제908장 이끼숲의 새로운 바람

햇빛이 높다란 나무관을 뚫고 종횡으로 얽힌 가지와 잎새 사이로 밝은 광선을 여러 갈래로 만들어 내었고, 낙엽이 덮인 숲길 위에는 얼룩얼룩한 빛무리가 흩뿌려졌다. 이름 모를 작은 짐승이 덤불에서 갑자기 튀어 나와 자질구레한 소리를 한 줄기 남겼다.

키가 어린아이만 하고 회색 단발머리를 한 남성 회색 엘프가 가까운 덤불에서 모습을 드러냈다. 그는 이끼숲 지역 주민들이 즐겨 입는 갈색 짧은 옷을 입고 있었고, 어깨에는 두꺼운 천으로 꿰맨 자루를 걸치고 허리에는 약초를 캐는 도구를 달고 있었으며, 숲에서 쏟아지는 햇빛이 그의 회색 눈동자에 맺혀 옅은 빛을 띠고 있었다.

가벼운 부스럭거림과 함께 몇몇 회색 엘프들이 근처 덤불 뒤나 오솔길에서 나타나 한데 모였고, 오늘 하루의 수확을 점검하기 시작했다.

한 회색 엘프 동료가 단발머리 남성 곁으로 와서 별생각 없이 입을 열었다. »루퍼트, 나는 내일 도시로 이사 가서 살 거야.«

단발머리 회색 엘프가 놀라 눈을 크게 떴다. »왜?«

»듣지 못했어? 족장이 젊고 힘 있으며 새로운 삶을 동경하는 일족들을 대도시로 모으고 계셔,« 동료가 설명했다. »우리와 세실 제국 사이에 연금 원료 주문이 잔뜩 생겼거든. 학자들이 도시 주위에 큰 약초밭과 증류 숙성 공장을 여럿 세웠어. 도시의 일이야 숲에서 열매나 꿀을 따는 것보다 훨씬 체면이 서지.«

»……나도 들었어. 하지만 갈 생각은 없어. 나는 숲에서 반평생 넘게 살았어. 도시의 어수선한 분위기는 익숙하지 않아.«

»그럴 줄 알았어,« 다른 동료가 옆에서 다가와 단발머리 회색 엘프의 어깨를 두드렸다. »우리가 너를 그리워할 거야—한가해지면 보러 올게.«

»너희들도……«

»우리 모두 한번 운을 시험해 볼 생각이야—족장님은 늘 지혜로우셨으니, 우리는 그분의 부름을 따르기로 했어. 어쩌면 모두가 더 나은 나날을 살게 될지도 모르잖아?«

동료들은 하나둘 떠나갔고, 끝내 단발머리 회색 엘프만이 빽빽한 숲 가장자리 길목에 남았다. 그는 멍하니 한동안 서 있다가 오솔길 한쪽으로 다가갔고, 이 영리한 회색 엘프는 커다란 바위 하나를 기어올랐다. 높은 곳에서 그는 다소 망설이는 눈빛으로 먼 곳을 바라보았다—

빽빽한 숲 밖, 숲 가장자리의 탁 트인 빈터에 아름다운 도시 하나가 '윈디니 강'가에 조용히 서 있었다. 그것은 회색 엘프들이 자랑스러워하는 왕도 '윈드송'이었다.

부지런한 회색 엘프들이 이 이끼숲에 뿌리를 내린 지 천백 년, 이 오래된 도시 또한 회색 엘프들과 함께 이곳에 천백 년을 뿌리내려 왔으며, 지혜로 충만한 백지 가문이 최근 두 세기에 걸쳐 이룩한 변혁은 현궐 도시에 새로운 광채를 불어넣었다—본래 이끼숲에서 세상과 다투지 않고 살아가던 회색 엘프들은 문득 자신들이 상업 분야에서 지닌 재능을 깨달았고, 번성하는 약초와 연금 조가공 사업은 단숨에 윈드송을 아우구레이 부족국 북부에서 가장 중요한 상업 거점으로 만들었다.

점점 더 많은 회색 엘프들이 대대로 전해 내려온 습관을 바꾸어 숲에서 도시로 나아갔고, 상로를 따라 서부 대륙 전역을 누볐다. 그들은 많은 이족들이 회색 엘프라는 작고 연약한 종족에 품어 온 인식을 바꾸어 놓았고, 이끼숲에는 상상조차 어려운 부를 가져다주었다. 오늘날 윈드송은 역사상 어느 때보다도 번화하여, 새로 지어진 성구역에는 각 종족에서 온 상인과 대표들이 거주하고 있었으며, 회색 엘프 족장인 웬나·백지 여사는 그 현명한 아버지가 그러했듯이 그 도시의 중추에 자리한 채 매일 이 땅을 더 부유하고 강성하게 이끌고 있었다.

그러나 모든 회색 엘프가 전통을 포기한 것은 아니었다. 이끼숲이라는 이 광활하고 크고 작은 수십 곳의 빽빽한 숲이 뒤덮인 땅에는 여전히 숨어 지내며 자연과 벗하는 습관을 굳건히 지키는 회색 엘프들이 많았다. 점점 더 많은 길과 성읍이 빽빽한 숲 사이의 요충지를 차지하고, 정글 속에 인간 세계로 통하는 상로를 뚫은 뒤로, 전통을 지키는 이 회색 엘프들은 차츰 현대 사회의 은둔자처럼 문명의 큰 흐름 속에서 예외가 되어 갔고, 예전의 삶을 계속 유지하는 것 또한…… 점점 더 시대에 맞지 않게 되어 갔다.

»어쩌면…… 이제 숲을 떠나야 할 때인지도 몰라……«

……

키가 큰 홍곡인 전령 하나가 윈디니 강가의 큰길을 따라 와서 정오가 되기 전에 성안으로 들어갔다.

익숙한 도시의 풍경에 전령의 마음이 느슨해졌다. 그는 백지 가문의 표식이 있는 겉옷을 입고 말을 끌며 윈드송 남부의 인산인해를 이룬 거리를 지나갔다. 곳곳의 상인들이 높낮이가 다른 사투리로 외치는 소리가 사방을 둘러쌌고, 갖가지 상점과 바람에 나부끼는 색색의 깃발이 번화한 거리를 에워싸고 있었다.

키 작은 회색 엘프들은 어디서나 눈에 띄었고, 키 큰 수인, 홍곡인, 인간 심지어 드워프와 요정까지 행인들 사이에 뒤섞여 있었다. 주로 중소 규모의 약재 거래가 이루어지는 이 거리에서 각지에서 온 상인들은 값을 묻고 내일을 계산하며 규칙 아래 서로 은근히 다투고, 후하면서도 인색하게 주머니 속 동전 하나하나를 만지작거렸다.

전령이 거리의 가장 번화한 구간을 지나자 한 무리의 병사들이 시장 끝 길목을 지나가고 있었다. 번쩍이는 갑주와 위력을 무시할 수 없는 기계 강노 덕분에 이 키 작은 전사들도 위엄 있어 보였다.

오전에 성에 들어온 마차 한 대가 몇몇 상인들에게 붙잡혀 묻고 있었는데, 마차에는 세실의 문장이 걸려 있었다. 심한 억양을 지닌 인간 상인 하나가 마차 앞에 서서 얼굴이 붉게 상기된 채 사람들에게 이 기나긴 상로에서 겪은 일을 자랑하고 있었고, 짐을 나르는 일꾼들은 마차 뒤에서 분주히 움직이고 있었다. 누군가가 알아듣기 힘들 만큼 빠른 동부 사투리로 저속한 농담을 던지자 다른 이들이 자지러지게 웃어 댔다.

회색 엘프 상인 하나가 시장 끝에서 자질구레한 천을 팔고 있었는데, 그것은 티폰이 원산지인 '기직포'로, 세실인들이 마도 열차로 천 리 길을 이곳까지 실어 온 것이었다—대규모 거래는 상류의 상인들이 장악하고 있었지만, 자질구레한 화물은 여전히 소상인들의 손에도 흘러들 수 있었다.

몇몇 땅딸막한 드워프들이 천을 파는 좌판 앞에 모여 손을 내밀어 그 수수하고도 값싸 보이는 천을 문질러 보았다. 한 드워프가 눈살을 찌푸렸지만, 그의 동료는 낮은 판매가에 마음이 끌려 상인과 값을 깎기 시작했다.

전령은 이 떠들썩하기 그지없는 거리를 지나 족장의 긴 집을 향해 걸어갔다. 그는 긴 집 앞 광장을 지나다가, 이 윈드송 성안에서 가장 큰 광장에 무언가를 짓고 있는 것을 보았다. 인간과 회색 엘프로 이루어진 인부들이 그곳에서 분주히 움직이고 있었고, 커다란 수정 장치 하나가 이미 세워져 있었으며, 수정 장치 아래의 금속 받침대가 햇빛 아래서 눈부시게 빛나고 있었다. 광장 곳곳의 바닥에는 조립을 기다리는 룬 기판들이 보였다.

호기심 어린 아이들이 광장 바깥 가장자리에서 떠들썩하게 굴고 있었고, 모여든 구경꾼들 또한 적지 않았다. 몇몇 키 큰 수인 용병들이 광장 자체의 경비병들과 함께 질서를 유지하고 있었는데, 털이 뒤덮여 마치 호랑이류나 어떤 고양이과 동물과 인간이 합쳐진 듯한 강인한 전사들은 무서운 참부를 등에 메고서도 지나치게 열정적인 시민들에게 어쩔 수 없다는 듯 씁쓸한 웃음을 지을 수밖에 없었다.

족장의 긴 집은 광장 반대편에 우뚝 서 있었다. 높은 탑루와 발코니에는 아우구레이 부족국의 깃발이 걸려 있었고, 전령은 광장을 가로지르며 조금은 호기심 어린 눈으로 멀지 않은 곳에서 거의 완공 단계에 이른 듯한 수정 장치를 힐끗 바라보았다.

낮으면서도 다소 부드러운 목소리가 옆에서 들려왔다. »세실인들이 가져온 마에너지 오벨리스크야—이게 세워지면 윈드송 성의 절반 이상이 밝은 마정석 가로등을 쓸 수 있게 된다고 하더라. 앞으로는 성 서쪽의 오래된 거리가 등대가 넘어져서 불이 붙을까 걱정할 필요도 없어지겠지.«

전령이 소리를 따라 고개를 돌리자 여성 수인 전사 하나가 자기에게 말을 건네고 있었다. 상대는 고양이과 동물 같은 눈과 귀, 털 심지어 꼬리까지 지녔으면서도 얼굴과 몸매에는 뚜렷한 여성적 특징이 있었다—이런 조화롭지 못하고 야성적인 외모가 수인들 사이에서는 아름다움의 표현이었다.

»모릴리나 님, 저는 동쪽에서 편지를 가져왔습니다,« 전령이 미소를 지었다. »국경을 넘는 편지입니다.«

여성 수인이 아마 웃었는지 날카로운 이빨이 빛났다. 그녀가 손을 들어 족장의 긴 집 쪽을 가리켰다. »조상님께서 그대를 보우하시기를, 토드 씨—족장님은 안에 계셔. 이 편지들을 꽤 오래 기다리셨을 거야.«

전령은 고맙다는 인사를 하고 광장 가장자리의 병사들을 지나 긴 집과 광장 사이의 비탈길을 넘어 긴 집 문 앞에 이르렀다. 이미 하인들이 이곳에서 기다리고 있다가 그를 긴 집 안으로 안내했다.

긴 복도를 지나 2층 영주 접견실에 이르러, 그는 회색 엘프 족장 웬나·백지 앞에 섰다—햇빛이 벽에 가지런히 늘어선 마름모꼴 좁은 창들을 통해 실내로 쏟아져 들어와, 방 안의 갖가지 세간 위에 명암이 뚜렷한 얼룩을 드리우고 있었다. 목재 책상, 장, 등받이 의자와 수납장은 인간들이 흔히 쓰는 가구보다 한 치수 작아 보였고, 그 어린아이처럼 작은 여성 회색 엘프는 그녀에게 여전히 넉넉한 등받이 높은 의자에 앉아 전령에게 미소를 지었다. »토드, 오래 기다렸어—어제 그 연금 약제를 실은 열차 편으로 돌아올 줄 알았는데.«

»죄송합니다. 십림성에서 통관 수속을 밟을 때 조금 지체되었습니다. 세실인들이 그들의 정무청 업무 절차를 조정하고 있어서, 그쪽 서기관이 아직 익숙하지가 않아서요—« 전령이 고개를 숙였다가, 몸에 지닌 곳에서 두툼한 꾸러미 하나를 꺼내 회색 엘프 족장 앞으로 내밀었다. »기다리시던 편지입니다.«

»정말로 너를 탓하는 건 아니야—몇 해 전에 비하면, 요즘 인간 세계에서 이끼숲으로 편지가 오는 속도는 훨씬 빨라졌으니까,« 웬나는 웃으며 그 꾸러미를 받아 손에 든 채 먼저 가볍게 무게를 가늠해 보더니, 눈썹이 저도 모르게 꿈틀했다. »아이고…… 그 아이는 여전히 이렇게 많이 쓰는구나……«

전령이 저도 모르게 옅은 미소를 지었다. »따님이 글자로 마음을 표현하는 데 능하시니까요.«

»마침 그쪽에서 왔으니 내게 말해 봐—메리 그 아이가 세실에서 잘 지내고 있느냐?« 웬나가 눈을 깜빡이며 그 두툼한 편지 뭉치를 서둘러 뜯지 않았다. »인간 세계의 삶에 적응했느냐?«

»제가 보기에, 그 아이는 그곳에서 윈드송에서만큼이나 잘 지내고 있습니다,« 전령이 고개를 끄덕이며 말했다. »인간 세계의 삶에 적응했다기보다는, 세실인들이 과연 이족에게도 차별 없는 태도를 실천했다고 하는 편이 맞겠습니다—현요성은 제가 상상했던 것보다도 우호적이었습니다. 여러 다른 종족과 다른 나라의 사람들이 그 도시를 찾아왔고, 심지어 이론상 세실과 관계가 긴장된 티폰인까지 있었습니다. 갖가지 종족이 그곳에 모여 살고 있었는데, 윈드송 성 시장의 풍경과도 같았습니다. 모두가 그곳에서 잘 살아가고 있었고, 종족과 습관 때문에 곤란을 겪는 일은 없었습니다.

»물론 그곳의 법률도 모두에게 차별이 없습니다—세실인들이 귀빈과 맹우로 여기는 엘프, 심지어 용裔까지도 법을 어기면 감옥에 갇히니까요. 어떤 면에서는 우리가 따님의 안전을 더욱 안심할 수 있게 되었습니다—그 아이는 언제나 법과 규칙을 존중하는 교양 있는 아이니까요.«

이 전령은 그처럼 담담하고 조리 있게 이 일들을 분석하고 있었다. 분명히 그가 이곳에서 지닌 신분도 단순한 '전령'만은 아니었다.

»용裔이라고?« 웬나가 눈썹을 치켜올렸다. »우리도 세실 제국과 성룡 공국이 수교했다는 소식은 들었지…… 하지만 그 폐쇄적인 용裔들이 산속에서 걸어 나오는 속도가 이렇게까지 빠를 줄은 몰랐어. 나는 적어도 내년이 되어야 진짜 용裔 방문객이 세실인들의 도시에 나타날 줄 알았는데.«

»우리도 한때 성룡 공국의 산들 사이에 있는 문을 두드려 본 적이 있습니다만, 먼 길과 다른 풍습 탓에 끝내 성공하지 못했습니다. 지금 보니 세실의 상인들이 '문 두드리기' 솜씨에서는 확실히 우리보다 한 수 위군요,« 토드가 말했다. »제가 관찰한 바로는, 용裔가 모두 폐쇄적이고 보수적인 것은 아닙니다. 적어도 현요성에 사는 용裔들은 보통 사람들과 다를 바 없어 보였습니다—게다가 세실인들과도 아주 즐겁게 지내고 있었습니다. 가만…… 그들이 사이좋은 세실 친구들과 나누는 아주 재미있는 인사법이 하나 있는데요……«

이 '전령'이 잠시 기억을 더듬더니 손을 내밀어 동작을 취해 보였다. »아, 이렇게요. 손을 들어 술잔을 든 척하고, 그리고 나서 큰 소리로 외칩니다. '친구! 한기 저항 물약! 단숨에 단숨에!' 마지막으로 단번에 들이켜는 동작을 취하는 겁니다……«

»이건……« 웬나·백지가 전령 토드가 취해 보인 장면을 멍하니 바라보다가, 한참 만에야 어리둥절한 듯 고개를 저었다. »용裔의 풍습은 정말 이해할 수가 없구나…… 과연 그렇게 추운 곳에서 살아남을 수 있는 종족답다.«

그러고 나서 그녀는 고개를 들었다. »하지만 이런 세부사항은 중요하지 않아. 중요한 것은 이제 우리에게도 그 용裔들과 장사를 할 기회가 생겼다는 것이지—어쩌면 슈바크와 이 문제를 논의해 봐야겠구나. 가서 그에게 알려서 저녁때 오라고 하렴.«

»알겠습니다, 수령님.«

전령 토드가 방을 나가자, 그제야 웨이나·바이즈는 두툼한 편지 뭉치에 시선을 두었다. 한동안 그것들을 바라보던 회색 엘프 수령은 마침내 손을 뻗으며 길게 한숨을 내쉬었다. »하아…… 그래도 내가 낳은 아이니까…… 세실 제국과 마법망 신호가 연결되기만 하면 좋을 텐데……«

첫 번째 편지가 뽑혀 펼쳐지고, 곱고 정갈한 글씨체가 웨이나의 눈에 들어왔다.

»어머니, 저는 현요성에서 산 지 꽤 되었습니다. 정말이지 이 도시는 참으로 불가사의한 곳이에요……«

……

»정말이지 불가사의한 일생의 모험이었어……«

고양은 손에 쥐고 있던 두툼한 고서를 내려놓고, 저도 모르게 손으로 눈을 비비며 조용히 혼잣말을 중얼거렸다.

지난 며칠 동안 그는 시간이 날 때마다 이 고대 서적을 연구했고, 이제야 그 안에 담긴 모진·빌데의 모험 생애에 관한 기록을 끝까지 읽어 낸 참이었다.

그는 역사 속에서 잃어버린 많은 지식을 얻었고, 서재에 걸린 지도 위에도 주목할 만한 크고 작은 표식들이 적지 않게 늘어났다.

그리고 며칠에 걸친 독서 끝에 그가 가장 하고 싶었던 말은 바로 그 탄성이었다.

모진·빌데…… 그는 정말로 이 세상에서 가장 위대한 모험가라 불릴 만했고, 아마 유일무이한 존재일 것이다.

북방으로 보낸 소식은 이미 오래전에 전달되었고, 빅토리아·빌데는 가문이 잃어버렸던 보물을 되찾았다는 소식을 이미 알고 있었다. 그녀는 놀라움과 감사를 표하는 것 외에도, 초겨울이 오기 전에 제도로 와서 직무를 보고할 때 이 책을 가져가겠다고 전해 왔다. 그때까지 이 책은 한동안 고숭의 책상 위에 보관될 예정이었다.

이 책은 반드시 빌데 가문에 돌려주어야 했다—고양은 그것을 자기 것으로 삼을 생각이 없었다. 무엇보다 책에서 가장 중요한 내용은 그것이 담고 있는 지식이며, 그 지식은 사본으로 만들 수 있었다. 값진 원본은 그 주인이 고인을 그리워하는 마음을 담고 있으니, 마땅히 주인에게 돌아가야 했다.

하지만 빅토리아가 제도로 오기 전에, 이 책을 돌려주기 전에, 고양은 책에서 언급된 내용에 관해 누군가를 찾아가 세부 사항을 확인해 볼 필요가 있다고 느꼈다.

책상 뒤에서 오랜 독서로 쌓인 피로를 조금 풀고 나서, 고양은 손을 들어 손가락에 낀 비전의 반지를 바라보았다.

그 마이리틀포니 아가씨와 이야기를 나눈 지도 꽤 되었으니, 그녀가 모진·빌데의 모험 기록에 흥미를 느낄지 궁금했다……