제874장 해요의 노력

수백 년 동안 이어진 이 다툼은 마지막 인간마저 나가로 변모하면서 마침내 마침표를 찍었다——그 끝맺음의 방식은 모든 인간의 예상을 벗어났고, 해요들의 예상마저도 벗어난 것이었다.

결국 ‘나가’라는 이 기이한 현상은 모든 이에게 설명하기 어려운 돌발 사건이었다. 인간은 그 원리를 알지 못했고, 해요들 역시 마찬가지였다.

심해에서 유선형 외피를 지닌 심해 셔틀이 조용히 해저를 스쳐 지나가고 있었다. 페티아는 셔틀의 현창 옆에 서서 바깥의 칠흑같이 어둡고 깊은 바닷물과 거칠고 험한 해저를 훑어보았다. 어스름한 빛과 그림자 사이로 임시로 세워진 거주 지점 몇 곳이 보였는데, 막 변환을 마친 나가들이 이 고요한 해저에서 휴식을 취하고 있었고, 거주 지점 곳곳에는 ‘새로운 친구’를 돌보는 해요들의 모습도 눈에 띄었다.

»아마 우리는 아주 오랜 시간에 걸쳐 ‘나가’를 천천히 연구해야 할 것 같습니다,« 해요 여왕이 낮게 말했다. »정말 믿기 힘든 현상이군요…… 한 종족, 해요와 생물학적으로 아무런 연관도 없는 종족이 이토록 거대한 변화를 일으켰고, 그 변화가 분명히 우리와 관련되어 있다니…… 이 세계는 참으로 비밀로 가득하군요, 로잘리아.«

심해 시녀 로잘리아가 페티아 곁에 떠 있다가 그 말을 듣고 가볍게 고개를 끄덕였다. »말씀하신 대로입니다, 여왕 폐하.«

페티아가 가볍게 음 하고 짧게 물었다. »마녀들과 심해 기술자들이 무슨 결론을 내렸나?«

»아직 실질적인 진전은 없습니다. 다만 정신을 되찾은 나가 여럿을 심문하고 인간의 종교 관련 서적을 살펴본 뒤, 마녀들 사이에서 몇 가지 추측이 나왔습니다——이 변화가 스스로를 폭풍의 아들이라 부르는 이 인간들이 오래도록 지켜온 ‘정신적 신앙’과 관련이 있을지 모른다는 것이지요.«

»오? 자세히 말해 보게.«

»이 ‘폭풍의 아들’들은 폭풍의 군주라는 신을 믿는데, 뻔히 우리의 ‘대오징어’를 가리키는 것이지요. 우리의 세실 동맹이 공유한 자료에 따르면, 인간의 신앙은 힘의 연결을 만들어내며 그 연결은 특정한 신을 향합니다. 그러나 폭풍의 아들들의 신은 오래전에 이미 소멸했고, 우리 해요……가 그 신이 본래 있던 자리를 점유했을 가능성이 매우 높습니다. 그래서 지금까지 이 시대의 인간 폭풍 신도들이 믿어 온 것은…… 아마도 우리, 엄밀히 말하자면 ‘해요’라는 전체였을 것입니다.«

»이바인가……« 페티아가 생각에 잠긴 채 조용히 중얼거리며 두 팔을 천천히 가슴 앞에 모았다. »이건 놀라운 일이군. 시간으로 따져 보면, 우리는 이미 여러 계절의 문명 이전부터 대오징어를 파헤치기 시작했으니, 그 폭풍의 아들들이 종교가 탄생한 초기부터 신앙의 연결을 우리 종족에게 향하게 했다는 뜻이야…… 그런데 우리는 실상 아무것도 하지 않았고, 이 일을 알지도 못했어.«

»이것도 마녀들이 연구 중인 주제 중 하나입니다,« 심해 시녀 로잘리아가 고개를 끄덕였다. »인간의 ‘신앙’은 스스로 작동하는 것인 듯하며, 애초에 자연 현상이나 특정한 자연 사물에 대한 경외심에서 비롯된 것으로 보입니다. 엄밀히 말하면 최초의 폭풍 신앙이 향한 대상은 어떤 신도 아닌 바다 그 자체에 대한 경외였을 것입니다. 그런 상황에서 세실 동맹이 공유한 정보에 따르면, 인간은 신앙으로부터 새로운 ‘폭풍의 신’을 빚어내야 했지만, 그 과정은 우리에 의해 뜻밖에도 끊어졌습니다——우리의 굴착 행위가 상고의 신을 불생불사(不生不死)의 상태에 가두고 그 자리를 점유했으며, 게다가 우리가 실질적으로 광대한 바다를 통제하고 있었기에 인간의 신앙이 ‘바다의 실질적 지배자’를 향하기 시작한 것입니다. 이 과정은…… 자연스럽게 일어난 것입니다.«

»그런 ‘지향’이 해요에게 어떤 영향을 미치나?«

»아직 단정할 수는 없습니다. 인간의 ‘종교 개념’은 우리에게 그리 이해하기 쉬운 것이 아니니까요,« 로잘리아가 고개를 저었다. »하지만 지금까지의 상황으로 보면, 이런 ‘지향’은 아주 오랜 세월 이어져 왔고, 심지어 이전 계절의 문명에서도 바다를 경외하던 육지인들이 신앙을 해요에게 향하게 했을 수 있지만 우리에게 아무런 영향을 주지 못했습니다. 그러니 이 ‘지향’은 대개 무해할 것입니다.«

»우리에게는 무해하지만…… 일방적으로 그들에게는 영향을 미쳤군,« 페티아가 나가들의 임시 거주 구역에서 시선을 거두며 감회 어린 어조로 말했다. »지금 보니, 오랫동안 해요에 대한 신앙이 이 인간들에게 영향을 주어 해요와 비슷한 생명 형태로 변모하게 만든 것이로군…… 이른바 ‘신앙’의 힘이 물질에까지 영향을 준다니, 참으로 믿기 힘든 변화야.«

로잘리아가 응답했다. »마녀들이 이 변화를 연구하고 있습니다——특히 이 변화가 생겨난 계기를요. 이 폭풍의 아들들의 신앙은 이미 수천 년 이어져 왔는데, 그들의 변화는 최근에야 갑자기 시작되었고 중간에 점진적인 과정이 없었으니 참으로 이해하기 어려운 일입니다. 헤세웨이 대인께서 현재 한 가지 추측을 내놓으셨는데, 그것은 폭풍의 아들들의 최근 행동과 해요 사회의 최근 변화가 이중으로 작용한 결과라는 것입니다——

»지난해부터 폭풍의 아들들의 행동은 더욱 과격해졌고, 그들이 ‘경계’에 대량의 거점을 세우면서 ‘대오징어’에 너무 가까이, 그리고 해요에게도 너무 가까이 다가갔습니다. 이것이 그들과 우리 사이의 ‘연결’을 강화했지요. 다른 한편으로, 우리는 지난번 ‘사냥’에서 인간이 만들어낸 ‘자연의 신’을 포식했는데, 자연의 신은 생물학적 차원의 영향력을 지닌 듯합니다——그 영향력이 ‘나가’ 현상을 유발한 원인일지도 모릅니다.«

심해 시녀의 보고를 들으며 해요 여왕 페티아는 한동안 침묵에 잠겼고, 그 침묵 속에서 생각에 잠겼다.

한참 생각한 뒤 이 심해의 지배자는 고개를 들어 가볍게 탄식했다. »앞으로는 함부로 아무거나 먹으면 안 되겠군…… 이 세계는 참 위험해.«

시녀 로잘리아도 고개를 끄덕이며 동의했다. »……역시 고향이 좋습니다. 해저에 있는 것은 다 주워 먹을 수 있으니까요.«

»그런데 마녀들의 연구 이야기가 나왔으니——우리 인간 동맹이 지난번 연락 때 그들이 포착한 정체불명의 신호를 언급했는데, 헤세웨이 쪽은 그 일에 진전이 있나?«

»조석 대사 티르가 상황을 보고할 때 그 신호의 특징도 함께 제출했습니다. 심해 기술자들이 대조해 본 결과, 그 신호는 안타비엔이 내보낸 것이 아니며 우리의 어떤 통신 주파수 대역도 아니라는 것을 확인했습니다,« 로잘리아가 곧바로 대답했다. »헤세웨이 대인께서 그것에 대단한 흥미를 보이셨습니다. 그녀는 그 신호의 전송 방식과 인간이 마망 통신에 사용하는 기술이 우리에게 큰 도움이 될 것이라고 보십니다——여러 해 동안 우리는 이 세계의 마력 환경을 감지하고 이해할 수 없었기 때문에 안타비엔의 주 안테나 배열을 고칠 수 없었지만, 이제는 희망이 생길지도 모릅니다.«

»오?« 페티아의 눈썹이 살짝 올라갔다. »그것 참 반가운 소식이군.«

……

햇빛이 내리쬐는 아이오 대륙의 가장자리, 위엄이 넘치는 강철 성함이 산악처럼 해안선에 엎드려 있었다. 파도가 부드럽게 우주선 주위로 출렁이며 이 이민선의 외피와 갑판을 어루만지고 있었다.

안타비엔호의 꼬리 쪽, 안테나 배열이 자리한 플랫폼 위에서 심해 기술자들이 분주히 움직이고 있었다.

플랫폼 가장자리에서, 푸른 장발에 볼에 비늘이 유난히 많은 심해 마녀 헤세웨이가 먼 곳의 모래사장을 바라보던 시선을 거두었다.

이 우주선은 기울어진 채 이 행성에 추락했고, 그 때문에 배 안의 모든 것이 행성 자체의 중력과 서른 도가량의 각도를 이루고 있었다. 해요들은 동력을 잃은 거대함을 움직일 힘이 없었지만, 이 배에 실린 막대한 물자와 값진 생존 공간을 버릴 수도 없었다. 그래서 간신히 함선의 일부 기능을 복구한 뒤, 그들은 먼저 안타비엔호의 중력 발생기를 가동하고 재설정했다——중력을 다시 교정함으로써 해요들은 땅 위에 있듯 편안하게 이 기울어진 함선 위에 설 수 있게 되었고, 이 덕분에 배 위에 서서 바깥을 바라볼 때 기묘한 느낌이 들게 되었다.

온 세상이 기울어져 있는 듯한 느낌이었다.

»내 생각엔, 안타비엔의 모든 전망 구역에 광학 필터를 한 겹씩 둘러야 할 것 같아,« 푸른 머리의 마녀 헤세웨이가 손을 뻗어 하늘과 땅 사이를 가리키며 옆의 조수에게 말했다. »이 기울어진 풍경을 ‘똑바로’ 세워 놓는 거지. 지금 같은 풍경은 보면 늘 어지러워.«

»……당신이 어지러운 주된 이유는 ‘심해 특제 음료’를 너무 많이 마셔서일 거예요,« 조수가 꼬리로 허공을 어지럽게 흔드는 헤세웨이의 손을 툭 쳐냈다. »거의 우리의 두 배 분량이었어요.«

»나는 머리에 자극이 필요해. 고속으로 사고하는 능력을 유지해야 한다고,« 헤세웨이가 꼬리 끝으로 근처의 합금 바닥을 톡톡 찌르며 ‘똑똑’ 소리를 냈다. »요즘 연구 프로젝트들은 하나같이 너무 흥분돼서, 한순간도 멈추고 싶지 않아……«

조수는 존경할 만하지만 생활 면에서는 결점이 한 트럭인 이 심해 마녀를 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. »‘머리에 자극을 준다’는 건 인간들의 말이에요, 대인——우리에게 대체 무슨 뇌가 있나요?«

헤세웨이가 진지한 얼굴의 조수를 보고 고개를 저었다. »재미없어.«

이윽고 ‘대추락’ 사고를 겪은, 여왕과 같은 시대의 심해 마녀가 길다란 뱀 꼬리를 미끄러뜨리며 그리 멀지 않은 안테나 배열 옆으로 다가갔다.

이 방대한 고대 장치는 위엄 있게 서 있었다. 유선형 외피가 초합금 골격을 덮어 내부의 복잡한 구조를 감추고 있었고, 그 끝은 높고 먼 푸른 하늘을 향해 있었으며, 한 조의 극도로 민감한 감지 배열이 사방에서 들려올지 모르는 신호를 수시로 감청하고 있었다.

그것은 한때 항성 간 초광속 통신에 사용되도록 설계되었으며, 모성(母星)을 탈출한 다른 몇 척의 식민 함선과 연락하기 위한 것이었다.

그러나 오늘날 이 행성에는 안타비엔만이 홀로 추락해 있을 뿐, 옛적에 함께 도망쳤던 동족들은 이미 시공의 난류 깊은 곳에서 사라져 버렸다. 선진적이고 강력한 초광속 통신 배열도 이 환경이 이상한 행성에서는 제 기능을 잃었고, 가장 기초적인 감지 장치 한 세트만이 간신히 작동할 뿐이었다——우주로부터 오는 신호를 받는 것은 고사하고, 대기권 안에서 통신을 유지하는 것조차 온갖 보조 증강 수단에 기대어야 했다.

헤세웨이의 시선이 안테나 배열의 외피를 따라 위로 올라갔다. 약 백 미터 높이에서 그녀는 외피의 일부가 열려 있는 것을 보았고, 심해 기술자들이 그곳에서 분주히 고대의 구조를 과감하게 개조하고 있었다. 희미하게 빛나는 룬 장치들이 하나둘 본래의 골격 안에 설치되고 있었으며, 수많은 여분의 케이블과 드래그 체인이 ‘점검구’에서 밖으로 뻗어 나오고 있었다.

»우리 인간 동맹이 아낌없이 많은 것을 우리와 나누었습니다……« 심해 마녀가 낮게 말했다. »우리는 육지의 기술이 모두 뒤떨어져 있다고 생각했지만, 사실이 증명하기를 뒤떨어진 육지에서도 현지인들의 지혜에는 취할 만한 점이 있군요……«

조수의 목소리가 옆에서 들려왔다. »대인, 그런 개조가 정말 효과가 있을 거라고 보십니까? 어쨌든 우리는 전에도 온갖 방법으로 다른 것들을 개조해 왔잖아요……«

»일 년 전만 해도 해요들은 이 세계의 ‘마력’이 무엇인지 전혀 이해하지도 감지하지도 못했습니다. 그것은 우리 세계관 밖의 사물이었고, 심지어 우리의 생리 구조가 ‘호환’할 수 없는 내용이었습니다——이것은 규칙 충돌의 결과입니다,« 헤세웨이가 낮고 느리며 엄숙하게 말했다. 이 순간의 그녀는 이미 모든 해요가 존경할 만한 심해 마녀였고, 그녀의 말에 주위의 해요들은 저마다 생각에 잠기고 인정하는 표정을 짓지 않을 수 없었다. »여러 해 전 나는 예언했습니다. 만약 이 세계의 규칙이 고향 세계의 규칙과 다시 만 분의 일만큼이라도 어긋난다면, 우리는 이 시공간에 진입하는 순간 재가 되어 사라졌을 것이라고요. 다행히 우리는 그 여분의 만 분의 일이라는 어긋남을 만나지 않았고, 살아남았습니다. 그러나 그 생존은 불완전한 것이었습니다.

»우리의 감지 능력과 사고 능력은 모두 우리 자신의 생명 형태 안에 갇혀 있습니다. 이 세계에서 우리는 마치 덧셈과 뺄셈을 타고난 이해 불능의 결함 종족과 같습니다. 우리는 이 세계 구조의 일부를 타고나서 감지하지도 이해하지도 못합니다. 그래서 아무리 애써도 우주선을 고칠 수 없고, 오히려 이 세계의 마조에 의해 거듭 무너져 처음으로 되돌아갈 뿐입니다.

»우리가 안테나를 고칠 수 없는 것은 지혜와 기술이 부족해서가 아니라, 특정한 정보 앞에서 우리가 ‘장님’이고 ‘귀머거리’이기 때문입니다.

»그러나 그 결함은 이제 보완되었습니다.

»우리는 마력을 감지할 수 있게 되었고, 마력이 무엇인지도 이해할 수 있게 되었습니다. 인간의 룬은 더 이상 우리에게 혼란스러운 기호 덩어리가 아니며, 공기 속의 에너지 진동도 더는 이해 불가능한 소음이 아닙니다. 이 토대 위에서, 앞으로 우리가 우주선에 대해 행하는 모든 수리 작업은 예전처럼 무작정 두드리고 시도하는 것이 아닐 것입니다.

»우리는 이미 핵심 융합탑의 일부를 성공적으로 정상 가동 상태로 되돌려 놓았습니다. 현재 안타비엔의 에너지 공급률은 이미 36퍼센트에 이르렀습니다. 눈에 띄지 않는 숫자이긴 하지만, 우리가 확실히 한 걸음 앞으로 나아갔음을 증명하기에는 충분합니다.

»자매들이여, 우리가 지금 기울이는 노력은 모두 의미가 있습니다—그럼 먼저 주 안테나를 복구하는 것부터 시작합시다.«