第885章 招待？
今となっては、高旸は自分が受け継いだ記憶にさまざまな断絶が存在することに、すっかり慣れてしまっていた。
こうした不可解に消えた記憶のうち、かなりの部分は当時セリーナ・ゲルが手を貸して抹消したものであり、残りの一部はいまだに原因が判明していない。
だが、消えた記憶にはすべて共通点がひとつある。それらは多かれ少なかれ神を指し示しており、「口にすれば探知される」類のものなのだ。
この共通点を確認したうえで、自分が「守護者の盾」に関わる記憶に断絶を抱えていると気づきさえすれば、高旸にはもう多くのことが連想できた。
彼はゆっくりと息を吐き、心中の数々の推測と連想をしばらく脇に置いて、あらためて目の前の二人の上級代理人を見やった。「守護者の盾について、まだ何を知りたいんだ？」
「お受け取りになってから、あなたが……」とメイツェンが口を開いた。その言葉にはわずかなためらいがあり、言葉を選んでいるようだった。「その影響で何らかの『変化』が起きたことは？」
「変化？」と高旸はわずかに眉を寄せた。「どういう意味だ？ 『変化』と言うだけでは、あまりに漠然としすぎているぞ」
「たとえば何かを見たり聞いたりしたとか、それまでになかった知覚能力が突然現れたとか」とノレッタが言った。「完全な幻影を見て、自分のものではない記憶を得た、なんてこともあるかもしれません……」
高旸の眼差しはたちまち厳しくなった——ノレッタの言葉は、彼が今しがた思い浮かべたある推測を、ほとんど直接に裏づけるものだった。七百年前の高旸・セシルに関わる、ある推測を！
「あなたが当事者ですから、率直に申し上げましょう」と、メイツェンは高旸の表情の変化に気づき、半歩進み出て淡々と言った。「私たちは、あなたの手にあるこの盾と『神の金属』の背後にある秘密について、いくらか知っています——ご存じのとおり、神の金属とはすなわち永遠の石板のこと。それには凡人の心を動かす力があり、凡人のものではない記憶や『超凡な体験』を植えつけることができます。そして守護者の盾の主素材は神の金属と同源であり、しかも神の金属よりも一段進んだ『力』を帯びている。だからこそ、同様の効果を生み出すことができるのです。
「それは凡人の心と知覚に働きかけ、ある種の記憶や感情を植えつけ、さらにはあなたの精神や肉体の構造を変容させて、あなたと遠く隔たった何かとのあいだに繋がりを築くことさえありえます。
「私たちが知りたいのは、あなたが守護者の盾を所持していたあいだに、同じような変化が起きたか、あるいは……同じような『感覚の伝達』に触れたかどうか、ということです」
高旸は先ほどノレッタが話していたときから心の準備をしていたので、今メイツェンの話を聞いても、表情は平静を保ったままだった。ただ、心の内には雷鳴が轟いた。やはりそうだったのか！
これこそが、七百年前の高旸・セシルが一人の人間でありながら、突如として空の衛星と繋がりを持ち、さらには当時衛星の意識であった自分と交流を結ぶことさえできた理由だった——あの、彼が片時も手放さなかった「アンス・王国守護者の盾」のせいで！
由来の知れぬ金属片——きわめて高空から落下した何らかの古代施設の残骸である可能性が高い——は、「永遠の石板」に似たエネルギー放射を帯びていたが、永遠の石板そのものではなかった。遠征軍の一員が何も知らぬままこの金属を加工して守護者の盾とし、その後、高旸・セシルは二十年近くものあいだ、この装備と寝食をともにしてきた。この「星空の遺物」は、永遠の石板のように即座に精神面での導きや知識の植えつけを行うものではなく、長い歳月をかけて高旸・セシルに知らぬ間に働きかけ、ついには一人の人間と星空の古代施設とのあいだに繋がりを築かせたのだ。
高旸は、この変化がどのようにして起きたのか、その過程に何か決定的な節目があったのかも分からない——なぜなら、それに関する記憶はすでに消えているからだ。この記憶の断絶が高旸・セシル自身の意図によるものだろうと、何らかの外からの力による抹消だろうと、今の高旸には、この身体の元の持ち主がどのように少しずつ「星空の遺物」に影響されていったのかを知るすべはない。彼はただ、ふと別のことを思い浮かべた。
エルフの伝説によれば、最も古い「原初のエルフ」はかつてある高塔に辿り着き、その塔の中で神秘的なエネルギーの影響を受け、灰色エルフ、白銀エルフ、海エルフなど、いくつもの亜種に分化したという。しかも、すべての亜種に大規模な記憶障害と、後々まで影響を及ぼす技術の断絶が生じた。その後得た情報に基づき、高旸は次のように推測した——原初のエルフが出会ったあの塔もまた弑神艦隊の遺物であり、それはおそらく大陸の南西に位置し、しかもかつて高旸・セシルが南東へ海に出て出会ったあの塔と、何らかの繋がりがあるのではないか、と……
これらの遠古の遺物には、どれも似たような力があるらしい。絶え間なく神秘的なエネルギーを放ち、それに触れたあらゆる種族に記憶や知識を植えつけ、ある条件のもとでは、触れた者の生命の形態さえ変えてしまう……
そこから高旸は、ふとある疑問を抱いた。あのとき同じく「高塔」に辿り着いた高旸・セシルは……あの塔に入り、そして生きて帰ってきた後、本当にまだ「人間」だったのだろうか？
彼は思わずうつむいて自分の身体を見下ろし、このただで「拾ってきた」身体こそが、この世界で自分が直面している最大の秘密なのではないかと、初めて思った。
「何か問題でも？」とメイツェンは高旸の奇妙な仕草に気づき、思わず訊ねた。
「いや……何でもない、ただ昔のことをふといろいろ思い出しただけだ」高旸は気持ちを落ち着け、頭の中に渦巻く思いをすべて押しとどめた。それから彼は眉を寄せ、メイツェンの問いに正面から答えるべきか思案した。目の前の二人の上級代理人を見やる——二人はただ静かに立っているだけだった。その微笑みからは真意を読み取れず、忍耐強く、どこまでも職業的な礼儀をたたえていた。
やがて、彼はゆっくりと息を吐き、ゆっくりと低い声で言った。「ああ、この『星空の遺物』に触れる過程で、私はいくつかのことを知った」
ノレッタは思わず訊いた。「具体的には……」
「神々はすでに死んだ」と、高旸は相手の目を見つめ、一語一語区切るように言った。「しかも、それは虐殺だった」
部屋の中はしばしの静寂に包まれた。メイツェンとノレッタは同時に、どこか厳かな眼差しで高旸を見つめていた。高旸は変わらぬ調子で言葉を続ける。「だが、今のこの時代にあっても、神々は依然として衆生の頭上に高くそびえ、神託も神力も太古から変わらぬかのようだ。だから今、私が最も不思議に思っているのは——神国にあって凡人の祈りに応える者たちとは、一体何なのか、ということだ。彼らは何を目的とし、凡人の世界と一体どういう関係にあるのか？」
メイツェンとノレッタは、高旸の最後の言葉を聞くと、思わず互いに視線を交わした。それから二人は同時に沈黙し、数秒の静寂ののち、ノレッタがようやく口を開いた。
「申し訳ありませんが、あなたの問いにはお答えできません」と彼女は首を振って言った。「ですが、ひとつだけお答えしましょう——彼らは、依然として神です。別の何かではありません」
「……その答えで十分だ」と高旸はノレッタを見やり、眉をほころばせてゆっくりと言った。
この代理人の言葉が信じられるのなら、少なくとも彼とヴェロダイ、カマイルらの推測のひとつが裏づけられたことになる。
何か別のものが神の座を奪ったのではなく、新たな神が神の座に生まれたのだ……新たな文明の営みが、新たな季節の神々を形づくったのだ。
上層叙述者事件の背後にあるあの「造神の模型」は正しく、しかも現実世界においていまだ効力を発揮している。
「もうひとつ、最後の質問があります」とメイツェンも沈黙を破った。「これは守護者の盾とは関係のないことで、プライバシーに関わるかもしれません。答えたくなければ、断っていただいて構いません」
「訊いてくれ」と高旸は頷いた。「しかるべく答えよう」
「私たちが耳にしたのは、あなたが死んでいた数世紀のあいだ、魂が人の世の外を漂い、虚と実のあいだを行き来していたということ……」とメイツェンは厳粛な表情で訊いた。「そのとき、あなたはどこかの神国へ行かれたのですか？」
「そういう説があるのは確かだし、しかもその出所はこの私だ——だが、その説は正確ではない」と高旸は淡々と言った。「実際のところ、私の魂は確かに長年漂っていたし、確かに非常に高い場所からこの世界を見下ろしてもいた。ただ……そこは神国ではなく、あの歳月のあいだに私は一度たりとも神を見たことがない」
「それなら安心しました」とメイツェンは微笑み、高旸の手にある盾に目をやった。「もう質問はありません。おめでとうございます、これで王国守護者の盾は持ち主のもとへ戻りました」
「あらためて秘銀宝庫に感謝する」と高旸も笑みを浮かべ、心から言った。
だが、すぐに彼は目の前の二人の上級代理人が、何か言いたげで言いかねる表情を浮かべているのに気づいた。どうやらまだ話したいことがあるのに、切り出しにくいらしい。彼は何気なく訊いた。「何かまだあるのか？」
「質問ではなく……」とメイツェンは眉を寄せ、ためらいながら言った。「私たちにはもうひとつ別の任務があるのです。ただ……」
彼女はひどく葛藤しているようだった。まるでこの任務を果たしたくはないのに、無理やりここへ来て執行させられているかのようだった。これまで見たことのないことだ——この代理人は秘銀宝庫の仕事をするときには、いつも意欲に満ちあふれていたものだから。
「言ってくれ、そんなに思い悩むことはない」と高旸は思わず言った。「私は気を悪くなどしない」
「タルロンドへ客としてお越しになるご興味はありませんか？」とメイツェンはついに決心し、高旸の目を見て言った。「率直に申し上げますと、タルロンドの至高の支配者があなたにお会いしたがっているのです」
その言葉は高旸の予想をはるかに超えていた。彼は一瞬たじろいだが、すぐに代理人の眼差しから、この「招待」がそう単純なものではなさそうだと察した。とりわけ相手の口調が明らかに「タルロンドの至高の支配者」という言葉を強調していたことから、彼は思わずもう一句訊ねた。「タルロンドの至高の支配者というのは……」
「私たちの神です」と、そばのノレッタが低く重々しい声で言った。「竜族の神、竜神です」
高旸の表情が、その瞬間に凍りついた。「……」
誇張ではなく、この瞬間、彼は驚きのあまり危うく盾を取り落としそうになった……
それから数秒して、ようやく二人の上級代理人の表情に少しの異変もなく、口調にも冗談の気配が一切なく、自分が見間違いや聞き間違いを起こしたのでもないと確かめると、彼は相手の一言に込められた途方もない情報量を悟った。そして表情を必死に平静に保ちながら、驚きを帯びた声で問いかけた。「タルロンドに神がいるのか？ 現世にいる神だと？！」
ノレッタは頷いた。「ええ、我ら竜族の神は現世におられ、しかも数百万年ものあいだタルロンドに住んでおられます」
高旸の声には、依然として大きな驚きが滲んでいた。「その神が、私に会いたいと？」
「ええ、我らの神はあなたにお会いになりたいのです——あの方はタルロンドの外のことにほとんど関心を向けられず、他の大陸における宗教信仰の変遷や、文明の興亡でさえ目を向けられません。そんな方がこれほど自ら進んで一人の凡人に関心を寄せられたのは、幾千年ものあいだで初めてのことです」
高旸は、ノレッタが答える際に、自分が訊いてもいないことをわざと多く語っているのに気づいた。まるで彼女のほうから進んで情報を明かそうとしているかのようだった。
この上級代理人の真意を推し量りながら、これまで竜族について知り得た知識をもとに、その「現世の神」がタルロンドでどのような立場にあり、普通の竜族とどんな関係にあるのかを思い巡らせ、高旸はしばらく静かに考え込んでから、ゆっくりと口を開いた。「それ以外には？ そちらの神はほかになんと言った？」
「あの方はこう伝えるようにと——これは友好的で普通の招待にすぎず、タルロンドの風景を見物がてら、ついでに凡人世界のことを話してほしい、いくつか問いただしたいことがあるのだと。その話し合いは双方にとって益があるやもしれぬ、と」メイツェンは奇妙な表情で、竜神エンヤが自分に伝えるよう命じた言葉を復唱した。まるで彼女自身も、これが神から一人の凡人へ向けられた言葉だとは信じかねているかのようだった。「最後に、あの方还有一个伝言を託されました——この招待は急を要するものではない、もしあなたがしばらく多忙なら、この面会は延期してもよい、もし疑念があるなら、きっぱり断ってもよい、と」
高旸は思わず眉を跳ね上げた。「それが、そちらの神の言葉そのままか？」
二人の上級代理人は声を揃えて答えた。「ええ」
高旸は考え込み、まる数秒ののち、ようやく長く息を吐き出した——
「行かん」