제892장 마주보며

고송의 말을 듣자 헤티는 곧바로 다소 긴장하고 걱정스러운 표정을 지었다. «선조님, 위험할지도 모릅니다.»

«걱정 마라, 나도 분수를 알고 있고—게다가 비슷한 것들과 맞닥뜨린 게 이번이 처음도 아니야,» 고양은 헤티를 향해 고개를 끄덕였다. «반드시 확인해야 할 일이 있어.»

자기 집안 선조의 평온하면서도 의심할 여지가 없는 표정을 보고, 헤티는 마음속에 품은 말을 억누를 수밖에 없었고 한 걸음 뒤로 물러섰다.

카마일은 고연을 향해 고개를 끄덕이더니 일어나 격리 벽 옆의 조작대 앞으로 떠가, 그 고대의 룬들에 마력을 불어넣기 시작했다.

베로데는 백금 지팡이를 쥔 채 평온하고 깊은 눈빛으로 고양을 바라보았다. «당신이 도대체 무엇을 확인하려는 건지 말해 줄 수 있겠습니까?»

«삼천 년 전, 백성이 추락하고 자연의 신이 신좌에서 사라졌으며, 거의 같은 시기에 곤도르 제국 북부에서 비플란톤 운석우가 발생해 대량의 ‘하늘 밖 파편’이 대지에 떨어졌다…… 그러나 이렇게 많은 세월 동안 이 두 사건을 연결 지은 사람은 아무도 없었다. 학자들은 결정적인 증거가 부족했을 뿐만 아니라, 신명과 별하늘 사이에서 벌어진 비밀도 알지 못했기 때문이다,» 고양은 고개를 들어 방벽 밖을 바라보며 천천히 말을 이었다. «칠백 년 전, 나는 비플란톤 ‘운석’ 가운데 한 조각을 얻었고, 그것은 이후 널리 알려진 수호자의 방패가 되었다…… 그리고 이 ‘별하늘의 유산’과 교감하는 과정에서 나는 몇몇 아득한 기억을 엿보았다.

«자연의 신의 몰락은 행성 밖에서 일어난 충돌과 관련이 있다. 비플란톤 운석우와 거대 사슴 아모엔 주위의 그 잔해들은 모두 그 충돌의 산물이며, 그중 가장 의심스러운 점은…… 그 충돌 사건 전체가 실은 아모엔이 의도한 것이었다는 것이다. 이 신은…… 스스로 목숨을 끊은 것이다.»

고양의 말이 끝나자, 여느 때처럼 냉정하고 담담하던 베로데조차 순간 눈을 크게 떴고, 호박과 헤티는 낮은 목소리로 탄성을 내질렀다. 그러자 곧 격리 벽 너머에서 카마일의 목소리가 들려왔다. «방벽을 통과할 수 있습니다, 폐하.»

«너희는 여기서 기다려라.» 고란구가 입을 열었고, 이내 발을 내디뎌 서서히 일렁이는 에너지 방벽 쪽으로 걸어갔다.

그 거의 투명한 에너지 방벽을 통과하자, 유영계 특유의 혼란스럽고 억눌린 듯하며 기이한 느낌이 사방에서 밀려들었다. 고양은 거역의 요새의 견고하고 오래된 회랑을 벗어나, 산산조각 나 부서진 수많은 부유석들이 이어져 이루어진 대지 위로 발을 디뎠다. 천 년 전의 건설자들은 합금 골조와 사슬, 그리고 발판을 이용해 이 거대한 바위들 사이에 거대 사슴 아모엔의 시체 앞으로 통하는 길을 놓았고, 고양은 그 길을 따라 천천히 앞으로 걸어갔다.

자연의 신의 유해는 마치 백색 빛에 휩싸인 작은 산처럼 그의 시야 끝에 떠 있었다.

혼돈이 소용돌이치는 ‘구름층’이 이 우울한 세계를 덮고 있었고, 칠흑 같고 번개 같은 기이한 그림자들이 구름층 사이를 누비고 있었다. 거대한 바위들은 중력의 속박을 잃은 채 이 부서진 대지의 가장자리와 더 먼 하늘에서 굴러다니며 움직이고 있었으나, 오직 거대 사슴 아모엔 주위의 공간만은—남아 있는 신력의 영향인지, 아니면 거역의 요새에 있는 고대 시스템이 여전히 작동하고 있는 탓인지—그 부유하는 바위들과 ‘정원 구역’ 전체의 환경이 기본적인 안정을 유지하고 있었다.

고양은 자연의 신과 불과 몇 미터 떨어진 곳까지 다가갔다. 그 거대무쌍한 체구 탓에, 백색 빛을 발하는 몸체는 이 순간 그의 앞에 한堵 벽처럼 서 있었다. 타자는 고개를 들어 거대 사슴 아모엔이 늘어뜨린 머리를 올려다보았다. 생기라곤 찾아볼 수 없는 그 머리 주위에는 수많은 사슬이 감겨 있었고, 살점 사이에는 이름 모를 금속이 박혀 있거나 꿰뚫려 있었다. 그중 사슬은 곤도르인들이 남긴 것이고, 이름 모를 그 금속들은…… 그중에는 창궁의 잔해도 있고, 어떤 종류의 우주 전투기 파편도 섞여 있을 터였다.

«지금 꽤 궁금해졌어……» 고양이 혼잣말처럼 낮게 중얼거리며 거대 사슴의 머리를 위아래로 훑어보았다. «너는 정말 죽은 거니?»

예상대로, 거대 사슴 아모엔은 아무런 반응도 보이지 않았다.

고양은 잠시 머뭇거리다 고개를 저었다. «나는 네 목적도, 네가 그때 어떤 계획을 품었는지도 모른다. 하지만 네가 지금이 적절한 때라고 생각한다면, 우리는 지금 이야기할 수 있다—네가 나와 나눌 것이 있다면 말이다.»

눈앞의 신명의 유해는 여전히 고요히 누워 있었지만, 고양은 개의치 않았다. 그는 그저 미소를 띤 채, 기억을 더듬으며 천천히 말을 이었다. «지금 돌이켜 보면, 나는 한때 거역의 요새에서 신비로운 목소리를 들은 적이 있다. 그 목소리는 내게 준비가 되었느냐고 물었지…… 나는 한동안 그것이 환청이라고 생각했지만, 지금 보니 그때 나는 잘못 들은 게 아니었다.»

«지금은 이렇게 조용하냐?» 잠시의 정적이 흐른 뒤, 고양은 고개를 들어 거대 사슴 아모엔의 굳게 감긴 두 눈을 바라보며 무심한 듯 말했다. «하지만 네가 그때 부딪친 ‘소동’은 결코 작지 않았어. 본래 적도 상공에 있던 우주 정거장은, 폭발로 생긴 파편이 북온대까지 떨어졌을 정도니까.»

거대 사슴 아모엔의 몸체를 감싸고 천천히 흐르던 백색 빛이 갑자기 육안으로는 알아채기 어려운 폭으로 한순간 정지했다. 그러고는 아무런 예고도 없이, 줄곧 굳게 감겨 있던 그 두 눈이 서서히 열렸다.

순수한 빛으로 응결된 듯한, 거대무쌍한 한 쌍의 눈이 고요히 고양을 응시했다. 그리고 그 눈은 너무나 거대해서, 멀리 안전 방벽 뒤에 남아 있던 헤티 일행도 이 광경을 똑똑히 볼 수 있었다—호박은 거의 즉시 펄쩍 뛰어오를 듯 놀랐고, 베로데는 순간 손에 쥔 백금 지팡이를 들어 올렸다. 그러나 그들이 경보를 울리려 행동에 나서기 직전, 그들에게 등을 돌리고 있던 고양이 갑자기 손을 들어 한 번 휘저으며 잠시 진정하라는 뜻을 보였다.

고양은 거역의 요새에 등을 지고 있었기에 헤티 일행의 상황을 볼 수는 없었지만, 모든 이가 지금 분명 깜짝 놀랐으리라 짐작할 수 있었기에, 그는 가장 먼저 신호를 보내 다른 이들을 잠시 안심시키고자 했다.

그런 뒤에야 그는 거대 사슴 아모엔의 시선을 마주하며 어깨를 으쓱였다. «너는 나를 깜짝 놀라게 했어.»

«너는 나를 깜짝 놀라게 했어.» 공허하고 성스러우며, 마치 영혼에 곧바로 전해지는 듯한 목소리가 고양의 머릿속에서도 울려 퍼졌다.

그 목소리는 너무나 동시에 들려온 탓에, 고양은 잠깐 동안 이것이 자연의 신이 감상을 늘어놓는 것인지 아니면 그저 자신의 말을 따라 하는 것인지 확신하지 못했다—다음 순간 그는 스스로에게 무척 감탄했다. 이런 상황에서도 머릿속에 능청스러운 말이 떠오르다니, 그것도 대단한 일이었다.

우선 머릿속의 능청스러운 말로 한동안의 긴장을 억누르고, 겉으로는 담담하고 냉정한 태도를 유지한 뒤에야 고양은 고개를 끄덕였다. «과연 너는 가사(假死)였구나—자연의 신의 몰락은 하나의 사기극이었어.»

«아니, 자연의 신의 몰락은 사기극이 아니다.» 그 공허한 목소리가 고양의 머릿속에 맴돌았다—이 광경은 실로 다소 기이했다. 거대 사슴 아모엔의 온몸은 여전히 그 자리에 단단히 속박되어 있었고, 눈을 뜬 뒤에도 그저 조용히 고양을 바라볼 뿐이었으며, 오직 그 목소리만이 끊임없이 전해져 왔기에, 고양은 시체에 깃든 원혼과 대화하는 듯한 느낌을 받았다. «자연의 신은 이미 죽었다. 여기 누워 있는 것은 아모엔일 뿐이다.»

고소는 이마를 찌푸렸다. «그 말은 무슨 뜻이지?»

아모엔은 곧바로 대답하지 않고, 고요히 고양을 바라보며 물었다. «너는 왜 우주 정거장과 그 충돌에 대해 알고 있지?»

«우리에게는 저마다의 비밀이 있다—그리고 내 정보의 출처는 아마 모든 비밀 가운데 가장 대수롭지 않은 것일 거다,» 고대가 말했다. «중요한 것은, 내가 이미 이것들을 알고 있고, 내가 바로 여기 서 있다는 사실이다.»

«……너는 평범한 인간일 리가 없다.» 몇 초의 정적이 흐른 뒤, 아모엔이 갑자기 말했다.

고양은 눈썹을 치켜올렸다. «왜 그렇게 말하지?»

«평범한 인간은 너처럼 내 앞에 설 수 없다—지금의 내 상태라 할지라도, 평범한 범인이 아무런 방호도 없이 이렇게 가까운 거리에 서서 무사할 수는 없다,» 아모엔이 말했다. «게다가 평범한 인간은 너 같은 심지를 지니지 못하며, 너처럼 신명을 숭경하지도, 두려워하지도 않는다.»

«……인정한다, 나는 아마 조금은 특별할지도 모른다,» 고양은 태연히 고개를 끄덕였다. «하지만 그 문제가 그렇게 중요한가?»

«어느 정도는 중요하다,» 아모엔이 대답했다. «이는 내가 너에게서 또 하나의 특별한 기운을 느낄 수 있기 때문이다…… 그것은 내게 배척과 억압의 감각을 불러일으키고, 본능적으로 너와 거리를 두고 싶게 만든다—사실 이 속박만 아니었다면, 나는 네가 처음 이곳에 왔을 때 이 자리를 떠났을 것이다……»

고양은 상대가 하는 말 한 마디도 놓치지 않았다. 아모엔의 대답을 들으면서, 그의 머릿속에서도 끊임없이 계산이 오갔다.

이 ‘자연의 신’은 자신이라는 ‘위성 정령’의 특별한 기운 일부를 감지하고 본능적으로 배척감을 느끼는 모양인데, 이는 ‘신살함대’가 남긴 유산 자체가 지닌 신명에 대한 특수한 억제 효과일 터이고, 그 억제 효과는 보이지 않는 연결을 따라 자신에게까지 이어지는 것일 터였다. 그러나 이러한 기운을 감지하는 것 외에, 아모엔은 자신과 위성 사이의 연결을 정확히 식별하지는 못하는 듯했다……

물론 이 모든 것은 이 자연의 신이 거짓말을 하고 연기를 하지 않았다는 전제 위에서 성립하는 것이었다. 신중을 기하기 위해, 고양은 상대가 어떤 태도나 언행을 보이든 절반만 믿기로 마음먹었다.

그 전제 아래에서 그는 자신의 비밀을 지킬 것이며, 필요하지 않다면 이 삼천 년 동안 가사해 온 자연의 신에게 그 무엇도 한 치도 내비치지 않을 작정이었다!

«나는 한때 별하늘에서 온 파편 하나를 지니고 있었다,» 고희는 재어 보듯 천천히 입을 열어, 한 구절 한 구절이 사실이지만 ‘자신’과는 전혀 무관한 진실을 흘려보냈다. «그 파편이 나에게 영향을 주었고, 내게 그런 특별함을 갖게 했다. 네가 이미 짐작했겠지만, 그 파편은 바로 그때 네가 우주 정거장에 부딪쳐 생긴 것이다. 네가 이 말을 받아들일 수 있을지 모르겠지만—그것에 접촉하기만 하면, 나는 인간의 이해를 벗어난 수많은 지식을 알게 된다……»

«아…… 그리 상상하기 어려운 일은 아니다.» 아모엔의 목소리가 고양의 머릿속으로 전해졌다. «그 유산들…… 그것들은 그러한 힘을 지니고 있다. 그것들은 자신의 역사를 기록하며, 그 정보를 너희 범인의 심지에 각인시킬 수 있다. 이른바 ‘영원한 석판’이 바로 그런 식으로 작용하는 것이다. 다만 이런 ‘각인의 전승’을 순조롭게 견디는 범인은 매우 드물고, 너처럼 심원한 변화를 일으킨 자는…… 나조차 처음 보는구나.

«완전히 만족스러운 대답은 아니지만, 네가 분명 많은 세부를 숨기고 있다고 믿는다. 하지만 이것으로 충분하다.»

«그러면 우리가 처음 꺼낸 화제로 돌아가자,» 고소가 말했다. «자연의 신은 이미 죽었다, 여기 누워 있는 것은 아모엔일 뿐이다—이 말은 무슨 뜻이지?»

아모엔은 고요히 고양을 응시했다. «대답하기 전에, 하나 더 묻겠다—너희는 정말 준비가 되었느냐?»

«무슨 준비?» 고기는 이마를 찌푸렸다. «신명들은 다들 너처럼 이런 수수께끼를 좋아하나?»

«이것은 수수께끼가 아니라, 너희의 연약한 심지를 보호하기 위한 것이다,» 아모엔이 담담히 말했다. «네가 여기 서 있다는 것을 보니, 네가 어떤 비밀들에 대해 최소한의 기초적인 이해는 갖추고 있으리라 생각한다. 그렇다면 너도 알아야 할 것이다…… 신명에 관한 문제에 있어서는, 네가 많이 접촉할수록 인간에서 더 멀어지고, 많이 알수록 신명에 더 가까워진다는 것을……

“어떤 질문에 대한 해답은 단순한 해답만이 아니야. 해답 그 자체가 시련이자 충격이지.

“그러니 어떤 질문이든 던지기 전에, 어떤 비밀을 캐묻고 싶어 하기 전에 잘 생각해 봐. 정말 준비가 됐는지? 신에게…… 한 걸음씩 다가갈 준비가.”

가오양은 눈살을 잔뜩 찌푸린 채 아모엔의 말을 진지하게 곱씹었고, 저울질 끝에 천천히 입을 열었다. «우리 모두 이 영역에서 충분히 위험을 감수하며 깊이 들어왔다고 생각해. 적어도 나 자신만큼은 자네와 이야기할 준비가 되어 있어.»

«그렇다면 다행이군.» 착각인지 아모엔의 어조에는 옅은 미소 같은 것이 배어 있었다. «해답은 간단해. 나는 스스로의 신위를 파괴했어—약간의 위험을 감수해야 했지만, 결과적으로 모든 것이 그만한 가치가 있었지. 자연의 도를 믿던 범인들은 한바탕 혼란을 겪었고, 어쩌면 절망도 겪었겠지. 하지만 그들은 성공적으로 빠져나왔고, 신이 이미 몰락했다는 사실을 받아들였어—자연의 신은 죽었고, 신도들은 몹시 슬퍼했으며, 그다음 교회의 유산을 나눠 가졌지. 나는 이런 국면을 보게 되어 기뻤어.

«그들은 슬픔 뒤에 새로운 신을 만들어 내려 하지 않았어…… 그리고 대다수 신도가 오랜 고된 연구와 학습을 거쳐 자연의 힘을 손에 넣은 뒤로는, 새 신이 탄생할 확률은 이미 최저로 떨어졌지. 이 모든 것은 내 처음 계산과 일치해.

«이야기는 끝났어.»

가오양은 아모엔이 내뱉은 낱말 하나하나를 들으며 얼굴에 경악이 떠오르는 것을 어쩌지 못했고, 참지 못하고 숨을 들이켰다. «그 말은, 자네가 스스로의 신위를 파괴하기 위해 우주정거장에 충돌했다는 건가? 목적은 신도들에게 ‘신의 몰락’이라는 기정사실을 만들어 주기 위해서?”

«‘신의 몰락’이라는 기정사실을 만드는 것은 이유 중 하나일 뿐이야. 다른 한편으로, 나 역시 한 번 ‘죽어야’만 했어—그래야만 신력의 전송을 끊을 수 있었으니까.»

«신력의 전송을 끊는다고?» 가오샤오가 그 말 속의 핵심을 즉각 포착했다. «신력의 전송이 신 본‘인’의 통제를 받지 않는다는 말인가!?»

«바로 그거야.» 아모엔의 어조에는 방금보다 더 또렷한 미소가 깃들어 있었다. «보아하니 너는 이 방면에서 확실히 많은 것을 꿰뚫고 있군. 덕분에 우리 사이의 소통 장애가 줄었어. 많은 것을 따로 설명할 필요가 없어졌지.»

«하지만 궁금한 게 있어.» 가오양은 참지 못하고 물었다. «왜 그런 거야? 신위를 파괴하고, 거짓 죽음을 맞고, 심지어 삼천 년 동안 이곳에 갇히기까지…… 신이 어째서 스스로 그런 짓을 한 거지?»

아모엔은 침묵했다. 꼬박 반 분의 정적이 흐른 뒤에야 그 목소리가 가오양의 뇌리에 울려 퍼졌다.

«……순환을 깨기 위해서.»