第892章　対面

高崧の言葉を聞くと、ヘティはすぐに少し緊張した心配そうな表情を浮かべた。「ご先祖様、これは危険かもしれません」

「安心しろ、わかっている——それに、似たようなものと向き合うのは初めてではない」と高旸はヘティにうなずいた。「どうしても確かめなければならないことがある」

一族の先祖の静かでありながら疑いを容れない表情を見て、ヘティは心の中の言葉を飲み込み、一歩後ろへ下がった。

一方カマイルは高硯にうなずくと、立ち上がって浮かびながら隔離壁のそばの操作台へと進み、あの古い符文に魔力を注ぎ込み始めた。

ヴェロダイは白金の杖を手に、静かで深い眼差しで高旸を見つめた。「いったい何を確かめたいのか、話してもらえるかしら？」

「三千年前、白星が墜ち、自然の神は神座から消えた。そしてほぼ同じ時期に、ゴンドール帝国北部でヴィプラントンの隕石雨が起こり、大量の『天外の破片』が大地に降り注いだ……しかしこれほど長い間、誰もこの二つの出来事を結びつけなかった。学者たちには決定的な証拠が欠けており、また神と星空のあいだに起きた秘密を知らなかったからだ」と高旸は顔を上げて障壁の外を見やると、ゆっくりと言葉を継いだ。「七百年前、私はヴィプラントンの『隕石』のうちの一つを手に入れた。それが後に広く知られる守護者の盾となったのだ……この『星空の遺産』と交流するうちに、私はいくつかの遠い記憶を覗き見た。

「自然の神の墜落は、惑星の外で起きたある衝突と関係している。ヴィプラントンの隕石雨、そして巨鹿アモーン周辺のあの残骸は、すべてその衝突の産物だ。そして何より疑わしいのは……その衝突の出来事全体が、実はアモーンの意図によるものだったということだ。この神は……自殺したのだ」

高旸の言葉が終わるやいなや、常に冷静淡々としていたヴェロダイさえ一瞬目を見開き、琥珀とヘティに至っては低く声を上げた。続いて、隔離壁の向こうからカマイルの声が届いた。「障壁を通過できます、陛下」

「お前たちはここで待っていろ」と高瀾口は言い、それからゆっくりと波打つエネルギー障壁へと歩み出した。

あのほとんど透明なエネルギー障壁を抜けると、幽影界特有の混乱と圧迫、そして奇怪な感覚が四方八方から押し寄せてきた。高旸は忤逆要塞の堅固で古い回廊を抜け、無数の浮遊する巨石が連なりできたあの支離滅裂な大地へと踏み出した。千年前の建設者たちは合金の枠組みや鎖、跳板を使ってこれらの巨石のあいだに巨鹿アモーンの亡骸へと通じる道を敷いた。高旸はその道に沿って、ゆっくりと前へ進んでいった。

自然の神の骸は、白光に包まれた小さな山のように、彼の視線の果てに浮かんでいた。

混沌と渦巻く「雲層」がこの陰鬱な世界を覆い、漆黒の、まるで稲妻のような奇怪な影が雲のあいだを駆け巡っている。巨大な巨石は重力の束縛を失い、この砕けた大地の縁やさらに遠い空で転がり動いていた。ただ巨鹿アモーンの周囲の空間だけは——残存する神力の影響か、あるいは忤逆要塞の古代システムが今なお機能しているのか——それらの浮遊する巨石と「庭園区」全体の環境は、基本的な安定を保っていた。

高旸は自然の神まであと数メートルというところまで来た——そのあまりに巨大な体躯のため、白光を放つその身体は今や壁のように彼の前に立ちはだかっている。彼は顔を上げ、巨鹿アモーンが垂れ下げた頭部を見つめた。生気を失ったその頭部の周囲には大量の鎖が絡みつき、血肉のあいだには名も知らぬ金属が嵌め込まれ、突き刺さっている。鎖はゴンドール人の残したもので、あの名も知らぬ金属は……その中には蒼穹の残骸もあれば、ある種の宇宙戦機の破片も混じっているはずだ。

「今、とても気になっている……」と高旸は独り言のように小声で言い、巨鹿の頭部を眺め回した。「お前は本当に死んでいるのか？」

予想通り、巨鹿アモーンは何の反応も示さなかった。

高旸は少し間を置き、首を振った。「お前の目的も、お前が当時どんな計画を抱いていたのかもわからない。だが、もし今が適切な時機だとお前が思うなら、話をしよう——お前が私と話したいことがあるのならな」

目の前の神の骸は依然として静かに横たわっている。だが高旸も気にした様子はなく、ただ微笑みを浮かべ、思い出しながらゆっくりと言葉を続けた。「今思えば、私はかつて忤逆要塞で神秘的な声を聞いたことがある。その声は私に、準備はできているのかと尋ねた……一瞬、幻聴だと思ったが、今思えば、あの時私は聞き間違えてはいなかったようだ」

「今はこれほど静かなのか？」と、しばしの静寂のあと、高旸は顔を上げて巨鹿アモーンの固く閉じた両眼を見つめ、何気ないふうに言った。「だが、お前があの時ぶつかった『物音』はなかなかのものだったぞ。もともと赤道の上空にあった宇宙ステーションが、爆発で生じた破片が北温帯にまで降り注いだのだからな」

巨鹿アモーンの身体を覆い、ゆっくりと流れていた白光が、突然、肉眼では捉えがたいほどのわずかな幅で一瞬静止した。そして前触れもなく、常に固く閉じられていたその両眼がゆっくりと開かれた。

純粋な光が凝り固まってできたような、巨大な二つの目が静かに高旸を見つめていた。そしてその目はあまりに巨大で、遠く安全障壁の後ろに残ったヘティたちにもその光景がはっきりと見えた——琥珀はほとんどすぐに飛び上がり、ヴェロダイは一瞬で手にした白金の杖を掲げた。しかし、彼らが行動を起こして警報を鳴らす直前、彼らに背を向けていた高旸が突然手を振りかざし、落ち着いていろと示した。

高旸は忤逆要塞に背を向けていた。ヘティたちの様子は見えないが、誰もが今きっと驚いているに違いないと察しはついた。だからこそ、彼は真っ先に合図を送り、他の者たちを一時的に安心させようとしたのだ。

それから彼は巨鹿アモーンの視線に向き直り、肩をすくめた。「驚かせやがって」

「あなたに驚かされた」——空に響く聖なる、まるで魂に直接語りかけるような声が、高旸の脳裏にも響いた。

その声はあまりに同時だったため、高旸は一瞬、自然の神が感慨を述べているのか、それとも単に自分の言葉を復唱しているだけなのか、確信が持てなくなった——次の瞬間、彼は自分自身にひどく感心した。こんな時になっても頭の中にくだらない言葉が浮かんでくるとは、大したものだ。

ひとまず頭の中のくだらない言葉で一時の緊張に対抗し、表面上は淡々と冷静な態度を保ったところで、高旸はようやくうなずいた。「やはりお前は仮死だったのだな——自然の神の墜落は詐欺だ」

「いや、自然の神の墜落は詐欺ではない」——その空に響く声が高旸の脳裏にこだました——この光景はなかなか異様であった。巨鹿アモーンの全身は依然としてその場にがっちりと拘束されており、たとえ目を開いても、ただ静かに高旸を見つめているだけだった。ただその声だけが絶え間なく伝わってくるので、高旸は死体に宿った亡霊と対話しているような感覚に陥った。「自然の神はすでに死んだ。ここに横たわっているのはアモーンだけだ」

高旸は一瞬眉をひそめた。「その言葉はどういう意味だ？」

しかしアモーンはすぐには答えず、静かに高旸を見つめながら問いかけた。「なぜあなたは宇宙ステーションとあの衝突のことを知っている？」

「我々にはそれぞれ秘密がある——そして私の情報源は、すべての秘密の中で最も取るに足らないもののはずだ」と高旸は言った。「重要なのは、私がすでにこれらのことを知っており、そしてこうしてここに立っているということだ」

「……あなたは普通の人間ではありえない」——数秒の沈黙のあと、アモーンが突然言った。

高旸は眉を上げた。「なぜそう言う？」

「普通の人間はあなたのように私の前に立つことはできない——たとえ私の今の状態でも、普通の凡人が無防備でこれほど近くに立って無事でいられるはずがない」とアモーンは言った。「それに、普通の人間にはあなたのような心の持ちようはないし、あなたのように神に対して崇敬も恐れも抱かないなどありえない」

「……認めよう。私はおそらく少しだけ特別だ」と高旸は率直にうなずいた。「だが、その問題はそれほど重要か？」

「ある程度は重要だ」とアモーンは答えた。「なぜなら、私はあなたからある種の特別な気配を感じ取れるからだ……それは私に排斥と抑圧の感覚を抱かせ、無意識にあなたと距離を置きたいと思わせる——実際、この拘束がなければ、私はあなたが初めてここに来た時にこの地を去ることを選んだだろう……」

高旸は相手の言葉の一つ一つを聞き逃さなかった。アモーンの返答を聞きながら、彼自身も心の中で絶えず勘定を巡らせていた。

この「自然の神」は自分という「衛星精」の特殊な気配のいくつかを感知し、本能的に排斥を感じている。これは「弑神艦隊」の残した遺産そのものが持つ神への特殊な抑圧効果によるものだろう。そしてその抑圧効果は、目に見えない繋がりを通じて自分にも及んでいる。だが、その気配を感知できる以外に、アモーンは自分と衛星との繋がりを正確に識別することはできないようだ……

もちろん、これらすべてはこの自然の神が嘘をついたり芝居をしたりしていないという前提の上での話だ。慎重を期して、高旸は相手がどのような態度や言動を示そうとも、半分だけ信じることに決めた。

その前提のもと、彼は自分の秘密を守り抜くつもりだった。必要がなければ、この三千年も仮死していた自然の神に、一片たりとも明かすことはしない！

「私はかつて星空から来た一片の破片を所持していた」と、高旸は思案しながらゆっくりと口を開き、一言一句真実でありながら「自分」とはまったく関係のない真実を明かした。「その破片は私に影響を与え、私にそうした特別なところをもたらした。もうお前は察しているだろう——その破片こそ、お前があの時宇宙ステーションに衝突して生じたものだ。お前がこの説を受け入れられるかはわからないが——それに触れるだけで、私は多くの知識を得ることができる。人類の理解を超えた知識を……」

「ああ……それは想像に難くない」とアモーンの声が高旸の脳裏に伝わってきた。「あの遺産は……確かにそうした力を持っている。それらは自らの歴史を記録し、その情報をあなたたち凡人の心に刻み込むことができる。いわゆる『永遠の石板』とはそうやって機能しているのだ。ただ、この『刻印の継承』を無事に受け止められる凡人も稀であり、あなたのように深遠な変化を遂げた者は……私でさえ初めて見る」

「完璧とは言えない答えだ。お前がまだ多くの細部を隠しているのは確かだと思う。だが、これで十分だ」

「では、我々が最初に話していた話題に戻ろう」と高旸は言った。「自然の神はすでに死んだ。ここに横たわっているのはアモーンだけだ——この言葉はどういう意味だ？」

アモーンは静かに高旸を見つめた。「答える前に、もう一つ尋ねたい——あなたたちは本当に準備ができているのか？」

「何の準備だ？」と高旸は眉をひそめた。「神々は皆、お前のように謎かけが好きなのか？」

「これは謎かけではない。あなたたちの脆い心を守るためのものだ」とアモーンは淡々と言った。「あなたがここに立っているということは、ある秘密について最も基本的な理解はすでに得ているのだろう。ならば、わかるはずだ……神に関わる問題において、あなたは触れれば触れるほど人間から遠ざかり、知れば知るほど神に近づくということを……」

「ある種の問いの答えは、単なる答えではない。答えそのものが試練であり、衝撃なのだ。

「だからこそ、何かを問いかけようとする前に、何かの秘密を探り当てようとする前に、よく考えておくがいい。お前たちは本当に準備ができているのか？　神に……絶えず近づいていくための準備が」

高暘は眉をぎゅっと寄せ、アモンの言葉を真剣に咀嚼しながら、やがて重みを量るようにしてゆっくりと言った。「我々はこの領域で、すでに十分すぎるほど危険な深みへ踏み込んでいると思う。少なくともこの私自身は、君と語り合う準備ができている」

「それなら、よいだろう」——気のせいか、アモンの口調には微かな笑みめいたものが混じったようだった。「答えは単純だ。私は自らの神位を破壊した。多少の危険を冒すことになったが、結果から見ればすべては価値あるものだった。かつて自然の道を信仰した凡人們は混乱を経験し、おそらく絶望も味わった。だが彼らは見事に抜け出し、神がすでに堕ちたという事実を受け入れた——自然の神は死に、信徒たちは深く悲しみ、そして教会の遺産を分け合った。私はその成り行きを嬉しく見守っていた。

「彼らは悲しみの後に新しい神を形づくろうとはしなかった……しかも大半の信徒が長期にわたる刻苦の研鑽と学びによって自然の力を我がものとしたことで、新たな神が誕生する可能性は最低限まで下がった。すべては私の当初の計算どおりだ。

「話は以上だ」

アモンの言葉を一つ一つ聞きながら、高暘の顔にはすでに驚愕の色が浮かんでいた。彼は思わず息を呑んだ。「つまり君は、自分の神位を破壊するために宇宙ステーションへ衝突したのか？　目的は信徒たちに『神の堕落』という既定事実を突きつけることだったのか？」

「『神の堕落』という既定事実をこしらえたのは理由の一つにすぎない。もう一つ、私は自分自身を一度『死なせる』必要があった——そうしてはじめて、神力の伝達を断ち切ることができるのだ」

「神力の伝達を断ち切る？」高劭刻はその言葉の急所をとらえた。「神力の伝達は、神という『個』の制御下にはないと言うのか！？」

「そのとおりだ」アモンの口調には、先ほどよりもはっきりした笑みが宿っていた。「どうやら君はこの方面で確かに多くを理解しているらしい。それだけ我々の間のやり取りの障壁も減る。多くのことを、わざわざ君に説明せずに済む」

「だが一つ訊きたい」高暘は堪えきれずに言った。「なぜそんなことをした？　神位を破壊し、仮死し、あげく三千年もここに閉じ込められる……神がなぜ自ら進んでそんなことをする？」

アモンは沈黙した。まるまる三十秒の静寂ののち、その声は高暘の脳裏に響いた。

「……循環を打ち破るためだ」