제885장 초대?

지금에 와서 고양은 자신이 물려받은 기억 속에 온갖 단층이 존재한다는 사실에 이미 놀라지 않는다.

이렇게 신비롭게 사라진 기억들 중 상당 부분은 그 시절 셀레나 겔분이 직접 손을 써서 지운 것이고, 나머지 일부는 지금까지도 원인을 밝혀내지 못한 것들이다.

그러나 사라진 모든 기억에는 한 가지 공통점이 있다. 그것들은 크든 작든 모두 신명을 가리키며, '언급하면 곧 탐지되는' 부류에 속한다는 점이다.

이 공통점을 확인한 이상, 고양은 자신이 '수호자의 방패'와 관련된 기억에 단층이 존재한다는 사실만 자각해도 이미 여러 가지를 연상할 수 있었다.

그는 천천히 한숨을 내쉬며 마음속의 수많은 추측과 연상을 잠시 옆으로 치워 두고, 다시 눈앞의 두 고급 대리인을 바라보았다. «수호자의 방패에 관해, 또 무엇을 알고 싶으신 겁니까?»

«그것을 손에 넣으신 뒤에 당신이 혹시……» 메첸이 입을 열었는데, 말투에 약간의 망설임이 있었다. 아마 적당한 표현을 고르는 중인 듯했다. «혹시 그 영향을 받아 일종의 '변화'를 겪으신 적이 있는지요?»

«변화?» 고익이 눈살을 살짝 찌푸렸다. «무슨 뜻입니까? '변화'라는 건 아주 폭넓은 표현이라는 걸 아셔야 합니다.»

«예컨대 무언가를 보거나 듣는다든가, 갑자기 이전에는 없던 지각 능력이 생긴다든가 하는 것이지요,» 노레타가 말했다. «심지어 온전한 환영을 보거나, 자신의 것이 아닌 기억을 얻게 될 수도 있습니다……»

고숭의 눈빛이 즉시 엄숙해졌다. 노레타의 말은 방금 그가 떠올린 한 가지 추측을 거의 그대로 입증해 주고 있었다. 칠백 년 전의 고양 세실과 관련된 추측이었다!

«당신이 당사자이니 솔직히 말씀드리죠,» 메첸은 고숭의 표정 변화를 눈치채고 반걸음 앞으로 나서며 태연히 말했다. «우리는 당신 손에 있는 이 방패와 '신의 금속' 뒤에 숨은 비밀에 대해 어느 정도 알고 있습니다. 아시다시피 신의 금속, 즉 영원석판은 범인의 심지를 흔들 수 있는 힘을 지니고 있어, 범인에게 본래 자신의 것이 아닌 기억은 물론 '초월적 체험'까지 주입할 수 있습니다. 그리고 수호자의 방패의 주재료는 신의 금속과 같은 근원이며, 신의 금속보다 한 단계 더 나아간 '힘'을 지니고 있기에, 그것 역시 비슷한 효과를 일으킬 수 있습니다.

«그것은 범인의 심지와 지각에 영향을 미치고, 당신에게 어떤 기억이나 감정을 주입하며, 심지어 당신의 정신과 육체 구조를 변이시켜 당신과 아득히 먼 어떤 존재를 연결시킬 수도 있습니다.

«우리가 알고 싶은 것은 당신이 수호자의 방패를 지니고 있던 그 시절에 그와 비슷한 변화가 일어났는지, 혹은…… 그와 비슷한 '감각 전송'을 접촉한 적이 있는지입니다.»

고유는 방금 노레타가 말할 때 이미 마음의 준비를 해 두었기에, 지금 메첸의 말을 들으면서도 표정은 여전히 평온하고 담담했다. 다만 마음속에서는 우레 같은 소리가 울릴 뿐이었다. 역시 그렇군!

이것이 바로 칠백 년 전의 고양 세실이 한 인간으로서 갑자기 하늘 위의 위성과 연결을 맺고, 심지어 당시 위성 의식이었던 자신과 교류까지 할 수 있었던 이유였다. 바로 그가 한순간도 몸에서 떼지 않았던 '안수, 왕국의 수호자 방패' 때문이었다!

출처가 불분명한 금속 조각 하나. 우주에서 추락한 어떤 고대 시설의 잔해일 가능성이 매우 높으며, '영원석판'과 비슷한 에너지 방사를 지니고 있으면서도 영원석판은 아니다. 원정군의 구성원들이 아무것도 모른 채 이 금속을 가공해 수호자의 방패로 만들었고, 이후 고양 세실은 이 장비와 거의 이십 년에 가까운 세월을 아침저녁으로 함께했다. 이 '별하늘의 유물'은 영원석판처럼 즉각적으로 정신을 이끌거나 지식을 주입하지는 않았지만, 여러 해에 걸쳐 고양 세실을 무의식중에 잠식해 갔고, 마침내 한 인간이 별하늘 속의 고대 시설과 연결을 맺게 만들었다.

고형은 그 변화가 어떻게 일어났는지 확신하지 못하며, 그 변화의 과정에 어떤 결정적 분기점이 있었는지도 알지 못한다. 관련된 기억이 이미 모두 사라졌기 때문이다. 이 기억의 단층이 고양 세실이 의도한 것이든, 아니면 어떤 외력이 지워 버린 것이든, 오늘의 고양은 자신의 이 몸 원래 주인이 어떻게 조금씩 '별하늘의 유물'에 영향받아 갔는지 알 수 없었다. 다만 그는 이 순간 또 다른 일이 문득 떠올랐다.

정령의 전설에서 가장 이른 '원초 정령'은 한때 어떤 높은 탑에 다다랐고, 그 탑 안에서 신비한 에너지의 영향을 받아 회색 정령, 백은 정령, 해양 정령 등 여러 아종으로 분화되었다. 동시에 모든 아종에게 대규모의 기억 장애와 영향력 깊은 기술 단절이 일어났다. 이후 확보한 정보에 따르면, 고양은 원초 정령이 마주친 그 탑 역시 신살함대의 유물일 것이라고 추측했다. 그것은 아마 대륙 서남쪽에 위치하며, 그 시절 고양 세실이 동남쪽으로 바다를 향해 나아가다 마주친 그 탑과 어떤 연관이 있을 터였다……

이 고대 유물들은 모두 비슷한 힘을 지닌 듯하다. 시시각각 신비한 에너지를 발산하며, 그것에 접촉한 어떤 종족이든 기억이나 지식을 주입하고, 특정 조건에서는 접촉자의 생명 형태마저 바꿀 수 있다……

이에 고형은 문득 의문을 품지 않을 수 없었다. 그해 한 '높은 탑'에 성공적으로 다다랐던 고양 세실은…… 그 탑에 들어가 살아 나온 뒤, 정말로 여전히 '인간'이었을까?

그는 무의식중에 고개를 숙여 자신의 몸을 내려다보았다. 처음으로 이 하늘에서 '주워 온' 듯한 자신의 몸이야말로 이 세계에서 자신이 마주한 가장 큰 비밀이라는 생각이 들었다.

«무슨 문제라도 있습니까?» 메첸은 고숭의 괴상한 행동을 눈치채고 참지 못하고 물었다.

«아니…… 아무것도 아닙니다. 그저 아주 오래전 일이 갑자기 떠올라서요.» 고양은 정신을 가다듬고 머릿속에서 소용돌이치는 생각들을 모두 눌러 담았다. 그러고는 눈살을 찌푸리며 메첸의 질문에 정면으로 답해야 할지 생각했다. 그는 눈앞의 두 고급 대리인을 바라보았다. 그녀들은 그저 조용히 서 있을 뿐, 진의를 알 수 없는 미소와 인내심, 그리고 직업적인 예의로 가득한 모습이었다.

마침내 그는 천천히 숨을 내쉬며 느리고 낮은 목소리로 말했다. «그렇습니다. 이 '별하늘의 유물'과 접촉하는 과정에서 저는 몇 가지를 알게 되었습니다.»

노레타가 무의식중에 물었다. «구체적으로 무엇을……»

«신들은 이미 죽었습니다,» 고양은 상대의 눈을 바라보며 한 글자 한 글자 또박또박 말했다. «그것도 학살이었습니다.»

방 안은 잠시 정적에 잠겼다. 메첸과 노레타는 동시에 알 수 없는 엄숙한 눈빛으로 고양을 바라보았고, 고양은 서두르지 않고 계속 말했다. «그러나 지금 이 시대에도 신들은 여전히 중생들의 머리 위에 높이 떠 있고, 신탁과 신력은 마치 태고 이래 변함없는 듯합니다. 그래서 제가 지금 가장 궁금한 것은—신국에서 범인의 기도에 응답하는 그 존재들이 도대체 무엇인가 하는 점입니다. 그들은 무슨 목적을 지녔으며, 범인의 세계와 도대체 어떤 관계인 것입니까?»

메첸과 노레타는 고양의 마지막 말을 듣고 무의식중에 서로 눈길을 교환했다. 이내 두 사람은 동시에 침묵에 잠겼고, 몇 초의 정적이 흐른 뒤에야 노레타가 마침내 입을 열었다.

«죄송합니다만, 우리는 당신의 질문에 답할 수 없습니다,» 그녀는 고개를 저으며 말했다. «하지만 한 가지는 답해 드릴 수 있습니다—그분들은 여전히 신이며, 다른 무엇인가가 아닙니다.»

«……그 대답이면 충분합니다.» 고양은 노레타를 바라보며 눈살을 펴고 천천히 말했다.

만약 이 대리인 아가씨의 말을 믿을 수 있다면, 그것은 적어도 그와 베로다이, 카마이르等人的 추측 중 하나를 입증해 주는 것이었다.

다른 무엇인가가 신위를 점령한 것이 아니라, 새로운 신이 신위 위에서 탄생한 것이다…… 새로운 문명의 활동이 새로운 시대의 신명을 빚어낸 것이다.

상층 서술자 사건 배후에 있던 그 '조신 모델'은 옳았으며, 현실 세계에서도 여전히 효력을 발휘하고 있었다.

«마지막 질문이 하나 더 있습니다,» 메첸도 침묵을 깨뜨렸다. «이 질문은 수호자의 방패와 무관하며, 사생활과 관련될 수 있으니, 답하고 싶지 않으시다면 거절하셔도 됩니다.»

«물어보십시오,» 고연이 고개를 끄덕였다. «형편에 따라 답하겠습니다.»

«우리가 들은 바로는, 당신이 죽어 있던 수 세기 동안 영혼이 인간 세계 밖을 떠돌았고, 허와 실 사이를 오갔다고 합니다……» 메첸이 엄숙한 표정으로 물었다. «그때 당신은 어느 신국에 다녀오신 겁니까?»

«그런 말이 있는 것은 사실이고, 그 말의 근원도 바로 저 자신입니다—하지만 그 말은 정확하지 않습니다,» 고양이 태연히 말했다. «사실 제 영혼은 정말로 여러 해를 떠돌았고, 정말로 아주 높은 곳에서 이 세계를 내려다본 적도 있습니다. 다만…… 그곳은 신국이 아니었고, 그 세월 동안 저는 어떤 신명도 본 적이 없습니다.»

«그렇다면 다행입니다,» 메첸이 미소 지으며 고양의 손에 있는 방패를 바라보았다. «더 이상 질문은 없습니다. 축하드립니다, 이제 왕국의 수호자 방패가 주인을 찾아갔습니다.»

«다시 한 번 미스릴 금고에 감사를 표합니다.» 고양도 미소 지으며 진심으로 말했다.

그러나 이내 그는 눈앞의 두 고급 대리인이 말을 꺼내려다 마는 표정을 짓고 있음을 발견했다. 마치 하고 싶은 말이 있으면서도 쉽사리 꺼내지 못하는 듯했다. 그래서 그는 무심코 물었다. «아직 무슨 문제라도 있습니까?»

«문제는 아닙니다……» 메첸이 눈살을 찌푸리며 망설이다가 말했다. «저희에게 또 다른 임무가 하나 있는데, 다만……»

그녀는 몹시 갈등하는 기색이었다. 마치 이 임무를 완수하고 싶지 않으면서도 어쩔 수 없이 이곳에 와서 수행하는 듯했다. 이는 한 번도 본 적 없는 상황이었다. 이 대리인 아가씨는 미스릴 금고의 일을 할 때면 언제나 의욕이 넘쳤으니까.

«말씀하십시오, 그렇게 고민하실 필요 없습니다,» 고양이 참지 못하고 말했다. «저는 불쾌해하지 않습니다.»

«탈룬드에 초대받아 방문하실 의향이 있으십니까?» 메첸이 마침내 결심을 굳히고 고숭의 눈을 바라보며 말했다. «솔직히 말씀드리면, 탈룬드의 지고무상한 통치자가 당신을 만나고 싶어 합니다.»

이 말은 고양의 예상을 크게 벗어난 것이어서 그는 순간 멍해졌다. 그러나 곧 대리인 아가씨의 눈빛에서 이 '초대'가 그리 단순하지 않음을 알아차렸다. 특히 상대의 말투에서 '탈룬드의 지고무상한 통치자'라는 몇 마디를 분명히 강조한 것이 무심코 한 가지를 더 묻게 만들었다. «탈룬드의 지고무상한 통치자란……»

«저희의 신입니다,» 옆에 있던 노레타가 낮은 목소리로 말했다. «용족의 신명, 용신입니다.»

가오양의 표정이 순간 굳어 버렸다. «……»

결코 과장이 아니라, 그 순간 그는 놀란 나머지 방패를 떨어뜨릴 뻔했다……

몇 초가 지나서야 그는 두 고급 대리인의 표정에 아무런 이상이 없고, 말투에도 농담의 기색이 전혀 없으며, 자신이 환청이나 환시를 겪은 것도 아니라는 것을 확인했다. 그리고 상대의 한마디에 담긴 엄청난 정보량을 깨닫고는, 표정을 애써 유지하면서도 놀라움을 감추지 못한 채 물었다. «탈론드에 신이 있다고요? 현세에 있는 신이?»

노레타가 고개를 끄덕였다. «네, 우리 용족의 신은 현세에 계시며, 수백만 년 동안 줄곧 탈론드에 살고 계십니다.»

가오양의 말투에는 여전히 커다란 놀라움이 배어 있었다. «그 신이 저를 만나고 싶어 한다고요?»

«네, 우리 신께서 당신을 만나고 싶어 하십니다—그분은 탈론드 밖의 일에는 거의 관심을 두지 않으시고, 다른 대륙의 종교 신앙의 변천은 물론 문명의 흥망성쇠조차 돌아보지 않으시는 분입니다. 그런 분이 이렇게 먼저 한 인간에게 관심을 보이신 것은 수천 년 만에 처음 있는 일입니다.»

가오양은 노레타가 대답할 때 자신이 묻지도 않은 내용을 꽤 덧붙이는 듯한 인상을 받았다. 마치 그녀가 스스로 정보를 더 흘리고 싶어 하는 것처럼 말이다.

가오양은 이 고급 대리인의 진짜 속내를 짐작하는 한편, 이전에 익힌 용족에 관한 지식을 바탕으로 그 ‘현세의 신’이 탈론드에서 어떤 처지에 있는지, 그리고 그분과 평범한 용족의 관계가 어떠한지를 추측하며 한동안 조용히 생각에 잠겼다. 그러다 천천히 입을 열었다. «그 밖에는요? 그 신께서 또 무슨 말씀을 하셨습니까?»

«그분께서는 당신께 전해 달라고 하셨습니다. 이번 일은 그저 우호적이고 평범한 초대일 뿐이니, 탈론드의 풍경을 둘러보고 겸사겸사 그분께 인간 세계의 일을 들려드리라고요. 그분께서는 당신과 논의하고 싶은 몇 가지 문제가 있으시며, 그 논의는 아마 양측 모두에게 이로울 것이라고 하셨습니다.» 메첸은 괴상하다는 표정으로 용신 엔야가 자신에게 가오쑹에게 전하라고 했던 말을 그대로 옮기며, 마치 자기 자신조차 이 말이 신이 인간에게 한 말이라는 사실을 믿기 어렵다는 듯했다. «그리고 마지막으로, 당신께 전해 달라고 하셨습니다—이 초대는 급한 것이 아니니, 당장 바쁘시다면 이번 만남을 미뤄도 좋고, 의문이 드신다면 그냥 거절하셔도 좋다고요.»

가오양은 무의식적으로 눈썹을 치켜올렸다. «그게 신의 말씀 그대로입니까?»

두 고급 대리인이 이구동성으로 대답했다. «그렇습니다.»

가오양은 잠시 생각에 잠겼다. 그리고 꼬박 몇 초가 지나서야 그는 길게 한숨을 내쉬었다—

«안 갑니다.»