제839장 어찌 쓰지 않겠는가

보마이어 경은 조용히 앉아 있었다. 이 방 안에 원래부터 있던 어떤 장식품인 척 애써 연기하면서. 그 제국의 통치자는 그의 맞은편에 앉아 있었고, 얼굴에는 그가 도무지 속을 읽을 수 없는 평온한 미소가 걸려 있었다. 그때 상대의 목소리가 들려왔다. «역외 방랑자라는 것은 그가 스스로 붙인 이름인가, 아니면 그대들이 붙여 준 이름인가?»

«강력한 심령의 힘을 드러내고 그 ‘기억의 파편’들을 보여 주는 것 외에, 그는 다른 비인간적인 특성을 지녔는가?»

«그대는 그를 직접 마주한 적이 있나?»

보마이어 경은 다소 마른 입술을 핥으며 로옌 아우구스투스의 물음에 고분고분하게 대답했다. 그러나 그가 정확히 답할 수 있는 것은 결국 많지 않았다. 지식에 이끌려 귀의한 신도로서, 영면자들 사이에서 그의 계급은 그리 높지 않았고, 그 엄숙하고 신비로운 교파 안에서 세속의 신분이 교단에서의 지위로 온전히 환산되는 것은 아니었다. 아니, 고작 ‘경’ 하나가 가져다줄 수 있는 이익으로는 영면자 내부의 중간 계층까지 올라가기에 역부족이었으며, 그 같은 신도인 그가 ‘역외 방랑자’에 관해 아는 것은 소량 공개된 정보에 국한되어 있었다.

실상 대철수 명령이 내려오고 나서야 그는 역외 방랑자가 이미 심령 네트워크에 잠입해 있었다는 사실을 알게 되었다.

이 경이 뱃속의 정보를 전부 쏟아낸 뒤에야 로옌 아우구스투스는 살짝 고개를 끄덕였다. «훌륭하군, 보마이어, 그대는 옳은 선택을 했어.»

보마이어가 황급히 고개를 숙였다. «예…… 예, 폐하.»

«하지만 나는 여전히 몹시 궁금하군. 그대가 왜 와서 밀고한 것인지,» 로옌이 보마이어를 바라보며 마치 무심코 묻는 듯 말했다. «그대는 분명 이 일의 위험을 알고 있었지. 게다가 교단이 배신자를 청산하는 것 따위를 고려하지 않더라도, 그대—티폰의 귀족이 어둠의 교파에 빠져들었다는 것 자체가 막대한 죄과다. 그런데도 그대는 스스로 와서 나에게 이 모든 것을 털어놓았어. 그 까닭이 무엇인가?»

보마이어 경이 고개를 들었다. 간신히 로옌 아우구스투스의 평온한 시선을 마주하면서, 그는 몇 번이나 입을 열었다 닫았다 하다가 마침내 용기를 내어 말을 엮어냈다. «폐하, 제가 영면자에 가담한 것은 오직 은밀한 지식 때문이었습니다. 하지만 그 때문에 폐하를 배반하려는 생각은 결코 품어 본 적이 없습니다—지금 제가 이런 말을 해 봤자 설득력이 없으리라는 것을 압니다마는, 만일 이름 붙일 수 없는 마신과 제국 중에서 반드시 하나를 골라야 한다면, 저는 차라리 티폰의 편에서 죽기를 바랍니다……»

보마이어 경은 그렇게 말하면서도 마음속으로는 쓴웃음이 번지는 것을 어찌할 수 없었다—여러 해 전, 처음 영면자의 신비한 지식에 닿아 강력한 심령의 힘을 손에 쥐었을 때, 그는 자신이 이 어둠 속에서 이토록 깊이 빠져들리라고는 상상조차 하지 못했다. 이 세상의 은밀한 교파는 영면자 하나뿐이 아니었다. 너무나 많은 빛을 못 보는 초월자 무리들이 그 기괴하고 음산한 교리를 선전하며, 자신들이 이름 붙일 수 없는 힘과 거래하고 있다고 떠들어 댔다. 그러나 그중 대다수는 무지한 자들을 꾀는 사기극에 지나지 않았다. 그는 영면자 역시 그중 하나일 뿐이며, 자신은 충분히 영리하니 어둠의 교파에서 원하는 지식과 힘을 얻고도 그들의 광적인 어둠의 ‘괴담 신화’에는 빠지지 않을 수 있으리라 여겼다. 하지만 누가 알았으랴……

누가 알았으랴, 그들이 진짜로 이 일을 벌였을 줄이야. 그리고 그 이름 붙일 수 없는 힘이 눈 깜짝할 사이에 목덜미를 덮쳐 올 줄이야!

윈저 마펠이 약간의 연민이 섞인 눈으로 보마이어 경을 한 번 바라보며 고개를 저었다. «당신과 같은 생각을 품은 사람이 너무 많습니다, 보마이어 씨. 그런 사람들은 자기 행운과 ‘신중함’을 지나치게 믿어서, 조금만 조심하면 지식과 힘은 손쉽게 굴러들어 오리라 여기지요. 하지만 그들은 거의 모두 그 대가를 혹독하게 치렀습니다.»

자신보다 앞서 밀고를 시도했다가 죽은 신도들을 떠올리며 보마이어 경은 저도 모르게 몸서리를 쳤다. «저는 지금 그 모든 것을 뼈저리게 실감하고 있습니다.»

«보마이어, 나는 그대가 행한 모든 것을 공정하게 판가름할 것이다. 그대가 어둠의 교파에 투항한 뒤 저지른 죄도, 그대가 지금 세운 공도 포함해서,» 로옌 아우구스투스가 말했다. «그리고 그에 앞서, 나는 그대에게 여러 가지 일을 시킬 생각이다. 어쩌면 그것으로 그대의 잘못을 메울 수 있을지도 모르지.

«지금은 옆방으로 가서 쉬도록 하라—염려 말라, 윈저 마펠 부인이 그대의 안전을 보증할 수 있다. 흑요석궁 안에만 머문다면 목숨을 걱정할 필요는 없어.»

보마이어 경이 감격하여 일어나 허리를 숙여 예를 올렸다. «폐하의 자비에 만분지일이라도 감사드립니다.»

이 내정 귀족이 접견실을 떠난 뒤, 방 안에는 로옌과 윈저 마펠 두 사람만 남았다. 그 검은 머리에 검은 치마를 입은 황실 시녀장은 어느새 자리를 뜬 뒤였다.

«폐하,» 윈저 마펠이 로옌 대제를 바라보았다. «저는 이미 황실법사협회의 당직 대마법사들에게 전령을 보내, 즉시 정보를 각지의 전령탑으로 전파하고 협회의 각 거점에서 장명 신도들에 대한 체포를 시작하도록 명했습니다.»

«좋다. 아울러 오란데일의 지역 장관에게 연락해 즉시 조사를 착수하게 하라,» 로옌이 고개를 끄덕이며 말했다. «또한 보마이어가 지닌 정보는 많지 않고, 각지의 영면자들은 이맘때면 이미 철수를 시작했을 테니 그 거점들은 대부분 비어 있겠지. 그러니 체포의 관건은 철수 중인 신도들을 차단하는 데 있다……»

«그들의 목적지는 세실입니다,» 윈저 마펠이 말했다. «세실 쪽에서도 분명 접응 준비를 갖추었을 겁니다. 어쩌면…… 지금쯤 이미 국경을 넘은 자들이 있을지도 모릅니다.»

«국경과 가장 가까운 전령탑들에 경고를 보내, 세실 영내로 들어오는 모든 인원과 차량을 차단 검문하게 하라. 특히 최근에 개통된 철도 노선들을 말이다. 아울러 검문 시에는 반드시 상당한 실력의 법사가 배석하도록 일러라—장명 신도들은 심령 영역의 초월적인 힘을 지녔으니, 보통 사람들로 구성된 초소는 속아 뚫리기 십상이다……»

로옌은 그렇게 말을 이어 가며 일련의 국경 차단 검문 사항을 지시한 뒤, 잠시 입을 다물었다.

«아울러 우리는 회유 공고를 하나 작성해야 한다……»

윈저 마펠이 무의식적으로 눈썹을 치켜올렸다. «회유 공고 말입니까?»

로옌이 고개를 끄덕였다. «정상적인 사회로 돌아오고자 하고, 자발적으로 제국에 충성하고자 하는 영면자들을 아우구스투스 가문이 그들의 과거 죄과를 사면하겠다. 그들이 질서를 지키고 더 이상 해를 끼치지 않기만 한다면, 황실법사협회나 제국공조협회 모두 그들을 받아들일 것을 고려할 것이다.»

«폐하,» 윈저 마펠이 참지 못하고 말했다. «정말 그 영면자들을 이토록 손쉽게 사면하시겠습니까? 이렇게 대규모로 진명 교파를 사면하시고, 그들을 법사협회와 공조협회에까지 받아들이시겠다니…… 이는 아마……»

«그들은 서쪽으로 철수하고 있고, 세실 제국은 그들을 받아들이기로 했다. 그대는 그 까닭이 무엇이라 보는가?» 로옌이 윈저의 말을 끊었다. «마펠 부인, 그대는 고양 세실이 어째서 그 영면자들을 필요로 한다고 보는가?»

윈저 마펠은 방금 전 로옌의 놀라운 명령에 본능적으로 당혹과 거부감을 느꼈을 뿐이었다. 이때 잠깐의 암시를 받자 그녀는 문득 무언가를 깨달은 듯한 표정을 지었다. 단서들이 차츰 머릿속에서 형체를 갖추기 시작했다. «……고양 세실은 통치자입니다. 적어도 지금은요. 그는 단지 영면자가 자신의 ‘권속’이라는 이유만으로 그들을 모두 받아들이지는 않을 겁니다. 그것이 그의 통치에 이롭지 않다면 말이지요……»

«심령 네트워크…… 불가사의한 기술이지, 그런가?» 로옌이 담담하게 말했다. «우리가 그 ‘마망 단말기’에서 찾아낸 룬 조합들을 기억하는가?»

윈저 마펠의 미간이 조금씩 찌푸려졌다.

«영면자는 단지 진명 교파가 아니다. 그들에게는 앞선 기술도 있다. 어쩌면 처음부터 고양 세실은 바로 그것을 노리고 그들에게 접근했는지도 모른다,» 로옌이 말했다. «그리고 나를 가장 애석하고 통탄스럽게 하는 것은, 그 영면자들이 바로 내 눈앞에 있었는데도 내가 그보다 한 발 늦었다는 사실이다—둔감한 고정관념과 경직된 안목이 우리로 하여금 이 보물을 놓치게 했다. 다행히도 우리에게는 아직 만회할 기회가 있다.

«마펠 부인, 더 효과적으로 심령 네트워크를 차단할 수단을 찾아보게. 영면자의 뇌리에 새겨진 각인을 완전히 뽑아낼 방법을 찾으라고. 그런 다음 소식을 공표하라. 제국이 잘못하여 길을 벗어난 이들을 구원할 수 있다고, 그들은 다만 어둠의 교파에 홀려 저주에 사로잡혀 벗어나지 못했을 뿐이며 우리가 그 저주를 풀어 줄 수 있다고. 그렇게 하면 각지에서 ‘어둠의 신도’에 품는 거부감을 최소한으로 줄일 수 있고, 세실로 가기를 꺼리는 많은 영면자들도 끌어들일 수 있다.

«믿어라, 그런 사람이 절대 적지 않다—보마이어 경이 전형적인 예지. 대다수 영면자는 티폰인이다. 그들이 세실로 도망치게 된 것은 ‘역외 방랑자’의 명령과 위압 탓도 있지만, 상당 부분은 그들의 어둠 신도 신분 때문에 티폰에서 발붙일 수 없기 때문이다. 이제 우리가 그들에게 설 곳을 주고 역외 방랑자의 위협에서 벗어나게 도와준다면, 남기를 원하는 사람이 많을 것이다.»

윈저가 입을 열려다 말았다. 표정에는 아직 몇 가지 망설임이 서려 있었지만, 그녀가 말을 꺼내기 전에 로옌이 이어서 말했다. «마펠 부인, 지식 그 자체에는 죄가 없다—아니, 누군가 어떤 지식에 ‘원죄’가 있다고 여긴다 해도, 제국의 이익을 위해서라면 우리는 그것을 반드시 손에 넣어야 한다. 우리 옆에 세실이 있고, 그 세실의 통치자는…… 이미 여러 영역에서 우리보다 앞서 나가 있으니까.

«어떤 것은 우리가 쟁취하지 않으면 다른 누군가가 차지한다. 이 점에서 세실인들은 우리에게 양보하지 않을 것이다.»

윈저가 천천히 고개를 끄덕였다—그녀는 이미 설득당한 뒤였다.

«폐하, 한 가지가 걱정됩니다,» 그녀가 말했다. «만일 우리가 소식을 공표하면, 장명 교단의 상층부는 몹시 격렬하게 대응할지도 모릅니다—그들은 분명 역외 방랑자에게 충성하고 있지요. 그들 주인의 이익을 위해, 명령대로 철수하지 않고 우리에게 투항한 ‘배신자’들을 아예 모두 죽여 버리지는 않을까요? 진명 교파로서는…… 그런 짓을 저지를 수 있습니다.»

«하지만 그들은 그러지 못한다,» 로옌이 고개를 저었다. «만일 그들이 아직도 모든 신도 하나하나에 대한 심령 감시를 유지할 수 있었다면, 보마이어 경은 흑요석궁까지 걸어오지도 못했을 것이다—보마이어의 정보에 따르면, 이 진명 교파는 이번 사건에서도 심각한 타격을 입었다. 그 ‘심령 네트워크’의 지금 상태는 분명 형편없을 것이다. 그래서 밀고자들이 연달아 외부인과 성공적으로 접촉할 수 있었던 것이지. 우리는 이 틈을 붙잡아, 영면자들이 그들의 심령 네트워크를 재건하기 전에 충성을 바치는 신도를 최대한 많이 그들의 네트워크에서 ‘분리’해 내기만 하면 목적을 달성한다.»

«알겠습니다, 폐하. 돌아가면 곧바로 이 방면의 일을 주선하겠습니다. 보마이어 경을 참고로 하고, 오늘 우리가 이곳에서 ‘차단’을 성공적으로 이루어 낸 데다, 저는 더 철저한 ‘저주’ 해결책을 찾을 수 있으리라 믿습니다—설령 당장은 찾지 못한다 해도 고계 법사들을 이끌고 나서서 영면자를 최대한 많이 붙잡아 두겠습니다.»

로옌이 살짝 고개를 끄덕이며 덧붙였다. «아울러, 우리가 투항자들을 수동적으로 기다리기만 해서는 안 된다. 많은 신도가 두려움과 의심 탓에 기회를 놓칠 수 있다—바로 이것이 내가 보마이어 경을 남겨 둔 이유다. 경이 제공한 명단에 따라, 그대는 비법사들을 보내 아직 도망치지 못한 신도들에게 먼저 접촉하고 그들을 통제하게 하라. 그리고 이를 확산시켜 오르드난의 신도들을 최대한 통제하라.»

«명을 받들겠습니다, 폐하.»

이 모든 배치를 마친 뒤에야 로옌은 길게 숨을 내쉬었다. 이윽고 그는 자리에서 일어나 천천히 걸음을 옮겨 한쪽의 수정 유리창가로 갔다.

창 밖은 흑요석궁의 안뜰을 정면으로 마주하고 있었다. 몇 군데 적절히 배치된 조명이 안뜰의 어둡고 음산한 기운을 걷어냈고, 안뜰 전체를 감싸는 마법 장벽이 그곳을 봄처럼 따뜻하게 만들고 있었다. 무성한 식물들이 안뜰 안에서 마음껏 자라고 있었다.

그것들은 이미 겨우내 무성하게 자라 있었다. 지금 봄이 찾아와 장벽이 곧 닫힐 참이니, 안뜰의 화초들은 끊김 없이 다음 꽃철을 맞이하게 될 터였다—인간 지성의 힘이 자연에 맞서는 이치란 이러하였다.

로옌은 알고 있었다. 제국공조협회의 법사들이 이런 마법 장벽의 비용을 낮출 방법을 연구하고 있다는 것을. 몇몇 안목 있는 학자들은 이것이 식량 생산량을 높이고, 혹독한 겨울에도 더 많은 채소와 과일을 공급하는 데 도움이 되리라 여겼다. 그리고 이 방면의 연구는 이미 여러 해째 이어지고 있었다.

일단 성공한다면, 그것의 효과는 이미 널리 활용되고 있는 ‘풍요의 가루’ 기술에 못지않을지도 모른다.

그리고 그리 멀지 않은 세실에서도 분명 영리한 사람들이 비슷한 분야에 주목하며 비슷한 연구를 진행하고 있을 것이다.

그들은 티폰보다 훨씬 늦게 출발했지만, 여러 분야에서 진보의 속도가 무척 빨랐다.

그 세실의 통치자 때문이었다. 그 육체 안에 무엇이 들어 있든, ‘바깥세계를 떠도는 자’든 어떤 성령이든, 그는 줄곧 한결같이 인재를 끌어모으는 데 힘을 쏟아 왔고, 심지어 지금은 티폰의 인재들마저 세실 쪽으로 흘러가기 시작했다.

일종의 절박감이 뤄옌의 내면을 두드렸지만, 그는 오히려 희미한 미소를 지어 보였다.

이렇게 생생하게 ‘살아 있음’을 느끼는 감각은 참으로 유쾌한 것이었다.