Chapitre 878 — L'invisible

« Merci de votre compliment, » dit Windsor en souriant ; mais aussitôt elle fronça les sourcils et reprit avec sérieux : « J'ai cependant rencontré bien des difficultés… Le système runique des Endormis est issu de la théurgie, or il existe un conflit énergétique entre les sorts de transmission et la théurgie. J'essaie à présent d'animer les deux jeux de runes par une magie arcanique pure, ce qui rend la stabilité de l'ensemble du système très faible, et provoque facilement des reflux et des fontes… Je pense que les Cecil ont forcément résolu cet obstacle pour oser appliquer hardiment les runes des Endormis à ces ‹ terminaux du Réseau de mana ›. Dernièrement, je cherche cette structure de conversion déterminante dans les échantillons de terminaux du Réseau de mana… »

Elle exposait avec application et minutie les problèmes qu'elle rencontrait face à un savoir tout nouveau, comme elle le faisait des années plus tôt, apprentie, lorsqu'elle discutait des points difficiles avec son maître. Mais elle ne tarda pas à s'apercevoir que Daniel ne répondait pas ; le vieil homme se tenait simplement là, immobile, la regardant d'un œil étrangement calme, ce qui la plongea dans une perplexité qu'elle ne put réprimer : « Maître ? »

« J'écoute, mais je n'ai pas de bon conseil à te donner, » dit Daniel en secouant lentement la tête, le regard toujours posé sur Windsor Maple ; après un bref silence de deux secondes, il ajouta dans un souffle, comme un soupir : « Tu as vraiment beaucoup de talent… »

« Je suis heureuse que vous acceptiez de m'écouter vous entretenir de ces questions — je sais qu'elles sont arides et qu'elles ne relèvent pas de votre travail, » dit Windsor avec un sourire ; puis elle recula d'un demi-pas. « Je dois vous devancer — j'ai rendez-vous avec le prince Hadrien, que je dois voir dans une demi-heure et quelques. »

Daniel hocha simplement la tête : « Oui, vas-y. »

Windsor Maple s'éloigna ; il ne resta plus que Daniel seul dans le long couloir désert.

Regardant la direction qu'avait prise son ancienne apprentie, il laissa échapper un léger soupir, d'une voix que nul ne pouvait percevoir.

« Windsor… ton talent est réellement trop grand… »

Deux secondes plus tard, le vieux mage secoua la tête et reprit sa marche lente, d'un pas assuré.

Il n'était point jaloux, et n'avait jamais pris aucun de ses apprentis en aversion.

Seulement, en cet instant, la capacité dont Windsor Maple avait fait montre lui inspirait un vague sentiment de « danger ».

Pourtant, en fin de compte, il décida de ne rien faire.

Non point à cause du titre de mage légendaire de Windsor Maple ; en vérité, il savait qu'elle ne se défiait nullement de lui, et que, fort d'un avantage secret, il pouvait parfaitement saboter les projets de recherche de l'Association royale des mages sans aucun contact direct, ou du moins entraver et retarder grandement leurs progrès.

Mais les êtres au talent exceptionnel sont nombreux en ce monde, et dans la puissante Tifon, des gens comme « Windsor Maple » ne sont pas les seuls : il y en a eu beaucoup autrefois, et il y en aura beaucoup à l'avenir.

Le Maître avait dit qu'Il ne se souciait point du développement de Tifon, qu'Il voyait même d'un bon œil la prospérité de tous les autres royaumes mortels — car Il veillerait de Lui-même à ce que les Cecil demeurent à jamais le plus puissant de tous les royaumes.

Dans cette perspective, le Maître ne l'incitait pas à entraver la plupart des progrès techniques de Tifon — car chaque progrès technique, qu'il fût de Tifon ou des Cecil, est le bien commun des mortels.

Il n'avait jadis pas compris la grande idée de son maître et se contentait d'exécuter mécaniquement les ordres en ce domaine ; mais après avoir pris part en personne à l'édification de l'industrie magitechnique et vu de ses propres yeux les transformations respectives de Typhon et de Cecil, il estimait désormais entrevoir confusément ce que son maître entendait par cette « communauté des mortels ».

Il exhala un long soupir et esquissa un sourire.

Le don de Windsor Maple lui appartenait en propre ; en tant que son mentor… il aurait dû s'en réjouir.

……

Mathilda Augustus était assise sur le petit canapé près de la fenêtre ; la lumière du soleil, filtrant obliquement à travers les carreaux, éclairait les bibelots de cristal posés sur la table ainsi que le « cube de Cecil ».

Tout en tournant les pages de son livre, elle repoussa d'une main les mèches qui lui tombaient sur l'oreille ; des pas se firent alors entendre non loin de là, et ce fut seulement à cet instant qu'elle leva les yeux de sa lecture pour regarder du côté de la porte.

Le jeune prince Hadrien entrait dans la pièce.

« Hadrien, » acquiesça Mathilda d'un signe de tête, « à cette heure-ci, ne devais-tu pas aller retrouver dame Windsor Maple ? »

« Dans une demi-heure, ma sœur, » dit Hadrien avec désinvolture. « Que lis-tu donc ? »

« Un cadeau qui m'est parvenu ce matin même par courrier international, » Mathilda brandit le livre d'apparence fort pesante qu'elle tenait, puis désigna du doigt la table non loin de là — de gros volumes soigneusement alignés reposaient dans un coffret de bois ouvragé ; il s'agissait à l'évidence d'une imposante collection. « Les Fondements de toutes choses, cette œuvre monumentale et incroyable est enfin achevée ; l'empereur Cecil m'en a fait parvenir un exemplaire dédicacé comme convenu, et je lis en ce moment le volume consacré à la sociologie, qui me paraît fort éclairant. »

« L'encyclopédie naturaliste de ces gens de Cecil ? » marmonna négligemment le jeune prince Hadrien, tendant la main vers le coffret tout en s'asseyant en face de Mathilda. « À propos de Cecil… n'as-tu pas l'impression que les choses venues de chez eux se multiplient ces derniers temps ? Leurs revues, leurs journaux, et leurs jouets aussi… Quand j'étais en ville, j'ai vu des enfants de marchands jouer avec un cube runique ; ils criaient avec enthousiasme ‹ cube de Cecil › — on dirait que posséder un ‹ cube de Cecil › est une véritable fierté parmi les enfants. »

« Cela prouve que leurs parents ont les moyens économiques suffisants, et que ces enfants ont eux-mêmes assez d'intelligence pour comprendre comment fonctionne le cube, » dit Mathilda en jetant un regard à Hadrien. « Feuillette avec précaution — celui que tu tiens, je ne l'ai pas encore ouvert. »

Hadrien remit aussitôt le volume d'agronomie dans le coffret : « Alors je préfère ne pas le lire du tout. »

Mais l'attention de Mathilda avait déjà été captée par son frère ; le regard plongé dans les yeux d'Hadrien, elle demanda d'un ton qui se voulait désinvolte : « À propos de cadeaux… voilà plus d'un mois que tu as reçu celui que je t'ai rapporté de Cecil, et tu ne l'as toujours pas évalué. »

« Ah — mon Dieu, » l'expression du cousin d'Hadrien devenait aussitôt étrange ; il lança à Mathilda un regard lamentable. « Je me demande parfois si tu ne prends pas un malin plaisir à me tourmenter… Ne pourrais-tu pas m'offrir des cadeaux vraiment normaux, pour une fois… »

« J'estime que les livres sont les cadeaux les plus normaux qui soient, en particulier ceux qui recèlent un riche savoir et sont propres à éveiller l'esprit, » répliqua aussitôt Mathilda d'un ton solennel. « Hadrien, tu as toujours été relâché dans tes études — voilà pourquoi, alors que tu as une mage légendaire comme dame Windsor Maple pour t'instruire en personne, tu es encore à ce jour… »

« Arrête, arrête un peu ; le mois dernier j'ai déjà franchi le rang supérieur, alors tes sermons à ce sujet ne servent plus à rien, » Hadrien leva aussitôt la main, puis secoua la tête. « Et j'admets que les livres sont de fort beaux cadeaux — mais ne trouves-tu pas un peu excessif de m'offrir douze ouvrages de mathématiques et de mécanique accompagnés de cent quatre-vingt-sept séries d'exercices ? »

Mathilda considéra son frère en silence ; au bout de deux secondes, elle hocha la tête d'un air des plus graves : « C'est une spécialité de Cecil. »