제847장 나의 길은 외롭지 않다

올드란, 흑요석 궁.

모처럼 맑은 날이었다. 햇살이 올드란 전역을 뒤덮고 있던 옅은 안개를 걷어내자, 눈부신 광휘가 하늘가에서 쏟아져 내려 엷고 옅은 구름층을 꿰뚫고 흑요석 궁의 정원 안으로 비스듬히 내리쬐었다.

궁전 일 층의 작은 꽃방에는 시종이 정원 쪽으로 난 창문을 열어 두었고, 상쾌한 아침 바람이 창밖의 덤불을 스쳐 지나 서두르지도 느리지도 않게 작은 방 안으로 불어들었다. 나연 아우구스투스는 창가에 놓인 긴 의자에 앉아 있었고, 얼굴 한쪽이 햇살에 밝게 비쳐 마치 가느다란 빛의 막이 입혀진 듯했다.

«하딜런에게서 소식이 왔어. 그는 올란데일의 목구멍에서 헛걸음했더군.» 나연은 고개를 들어 맞은편에 앉은 마틸다를 바라보았다. «그는 마침 올란데일 부근에서 공장을 시찰하고 있었는데도, 그 영면자들이 언제 철수했는지 알아차리지 못했다고 하더군.»

«어떤 은밀한 조직이 우리 제국에서 이미 칠백 년 동안 활동해 왔다면, 그들이 결사적으로 비밀리에 철수하기로 마음먹었을 때 우리가 즉시 알아차리지 못하고 저지하지 못하는 것은 당연한 결과겠지요.» 마틸다가 아버지 맞은편에 단정히 앉아 말했다. 금빛의 가는 사슬이 머리카락 사이로 늘어져 그녀의 볼 옆에서 잔잔한 금빛을 흔들었다. «다만 저는 고양 세실이 이 모든 것의 배후에 서 있을 거라고는 생각지 못했습니다……»

나연이 마틸다를 한 번 바라보았다. «시간으로 따져 보면, 장명 교단이 뜻밖의 일을 겪고 철수 계획을 펼치던 때가 바로 네가 현요성에 머물던 그 며칠이었어.»

마틸다는 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸고, 얼굴에 다소 아쉬움과 부끄러움이 서렸다. «네…… 그날들은 제가 고양 세실 바로 옆에 있었는데도 아무것도 알아차리지 못했어요……»

나연의 표정은 오히려 담담했다. «너 같은 젊은이가 쉽게 그의 비밀을 발견할 수 있었다면, 그는 세실의 황제도 아닐 테고, 티폰도 마음 놓고 잠을 잘 수 있었겠지.»

«고양 세실의 비밀……» 마틸다는 무의식중에 중얼거리다가 이내 눈을 들었다. «아버님, ‘역외 방랑자’라는 이 비밀은 그의 통치 권위를 흔드는 데 쓸 수 있습니다. 그가 더 이상 ‘고양 세실’이 아니라면, 개척 영웅으로서 얻은 위망에 기대어 받던 지지도 크게 흔들릴 것이 분명하니까요. 그 밖에도 그가 영면자와 연계가 있다는 점, 이것도 혹시……»

나연이 눈썹을 치켜올리며 마틸다의 눈을 바라보았다. 희미하게 미소를 띤 듯한 얼굴이었다. «내 기억으로는 네가 얼마 전에도 그가 친절하고 너그러운 어른이며, 그와 나눈 대화에서 많은 것을 배웠다고 말하지 않았던가.»

«……제가 그를 어느 정도 존경하는 것은 부정하지 않겠습니다. 그가 진짜 ‘고양 세실’이든 아니든 말이지요.» 마틸다가 진지한 얼굴로 대답했다. «하지만 그 역시 결국 우리의 상대입니다, 그렇지 않나요?»

«……마틸다, 너는 또 조금 성장했구나.» 나연은 한동안 조용히 딸을 바라보다가, 눈가에 옅은 웃음을 머금은 채 천천히 말했다. «다만 아직 충분히 성장하지는 못했어. 네가 몇 가지는 잘못 짚었어.

«우리의 그 ‘상대’는 남부에서 일어설 때 분명 ‘고양 세실’이라는 신분에 힘입어 지지를 얻었지. 하지만 그가 황제의 자리에 오른 것은 ‘고양 세실’이라는 신분 덕이 아니고, 제국에 대한 통치를 유지하는 것도 그 이름 덕이 아니야.»

마틸다는 잠시 반응하지 못하다가 무의식중에 물었다. «그러면 그는 무엇에 의지한 것입니까……»

«당연히 그의 군대, 그리고 그가 온 힘을 기울여 길러 낸 관료들이지, 내 아이야.» 나연이 갑자기 웃음을 터뜨렸다. «너는 평소에 이렇게 둔하게 반응하는 아이가 아닌데—이런 건 생각하지 못했어?»

마틸다의 얼굴에 다소 어색한 기색이 스쳤다. «저는……»

«괜찮아, 너는 아직 젊으니까.» 나연이 웃으며 고개를 저었다. «내가 말했듯이, 황제를 그 자리에 앉게 하는 것은 무슨 ‘좋은 명성’ 따위가 아니야. 좋은 명성도 물론 중요하지. 그것은 네 관을 더 아름답게 보이게 하고, 그 자리에 조금 더 편안히 머무르게 해 주니까. 하지만 군권과 정권이야말로 네가 그 자리에 계속 머무를 수 있느냐 없느냐를 결정하는 관건이야. 유감스럽게도 고양 세실은 둘 다 가지고 있고, 아주 단단히 움켜쥐고 있어.

«만약 그가 군대와 사회 질서에 대한 통제를 잃는다면, 우리가 손을 대지 않아도 구 안수 시대가 남긴 수많은 유민들이 뛰어나와 그에게 찬탈자의 딱지를 한 무더기 붙여 댈 거야. 그의 ‘부활’도 의심의 여지 없이 악마의 음모가 되겠지.

«만약 그가 군대와 사회 질서를 단단히 통제하고 있다면, 아무리 많은 사람이 그의 비밀을 폭로해도 그것은 그저 ‘복벽을 노리는 자들과 악독한 음모가들의 악의적 모략’일 뿐이고, 그의 ‘부활’은 여전히 기적일 거야. 필요할 때는 어쩌면 신의 기적이 될 수도 있고.

«그리고 그가 여론을 통제하고 민심을 끌어들이는 그 효과적인 수단들을 생각해 본다면, 아이야, 너는 아직도 하찮은 ‘악령의 되살아남’에 관한 소문 하나가 고양 세실의 통치를 흔들 수 있다고 생각하느냐? 내가 아는 한, 그가 부활한 날부터 그와 비슷한 소문은 끊이지 않았어. 그 소문들이 어떤 작용을 했더냐?»

마틸다는 겸허히 가르침을 받드는 태도로 나연의 말을 처음부터 끝까지 진지하게 들은 뒤에야 물었다. «하지만…… 그것은 여전히 아주 중요한 약점 아닙니까? 우리에게 이 ‘비밀’은 큰 뜻밖의 소득입니다.»

«맞아, 아주 중요한 약점…… 그러나 큰 작용을 하지 못하는 약점이지. 그리고 네 말대로 이 소득은 그저 ‘뜻밖’일 뿐이고.» 나연 아우구스투스가 가볍게 고개를 끄덕였다. «그러니 우리가 정말 그것으로 뭔가를 하려 한다면, 반드시 ‘직접’ 나서지 마라. 그럴 가치가 없어. 고양 세실과 그가 정보 통제만을 위해 따로 둔 부서는 분명 여론 반격을 준비해 두었을 테니, 조금만 부주의해도 우리의 손실이 오히려 그보다 커질 거야. 다음으로, 너무 좋은 결과를 기대하지 마라. 네가 배운 검술처럼, 강적과의 싸움에는 한 방에 이기는 비결 같은 게 없어. 우위는 천천히 쌓아야 하고, 게다가 많은 경우 우리가 쌓는 것은 우위조차 아니라, 우위를 쌓기 위한 시간을 조금 벌어 두는 것에 불과하지.»

마틸다는 조용히 듣고 있노라니 얼굴에 문득 깨달은 듯한 기색이 떠올랐다. 그녀는 아버지가 뜻심장한 어조로 자신에게 말하는 것을 들었다. «마틸다, 제국을 다스리는 데 필요한 것은 철권과 번개 같은 결단만이 아니야. 더 많은 때에는 인내와 신중함이 필요하지.»

마틸다는 무의식중에 고개를 끄덕이다가 문득 무엇인가 깨달은 듯 눈을 크게 뜨고 나연을 바라보았다. «아버님, 당신은……»

«다른 뜻은 없어.» 나연이 조용히 말하고는 갑자기 화제를 돌렸다. «사실 우리 정보가 틀리지 않았다면, 우리는 어쩌면 고양 세실에게 빚을 한 번 진 셈일지도 몰라.»

«그에게 빚을 졌다고요?» 마틸다가 깜짝 놀라 물었다. «그게 무슨 말씀입니까?»

«……혹한의 달 하순부터, 너는 악몽을 몇 번이나 꾸었지?» 나연이 물었다.

«……딱 두 번입니다.» 마틸다는 잠시 생각하다가, 영문을 알지 못하면서도 진지하게 대답했다. «전에 저주받은 힘이 한 차례 강해진 적이 있었지만, 혹한의 달 하순 이후로 저주의 영향은 원래대로 돌아왔습니다…… 어쩌면 조금 더 약해졌을지도 모르지요. 제 악몽은 지속 시간이 짧아졌습니다.»

«우리 가문을 옥죄어 온 저주는 올란데일의 목구멍, 무너져 내린 옛 제도에서 비롯되었어. 그리고 이제 우리는 안다. 그 타락한 몽경 신관들이 지난 두 세기 동안 다른 곳에 가지 않고 그 폐허 깊은 곳에 머물며 금기된 것들을 계속 연구해 왔다는 것을—보마이어 경이 제공한 정보에 따르면, 영면자들 자신의 연구가 신재 수준의 재앙을 불러일으켰고, 그래서 그들이 ‘역외 방랑자’에게 도움을 청하지 않을 수 없었다고 하더군. 그리고 이 모든 시간선은 최근의 저주 힘의 파동과 정확히 들어맞아.»

마틸다의 눈빛이 점차 엄숙해졌다.

«황실 고문의 분석에 따르면, 저 어둠의 신관들이 불러일으킨 재앙이 터져 나왔다면 아우구스투스 가문 전체가 막대한 손실을 견뎌야 했을 거야. 그런데 그 모든 것이 결국 터지지 않았지……» 나연이 천천히 말하며, 살피는 눈으로 마틸다의 반응을 주시했다. «고양 세실에게는 그만의 목적이 있었어. 그가 우리에게 제공한 것은 ‘무상의 도움’이 아니야. 하지만 사실상 우리는 그에게 빚을 진 셈이지.»

마틸다의 표정이 다소 기이해졌다. 아버지의 말에 어떻게 응답해야 할지 모르는 듯했다. 그러나 몇 초의 침묵과 사색 끝에 그녀는 고개를 저었다. «빚은 빚으로 갚을 수 있지만, 제국의 이익은 다릅니다.»

«그것이 오늘 네가 한 대답 중 가장 훌륭한 것이었어.» 나연의 엄숙했던 표정이 누그러졌다. «가서 네 볼일을 봐라—이 잔소리 많은 아버지와 이렇게 오래 이야기했으니, 너도 분명 피곤할 거야.»

«당신과의 대화는 언제나 저에게 많은 것을 얻게 합니다.» 마틸다가 자리에서 일어나 나연에게 깊이 허리 숙여 인사를 했다. «그럼 저는 먼저 물러가겠습니다, 아버님.»

나연이 가볍게 손을 흔들자, 마틸다는 햇살과 꽃향기에 감싸인 이 작은 방을 떠났다.

방 안이 조용해졌다. 오전의 밝은 햇살만이 더 이상 젊지 않은 나연 아우구스투스를 곁에 두고 있었다. 이 티폰의 통치자는 고요한 분위기 속에서 잠시 조용히 앉아 있다가, 이윽고 천천히 시선을 돌려 눈앞의 둥근 탁자에 시선을 떨어뜨렸다.

정교하게 인쇄되고 표면에 금박을 입힌 커다란 책 한 권이 조용히 놓여 있었고, 올드란에서는 좀처럼 보기 힘든 밝은 햇살을 받고 있었다.

이것은 마틸다가 세실에서 가져온 선물이었고, 그 ‘고양 세실’이 자신에게 준 것이었다.

«너는 참 운이 좋구나.» 나연이 갑자기 조용히 웃으며, 손을 뻗어 그 책을 집어 들면서 혼잣말하듯 말했다. «올드란 전체가 맑게 개어 너를 맞이하는구나.»

그의 시선이 책장 사이를 훑고, 가지런한 글줄들이 눈에 들어왔다—

«……국가는 질서화된 집합이며, 인민과 토지를 포함하여 일치된 문화적 정체성과 이익의 요구를 유대로 하는 집합이다……

«사회의 안정과 발전을 유지하는 것은 국가 통치 계층의 기본 사명 중 하나이다……»

조용한 작은 방에는 어느새 책장을 넘기는 소리만이 남았다.

한참이 지나서야, 무언가 복잡한 감정을 머금은 한숨 소리가 작은 방에 울렸다. «네가 무슨 말을 하려는지 나는 알아들을 수 있겠구나……»

……

«골로시 경, 아사레나 여사, 추궁에서의 체류가 편안하셨기를 바랍니다.» 세실궁 응접실에서 고양은 미소를 띤 채 눈앞의 용족 대사를 바라보며 말했다. «저희는 성룡공국의 풍속과 관습에 대해 아는 바가 제한적이라, 혹시 불편하게 해드린 점이 있다면 주저 말고 말씀해 주십시오.»

«아니요, 귀측의 접대는 이미 저희를 매우 만족시켰습니다.» 골로시 경이 편안한 어조로 웃으며 말했다. «저희는 세실의 진심과 우호를 느낄 수 있었습니다. 첫 접촉으로서 이것은 아주 좋은 시작입니다.»

«다행이군요.» 고양이 고개를 끄덕였다. 어제의 인사와 형식적인 대화는 이미 끝났고, 오늘은 실무를 논할 차례였기에 그는 곧바로 본론으로 들어갔다. «그럼 바로 시작하시죠. 세실 제국은 성룡공국과 더욱 긴밀한 관계를 맺기를 바랍니다. 단 한 건의 거래도, 사절을 몇 번 더 파견하는 것도 아닙니다. 우리는 두 나라 사이에 비교적 안정적인 상업 통로를 구축하고자 합니다. 이는 양국 국민의 생활 수준과 국가 경제 모두에 이로울 것입니다.»

골로시 경은 분명히 고양의 이처럼 단도직입적인 화법을 마음에 들어 했다. 이 신생 ‘세실 제국’이 자료에서 인류 국가들을 묘사한 것처럼 번문욕례와 진부한 규칙으로 가득하지 않다는 것을 깨달은 뒤, 그의 태도 역시 한결 편안하고 직설적으로 변했다. «솔직히 말씀드리면, 이것이 바로 바양르 대공의 의지이기도 합니다. 성룡공국이 대외 교류를 자주 하지는 않지만, 그것이 우리가 폐쇄적이고 완고하다는 뜻은 아닙니다. 우리 역시 외부에 대한 호기심이 있고, 귀국의 마도 기술에도 큰 관심이 있습니다. 그런데 두 나라 사이의 ‘상업 통로’에 대해 어떤 구상을 갖고 계신지 모르겠습니다. 더 직설적으로 말씀드리자면, 우리에게 무엇을 파실 생각입니까?»

고양의 입꼬리가 살짝 올라가며 진실하고 유쾌한 미소를 지었다.

상업 파트너를 대할 때, 그는 언제나 진실한 미소를 지었다.

«경, 오실 때 저희 마도 열차를 타고 오셨지요. 그것에 관심이 있으십니까?»

골로시 경과 아사레나가 서로를 바라보았다.

«아……» 2초 후, 골로시가 눈을 깜빡이며 고개를 끄덕여 말했다. «그것은 매우 신기한 물건이고, 용도가 아주 뚜렷합니다. 우리가 당연히 관심이 있지요.»

고익이 웃으며 곁의 시종에게 자료 몇 부를 가져오라고 손짓했다. «그렇다면 귀측의 관심에 맞추어, 저희에게는 완벽한 투자 방안이 있습니다.»

(책 한 권을 추천합니다. 중화 대왕판다가 쓴 《변송군협전》, 작가는 여명서우로, 무협 시스템을 지니고 북송 말년으로 전생해 농사를 짓는 이야기입니다. 여러분의 따뜻한 응원 부탁드립니다.)

묘서옥