Chapitre 840 — Passage de frontière

« Le Rôdeur d'Outre-Monde a besoin du Réseau des Esprits pour étendre Sa puissance, or le Réseau ne suffit plus à porter cette puissance — les prêtres des rangs moyens et supérieurs connaissent la technique, ils le savent, et ils connaissent aussi la force de l'Association Royale des Mages… Même si le risque est immense, certains sont prêts à tenter le coup, » dit lentement Iouri en secouant la tête avec impuissance. « Il y a trop d'opportunistes, et rester à Tiphon exerce un attrait puissant sur beaucoup — surtout sur ceux que l'« ordre cecilien » ne saurait jamais accueillir. »

Wendy se tut un instant ; dans l'obscurité et le silence, elle entendit un soupir dans la voix d'Iouri —

« La scission est inévitable, dame Wendy, surtout quand on s'est trop gonflé… Nous en sommes déjà au meilleur scénario possible : au moins, dans l'ordre du Zénith Solaire, il n'y a pas eu de traître. »

« Je croyais que le Réseau des Esprits nous reliait tous les uns aux autres… » soupira doucement Wendy. « Et pourtant nous en sommes arrivés là. »

Iouri ne dit rien.

Quelques filets de lumière traversèrent les étroites aérations sur les flancs du wagon, déchirant de fines lignes claires dans l'obscurité du fourgon.

Plusieurs silhouettes s'agitèrent entre les caisses ; des yeux se collèrent aux ouvertures, et un évêque grommela non loin : « Le jour se lève dehors… »

Iouri s'approcha de la fente derrière lui et y colla son œil ; il vit le soleil levant monter à l'extrémité de la plaine déserte, sa couronne éclatante illuminant toute l'étendue et les montagnes qui la bornaient ; les lacs et les rivières incrustés dans la plaine jetaient des éclats d'or menu, tandis que, tout près, herbes et buissons fuyaient à vive allure le long de la voie, se fondant en une seule traînée floue.

La brume légère avait été dissipée par le soleil sans qu'on sût quand.

« Nous approchons de la frontière, » avertit aussitôt Iouri. « Attention, il y a un barrage ici — »

Une secousse se fit soudain sentir ; du plancher du wagon monta le grincement strident des roues d'acier contre les rails, tandis que des deux côtés les parois se mirent à vibrer nettement et qu'au-dehors, le cliquetis de quelque mécanisme se déchaînait d'un coup.

Le dispositif de freinage mettait les roues sous pression, les appareils de répulsion fixés aux flancs ajustaient un à un leur polarité — ce train ralentissait.

« Ne vous inquiétez pas, » dit aussitôt Wendy en se retournant. « Nous approchons du poste frontière, c'est un arrêt normal. »

« Je vais vérifier ce qui se passe dans la voiture de tête, » dit doucement Iouri en se levant sans bruit. « Elle est près de la jonction, il faut redoubler de prudence. »

……

Le soleil éclairait le poste situé près de la frontière entre Tiphon et Cecil ; un vent un peu froid soufflait de la plaine. Quelques soldats tiphoniens lourdement équipés attendaient sur la plate-forme, observant le convoi de marchandises venu du comté de Butterfield ralentir peu à peu et s'approcher sans heurt de la ligne d'arrêt du secteur de contrôle. Le commandant de la petite gare plissa les yeux et réprima de son mieux l'envie de bâiller dans ce matin glacé, puis ordonna à ses hommes d'avancer pour procéder à l'inspection d'usage.

Pendant le court instant où l'on attendait l'ouverture des wagons, le commandant du poste aspira profondément l'air froid de la plaine ; tout en se requinquant, il regarda non loin de là — deux tours de mages de combat se dressaient de part et d'autre de la voie, leurs énormes cristaux de focalisation arcanique scintillant au soleil, et quelques mages de combat subalternes ainsi que des chevaliers montaient la garde aux postes voisins, attentifs à l'immobilisation du train.

Son regard poursuivit sa course au loin, par-delà la clôture, par-delà un terrain découvert, par-delà le muret de la frontière et la zone de blocage de l'autre côté, et s'arrêta enfin sur un autre poste — celui des Ceciliens, quelques bâtiments bien carrés dressés sur une plate-forme de ciment, des cristaux arcaniques flottant au centre de l'esplanade, et plusieurs pièces d'artillerie appelées « canons orbitaux » installées au sommet des murs, leurs bouches pointées vers le ciel haut.

L'officier tiphonien jeta un coup d'œil aux soldats qui commençaient l'inspection, puis se retourna, tira de sa ceinture un petit poignard et, faisant jouer le soleil sur la lame, l'agita deux fois en direction du poste cecilien.

Quelques secondes plus tard, un reflet semblable balaya ses yeux.

Le jeune officier eut un large sourire, puis rengaina son poignard et se dirigea vers le train.

Un homme à la barbe fournie, vêtu d'un uniforme bleu, était appuyé contre la paroi extérieure d'un wagon : c'était le chef de train, un Typhonien.

» Chargement complet de textiles et de matériaux alchimiques, » dit l'homme barbu au jeune officier avec un sourire. » De quoi rapporter quelques beaux lingots d'or à notre empereur. »

Le jeune officier tendit la main : » Montrez-moi le manifeste. »

» Je l'ai déjà donné aux soldats tout à l'heure... »

L'officier fronça les sourcils : » Je ne l'ai pas encore vu. »

L'homme barbu n'eut pas le choix : il sortit les documents qu'il portait sur lui et les tendit à l'officier : » Ah, oui, bien sûr. Tenez, monsieur. »

L'officier prit le manifeste, se retourna, puis s'avança à grands pas vers les quelques wagons qui se trouvaient non loin de là.

Le chef de train, toujours barbu, jeta alors un regard en apparence distrait vers l'horizon ; soudain, un point noir à peine visible apparut dans le ciel de l'est et fondit vers eux à la vitesse d'un oiseau en vol.

Son regard changea d'un coup ; il fit volte-face et se dirigea vers l'officier qui, accompagné de ses soldats, inspectait les wagons l'un après l'autre, le visage souriant : » Monsieur le chevalier, ces wagons ont déjà été vérifiés tout à l'heure. »

Le jeune officier typhonien se tourna vers le soldat à ses côtés : » Ils ont été vérifiés ? »

» Oui, mon commandant, » répondit aussitôt le soldat. » Tout concorde avec le manifeste. »

L'officier typhonien baissa les yeux sur la liste qu'il tenait, lança un bref regard à l'homme barbu, puis saisit la main courante à l'entrée du wagon voisin, posa un pied sur le marchepied et, sans se presser, passa le haut du corps à l'intérieur pour regarder.

À l'horizon, la silhouette noire se rapprochait de plus en plus ; on distinguait même déjà, vaguement, une forme humaine.

» Monsieur le chevalier, » dit l'homme barbu en avançant d'un pas, avec un sourire obséquieux, » il y a ici des matériaux alchimiques... »

Le regard de l'officier typhonien parcourut lentement l'intérieur du wagon : dans la pénombre du fourgon de marchandises s'entassaient un grand nombre de caisses de bois, et rien d'autre.

Recompter toutes ces caisses serait manifestement une perte de temps par trop considérable.

Le chef de train se tenait dehors, le sourire aux lèvres, mais ses yeux ne quittaient pas une seconde les mouvements de l'officier.

Il n'osait pas le corrompre, ni se risquer à la moindre parole d'insinuation, car l'un comme l'autre auraient aussitôt éveillé les soupçons : ceux qui gardaient ces lieux étaient des chevaliers apprentis de l'Ordre du Chevalier d'Acier Noir ; issus de sang noble et ambitionnant d'entrer dans cet ordre, ces militaires ne ressemblaient pas aux autres et se montraient extrêmement vigilants.

» Monsieur le chevalier, nous devrons ensuite subir une nouvelle inspection du côté des Céciliens... »

L'officier typhonien finit par se retirer du seuil du wagon ; ses bottes retombèrent sur le sol avec un claquement sec.

» Franchement, ce système de passage qui nous oblige à nous arrêter deux fois pour inspection alors que nous sommes à peine de part et d'autre de la frontière, c'est un peu absurde, » dit l'officier avec désinvolture. » Vous ne trouvez pas ? »