 고대 문명…… 역조의 난을 불러일으킨 근원…… 저차원 문명의 손에 들어가서는 안 되는 유산……

메이첸은 자신이 일부만 답할 수 있다고 했지만, 그녀가 답한 몇 가지 핵심만으로도 가오양의 의문 대부분을 풀기에 충분했다!

사실 가오양은 모진의 유람기를 보았을 때부터 이른바 ‘기항자’의 의미를, 그리고 그 유산들과 거탑이 무엇을 가리키는지 어렴풋이 짐작하고 있었다. 메이첸의 대답은 그의 추측을 완전히 확인해 주었다. 용족이 말하는 ‘기항자’란 그 신비로운 ‘신살함대’를, 우주 공간에 수많은 위성과 궤도 시설을 남긴 그 고대 문명을 가리키는 것이었다!

그리고 상고 시대의 ‘역조제국’이 ‘신살함대’의 유산(지식)에 접촉한 뒤 거대한 위기를 불러일으켰고, 마침내 역조의 난으로 이어졌다는 사실 또한 가오양은 이전에 여러 방면에서 단서를 얻었지만, 이번에 메이첸의 입에서 ‘신살함대’에 관한 정면의 확실한 정보를 들은 것은 처음이었다.

총체적으로 보면 메이첸의 대답은 가오양이 이전에 이미 짐작했거나 방증을 갖고 있던 일들을 확인해 주고, 원래 따로 떨어져 있던 단서들을 하나로 엮어 준 것에 불과했다. 가오양에게 이것은 일련의 질문의 서막에 지나지 않았지만, 메이첸에게는…… 이 ‘작은 질문들’이 예상치 못한 곤란을 불러온 듯했다.

그것은 가오양에게 다소 미안한 마음이 들게 했다.

»미안합니다, 제 질문이 무례했어요.« 그는 곧장 메이첸에게 사과했다. 이른바 ‘통치자의 위신’ 같은 것은 그에게 중요하지 않았고, 상대가 그의 첫 용족 친구인 만큼 더욱 그러했다. 진심 어린 사과는 우정을 지키는 필수 조건이었다. »필요하다고 느끼신다면 여기서 멈추셔도 됩니다.«

»괜찮아요.« 메이첸은 곧장 고개를 저었다. 그녀는 호흡을 다시 가다듬고는 우아하고 침착한 미스릴 보고의 고급 대리인으로 완전히 돌아왔다. »제 직업 윤리가 그걸 허락하지 않아요. 계속 질문하세요, 제 상태는 괜찮습니다.«

»좋습니다, 그럼 앞으로의 질문은 조심하도록 하죠, 되도록 ‘위험 구역’은 건드리지 않겠습니다.« 가오양이 말하며 머릿속으로는 준비해 둔 질문들을 정리했다. »이름 하나를 물어보는 정도는 괜찮겠죠? 아마 당신이 아는 사람일 겁니다.«

메이첸은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었고, 심지어 다시 편안한 미소를 지어 보였다. »물론이죠, 그것쯤이야 당연히 괜찮습니다.«

가오옌이 고개를 끄덕였다. »에냐라는 용족을 아십니까?«

메이첸의 얼굴빛이 순간적으로 변했다.

사만 이천짜리도 터졌다.