제868장 다시 출발하다

끝없이 펼쳐진 푸른 들판이 평원 위에서 잔잔하게 너울거리고, 흙과 풀 향기가 섞인 산들바람이 가슴을 트이게 하는 세기로 천천히 불어왔다. 노리스는 아직 ‘완성’되기에는 멀리 떨어진 이 천지 사이에 서서, 온몸 구석구석에서 전해져 오는, 이미 수십 년간 느껴보지 못한 가볍고 편안한 감각에 취하듯 깊게 숨을 들이켰다.

»여긴 정말 좋은 곳이군요, 폐하,« 그가 고개를 돌려 미소 지으며 가오다이에게 말했다. »다만 앞으로 오락을 목적으로 망에 접속하는 젊은이들이 지나치게 빠져들지 않았으면 좋겠습니다.«

가오룽이 웃었다. »그에 상응하는 관리 조치와 예방 수단을 마련할 겁니다— 어쨌든 오락은 인류 문명의 한 갈래이니까요. 다만 어떤 오락이든 사람을 깊이 빠져들게 할 수 있긴 하죠.«

»하시는 일마다 언제나 준비가 철저하시군요,« 노리스가 감회에 젖은 듯 말했다. »불후자라…… 참으로 대담한 발상입니다……«

»예로부터 초월자들은 삶을 연장하고 심지어 거의 영생에 가까운 경지에 이르기 위해 온갖 방법을 써 왔습니다. 통령 술법에서 원소 승급까지, 심지어 저처럼 우연한 기연으로 ‘되살아난’ 경우까지도요…… 기나긴 수명은 초월자들이 힘 이외에 누리는 또 하나의 특권이 되었고, 그 특권은 오직 ‘힘’과만 연결되어 있습니다,« 가오시가 천천히 말하며 고개를 저었다. »충분히 강력한 초월의 힘만 장악하면 장생자가 될 기회가 생기고, 거기서 인성을 내던지고 수단과 방법을 가리지 않는 노선을 택한다면 장구한 수명을 얻을 성공률은 더욱 크게 높아집니다— 암흑 교파에는 몇 세기를 살아온 ‘옛사람’들이 널려 있고, 베이라가 그대에게 보여준 생명 치환 금술은 전통적인 초월자들의 수명 연장법 가운데 하나에 불과하며, 그것조차 가장 악질적인 방법은 아닙니다……

»이 ‘전통적 방법’들의 성공률이 모두 낮고, 게다가 많은 경우 기억 혼란과 인격 상실이라는 후유증을 남기지 않았다면, 위험을 무릅쓰는 초월자들은 암흑 교파의 자들만으로 그치지 않았을 겁니다.

»게다가 본래부터 수명이 길거나 거의 영생에 가까운 종족들도 많습니다. 그들의 긴 생명은 대가를 치를 필요조차 없죠. 그런 강대하고 고대한 종족들이 지금까지 인류를 멸절시키고 세계를 차지하지 않은 것은, 다만 이 세계가 아직…… 살 만하기 때문일 뿐입니다.

»예로부터 지금까지 죽음은 결코 모든 범인에게 공평하게 찾아오지 않았습니다— 이것이 이 세계의 철칙이며, 인류가 다른 종족과 경쟁할 때, 나아가 인류 내부에서 경쟁할 때의 가장 큰 불공평이기도 합니다. 불후자 계획은 인류의 발전 역량을 강화하려는 하나의 시도이고, 먼 미래에는…… 어쩌면 이것이 인류라는 종족 전체가 탈바꿈할 계기가 될지도 모릅니다.«

»저는 너무 먼 일을 상상하는 데 능하지 않습니다. 특히 이런 영역은 더더욱요,« 노리스가 고개를 저었다. »다만 제가 보기에 폐하의 불후자 계획은 적어도 다른 사람의 생명을 훼손하는 방식으로 또 다른 일부의 수명을 연장하지는 않습니다. 영혼을 보존할 기회 자체가 ‘특권’으로 변하기 쉽긴 하지만, 그 정도의 위험 요소는 적어도 제도가 해결할 수 있는 범주 안에 있습니다. 더구나……«

노리스는 여기서 말을 잠시 멈추고, 저 멀리 건설 중인 도시를 바라보았다. 전체적으로 아직 매우 황량한 이 세계를 바라보며 그의 입가에 옅은 미소가 번졌다. »보아하니 ‘불후자’라는 것도 편히 지낼 수 있는 자리는 아닌 모양입니다……«

»그렇습니다. 아마 그대는 제국을 위해 더욱 오래 봉사해야 할 겁니다,« 가오룽이 웃으며 노리스의 깊고 고요한 두 눈을 바라보았다. »지금 말하기엔 좀 늦은 감이 있지만, 그래도 한 번 묻겠습니다— 불후자가 되시겠습니까, 노리스?«

»물론이죠,« 노인의 얼굴에 새겨진 주름이 펴졌다. »어떻게 말하든 이것 역시 ‘살아남는’ 기회니까요— 저는 죽음을 추구해서 베이라 여사의 제안을 거절한 게 아닙니다.«

»아주 솔직한 대답이군요,« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »그래도…… 최선의 답변입니다.«

……

현실 세계에서 가오양이 눈을 떴다.

베이라가 조종하는 덩굴이 꿈틀거리며 임시로 조립된 신경 접속기들을 하나하나 떼어냈다. 다소 저려 있던 신경이 빠르게 활기를 되찾는 것을 느끼며 가오윈은 가볍게 목을 움직였고, 이어 자리에서 일어나 오두막 안의 사람들을 바라보았다.

레베카와 호박, 그리고 마르가리타가 그의 앞에 서 있었고, 세 사람의 얼굴에는 숨기지 못한 긴장과 걱정이 어려 있었다.

»성공했어요,« 가오양은 이런 일로 누구의 애를 태우지 않고 첫 시간에 좋은 소식을 알렸다. »노리스가 제국의 첫 ‘불후자’가 될 겁니다. 인류 역사상 최초로 마도 기술을 통해 영혼 보존을 이룬 ‘평범한 사람’이기도 하죠.«

레베카가 가장 먼저 환호하며 뛰어올랐고, 그 뒤를 이어 호박이 뛰어올랐다. 마르가리타는 저도 모르게 손을 가슴에 얹고 진심 어린 미소를 지었다. 이번 일에 직접 참여한 기술자들인 현장의 몇몇 영면자 요극교인들도 마찬가지로 들뜬 마음에 서로 축하를 나누었다.

—한 영혼의 영생자가 탄생하는 것을 직접 목격했다고 해서 특별히 많은 생각을 품은 사람은 없었다. 이 세계에서 초월 기술로 수명을 연장하는 일 자체가 상상 불가능한 것은 아니기 때문이다. 노리스가 신기술로 영혼을 보존한 평범한 사람인 것은 사실이지만, 본질적으로 그것 역시 누구의 상상을 벗어나지 않았다. 특히 영면자들의 눈에는 축하할 만하되 크게 놀랄 일은 아닌 범주에 속했다.

어쨌든 세실의 제도 안에는 수명이 무한하여 하루 종일 죽었다 살아나기를 반복하는 해요괴가 있고, 천 년 넘게 살아온 오의 생물이 있으며, 대외적으로 상고 마도사의 영혼 그릇이라고 선전되는 거대한 쇠구슬이 있고, 수명이 수백에서 수천 년에 이르는 용의 후예가 있으며, 죽은 지 칠백 년 만에 파헤쳐져 되살아난 황제 폐하까지 있었다— 세실 사람들은 원래 견문이 넓었고, 영면자들 또한 이 점에서 그 고장 풍속에 잘 적응해 있었다.

»그는 앞으로 얼마간 망 안에서 적응과 조정의 시간을 가져야 하고, 우리도 그의 심지 상태를 단기간 추적 관찰할 겁니다,« 서로 축하하던 사람들이 조용해지자 가오양이 입을 열었다. »이 과정은 길지 않으니, 아마 며칠 뒤면 그를 만날 수 있을 겁니다— 마망 통신을 통해서, 혹은 마망과 연결된 침입 캡슐을 통해서요.

»또한 오늘부로 노리스는 농업부 장관 직을 더 이상 맡지 않습니다. 새 농업부 장관의 임면은 차질 없이 진행될 것이고— 마르가리타, 정무청의 통지를 받을 준비를 하십시오. 재건구 쪽 작업은 자네가 따라가며 일부 조정을 해야 합니다.«

마르가리타는 잠시 멍해졌다가 가오양의 말 속 뜻을 깨닫고 곧바로 고개를 끄덕였다. »예, 알겠습니다.«

»또한 오늘 이곳에서 일어난 일은 공식 홍보 경로를 통해 신중하게 알려질 것입니다,« 가오양이 이어서 말했다. »그러니 공식 입장이 나오기 전까지는 어떤 소문도 듣고 싶지 않습니다.«

호박은 이미 그 점을 생각하고 있었는지 곧바로 고개를 끄덕였다. »걱정 마세요. 그 부분은 제가 신경 쓰겠습니다.«

마르가리타도 즉시 명을 받들었다. »캠프 쪽 통제는 제가 잘 처리하겠습니다.«

가오이 미소 지으며 가볍게 고개를 끄덕였다.

불후자 기술의 등장은 확실히 가슴 설레는 일이며 중대한 의미를 지녔다. 그러나 그로 인해 생길 수 있는 파장 또한 미리 고려해야 했다— 이 세계의 사람들이 ‘신비롭고 측량할 수 없는 마법의 힘이 생명의 기적을 만들어내고, 강력한 초월자에게 더 긴 수명을 누릴 기회가 주어진다’는 사실 자체를 낯설어하지 않고, 대부분은 제국의 어느 고위 인사가 ‘비법 의식’을 통해 생명 형태를 전환한다는 일도 받아들일 수 있겠지만, 가오양은 이 소식이 전파되는 과정에서 왜곡되는 것을 경계하지 않을 수 없었다.

어쨌든 이 세계에는 수명을 연장하는 초월의 힘이 여러 가지 존재하지만, 영면자들의 망 심지 기술이 완성되기 전까지 다른 몇 가지 기술은 조건이 까다롭거나 부작용이 막대했다. 그것들은 망령 금기와 연관되거나, 변환 과정에서 본래의 인성을 완전히 소멸시켰다. 게다가 노리스가 행한 ‘전환’ 자체도 진정한 부활이나 영생은 아니었다— 그는 현실 세계에서 분명히 죽었고, 다만 ‘망 심지’의 형태로 데이터 망에 보존되었을 뿐이며, 이렇게 ‘보존된 심지’가 과연 영원히 쇠약해지지 않을지는 아직 확정할 수 없었다. 그리고 이러한 ‘영혼’에 가까운 형태는 얼마든지 일종의 ‘망자 통령 술법’으로 오해받을 수 있었으니, 홍보를 잘못하면 머지않아 커다란 위험을 남길 수 있었다.

또한 그는 여론의 방향 문제도 고려해야 했다— 그는 ‘불후자’가 신분과 지위에 걸맞은 특권의 산물이 되기를 바라지 않았다. 그러나 예견할 수 있는 미래에 그러한 경향은 반드시 나타날 것이다. 관련 기술이 이미 등장했고 성숙을 눈앞에 두고 있으니, 앞으로 망 속에서 한 조각 데이터의 형태로만 ‘생존’하는 것이라 해도 분명 많은 사람이 이 점을 가지고 온갖 글을 써댈 것이며, 이런 ‘경향’과의 싸움은 앞으로 가오양과 정무청의 장기적인 과제 가운데 하나가 될 터였다.

따라서 이 장기 과제의 출발점으로서, 제국의 첫 ‘불후자’를 둘러싸고 벌어지는 각종 작업은 가능한 한 많은 위험 요소를 남기지 않도록 해야 했다.

몇 초간의 침묵 속에서 가오양은 많은 것을 생각했다. 그러고 나서야 그는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

마도 기술은 초월과 범인의 장벽을 허물었고, 동시에 본래라면 욕망의 칩이 되지 않았을 많은 것들을 인성의 소용돌이 속으로 끌어들였다— 기술은 평범한 사람들이 예전에는 누릴 자격조차 없던 더 많은 것에 접촉하게 했지만, 기술의 발전 속도는 이 모든 것에 반드시 하나의 과정이 따른다는 것을 결정지었다.

이러한 발전의 ‘불균형’은 앞으로 점점 더 많이 그의 일상적인 고민거리가 될 터였다— 초월의 장벽은 이미 허물어졌고, 세실 제국의 운영 규칙은 이 장벽이 다시 세워질 수 없음을 결정지었기 때문이다.

이는 그에게 다소 엉뚱한 상념마저 불러일으켰다— 인류가 문명 발전의 길에서 점점 멀리 나아가고, 사상과 욕망의 복잡성이 날로 더해갈 때, 인류의 집단 사조로 인해 탄생한 신들은…… 과연 같은 고민을 마주한 적이 있었을까?

모두가 가오양의 이 한숨 섞인 반응을 알아차렸다. 축하해야 할 이 순간에 그들은 어쩔 수 없이 다소 의아했지만, 아무도 먼저 묻기를 감히 하지 못했다. 오직 레베카만이 가장 먼저 튀어나왔다(사실 호박도 튀어나올 작정이었지만, 그녀의 속도는 분명 조건 반사로 자라난 레베카보다 빨랐지 못했다). »조연인? 왜 한숨을 쉬세요?«

»아무것도 아니야,« 가오처가 잠시 침묵하다가 문득 터놓은 듯 웃으며 고개를 저었다. »상관없는 생각을 좀 했어. 그럼 이쪽 뒷일은 마르가리타에게 맡기겠네. 노리스의…… 유해를 잘 처리하게. 그는 현실 세계에서 결국 이미 죽었으니, 우리 전 농업부 장관에게도 한 차례…… 격식에 맞는 장례가 필요하겠지.«

이 말을 할 때 가오양의 어조에는 분명 다소의 머뭇거림이 있었고, 연한 침상 위의 노인을 바라보는 표정도 어쩔 수 없이 묘했다. 그리고 그의 분부를 들은 현장의 마르가리타와 호박, 심지어 레베카까지도 표정이 미묘해졌다— 참으로 복잡하고 형언하기 어려운 국면이었다. 마르가리타는 그녀가 마음속으로 존경하는 발데르 페리치 노인께서 이 자리에 있었다 해도, 분명 관련 사건을 처리한 경험이 없으리라 믿었다……

현장에서 유리와 셈러 등 몇몇 요서교인들의 표정은 오히려 평온하고 담담했으며, 심지어 마음이 통한 듯 서로 눈길을 주고받기까지 했다— 그들에게는 경험이 있었다……

거슬리는 큰 목소리가 유리의 귀 옆에서 울려 퍼졌다. 나타난 시점이 절묘하기 그지없었다. »아…… 이 장면, 익숙한데.«

그 말과 함께 마그넘의 모습이 허공에서 떠올랐다.

»입 다물어.« 현장의 거의 모든 영면자 요극교인들이 이구동성으로 말했다.

가오양은 이 광경을 바라보며 아무 말도 하지 않고, 그저 웃으며 고개를 저은 뒤 몸을 돌려 오두막을 떠났다.

그는 오두막 근처의 한적한 빈터로 나아가, 자신의 사념도 주변 환경과 함께 서서히 고요해지도록 했다.

이곳은 작은 꽃밭이었다. 소린 거목이 피워낸 이름 모를 꽃들이 빈터에 만발해 있었고, 바람이 불어올 때마다 소린 거목의 수관 사이에서 사락사락 가벼운 소리가 일렁였으며, 은은한 꽃향기가 이 외딴 구석을 맴돌았다.

가오양은 고개를 들어, 겹겹이 포개진 거대한 잎들이 마정석 등불의 빛을 받아 환상적인 광채를 띠는 모습을 바라보며 가볍게 한숨을 내쉬었다. »베이이랄.«

»여기 있어요.« 곧바로 근처에서 꽃덩굴이 꿈틀거리는 소리가 들려왔고, 베이이랄의 모습이 꽃덩굴 속에서 떠올랐다. 그녀는 가오양의 곁으로 다가와 살짝 몸을 굽혔다. »가오양 오라버니.«

짧은 침묵 끝에 가오양이 고개를 저었다. »……다른 사람이 없을 때는, 굳이 그렇게 부르느라 애쓰지 않아도 돼.«

»그래도 당신은 그분의 기억을 거의 전부 갖고 계시니까요…… 그리고 저 역시 언제나 자신의 언행을 조심할 필요가 있습니다.« 베이이랄이 무표정하게 말했다. »한 번의 잘못된 호칭이나 태도 때문에 불필요한 문제가 생기는 건 바라지 않습니다.«

가오양은 음, 하고 가볍게 고개를 끄덕였다. »그 부분은 네가 알아서 판단해. 그건 그렇고, 앞서 보고서에서 언급한 일에 대해 얘기해 보자— 소린 거목 꼭대기에 있는 수정 배열에서 규칙적인 낯선 신호를 감지했다고?«