제840장 국경을 넘다

밤의 어둠이 아직 걷히지 않았고 이른 아침은 아직 오지 않았건만, 지평선 위로는 거대한 태양이 내뿜는 어렴풋한 빛무리가 이미 떠오르기 시작했다. 희미한 노을빛은 마치 대지의 속박에서 벗어나려 애쓰는 듯했고, 별들은 여전히 어둠 속에 잠든 이 땅을 감싸고 있었다.

티폰 국경 부근, 은백색 첨탑과 회백색 외벽을 지닌 높은 탑 하나가 그림자 늪 옆 고지 위에 조용히 서 있었다. 높은 하늘에서 쏟아진 별빛이 탑의 표면에 한 겹의 휘광을 그려냈고, 탑 꼭대기의 거대한 원환은 허공에 떠오른 채 탑 끝 높이에서 조용히 회전하고 있었다. 별빛이 원환의 표면을 비추며 쉴 새 없이 갖가지 광채를 반사해 냈다.

멀리서 마법 전음 하나가 날아오자, 원환 위의 어둑어둑하던 룬 문자들이 갑자기 하나둘씩 차례로 밝혀지기 시작했다.

전음탑을 지키던 중년 마법사가 날카로운 울림 소리에 잠에서 깼다. 그는 재빨리 명상에서 벗어나 ‘청음의 홀’의 룬 법진에서 몸을 일으켰다. 눈앞의 벽면에서는 구조가 복잡하고 화려하기 그지없는 룬 문자들이 연달아 밝아지고 있었고, 룬 문자 앞에는 왕립 마법사 협회의 휘장이 투영되어 있었다.

마법사의 눈빛이 달라지더니 곧바로 벽면에 그려진 복잡한 법진을 향해 빠르게 걸어가, 특정 룬석 하나의 표면을 손으로 눌렀다. «여기는 그림자 늪 경계탑, 말씀하십시오.»

«올데르난에서 내려온 명령일세.» 다소 일그러진 목소리가 곧장 마법사의 귀에 들어왔다. «즉시 경계 초소에 알려, 차단하…»

멀리서 들려오는 목소리를 들으며 중년 마법사는 이미 눈썹을 잔뜩 찌푸리고 있었다. 그는 망설임 없이 몸을 돌려 근처의 룬석 기둥 하나를 두드려 아래층에서 대기 중인 또 다른 마법사를 불렀다. «님, 교대하러 와 주게. 나는 초소로 가야 하네, 제도 긴급 명령이야—기록은 나중에 직접 확인하게!»

이어 다른 당직 마법사의 응답을 기다리지도 않고 그는 재빨리 홀 한쪽의 창가로 걸어갔다. 근처에 걸려 있던 법포와 지팡이, 모자 등이 저마다 날아와 살아 있는 듯 중년 마법사에게 차례로 걸쳐졌고, 지팡이가 마지막으로 손바닥에 떨어지자 숱한 룬이 그려진 수정 창이 쾅 하고 열렸다—

중년 마법사는 그대로 몸을 날려 높은 탑 밖 아직 어두운 밤하늘로 뛰어들었다.

별빛 아래, 긴 법포를 두른 마법사는 마치 나는 새처럼 전음탑이 자리한 고지를 빠르게 스쳐 지나갔다. 그런데 마법사의 뒤편에서 전음탑 꼭대기의 원환은 여전히 조용히 회전하고 있었고, 더 많은 룬 문자들이 순서대로 밝아지고 있었다. 탑 안의 또 다른 당직 마법사가 이미 법진을 인계받아, 이 값비싸고 정밀한 마법의 조물이 어둠 속에서 웅웅거리며 돌아가기 시작하며 올데르난에서 내려온 명령을 다음 전음탑으로 전달하고 있었다……

……

강철 바퀴가 대지에 박아 넣은 레일을 짓밟으며 굴러갔다. 척력 룬이 차체 바닥과 양옆 객차 표면에서 희미한 빛을 내뿜었고, 동력 척추가 넘실대는 에너지를 뿜어냈다. 마도 장치가 고속 운행 속에서 웅웅거리는 소리를 내고, 금속으로 만들어진 기계 비단뱀이 땅에 엎드려 어두운 밤의 장막 속에서 초봄 대지의 옅은 안개를 휘저으며 국경 방향으로 빠르게 달려갔다.

바퀴와 몇몇 베어링, 지레가 움직일 때 나는 기계 소음이 조용한 객차 안에 울려 퍼졌다. 소등한 뒤의 화물 객차 안은 한데 어둠이었고, 팽팽하게 눌린 듯한 분위기 속에서 모두가 긴장한 채 정신을 또렷이 세우고 있었다. 유리가 고개를 들었다. 초월자의 시력이 그에게 어둠 속의 눈동자 하나하나와, 가까이 있는 웬디의 얼굴에 깃든 걱정을 또렷이 보여 주었다.

«우리는 이미 그림자 늪 검문소를 벗어났네, 곧 국경에 닿겠지.» 유리가 낮은 목소리로 말했다. «올데르난이 아무리 빨리 움직여도 마법 전음은 여러 단계를 거쳐야 하니 시간이 필요해. 게다가 이 노선에서는 많아야 그림자 늪 옆의 전음탑까지만 전달될 거야—티폰의 전음탑은 수가 한정되어 있고, 말단 전령은 결국 사람의 손에 의지할 수밖에 없어. 그들은 따라오지 못해.»

«나는 국내에 남은 사람들이 걱정이야.» 웬디가 조용히 말했다. «고발자가 나타난 시기가 예상보다 빨랐어, 많은 사람이 미처 옮겨 가지 못했을 거야. 중하층 교도들의 신분은 서로 고발하는 것만으로도 쉽게 드러나니까…… 게다가 제국은 몇 해 전부터 인구 등록 관리를 시행하기 시작했어. 신분이 드러난 동포들은 오래 숨기 어려울 거야.»

유리는 눈살을 찌푸리다가 갑자기 낮게 말했다. «……드러난 동포들이 꼭 목숨을 잃는 건 아닐지도 모르네.»

그 말에 웬디가 호기심 어린 시선을 보냈다. «왜 그렇게 말하는 거야?»

«로옌 아우구스투스라면……» 유리는 전보다 더 목소리를 낮추며 조심스럽게 말했다. «그는 영면자들을 회유하려 들 가능성이 높아, 특히 몽경 신술과 신경색 기술을 익힌 중층 신관들을……»

웬디의 눈빛이 살짝 흔들렸다. 그녀는 유리가 계속 말하는 것을 들었다. «왕립 마법사 협회는 그에게 완전히 충성하고 있어. 대마법사들은 아마 영면자와 심령망의 연결을 끊는 방법을 이미 찾아냈을 거야. 심령망에서 벗어난 그 ‘고발자’가 바로 증거지. 그리고 심령망에서 벗어난 영면자는…… 아우구스투스 가문이 통제하는 기술 인력이 될 거야.»

웬디는 무의식중에 입을 조금 벌렸다. «너는……»

«나는 한때 올데르난에서 살았고, 게다가……» 유리는 갑자기 복잡한 미소를 지었다. «나는 로옌 아우구스투스에 대해 어느 정도 알고 있어. 여기에 한때 귀족이었던 몸으로서, 나는 한 나라의 통치자가 통치에 도움이 되는 사물을 마주할 때 어떤 사고방식을 따르는지도 알고 있지…… 황실은 머지않아 장명 교단에 대한 회유 명령을 내릴 거야. 그리고 로옌 아우구스투스는 그를 위해 일련의 그럴듯한 이유를 마련해 어둠의 교단에 대한 사람들의 거부감을 없앨 거고, 귀족 의회는 그를 전폭적으로 지지하겠지—우리 신관들 중 일부는 올데르난 각 가문의 비밀 고문과 참모가 될 것이고, 나머지는 왕립 마법사 협회나 공조 협회에 들어가겠지. 그 모든 일에 오랜 시간이 걸리지는 않을 거야.»

웬디는 조용히 유리를 바라보았다.

그녀는 귀족들의 그런 방식은 몰랐지만, 유리가 한때 그들 중 하나였다는 것은 알고 있었다. 그가 하는 말이 거짓은 아닐 터였다. 이것들은…… 아마도 제국 상층의 권력 집단이 따르는 규칙이며, 그 규칙이 작동한 아래에서 필연적으로 도출되는 결과일 것이다.

«이런 것들을 전부터 생각하고 있었어?»

«철수 작전이 시작되기 전부터 생각했지.» 유리가 조용히 말했다. «그리고 나 말고도 몇 사람이 같은 생각을 했을 거라고 믿네. 하지만 우리는 모두 말없이 입을 다물었지—어떤 이는 인심이 흔들리는 것을 막기 위해서였고, 어떤 이는…… 그들은 아마 이미 올데르난의 초청장을 기다리고 있을 걸세.»

웬디는 저도 모르게 입술을 깨물었다. «……나는 역외 배회자의 위세라면 충분할 줄 알았어……»

«역외 배회자는 자신의 힘을 뻗어 나가기 위해 심령망이 필요하네. 그런데 심령망은 지금 그 힘을 감당하기에 부족해—중층 이상의 신관들은 기술을 알고, 그들도 이 점을 알지. 동시에 왕립 마법사 협회의 실력도 알 테고…… 비록 그 사이의 위험이 막대하더라도, 기꺼이 위험을 무릅쓰려는 이가 있게 마련이지.» 유리는 천천히 말하며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. «투기꾼이 너무 많아. 게다가 티폰에 남는 것은 많은 이에게 엄청난 매력이지—특히 ‘세실 질서’에 결코 받아들여질 수 없는 사람들에게는 더더욱.»

웬디는 한동안 입을 다물었다. 어둠과 정적 속에서 그녀는 유리의 목소리에 깃든 한숨을 들었다—

«분열은 필연이야, 웬디 공. 특히 우리가 지나치게 부풀어 오른 뒤에는 더욱…… 지금은 그래도 최선의 국면이야. 적어도 요극교 안에서는 배신자가 나오지 않았으니까.»

«나는 심령망이 우리 모두를 하나로 이어 주리라고 생각했어……» 웬디가 조용히 한숨지었다. «그런데 오늘 이 지경에 이르렀네.»

유리는 입을 열지 않았다.

몇 줄기 희미한 빛이 객차 옆면의 좁은 통풍구를 꿰뚫어, 새까만 화물 객차 안에 가느다란 빛줄기를 죽 그어 놓았다.

몇몇 그림자가 나무 상자들 사이에서 움직이기 시작했고, 몇 쌍의 눈이 그 통풍구 앞에 바짝 붙었다. 한 주교가 멀지 않은 곳에서 낮게 중얼거렸다. «밖에 날이 밝았군……»

유리는 등 뒤의 그 틈새에 다가가 눈을 좁은 틈에 붙였다. 그는 아침 해가 들판 끝에서 떠오르고 있는 것을 보았다. 눈부신 일관이 온 평원과 평원 끝의 산줄기를 비추고 있었고, 평원에 박혀 있는 호수와 강이 자잘한 금빛을 반짝이고 있었으며, 가까이의 초목은 철로 옆에서 빠르게 뒤로 물러나며 하나의 잔상으로 이어지고 있었다.

옅은 안개는 어느새 햇빛에 걷혀 있었다.

«우리는 국경에 가까워지고 있어.» 유리가 곧바로 일렀다. «주의하게, 여기 검문소가—»

갑자기 한 차례 흔들림이 전해졌다. 객차 바닥에서 강철 바퀴와 철로가 마찰하는 날카로운 소리가 울려 퍼졌고, 동시에 객차 양옆에서도 뚜렷한 진동이 전해졌다. 양옆 벽 바깥에서는 어떤 기계 장치가 돌아가는 ‘카각’ 소리가 순식간에 한꺼번에 울려 퍼졌다.

제동 장치가 바퀴에 압력을 가하고 있었고, 객차 바깥의 척력 기관은 극성을 하나하나 조정하고 있었다—이 열차는 감속하고 있었다.

«긴장하지 마.» 웬디가 곧바로 돌아보며 말했다. «우리는 국경 초소에 가까워지고 있어, 정상 정차야.»

«나는 앞쪽 객차의 상황을 확인하러 가겠네.» 유리가 조용히 몸을 일으키며 낮게 말했다. «그곳은 연결 구간에 가까워서 반드시 각별히 조심해야 해.»

……

햇빛이 티폰-세실 국경 부근의 초소 위로 내리쬐었다. 다소 차가운 바람이 평원 쪽에서 불어왔다. 완전무장한 티폰 병사 몇 명이 높은 대 위에서 기다리며, 버터필드 군 방향에서 오는 화물 열차가 점차 감속해 검사 구역의 정차 지시선에 미끄러지듯 다가오는 것을 지켜보고 있었다. 작은 역의 지휘관은 눈을 가늘게 뜨고, 이 차가운 이른 아침에 하품이 터져 나오려는 충동을 억지로 눌렀으며, 병사들에게 앞으로 나가 열차를 일상 검사하라고 지시했다.

열차가 객차를 열어 주기를 기다리는 짧은 시간 동안, 초소 지휘관은 평원의 차가운 공기를 깊이 들이마셨다. 정신을 차리며 그는 멀지 않은 곳을 바라보았다—두 전투 마법사탑이 철로 양옆에 우뚝 서 있었고, 마법사탑 위의 거대한 비전 집중 수정이 햇빛 아래에서 반짝반짝 빛나고 있었다. 몇몇 하급 전투 마법사와 기사는 근처 초소에 자리 잡고 열차의 정차 상황을 지켜보고 있었다.

그의 시선은 계속 먼 곳으로 움직여, 울타리를 넘고, 탁 트인 벌판을 넘고, 국경의 낮은 담장과 반대편의 봉쇄대를 넘어, 마침내 또 다른 초소 위에 머물렀다—그곳은 세실인들의 국경 초소였다. 네모반듯한 건물 몇 채가 시멘트 단상 위에 서 있고, 마도 수정 장치가 빈터 한가운데에 떠 있었으며, ‘궤도포’라고 불리는 무기 몇 문이 담장 위에 배치되어 포구를 높은 하늘로 향하고 있었다.

티폰 장교는 이미 검사 임무를 시작한 병사들을 한 번 바라본 뒤, 고개를 돌려 허리에서 작은 단검 하나를 뽑아 손에 쥐었다. 햇빛을 칼날에 반사시켜 세실인들의 초소를 향해 두어 번 흔들었다.

몇 초 후, 비슷한 반사광이 그의 눈을 스쳐 지나갔다.

젊은 장교가 입꼬리를 씩 벌려 웃더니 단도를 거두고 열차 쪽으로 걸어갔다.

덥수룩한 수염을 기르고 푸른 제복을 입은 사내가 객차 밖에 기대 서 있었는데, 그는 이 열차의 차장으로, 티폰인이었다.

«직물과 연금 재료가 가득 실려 있지,» 수염 난 사내가 젊은 장교를 향해 웃으며 말했다. «우리 황제 폐하께 바칠 새끼란새끼란한 금으로 바꾸러 가는 길이오.»

젊은 장교가 손을 내밀었다. «명세서를 좀 보여주시오.»

«아까 병사들에게 이미……»

장교가 눈살을 찌푸렸다. «나는 아직 못 봤소.»

수염 난 사내는 어쩔 수 없다는 듯 몸에 지니고 있던 서류를 찾아 눈앞의 장교에게 건넸다. «아, 네, 여기 받으십시오.»

장교가 명세서를 받아 들고는 몸을 돌려, 멀지 않은 몇 량의 객차를 향해 발을 떼었다.

덥수룩한 수염의 차장은 그런 척하며 멀지 않은 곳을 힐끗 바라보았다. 그런데 갑자기 동쪽 하늘에 어렴풋한 검은 점 하나가 나타나더니, 마치 날아가는 새처럼 빠르게 이쪽으로 날아오기 시작했다.

차장의 눈빛이 변했다. 그는 곧바로 몸을 돌려 병사들을 데리고 객차를 하나하나 점검하고 있는 장교에게 다가가, 얼굴에 웃음을 띠었다. «기사님, 이 객차들은 아까 이미 점검을 마쳤습니다.»

젊은 티폰 장교가 옆에 선 병사를 돌아보았다. «점검했나?»

«점검했습니다, 장관님,» 병사가 곧바로 대답했다. «명세서와 일치합니다.»

티폰 장교가 고개를 숙여 손에 든 명세서를 한번 보고는, 슬쩍 옆의 수염 난 사내를 곁눈질한 뒤 옆 객차 입구의 손잡이를 붙잡고 한쪽 다리를 차문 발판에 올린 채, 상반신을 천천히 안쪽으로 들이밀며 들여다보았다.

하늘 끝의 그 검은 그림자가 점점 가까워져, 이제는 희미하게나마 사람의 형체인 듯한 윤곽까지 알아볼 수 있게 되었다.

«기사님,» 수염 난 사내가 한 걸음 다가서며 아첨하듯 웃었다. «이 안에는 연금 재료가……»

티폰 장교의 시선이 객차 안을 천천히 훑었다. 캄캄한 화물 객차 안에는 수많은 나무 상자가 쌓여 있을 뿐, 그 밖에 다른 것은 아무것도 없었다.

그 나무 상자들을 다시 하나하나 세어 보는 것은 분명히 너무나 시간을 낭비하는 일이었다.

차장은 객차 밖에 서서 웃음을 띠고 있었으나, 두 눈은 깜빡이지도 않고 장교의 움직임을 지켜보고 있었다.

그는 상대에게 뇌물을 줄 수도 없었고, 어떤 말로 유도하는 것도 할 수 없었다. 그 두 가지 행동은 모두 즉시 의심을 불러일으킬 테니까. 이곳을 지키는 이는 흑강 기사단의 예비 기사 대원들로, 귀족 혈통을 지니고 흑강 기사단을 목표로 삼은 이 군인들은 다른 곳의 군인들과 달리 대단히 경계심이 강했다.

«기사님, 저희는 이후 세실 쪽에서도 한 번 더 검사를 받아야 합니다……»

티폰 장교가 마침내 객차 입구에서 상체를 물렸다. 군화가 지면에 닿으며 짜걱 소리를 냈다.

«솔직히 말해서, 국경 양쪽에 걸쳐 있으면서 정차 검사를 두 번이나 해야 하는 이런 통과 방식은 좀 불합리합니다,» 장교가 무심코 말했다. «어떻게 생각하시오?»

«그건 제가 감히 말씀드릴 수 없습니다,» 수염 난 사내가 황급히 손을 저었다. «위의 대인들이 이런 규칙을 설계하신 데에는 분명 다 이유가 있으실 테니, 저희는 그대로 따르면 되는 것이지요……»

«머지않아 최적화가 필요해지겠지요,» 장교가 껄껄 웃었다. «어쨌든 지금은 모든 것이 이제 막 시작된 단계이니……»

«누가 알겠습니까……» 수염 난 사내가 손을 펼쳤다. «어쨌든 저로서는, 제 뒤에 있는 이 거물을 겨우 이해하는 것만으로도 머리가 아플 지경입니다.»

«그럼 됐소,» 장교는 눈앞의 사람과 이런 이야기를 나누는 것도 시간 낭비라고 여긴 듯 마침내 손을 저었다. «검증 통과, 정차 시간도 거의 다 됐으니 통과시키시오!»

수염 난 사내는 그 순간 얼굴에 웃음을 띠고 신사답게 허리를 굽혀 인사를 한 뒤, 몸을 돌려 객차 손잡이를 붙잡고 올라탔다. 다음 순간, 열차 내부의 신호 종이 울려 퍼졌다.

이 거대하고 복잡한 강철 기계가 천천히 속도를 높이며 티폰인의 초소를 벗어나기 시작했다. 울타리와 낮은 담을 넘고, 넓은 완충 지대를 지나, 세실 영내를 향해 미끄러지듯 나아갔다……

열차가 국경을 넘어설 때까지 기다렸다가, 흑포를 걸친 중년 법사 한 명이 마침내 티폰인의 초소 위로 내려앉았다.