제860장 안녕, 세상아

고대가 말을 마치고 나서는 조용히 입을 다물었다. 생각할 시간을 나레티르와 두발테에게 남겨 준 것이다.

그가 입으로 직접 말한 그대로였다. 그는 눈앞의 이 이미 신명의 위격을 벗어던진 ‘신명’을 강압하는 방식으로 서사자 신경망의 구성 ‘부품’으로 만들고 싶지 않았다. 물론 상대를 강제로 제어할 수도 있었고, 자신의 특수한 힘을 이용해 상대의 인격을 직접 분해한 뒤 재설정하여 ‘서사자 코어’로 바꿔 버릴 수도 있었지만, 그것은 그의 원칙에 어긋나는 일이었다.

그가 신명 하나를 쓰러뜨린 것은 자신이 다음 ‘신명’이 되기 위해서가 아니었다.

물론 그는 여전히 나레티르와 두발테가 자신의 조건을 받아들이기를 간절히 바랐다. 그것은 단지 상대를 통해 신명의 비밀을 더 연구해야 했기 때문만이 아니라, 그의 계획 속에서 서사자 신경망이 더 높은 차원의 ‘목표’를 실현하려면 반드시 ‘상층 서사자’에 준하는 초월적 코어가 존재해야 했기 때문이기도 했다.

나레티르와 두발테는 동시에 침묵에 잠겼다. 남들은 알 수 없는 어떤 방식으로 교류하고 있는 듯했다. 고양이 제시한 두 가지 요소는 확실히 이 ‘이위일체’의 옛 신명의 마음을 흔든 모양이었다. 그들의 침묵 자체가 동요의 표현이었다.

진정으로 마음이 재가 된 자에게는 이런 동요가 일어나지 않는 법이었다.

마침내 그 거대한 흰 거미가 긴 앞다리를 살며시 흔들었다. 망설임과 주저를 머금은 채 거미의 앞몸통이 천천히 높이를 낮추더니, 흰색 긴 치마를 입고 흰색 긴 머리가 땅에 닿는 소녀가 한 줄기 흐르는 빛 속에서 형체를 이루어 냈다. 그리고 흰 거미의 앞다리를 따라 천천히 내려와 고양의 앞에 다다랐다.

»보고 싶어요…… 당신이 말한 그 자료들.»

고양이 희미한 미소를 지었다. »물론이지.»

……

천여 개의 네트워크 노드로 이루어진 심상 세계. 태어난 지 아직 열흘도 되지 않은 태양이 탄생한 지 이레 된 대초원을 비추고 있었고, 태어난 지 나흘 된 푸른 풀과 태어난 지 하루 된 들꽃이 햇빛과 미풍 속에서 천천히 흔들리고 있었다. 이십육 분 전에 다시 태어난 상층 서사자는 작은 언덕 옆에 조용히 엎드려 있었고, 그 거대한 거미의 몸체를 찬란한 광막이 둘러싸고 있었다. 지식과 정보의 소통이 조금씩 진행되고 있었다.

고양은 멀지 않은 산등성이에 서 있었고, 헤티와 카마엘, 베로데와 유리 등이 그의 곁에 나란히 서 있었다.

»폐하,» 세믈러가 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. »이렇게 하는 것이 안전하다고 확신하시는 겁니까?»

»상층 서사자는 더 이상 신명이 아니야. 나레티르와 두발테는 이제 그저 강력한 두 개의 네트워크 심지일 뿐이고, 게다가 전체 서사자 신경망의 감시 아래 놓여 있지,» 고양이 말했다. 상층 서사자와 접촉한 사람이라면 누구나 세믈러 같은 걱정을 품기 마련이었기에, 그는 인내와 이해를 가득 담아 말을 이었다. »여러분이 무엇을 걱정하는지 알아. 하지만 이 일은 필요하고도 안전해.»

유리가 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. »그들이 언젠가 다시 신명의 위격과 힘을 회복할 수는 없나요?»

»바로 그것이 우리 연구의 기초이자, 새로운 거역 계획에서 신명과 맞서는 핵심 고리야,» 고대가 말하며 옆에 서 있는 베로데와 카마엘을 힐끗 보았다. »이 자리에는 그 사건을 겪은 사람이 많아. 우리 모두 상층 서사자라는 신명이 어떻게 탄생했는지 잘 알고 있어야 해—»

마그난이 곧바로 대답했다. »1호 샌드박스 속 수백만의 가상 심지가 경건하게 신앙한 것이 상층 서사자의 탄생과 각성을 불러일으켰습니다……»

»맞아. 상층 서사자는 수백만 가상 심지의 정신적 투영이야. 하지만 지금 그 수백만의 가상 심지는 이미 존재하지 않아. 우리의 이론 모델이 옳다면, 그 정신적 투영들의 간섭을 잃은 지금의 상층 서사자는 다시는 신명이 될 수 없어. 그리고 나레티르와 두발테가 ‘네트워크 관리자’의 신분으로 서사자 신경망 안에서 활동하며, 공개적이고 신비감도 없으며 예배할 필요도 없는 두 개체가 된다면, 그들을 향한 신앙도 더 이상 생겨나지 않을 거야. 간혹 소규모의 ‘추종 집단’이 생긴다 해도 신명을 형성할 규모와 ‘순도’에는 미치지 못할 거고…… 그리고 우리는 반드시 이 과정을 추적하고 감시하며 검증해야 해.»

고양이 천천히 말을 이어 가다가 몇 초간 침묵한 뒤 다시 입을 열었다. »또한 우리는 인간 집단 사조의 혼란성이 신명을 끊임없이 광기로 몰아넣는다고 추측한 바 있어. 따라서 우리는 어떤 사조의 감염도 없는 상황에서, ‘조용한 환경’에 놓인 신명이 여전히 정신적 불안정을 보이는지도 동시에 검증해야 해.

»신명이 정녕 범인의 사조에 의해 미쳐 버린 것인지, 우리는 그것을 확정할 필요가 있어.

»진짜 신명이나 오염성을 지닌 신명 표본을 직접 써서 시험하는 것은 너무 위험해. 나레티르와 두발테는 현 단계에서 가장 안전한 ‘시험 대상’이야.

»그들이 신명의 여러 특질을 잃었다 해도 변하지 않은 것이 하나 있어. 바로 그들이 방대한 사조의 집합이며, 범인의 심지와 정신이 뒤섞여 촉매된 ‘집합체’라는 점이지. 그리고 이 ‘집합체’라는 특질이야말로 우리가 현 단계에서 연구해야 할 가장 주요한 목표야.

»신명의 위격을 잃고 퇴화하여 추락한 신명과 완전체 신명 사이에 벌어진 그 편차 데이터는, 현 단계의 우리가 아직 손댈 수 없는 영역이야. 당분간은 보류할 수밖에 없어.»

»미약한 인간의 힘으로 강대한 위력을 도전하고, 유한한 앎으로 미지의 세계를 탐구하며, 상대적 진리로 절대적 진리에 끊임없이 다가가는 것,» 고숭의 말이 끝나자 베로데가 돌연 침묵을 깨뜨렸다. 이 상고의 거역자는 깊은 눈빛으로 고잠을 바라보았다. »확실히 연구자의 사고방식이군요.»

»하지만 이 계획 자체에도 일정한 위험이 도사리고 있지,» 카마엘이 웅웅거리는 목소리로 말했다. »지금으로서는 각 단계마다 안전장치가 갖추어져 있지만, 상층 서사자는 이미 한 번 통제 불능에 빠졌던 ‘신명’이야. 그를 우리가 새로 지은 네트워크에 두고 중요 노드를 맡게 했는데, 만약—정말 만약에—통제 불능이나 오염이 일어난다면 어떻게 처리해야 하지?»

»첫 번째 안전장치. 나레티르와 두발테의 심지는 네트워크 전체를 마음대로 옮겨 다닐 수 없어. 그들은 오직 일부 지각과 상호작용 인터페이스만을 옮길 수 있을 뿐이고, 제국 계산 센터가 그들의 ‘본체’를 담는 용기야. 이 계산 센터는 언제든 물리적으로 네트워크 연결을 끊을 수 있지.

»두 번째 안전장치. 모든 침투 캡슐 장치는 출고 시 물리적인 용단 안전장치가 설정되어 있어. 예전 영면자들처럼 아무 제한 없는 뇌 연결과는 달리, 침투 캡슐이 견딜 수 있는 정신 파동에는 한계가 있고 한계를 넘으면 곧바로 차단돼. 반면 신명급 정신 오염은 그 강도가 이 역치를 훨씬 뛰어넘지.

»세 번째 안전장치. 제국의 완비된 주민 관리 제도와 각지 계산 센터의 안전 규범, 그리고 전국에 걸친 마력 감측 장치야. 이상 인원과 미승인 마력 파동은 즉시 발견될 거야. 이 점은 아마 이 자리에 있는 명추 교도들이라면 잘 알겠지—당초 세실 영내의 사교도들이 바로 이렇게 깨끗이 붙잡혔으니까.

»네 번째 안전장치, 바로 나 자신이야.»

고대가 말하며 자기 머리를 가리켰다.

»나는 나레티르와 두발테를 완전히 ‘해방’하지 않았어. 이것이 최종적인 안전장치지. 물론 이 안전장치에는 시효가 있어. 만약 내가 ‘부재’하게 되면 이 수단도 효력을 잃어. 그러니 주된 예방 수단은 역시 위의 세 가지야.»

»이 정도면 충분하다고 생각합니다,» 카마엘이 무겁게 말했다. »위험은 제거할 수 없고 오직 줄일 수 있을 뿐입니다. 당신의 조치는 적어도 현존하는 기술 조건에서 위험을 최소한으로 줄여 놓았습니다.»

현장의 사람들이 생각에 잠겨 천천히 고개를 끄덕이기 시작했다. 고양과 카마엘의 말을 받아들인 듯했다. 그러나 베로데가 돌연 침묵을 깨뜨렸다. »아직 질문이 하나 있습니다.»

고양이 이 전조의 공주(그리고 전전조의 공주)를 바라보았다. »말해 보세요.»

»안전장치 이야기는 우선 제쳐 두고, 우리의 실험 내용을…… 나레티르와 두발테는 알고 있습니까?»

»알고 있어,» 고양이 망설임 없이 말했다. »실험 내용도 그들에게 준 자료에 포함되어 있어. 이번 계약은 공개적이고 투명하며, 모든 것이 탁자 위에 올려져 있지.»

현장의 유리 등은 잠시 멍해졌다가 이내 잇따라 놀라움과 의외라는 기색을 드러냈다. 고양이 시험자를 쉽게 자극할 만한 그 ‘실험 내용’들을 ‘상층 서사자’에게 그대로 알리리라고는 분명 생각지 못한 것이다. 그러나 백금 지팡이를 쥐고 시종 담담한 표정을 지켜 온 베로데는 고양을 몇 초간 조용히 바라보더니 돌연 희미한 미소를 지었다.

»그렇다면 안심이군요.»

»통제 불능은 물론 파괴적인 실험 재앙도, 처음에는 계약서 위의 작은 은폐에서 비롯되는 경우가 많지,» 고양 역시 미소 지었다. »숨긴 것이 많을수록 드러났을 때 초래되는 반동도 커지는 법이야. 그리고 역사의 경험은 말해 주지. 드러날까 걱정되는 것은 반드시 드러나게 마련이라고—이 점은 장기적이며 시험자가 위험성을 지닌 실험에서는 유독 치명적이야.

»그러니 차라리 반동을 불러올 수 있는 내용들을 전부 꺼내 놓는 편이 낫지. 서명하지 않든가, 아니면 마음 편히 서명하든가.»

고양의 말이 끝나기가 무섭게, 평원의 바람 방향이 갑자기 조금 달라졌다.

모든 이가 마음속으로 무언가를 느끼며 대화를 멈추었고, 수많은 시선이 거의 동시에 멀지 않은 곳으로 쏠렸다.

그 찬란한 광막이 마침내 거두어졌다.

거대한 흰 거미가 나레티르와 두발테를 태운 채, 느릿느릿 걸음으로 산등성이의 고양 앞에 다다랐다.

영면자들은 긴장과 기대가 뒤섞인 복잡한 심경으로 이 장면을 바라보았고, 헤티조차 참지 못하고 살며시 숨을 들이켰다. 오직 고양과 베로데만이 시종일관한 담담함을 지닌 채, 옅은 미소를 띠고 조용히 나레티르와 두발테의 대답을 기다리고 있었다.

«동의합니다.» 두발트가 평정한 목소리로 말했다. «계약서에 적힌 모든 내용에 동의합니다—당신이 계약서에 적힌 모든 약속을 이행해 주신다면 말입니다.»

«저희를 움직인 것은 당신의 조건만이 아니라, 계약서에서 드러난…… 솔직함이었습니다.» 나레티르가 조용히 말했다. «다행히, 저희 모두 받아들일 수 있겠군요.»

그제야 가오양은 가볍게 한숨을 내쉬었고, 이내 입꼬리가 조금씩 올라가기 시작했다.

«그렇다면, 진짜 세상과 제대로 한 번 인사할 준비가 되셨습니까?»

……

거대한 제국 계산 센터 안에서 정밀하고 첨단된 심지 중추가 안정적으로 가동되고 있었고, 시설을 관리하는 직원들이 곳곳에서 분주히 움직이고 있었다.

2층 이상에 자리한 여러 기계실에는 가지런히 늘어선 침투 캡슐들의 뚜껑이 굳게 닫혀 있었고, 수천 명에 이르는 영면자와 기술자, 자원봉사자들이 깊은 접속 상태로 그 연결 장치 안에 조용히 누워 있었다. 그리고 이 시대의 가장 위대한 창조물 가운데 하나가 그들의 정신이 연합해 이룬 심령 공간 속에서 점차 완성되고, 점차 성숙해지고 있었다.

평상복 위에 흰색 로브를 아무렇게나 걸쳐 입은 리베카는 거대한 사유 홀에 서서, 낮고 잔잔한 웅웅거림을 내뿜는 심지 중추 앞에서 두 눈을 빛내며 이 위대한 기술의 결정을 바라보고 있었다.

제니가 그녀 옆에 서 있었고, 반대편에는 반공중에 떠 있는 니콜시·단총이 있었다.

«요즘 계속 비행체 프로젝트 연구에 매달리고 있었는데,» 리베카가 문득 옆의 제니에게 말했다. «당신네 연구원과 기계제조소가 슬그머니 이 물건을 완성해 버릴 줄은 몰랐네요……»

«영면자에게서 온 기술 자체가 이미 성숙에 가까웠고, 유일하게 필요한 것은 그들의 원시 룬 문자를 최적화하고 재조합하는 일, 그리고 마도 기술 체계의 룬 체계와 ‘접속’시키는 일이었습니다. 바로 그 부분이 룬 연구원이 가장 잘하는 분야이고요.» 제니가 살짝 수줍은 미소를 지으며 귀옆의 머리카락을 가볍게 쓸어 넘겼다. «하지만 최종적으로 실현될 수 있었던 건 역시 대공장의 공로입니다—심지 중추에 들어간 부품들은 거의 현존 가공 기술의 한계에 닿아 있었어요. 대공장이 직접 나서지 않았다면, 공장에서 얼마나 많은 폐품을 만들어 내야 이 한 세트의 심지 중추를 조립할 수 있었을지 알 수 없었을 겁니다.»

«어쨌든…… 우리도 드디어 기원 실험실을 다시 쓸 수 있게 되었네요.» 리베카가 약간 들뜬 목소리로 말했다. «기원 실험실이 생기면 조연인이 제안한 고고도 비행체와 고속 비행체 두 프로젝트를 시험해 볼 방법을 찾을 수 있을 거예요—그렇지 않으면 매일 현실 세계에서 실험기를 떨어뜨릴 테고, 지금 고모가 저를 볼 때마다 눈에 핏빛이 어리는 것 같다니까요……»

«고고도와 고속 비행체?» 니콜시가 다소 궁금한 듯 물었다. «용기병이 이제 막 양산을 시작한 지 얼마 안 됐는데, 벌써 차세대 비행체 개발에 들어간다고요?»

그는 분명히 이 점에 관심이 있었다—그에게 새로운 프로젝트란 곧 새로운 주문을 의미했고, 새로운 주문은 그의 가장 큰 즐거움의 원천이었기 때문이다.

«개발은 결코 멈추지 않습니다. 다만 조연인이 요구한 고고도와 고속 비행체는 현 단계에서 실용적 양산을 위한 것이 아니에요—주로 몇 가지를 검증하기 위한 것이지요.» 리베카가 아무렇게나 말했다. «더 높은 곳의 마력 환경이 어떤지 보고 싶고, 비행체가 극도로 높은 고도에서 비행할 때 어떤 반응을 보이는지 시험하고 싶고, 또 기존의 용어 룬 구동 한계가 어디까지인지도 시험해 보고 싶어요……»

기술 분야에 관한 이야기가 나올 때마다 리베카의 말은 유난히 많아졌고, 제니와 니콜시는 이미 그런 그녀에게 익숙해져 있었다.

그러나 리베카의 거침없는 이야기는 이내 갑자기 울려 퍼진 소리에 의해 끊기고 말았다—

밝고 넓은 사유 홀 안에, 갑자기 낮은 곳에서 높은 곳으로 올라가는 울림이 퍼져 나왔다.

이어서 그 울림은 어느새 낮고도 듣기 좋은 웅웅거림으로 바뀌어, 심지 중추 자체의 웅웅거림과 어우러져 서로를 비추었고, 동시에 갑자기 쏟아져 나온 대량의 룬 투영이 심지 중추 주위에 떠올랐다. 마치 방대한 데이터가 막 네트워크에 접속되어 심지 중추의 운용 효율을 조정하고 있는 듯했다.

리베카 일행 세 사람(과 공 하나)은 호기심 어린 눈으로 이 광경을 바라보았다. 그들은 심지 중추 주위에 갑자기 솟아난 대량의 홀로그램 영상을 보고, 주위에서 점점 또렷해지는 웅웅거림을 들었다. 그러던 어느 순간, 묘한 느낌이 가슴속에서 솟구쳤고, 리베카는 무언가가 조심스럽고 신중하게 이 세상을 관찰하고 있는 듯한 감각을 받았다. 그녀는 눈을 깜빡였고, 시선은 심지 중추의 중간 부분에 머물렀다.

그 분주히 갱신되는 룬과 선들 사이에서, 갑자기 두 개의 단어가 튀어나왔다.

제국 계산 센터 전체에서, 이곳의 모든 마망 단말기 위 허공에, 두 개의 단어가 투영되었다.

«안녕, 세상아.»

세실력 2년, 부흥의 달 45일.

서술자 신경망이 이날 세실 제국에서 정식으로 탄생하여, 처음으로 이 세상에 인사를 건넸다.