제888장 전조

장엄하고 웅혼한 종소리가 성소 안에 울려 퍼졌다. 강철 돔 아래 전신 대성당에 낮고 깊은 공명이 일렁였고, 마틸다는 긴 의자에서 일어나 앞에 선 늙은 교황을 향해 말했다. «종이 울렸어요. 이제 흑요석 궁으로 돌아가야겠습니다. 세실에서의 제 경험에 여전히 흥미가 있으시다면, 다음에 올 때 더 이야기해 드리죠.»

«기대하고 있겠네,» 말름 두니트의 얼굴에는 평온하고 자애로운 미소가 걸려 있었다. 그 온화한 기품 탓에 그는 전신을 섬기며 전장에서 앞장서 싸웠던 전투 신관으로는 도저히 보이지 않았지만, 우람하고 건장한 체구와 눈가의 서릿발 같은 날카로움만이 이 노인이 여전히 힘을 지녔으며 교회에 대한 통솔의 권위를 지니고 있음을 말없이 증명하고 있었다. «나를 대신해 나연에게 안부를 전하게—그는 꽤 오랫동안 전신 대성당에 오지 않았어.»

마틸다는 살짝 고개를 숙였다. «……그렇게 하겠습니다.»

아우구스투스 가문이 신들과 교회에 대해 아무리 거리를 두고 멀리하려 해도, 정기적으로 교회 대표와 접촉하고 성당에 발을 들이는 일은 결국 황실이 짊어져야 할 책임이었다. 아래의 귀족과 백성에게 보여주기 위한 이런 일은 역시 해 두어야 하는 것이었다.

마틸다는 수행 시종과 호위병을 거느리고 이 위엄 넘치는 전당을 벗어났다.

내부 성소에서 출구까지는 무척 긴 회랑이 이어져 있었다.

전신교파는 ‘철’을 신성한 금속으로 삼았기에, 검은 강철 골조와 고전적인 철제 조각이 성당 외부로 통하는 회랑을 장식하고 있었고, 벽감에 수없이 놓인 촛불이 이곳을 밝히고 있었다. 기둥과 기둥 사이, 좁은 창과 좁은 창 사이로는 온갖 전쟁 장면이나 신성한 잠언의 경문을 그린 천이 지붕에서 드리워져 양쪽 벽을 장식하고 있었다.

마틸다는 이 긴 회랑을 걸었다. 벽감 속 흔들리는 촛불이 그녀의 시야에서는 명멸하는 듯했다. 성당 출구에 가까워졌을 때 그녀는 저도 모르게 걸음을 조금 늦추었고, 그다음 순간 흑발에 검은 눈동자를 지니고 단정하고 유려한 용모에 시녀의 긴 치마를 걸친 그림자가 자연스럽게 그녀의 곁으로 다가와 있었다.

그 그림자는 마틸다의 뒤를 따르던 여러 시녀 가운데 하나였으나, 그녀가 나서기 전까지는 아무도 그 존재를 알아차리지 못했다. 공주 곁에 다가온 뒤에도 그녀가 어떻게 다른 시녀와 시종들의 자리를 지나 마틸다의 옆에 소리 없이 나타났는지 아무도 제대로 보지 못했다.

«대란 님,» 마틸다가 곁에 다가온 흑발 시녀에게 나직이 말했다. «혹시…… 오늘 대성당 안에서 이상한…… 기운 같은 게 느껴지지 않나요?»

«느끼지 못했습니다, 전하,» 흑발 시녀는 마틸다와 같은 속도로 조용히 걸으며 낮은 목소리로 대답했다. «무엇을 눈치채셨습니까?»

«……아니요, 아마 제가 너무 오래 이곳에 오지 않아서, 이곳의 다소 무거운 장식 분위기가 좀 낯설게 느껴진 탓이겠지요,» 마틸다는 고개를 저은 뒤 곧바로 화제를 돌렸다. «그런데 말름 교황께서도 최근 올더넨의 변화를 눈치채신 모양이네요. 신선한 공기가 대성당 안으로 들어온 셈이에요.»

대란의 목소리는 부드러웠다. «말름 폐하께서 속세에는 관심이 없으시지만, 결코 보수적이고 고루한 분은 아니십니다. 새로운 것이 시야에 들어오면 기꺼이 알아보시는 분이지요.»

‘시녀’인 그녀는 교황의 존엄을 이야기할 때조차 여전히 꽤 담담한 어조였다.

마틸다는 살짝 고개를 끄덕이며 대란의 판단에 꽤 동의하는 듯했다. 그러고는 걸음을 조금 빠르게 하여 수행원들을 이끌고 이 긴 회랑을 재빨리 지나갔다.

벽감 속 촛불이 비추었다. 회랑에는 바람이 없었는데도 모든 촛불이 저마다 다른 방향으로 가볍게 흔들리고 있었다. 마치 보이지 않는 바람이 인간이 감지할 수 없는 차원에서 맴돌며 이 성소의 정적을 어지럽히는 듯했다.

……

말름 두니트는 또 한 차례 짧은 기도를 마쳤다. 그는 눈을 뜨고 가볍게 한숨을 내뱉은 뒤, 곁에 있던 시종이 올린 약초주를 손에 들어 절제된 정도로 조금 홀짝였다.

약초주의 맵고 달고 쓴 맛이 뒤섞여 목구멍에 퍼지며 노인의 정신을 자극했다. 그는 그 기운을 북돋우는 느낌이 몸 안에서 우려나기를 가만히 기다리다가, 문득 물었다. «공주 전하 일행은 떠났느냐?»

짙은 검은 신관복을 입은 한 부제가 허리를 굽힌 채 교황 곁에 서서 공손히 보고했다. «이미 대성당을 떠나셨습니다, 폐하.»

«음,» 말름은 고개를 끄덕였다. «그럼 우리는 잠시 후 제전에 관한 논의를 이어 가도록 하지.»

«폐하, 혹시……» 부제는 걱정스러운 눈으로 늙은 교황을 바라보며 머뭇거리다 말했다. «오늘은 좀 쉬시는 게 어떻겠습니까? 오늘 많은 분들을 접견하셨으니, 이런 때에는 정력이 쉽게 소모되십니다.»

«나는 그렇게 여리지 않다,» 말름은 고개를 저었다. «게다가 주께서 내리신 시련은 피할 수 없는 법이지. 특히 해마다 있는 제전 무렵에는 더욱 그렇다.»

그렇게 말하면서 이 늙은 교황은 가슴 앞에 손으로 X를 그렸고, 낮은 목소리로 전신의 이름을 외웠다.

대성당 안에는 범인이 감지할 수 없는 힘이 흘러넘쳤다. 신성하고 광대하면서도 형언할 수 없고 이해할 수 없는 ‘기운’이 이 성소 안을 배회하고 있었고, 말름은 그것이 일으키는 희미한 물결을 어렴풋이 감지할 수 있었다. 그는 이것이 신명의 힘이 현세와 신국 사이의 틈에서 기복하고 있음임을 알았다.

전신은 인간에게 매우 ‘가까운’ 신이었고, 일찍이 온화와 공의로 이름난 성광보다도 인간에게 더 가까웠다. 어쩌면 인간이 태생적으로 전쟁을 좋아하는 종족이기 때문일 수도 있고, 전신이 다른 신들보다 범인의 세계에 더 관심을 두기 때문일 수도 있었다. 어찌 되었든 이러한 ‘가까움’이 낳는 영향은 심원했다.

그것은 전신의 신관들에게 더욱 강력하고 손쉽게 얻을 수 있는 신술을 가져다주었고, 신명의 힘이 현세와 일종의 ‘교차 침투’를 일으키기 쉽게 만들었다. 그리고 현실 세계의 경계에서 일어나는 이러한 ‘침투’에는 주기적인 기복이 존재했다—지금, 새로운 침투의 물결이 다가오고 있었고, 신명의 의지에 가장 가까운 이 대성당 안에서 이미 어떤 징조가 나타나기 시작하고 있었다.

이것은 노련한 전신 신관에게는 일상이었고, 지극히 정상적인 자연 현상이었다.

다만 올해의 침투는…… 예년보다 강렬한 듯했다.

«폐하,» 부제의 목소리가 옆에서 들려와 교황의 사색을 끊었다. «최근 기도 중에 잡음이 들린다는 신职人员이 늘고 있습니다. 대성당 안이나 대성당 가까이 있을 때 이런 현상이 특히 심하다고 합니다.»

«주께서 주기적으로 이 세계에 가까워지고 계신다,» 말름이 침중한 목소리로 말했다. «인간의 심지는 신명의 말씀을 온전히 이해할 수 없기에, 우리의 사유를 벗어난 지식은 잡음 같은 이음으로 변하는 것이다. 지극히 정상적인 일이지—신관들이 경건함을 유지하고 몸과 마음을 신명의 가르침과 동기화하게 하라. 그러면 우리가 신명의 의지를 더 효과적으로 이해할 수 있게 되어 ‘잡음’은 훨씬 줄어들 것이다.»

부제는 깊이 고개를 숙이고 공손히 대답했다. «예, 폐하.»

그러고 나서 이 부제는 몇 초간 조용히 있다가, 끝내 참지 못하고 말했다. «폐하, 이번 ‘공명’은 유난히 강렬한 듯합니다. 이것은 신명께서 곧 뜻을 내리실 전조입니까?»

말름은 부제를 한 번 바라보고는 눈꺼풀을 내리며 두 손을 앞에 포갰다. «주의 의지를 함부로 헤아리지 말라. 다만 우리가 신职人员으로서의 책임을 공근히 이행할 뿐이다.»

부제는 그 가르침을 받아들였다. 그는 곧바로 눈꺼풀을 내리고 두 손을 앞에 포갠 채 경건하게 낮은 목소리로 신명께 바치는 기도를 외웠다. 그의 음성은 낮고 완만하며 침착했고, 신성한 글귀가 입술과 혀 사이를 흘러갔다. 그러나 곁에 있던 교황 말름은 갑자기 눈살을 찌푸렸다—그는 부제의 말귀 사이에서 문득 몇 가닥 괴이한 웅얼거림을 들었던 것이다. 그것은 마치 인간의 음성에 기묘한 메아리가 섞여 든 듯했고, 마치 이질화된 목구멍이 인간이 낼 수 없는 속삭임을 내뱉는 듯했다. 그러나 그 잡음은 아주 짧게 이어졌을 뿐, 다음 순간 부제의 짧은 기도가 끝났고, 이 경건한 신관은 눈을 떴다. 두 눈은 평온하고 맑았으며, 조금의 이상도 보이지 않았다.

그는 방금 일어난 일에 대해 아무것도 모르는 듯했다.

말름 두니트는 부제를 바라보던 시선을 거두고, 몸 안에서 막 끌어올렸던 초월적인 힘도 가라앉혔다. 그는 평온하게 말했다. «주교들을 소집하게. 우리가 제전에 관한 일을 논의하도록 하지.»

……

수호자의 방패가 조용히 탁자 위에 놓여 있었다. 낡은 세실의 휘장은 방패 위에서 녹슬어 흐릿한 반점이 되어 굳어 있었다. 가오쑹의 손가락이 풍화되고 부식된 금속 표면을 천천히 쓸어 지나갔는데, 호박의 목소리가 옆에서 들려왔다. «그러니까 요 며칠 한가할 때마다 이 방패를 멍하니 바라보더라니까—혹시 그때 일이 떠오르는 거야? 추억에 잠겨서? 인생에 대한 감회를 참을 수 없는 거지? 이거 노년에 접어들었다는 징조인데……»

가오양은 옆에서 공공연히 근무를 빼먹고 있는 제국의 수치를 돌아보았다. «근무 시간에 여기저기 돌아다니는 게 나한테 한 대 맞으러 오려고 그런 거야?»

호박은 곧바로 손을 저었다. «내가 함부로 돌아다니는 게 아니야—정식으로 보고하러 온 거라고.»

가오양은 잠시 수호자의 방패에 대한 관심을 내려놓고, 눈살을 살짝 찌푸리며 눈앞의 하프엘프를 바라보았다. «무슨 정식 보고?»

호박은 한 발 앞으로 나서며 아무렇게나 품에서 접힌 서류 몇 장을 꺼내 가오양의 책상 위에 올려놓았다. «다 정리해 두었어.»

가오양은 내부 안전부의 표식이 찍힌 종이들을 펼쳤다. 시선이 인쇄체 글자 위를 빠르게 훑고 지나갔다. 내용을 확인한 뒤 그는 눈썹을 치켜들며 입가에 옅은 미소를 지었다. «그러니까 우리 마영극이 올더넨의 시민 계층에서 큰 인기를 끌고 있다는 거지?»

«초기의 홍보 문제를 해결하고 나니, 이 새로운 물건은 힘들이지 않고 시민들의 입맛을 사로잡았어—아주 단순한 줄거리라도 관객을 푹 빠지게 만들거든. 게다가 마영극장 자체가 올더넨 시민의 심리에 딱 들어맞았고,» 호박이 무심하게 말을 이었다. «입장료는 비싸지 않지만 그래도 확실히 약간의 여윳돈이 필요해. 체면 있는 시민은 이런 값싸고 신기한 오락에 투자함으로써 자신에게 ‘삶을 즐길’ 여유가 있음을 증명해야 하지. 동시에 마영극장은 어쨌든 ‘극장’이니까, 티폰 평민들이 자신의 생활 품격이 올라갔음을 내보이는 ‘상징’이 된 거야.»

“물론 이런 이유들은 모두 부차적인 거야. 마영극의 가장 큰 매력은 역시 충분히 ‘재미있다’는 점이지——이 보이지 않는 전장에서 ‘재미’는 내가 본 것 중 단연 가장 강력한 무기야.”

고양은 호박이 조리 있게 분석하는 소리를 들으며 저도 모르게 웃음을 터뜨린 채 이 반엘프를 바라보았다——이 이 년 동안 그녀가 성장한 모습도 갈수록 뚜렷해지고 있었다.

“좋은 일이야. 우리의 첫 단계가 성공적으로 진행되고 있어,” 고영은 고개를 끄덕이며 서류를 아무렇게나 책상 위에 내려놓았다. “앞으로 우리가 할 일은 훨씬 더 간단명료해질 거야.

“빠르게, 양산 방식으로 대량의 새로운 마영극을 찍어내는 거지. 제작은 정교할 필요 없고, 다만 충분히 재미있다는 것만 보장하면 돼. 그러면 더 많은 티폰인들의 관심을 끌 수 있어. 세실을 직접적으로 정면 홍보하는 건 피해야 해. 올드낭 쪽의 경계와 반발을 불러일으키지 않도록 말이지. 대신 마영극 속에서 세실의 선진적인 인상을 빈번하게 강화해야 해……

“해외 신문과 잡지에 대한 투자를 늘리고, 현지인 몇 명을 모집해서 ‘학술 권위자’ 몇 명을 만들어내는 거야——그들이 진짜 권위자일 필요는 없어. 다만 충분히 많은 신문과 잡지가 그들을 권위자라고 선언하면, 자연히 충분히 많은 티폰인들이 그걸 믿게 될 테니까……”

고잠은 자기 구상을 하나하나 이야기했다. 티폰인들의 결집 의식을 와해하고 티폰 사회의 근간을 흔들기 위해 그가 쓸 계획을 말이다. 호박은 그 앞에서 진지하게 듣고 있었고, 그가 마침내 말을 마치자 호박은 참지 못하고 감탄 한마디를 내뱉었다. “정말이지, 나는 이게 전장에서의 살육보다 더 무서운 일이라고 생각해……”

고양이 그녀를 한 번 쳐다보았다. “왜 그렇게 생각하는데?”

“전장에서의 살육은 병사들만 쓰러뜨릴 뿐이지만, 네가 지금 만들고 있는 무기는 한 나라 전체를 쓰러뜨릴 거야,” 호박이 입을 삐죽 내밀었다. “게다가 후자는 쓰러질 때조차 그 사실을 깨닫지 못할걸.”

이 초의 정적이 흐른 뒤에야 고양이 입을 열었다. “예전의 너라면 이렇게 깊은 생각을 하지 못했을 텐데.”

“예전의 나라면 이렇게 깊은 일을 접하지도 못했겠지,” 호박이 어깨를 으쓱했다. “내가 교활하고 간사해졌다면, 그건 분명 네가 나를 이렇게 만든 거야.”

고양은 호박이 거침없이 내뱉는 놀림을 듣고도 조금도 화가 나지 않았다. 그는 다만 생각에 잠긴 채 몇 초 동안 침묵하다가, 이내 갑자기 자조하듯 웃음을 터뜨렸다.

“가끔은 나도 내 수단이 참 비열하다는 생각이 들어. 그런데 우리가 마주한 건 언제든 물어뜯으려 드는 티폰이야…… 나는 정말이지 이런 불순한 의도를 품은 구제국이 좀 꺼림칙해서, 계속 ‘독약’의 용량을 늘릴 수밖에 없어,” 그가 말하며 고개를 저었다. 그리고는 이 화제를 넘겨버렸다. “이 얘기는 그만두자. 이제부터 나는 몇 가지 시도를 해볼 건데, 네가 옆에서 지켜봐 줘야 해.”

호박은 곧바로 웃음을 지어 보였다. “아이고, 그거 내가 잘하는 거지. 또 호위…… 잠깐, 지금 영면자의 심령 네트워크는 이미 국유화되어서 위험을 무릅쓰고 잠입할 필요가 없어진 거 아니었어?”

고양은 상대가 자기 말을 오해했다는 걸 알고는 저도 모르게 웃으며 손을 흔들었다. 그러고는 손가락을 구부려 책상 위에 놓인 수호자의 방패를 톡톡 두드렸다. “네트워크에 잠입하는 게 아니야——나는 이 방패와 ‘교류’를 시도해볼 거야.”

호박은 이 말을 듣자마자 고양을 바라보는 눈빛이 다소 심상치 않아졌다. “……방패 한 개와 교류를 하겠다고? 아이고, 요즘 네가 날마다 이 방패만 뚫어지게 쳐다보는 게 어딘가 이상하다고 생각했는데, 넌 맨날 아무 일도 아니라고만 하고. 너 최근에 옛날 일만 너무 많이 떠올린 나머지, 그래서……”

고양은 조용히 호박을 한 번 바라보고는, 다시 책상 위의 방패를 톡톡 두드렸다. “이걸로 너를 벽에 처박아도 나는 상관없어.”

호박은 그 자리에서 목을 움츠렸다. 그리고 전설적인 명성을 지닌 그 방패를 한 번 쳐다보았다——그것은 분명 개척자의 검보다 훨씬 넓적했다. 자기가 벽에 처박힌다면 틀림없이 아주 고르게 박힐 테고, 파내는 건 고사하고 아마 솔로도 긁어낼 수 없을 것이다……

“그냥 농담한 거잖아,” 그녀는 목을 움츠린 채 말했다. “항상 그렇게 잔인하게 굴지 좀 마……”

고양은 눈앞의 이 제국의 수치가 뒤에서 중얼거리는 작은 소리를 무시하고, 다시금 주의를 눈앞의 수호자의 방패로 돌렸다.

며칠 동안의 망설임과 저울질 끝에, 그는 마침내 결심했다…… 당초 영원석판에 접촉했던 방법에 따라, 눈앞의 이 ‘성공의 유산’과 접촉을 시도해보기로.