제878장 형체 없음

로연·아우구스투스 앞에 서 있는 것은 황실 마법사 협회의 회장이자 전설의 마법사인 윈저 마펠, 그리고 현재 제국 공조 협회의 회장이 된 마도 대사 다니엘이었다.

그들은 이 제국에서 가장 뛰어난 학자이자 기술 인재였고, 황실이 가장 신뢰하는 초월 영역과 산업 영역의 고문이었으며, 로연·아우구스투스 본인의 오른팔이기도 했다.

용기호가 모비우스 항에서 출항했다는 소식을 제국 내부에서 아는 사람은 많지 않았다. 그 배는 티폰의 가장 첨단 기술이 집약된 결정체였기에 관련 소식 역시 자연히 보안이 유지되고 있었지만, 이 방에 서 있을 수 있는 사람들이라면 당연히 비밀 유지 조항의 구속을 받지 않았다. 로연의 말을 들은 윈저가 가장 먼저 미소를 지었다. »확실히 좋은 소식이군요.«

다니엘은 다소 궁금하다는 듯 물었다. »용기호는 아직 타소스 섬에 있나?«

»아직 타소스 섬에 있지만 오늘 귀환할 겁니다.« 로연이 천천히 말했다. 그는 다니엘이 무엇을 궁금해하는지 알고 있었다. »소식은 마법 통신으로 전해졌습니다. 모비우스 항에는 동해안에서 가장 강력한 통신탑이 있고, 그리고 그 배에는…… 윈저 마펠 여사께서 직접 개량하신 소형 통신 법진이 설치되어 있으니까요.«

다니엘은 잠시 멍하니 있다가, 이내 담담한 표정으로 윈저 마펠을 바라보며 여전히 무뚝뚝한 얼굴로 고개를 끄덕였다. »괜찮은 성과로군.«

»칭찬 감사합니다.« 윈저가 곧바로 말했다. »그저 전통 주문을 약간 개조한 것일 뿐, 돌파적인 창조라고 할 수는 없습니다.«

»하지만 효과적인 개조이기도 하지.« 로연·아우구스투스가 말했다. »사실이 증명했듯, 영면자의 통신 기술은 대단히 유용합니다. 타소스 섬에서 모비우스 항까지는 결코 짧지 않은 거리이고, 구식 통신탑으로는 이렇게 먼 거리의 통신을 해낼 수 없습니다. 다만 현재 개량된 통신 법진은 아직 그리 안정적이지 못합니다. 용기호가 타소스 섬에 성공적으로 도착한 지는 이미 며칠이 지났지만, 통신은 줄곧 해양 마력 환경의 간섭을 받아 오늘에야 간신히 정보를 보내올 수 있었습니다.«

»그것이 다음 단계에서 우리가 해결해야 할 문제입니다.« 윈저 마펠이 곧바로 말했다. »영면자의 기술을 손에 넣은 지 얼마 되지 않아 통신 주문의 개량은 이제 겨우 시작 단계이고, 대부분의 경우 그들의 구상을 우리 통신 기술에 단순하고 거칠게 적용한 것에 불과합니다. 최적화할 여지가 아직 매우 큽니다. 앞으로는 효율이든 비용이든 우리의 통신 기술은 분명 더 크게 개선될 겁니다.«

로연·아우구스투스가 이 전설의 마법사를 바라보며 옅은 미소를 지었다. »저는 늘 여사의 능력을 믿어 왔습니다.«

……

흑요석 궁에서 황실 장서관으로 이어지는 회랑은 길어서 수백 걸음을 걸어야 했고, 게다가 늘 고요했다.

이곳을 걸을 자격이 있는 사람은 극소수였다.

다니엘과 윈저 마펠이 이 긴 회랑을 걸었고, 양옆으로는 이따금 경비를 서는 황실 위사들이 보일 뿐이었다. 두 마법사의 발소리는 모두 가벼워서, 이 텅 빈 회랑은 한층 더 쓸쓸하고 적막하게 느껴졌다.

먼저 침묵을 깬 것은 윈저 마펠이었다. 그녀는 고개를 살짝 돌려 자신의 옆을 걷는 옛 스승을 바라보았다. »스승님, 예전에 스승님이 처음으로 저를 데리고 이 회랑을 걸으셨던 때가 아직도 기억납니다. 그때 저는 이제 막 고위에 돌파한 참이었는데, 스승님께서는 이 회랑을 지나 황실 장서관으로 갈 수 있다는 것이 마법사에게 무한한 영광이라고 말씀하셨죠……«

다니엘의 표정은 별로 달라지지 않았다. 그는 담담하게 응수했을 뿐이다. »그로부터 몇 년 지나지 않아, 너는 전설의 마법사로서 이 구역을 막힘없이 걸을 자격을 얻었지.«

윈저 마펠은 무의식적으로 입을 열었다. »스승님, 저는……«

»아니, 너를 탓하는 게 아니다.« 다니엘의 발걸음이 살짝 멈췄다. 그는 옆에 있는 옛 제자를 바라보았다. 그의 눈에는 오직 고요함만이 흐르고 있었다. »나는 다만 네 재능이 참으로 뛰어나다는 것을 말하는 중이다. 그 재능은 네 것이고, 우리 모두 그 사실을 받아들여야 한다.«

윈저는 스승의 그 고요한 눈빛을 바라보다가, 문득 이유도 없이 마음 한켠이 차분해지는 것을 느꼈다.

그녀가 스승의 그런 고요한 모습을 본 것은 정말 오래간만이었다.

스승은 지난 여러 해 동안 어떤 모습이었던가. 거부, 혐오, 낙담, 분노, 히스테리…… 여러 해 전 그가 무시무시한 방법으로 재능의 한계를 돌파하려다 실패한 뒤로, 한때 온화하고 지혜로 가득했던 이 노인은 마치 다른 사람이 된 듯했다. 그는 점점 자신에게서 멀어졌고, 끝내는 스스로 황실 마법사 협회를 떠나 인적 드문 곳에서 은거하기를 택했다. 그리고 여러 해가 지나 이 노인이 다시 제국 수도로 돌아왔을 때에도, 그가 자신을 대하는 태도는 여전히 차갑고 거리를 두는 것이었다. 그 여러 해의 골은 녹을 기미조차 보이지 않았고, 윈저 마펠은 이 틈이 영원히 메워지지 않으리라고까지 생각했다.

한때 친밀했던 사제가 이제는 남남처럼 되어 버린 것이다.

그러나 폐하의 일련의 계획은 이 남남처럼 된 사제를 다시 한자리에 모이게 했다. 그들이 원하든 원치 않든, 이 나라에서 가장 걸출한 두 인재로서 그들은 필연적으로 이곳에서 자주 만나 함께 일하고, 기술과 지식 분야의 접촉으로 인해 교류하고 논쟁하고 서로 돕게 되어 있었다.

»사실 저는 이런 기회가 있다는 것이 참 다행입니다.« 윈저 마펠이 감회에 젖어 살짝 웃었다. »폐하의 임무 덕분에 우리 모두 ‘정도’로 돌아왔습니다. 스승님께서는 오래전에 증명하고자 하셨던 것을 이미 증명하셨다고 생각합니다. 사람의 재능은 결코 초월적인 힘 하나뿐이 아니라는 것을요. 스승님께서 마도 기술 분야에서 지닌 재능 역시 ‘전설’급입니다.«

윈저 마펠이 보기에, 다니엘이 지금 이렇게 고요한 것은 틀림없이 마도 기술의 발전과 무관하지 않았다. 이 집념 강한 노인은 새로운 분야에서 자신을 증명했고, 이 ‘증명’은 그의 마음의 응어리를 풀어 주기에 충분했다. 그리고 응어리만 풀린다면, 그 다정한 스승도 점차 돌아올 터였다.

다니엘은 그저 조용히 윈저를 한 번 바라보았을 뿐이었다.

강력한 전설의 마법사, 탁월한 재능, 초연한 지위. 하지만 그것이 그녀에게 사람의 마음을 꿰뚫어 보는 능력이 있다는 뜻은 아니었다.

그런 편이 차라리 낫지.

»나를 치켜세울 필요는 없다. 내가 아첨을 좋아하지 않는다는 것을 너도 알 테니.« 다니엘이 고개를 저으며 담담하게 말했다. »사실 마법 분야에 재능이 있는 사람은 마도 기술 분야에서도 대개 재능이 뒤지지 않는다. 수리와 마법은 여러 면에서 본래 통하는 것이니까. 네가 통신 주문을 개량한 것이 바로 이 방면의 능력을 증명한다. 짧은 시간 안에 영면자의 기술을 파악해 낸다는 것도 보통 사람이 해낼 수 있는 일이 아니다.«

»칭찬 감사합니다.« 윈저가 미소 지었지만, 곧 이어 눈살을 찌푸리며 진지하게 말했다. »다만 저도 적잖은 난관에 부딪혔습니다…… 영면자의 룬 체계는 신술에서 비롯되었습니다. 그런데 통신 주문과 신술 사이에는 에너지 충돌 문제가 존재합니다. 지금 저는 순수한 아케인 마법으로 두 체계의 룬을 구동하려 시도하고 있는데, 그 때문에 전체 시스템의 안정성이 매우 낮아지고 역류와 용해가 쉽게 일어납니다…… 세실인들은 분명 이 방면의 장애를 해결했기에 영면자의 룬을 그 ‘마망 단말’에 과감히 적용할 수 있었을 겁니다. 최근 저는 마망 단말의 견본에서 이 핵심적인 변환 구조를 찾아내고 있습니다……«

그녀는 완전히 새로운 지식을 대면하며 겪은 문제들을 진지하고 세심하게 이야기했다. 마치 여러 해 전 견습생 시절 스승과 난제를 토론하던 때와 같았다. 그러나 곧 그녀는 다니엘이 자신에게 응답하지 않는다는 것을 깨달았다. 노인은 그저 조용히 옆에 서서 이상하리만치 고요한 눈빛으로 이쪽을 바라보고 있었고, 그 때문에 그녀는 참지 못하고 의아해졌다. »스승님?«

»듣고 있다. 다만 나도 좋은 조언은 없다.« 다니엘이 천천히 고개를 저었다. 그의 시선은 여전히 윈저 마펠에게 머물러 있었다. 그런 뒤 그는 잠시 두 초쯤 침묵하다가, 한숨 섞인 낮은 목소리로 말했다. »너는 참으로 재능이 뛰어나구나……«

»저와 이런 문제들을 이야기해 주시려는 것이 기쁩니다. 지루한 이야기라는 것도 알고, 스승님의 일도 아니라는 것도 압니다.« 윈저가 웃으며 반걸음 물러섰다. »저는 먼저 가 보겠습니다. 하딜런 친왕과 약속이 있어서, 삼십 분쯤 뒤에 만나기로 했거든요.«

다니엘은 간단히 고개를 끄덕였다. »그래, 다녀오너라.«

윈저 마펠이 떠나자, 길고 텅 빈 회랑에는 다니엘 혼자만 남았다.

그는 옛 제자가 사라진 방향을 바라보며, 아무도 알아채지 못할 목소리로 가볍게 한숨을 내쉬었다.

»윈저…… 네 재능은 참으로 지나치게 뛰어나구나……«

두 초 뒤, 노마법사는 고개를 저으며 다시 침착한 걸음으로 천천히 앞으로 나아갔다.

그는 시샘하지 않았고, 자신의 어느 제자에게도 혐오를 품은 적이 없었다.

다만 바로 이 순간, 윈저 마펠이 드러낸 능력이 그에게 한 가지 ‘위험’을 느끼게 했다.

그러나 결국 그는 아무것도 하지 않기로 마음먹었다.

그것은 윈저 마펠의 전설의 마법사라는 신분 때문이 아니었다. 사실 그는 윈저 마펠이 자신에게 완전히 경계를 풀고 있다는 것을 알고 있었고, 은밀한 우위를 빌린다면 정면으로 부딪히는 일 없이도 황실 마법사 협회의 연구 프로젝트를 망가뜨리거나, 적어도 그 진척을 크게 가로막고 지연시킬 수 있었다.

다만 이 세상에는 재능이 탁월한 사람이 많았고, 강대한 티폰에는 ‘윈저 마펠’ 같은 사람이 하나뿐이 아니었다. 예전에도 많았고, 앞으로도 많을 터였다.

주인께서 말씀하셨다. 그분은 티폰의 발전을 개의치 않으시며, 다른 범인들의 나라까지도 번영하고 번창하기를 오히려 반기신다고. 그분이야말로 세실이 언제나 모든 나라 가운데 가장 강성한 나라임을 보장하실 테니까.

그런 전제 아래, 주인께서는 그가 티폰의 대다수 기술 진보를 방해하는 것을 권장하지 않으셨다. 티폰의 것이든 세실의 것이든, 모든 기술 진보는 범인 공동의 재산이었기 때문이다.

그는 한때 주인의 위대한 구상을 이해하지 못한 채 그저 기계적으로 그 방면의 명령을 집행했지만, 마도 공업 건설에 직접 참여하고 티폰과 세실이 각각 겪은 변화를 두 눈으로 확인한 뒤로는 주인이 말한 그 ‘범인 공동체’라는 구상을 어렴풋이나마 이해할 수 있게 된 듯했다.

그는 길게 한숨을 내쉬며 희미한 미소를 지었다.

윈저 마펠의 재능은 그녀 자신의 것이니, 그녀의 스승으로서…… 자신이 기뻐해야 마땅한 일이었다.

……

마틸다 아우구스투스는 창가의 작은 소파에 앉아 있었다. 햇살이 창을 비스듬히 통과해 들어와 탁자 위의 수정 장식품과 ‘세실 큐브’를 밝히고 있었다.

그녀는 손으로 책장을 넘기다가 귀 옆으로 흘러내린 머리카락을 쓸어 올렸다. 그때 멀지 않은 곳에서 발소리가 들려오자, 그제야 책에서 시선을 들어 문 쪽을 바라보았다.

젊은 하딜런 친왕이 방으로 들어오고 있었다.

»하딜런,« 마틸다가 고개를 끄덕였다. »이 시간에 윈저 마펠 공작을 만나러 가야 하는 거 아니었나?«

»삼십 분 뒤에요, 누나,« 하딜런이 무심코 말했다. »뭐 보고 있어요?«

»오늘 오전에 국제 우편으로 막 도착한 선물이야,« 마틸다가 꽤 묵직해 보이는 책을 들어 보이고는 손가락으로 멀지 않은 탁자를 가리켰다. 정갈하게 놓인 두꺼운 책들이 정교한 나무 상자 안에 누워 있었으니, 이는 분명 방대한 총서였다. »『만물기초』, 이 불가사의한 대저작이 드디어 완성됐어. 세실 황제가 약속대로 서명판 한 세트를 보내 줬는데, 지금 사회학 권을 읽고 있는 중이야. 상당히 영감을 주는 것 같아.«

»세실인들의 그 ‘박물대백과’ 말이죠?« 젊은 하딜런 친왕이 무심코 중얼거리며 마틸다 맞은편에 앉으면서 책 상자를 향해 손을 뻗었다. »세실이라면…… 요즘 세실에서 온 물건이 점점 많아지는 것 같지 않아요? 그들의 잡지, 그들의 신문, 그리고 그들의 장난감…… 도시에 있을 때 상인의 아이들이 룬 마방진을 가지고 놀던 게 생각나는데, 애들이 ‘세실 큐브’를 외치며 신나 하더군요. ‘세실 큐브’를 하나 갖는 게 아이들 사이에서는 대단히 자랑스러운 일인 모양이에요.«

»그건 그 부모들에게 충분한 경제력이 있다는 증거이고, 그들 자신에게 큐브가 어떻게 작동하는지 알아낼 충분한 지혜가 있다는 증거이기도 하지,« 마틸다가 하딜런을 한 번 바라보았다. »조심히 넘겨— 네 손에 든 그 책은 나도 아직 펼쳐 보지 않았으니까.«

하딜런이 곧바로 그 『농학 권』을 책 상자에 되돌려 놓았다. »그럼 아예 안 볼래요.«

마틸다는 오히려 동생에게 시선을 빼앗기고 있었다. 그녀는 하딜런의 눈을 바라보며 아무렇지도 않은 듯 물었다. »선물 얘기가 나와서 말인데…… 내가 세실에서 가져다준 선물을 네가 받은 지도 벌써 한 달이 넘었는데, 아직까지 평가 한마디 없네.«

»아— 세상에,« 하딜런의 사촌이 갑자기 괴상한 표정이 되었다. 그는 괴로워하는 얼굴로 마틸다를 바라보았다. »난 가끔 누나가 일부러 나를 골탕 먹이는 게 아닌가 싶어요…… 진짜, 평범한 선물을 좀 주면 안 돼요……«

»나는 책이 가장 평범한 선물이라고 생각해, 특히 풍부한 지식을 담고 있고 계몽적인 책이라면 더욱더,« 마틸다가 곧바로 엄숙하게 말했다. »하딜런, 너는 공부하는 데 있어서 늘 해이했어— 그래서 윈저 마펠 공작 같은 전설적인 마법사가 직접 가르치는데도 지금까지……«

»잠깐만, 잠깐만요. 저 지난달에 이미 고위를 돌파했으니까, 그런 쪽으로 설교하는 건 이제 소용없어요,« 하딜런이 곧바로 손을 들고는 고개를 저었다. »그리고 책이 괜찮은 선물이라는 건 인정해요— 그런데 수학과 기계 분야 저작 열두 권에 문제집 백여든일곱 세트는 좀 심하지 않아요?«

마틸다는 조용히 동생을 바라보았다. 이 초 후, 그제야 그녀는 엄정한 얼굴로 고개를 끄덕이며 말했다. »그건 세실의 특산품이니까.«

»……정말 최악이네요,« 하딜런이 어쩔 수 없다는 듯 두 팔을 벌렸다. »그래서 내가 그러잖아요, 요즘 여기 ‘세실’은 정말 너무 많다고……«