第839章 何を用いぬ
ボーマイア卿は静かに腰を下ろし、自分がこの部屋にもともと備わっている調度の一種であるかのように装うことに努めていた。帝国の統治者がその向かいに座し、彼には読み取れぬ穏やかな笑みを浮かべている。やがて相手の声が届いた。「域外の放浪者とは、彼が自ら名乗った呼び名か、それともそちらが付けた名か？」
「強い精神の力を見せ、あの『記憶の破片』を露わにした以外に、彼には人間ならざる特質が何かあるのか？」
「そなた、直接彼と向き合ったことはあるか？」
ボーマイア卿はやや乾いた唇を舐め、羅硯・アウグストゥスの問いに素直に答えていったが、正確に応えられることは結局さほど多くなかった――知識に誘われて帰依した信徒として、永眠者における彼の階層は高くはなく、あの厳格で神秘的な教派の内では、世俗の身分がそのまま教団での地位に転じるわけではなかった。いや、たかが「卿」の肩書きがもたらす利益など、彼が永眠者の内部で中層にまで這い上がるには足りなかった。そして彼のような信徒にとって、「域外の放浪者」についての理解といえば、ごくわずかに公開された情報に限られていた。
事実、大撤離の命令が下るまで、彼は域外の放浪者がすでに心の網へと浸透していることなど知りもしなかった。
この卿が腹のなかの情報をすべて吐き出し終えると、羅硯・アウグストゥスはようやく軽く頷いた。「よし、ボーマイア、そなたは正しい選択をした」
ボーマイアは慌てて頭を垂れた。「は……はい、陛下」
「だが、わしはやはり興味がある。そなたはなぜ密告にやってきたのか」と羅硯はボーマイアを見つめ、何気なさを装って問うた。「そなたがこのなかの危険を承知しているのは明らかだ。しかも教団による裏切り者への粛清を度外視したとしても、そなた――一人のティフォンの貴族が、暗黒の教派に身を堕とすこと自体が、すでに大きな罪である。にもかかわらず、そなたは自ら進んでわしのところへ来て、そのすべてを打ち明けた。それはなぜだ？」
ボーマイア卿は顔を上げ、羅硯・アウグストゥスの静かな視線に困難ながらも向き合った。幾度か口を開きかけて、ようやく勇気を振り絞って言葉を組み立てた。「陛下、私が永眠者に加わったのは、ただ秘められた知識を得るためでした。しかし、そのために陛下を裏切ろうなどとは、一度も思ったことがありません――今さらこんなことを申しても説得力がないのは承知しております。ですが、もし名状しがたい魔神と帝国のどちらかを選ばねばならぬのなら、私はやはりティフォンの側で死ぬことを望みます……」
そう語りながら、ボーマイア卿の胸には苦いものが込み上げた――幾多年も昔、初めて永眠者の神秘の知識に触れ、強大な精神の力を掌中にしたとき、自分がこの闇のなかでこれほど深く沈み込むことになろうとは思いもしなかった。この世の秘匿教派は永眠者だけではない。日の目を見ぬ超常者たちの集団が、その奇怪で陰惨な教義を唱え、名状しがたい力と取引があると宣言していた。だが、その大半は無知な者を誘い込む詐欺にすぎない。彼はかつて永眠者もその一つにすぎぬと考え、自分は十分に機敏で、暗黒の教派のなかで望む知識と力を得ながら、彼らの狂信的で暗黒的な「戦慄の神話」に陥ることはあるまいと思っていた。だが、誰が知ろうか……
誰が知ろうか、彼らは本気で、しかもその名状しがたい力が瞬く間に追い迫ってくるとは！
ウィンザー・マペルは一抹の哀れみを込めてボーマイア卿を一瞥し、首を振って言った。「ボーマイア様、あなたと同じ考えを抱く者はあまりに多くおります。そうした者たちは自分の運と『慎重さ』を信じすぎ、少し気をつけさえすれば知識と力は手のひらに転がり込むものと思い込む。ですが、彼らのほとんどすべてが、それに高い代価を払っているのです」
自分より先に密告を試みて死んだ信徒たちのことを思い、ボーマイア卿は思わず身震いした。「そのすべてを、今は深く実感しております」
「ボーマイア、わしはそなたの行いのすべてを公正に裁こう。暗黒の教派に身を寄せた後に犯した罪も、そして今この刻に立てた功もな」と羅硯・アウグストゥスは言った。「だがその前に、わしはそなたに多くのことを成してもらわねばならぬ。それによって、そなたの過ちは償えるかもしれぬ」
「今は、隣の部屋で休むがよい――安心せよ、ウィンザー・マペル女史がそなたの安全を保証してくれる。黒曜石宮の内にいる限り、命の危険を心配する必要はない」
ボーマイア卿は感激して立ち上がり、一礼した。「陛下のご仁慈に、深く感謝申し上げます」
この内廷の貴族が客間を去った後、部屋には羅硯とウィンザー・マペルの二人だけが残った。黒髪黒衣の皇家の女中頭は、いつの間にかすでに立ち去っていた。
「陛下」とウィンザー・マペルは羅硯大帝を見つめた。「皇家魔術師協会の当直の大魔術師たちに伝令を発し、ただちに情報を各地の伝令塔へ伝え、協会の各拠点で長暝教徒の捜索捕縛を開始するよう命じました」
「よろしい。さらにオランデールの地区長官にも連絡を取り、ただちに調査を始めさせよ」と羅硯は頷いて言った。「加えて、ボーマイアの握る情報は多くはない。しかも各地の永眠者はこの時分、すでに撤離を始めているはずで、あの拠点の大半はもぬけの殻であろう。ゆえに捜索捕縛の要諦は、撤離しつつある教徒たちを阻むことにある……」
「彼らの行き先はセシルです」とウィンザー・マペルは言った。「セシル側もきっと受け入れの用意を整えているに違いありません。それどころか……今すでに国境を越えた者がいるかもしれません」
「境界に最も近い伝令塔に警告を発せよ。セシル領内へ入るすべての人間と車輛、とりわけ最新の鉄路線を検問させよ。加えて、検問には必ず相応に強力な魔術師が立ち会うよう注意せよ――長暝教徒は心の領域の超常の力を持つ。並の者ばかりの見張り所など、たやすく欺かれて突破される……」
羅硯はそう言いながら、国境での検問に関する一連の事柄を段取りした後、少しのあいだ沈黙した。
「さらに、わしらは招撫の公告を起草する必要がある……」
ウィンザー・マペルは思わず眉を上げた。「招撫の公告、でございますか？」
羅硯は頷いた。「正常な社会へ戻りたいと願い、自ら進んで帝国へ忠誠を誓おうとする永眠者には、アウグストゥス家がその過去の罪を赦免しよう。彼らが秩序を守り、もはや害を成さぬと願う限り、皇家魔術師協会あるいは帝国工造協会も彼らを受け入れることを検討する」
「陛下」とウィンザー・マペルは堪えきれずに言った。「本当にそれほどたやすく、あの永眠者たちを赦免なさるのですか？ かくも大規模に一燼冥教派を赦し、さらに彼らを魔術師協会や工造協会へ受け入れようとは……それはあまりにも……」
「彼らは西へ撤離している。セシル帝国は彼らを受け入れることを選んだ。そなたはそれがなぜだと思う？」と羅硯はウィンザーの言葉を遮った。「マペル女史、そなたは高暘・セシルがなぜあの永眠者たちを必要とすると思う？」
ウィンザー・マペルは先ほど、羅硯の驚くべき命令に本能的な困惑と抵抗を覚えたにすぎなかったが、ここで少しばかり示唆を受けると、たちまち思案にふける表情を浮かべ、手がかりがしだいに脳裏で形を成していった。「……高暘・セシルは統治者です。少なくとも今は。彼はただ永眠者が自分の『眷属』だからというだけで、彼らすべてを受け入れるはずがありません。それが彼の統治に利するのでなければ……」
「心の網……思いもよらぬ技術だとは思わぬか？」と羅硯は淡々と言った。「あの『魔網端末』のなかで見つけたあの符文の組み合わせを、覚えておるか？」
ウィンザー・マペルの眉が少しずつ寄っていった。
「永眠者はただの燼冥教派ではない。彼らは先進の技術を持っている。おそらく最初から、高暘・セシルはそこに目を付けて彼らに近づいたのだ」と羅硯は言った。「そして、わしが最も惜しみ、最も遺憾に思うのは、あの永眠者たちがわしの目の前にいながら、わしが彼より一歩遅れたことだ――鈍重な固定観念と凝り固まった眼差しが、この宝をわしらから取り逃がした。だが幸いなことに、今なお挽回の機会はある。
「マペル女史、より有効な、心の網を断ち切る手段を見つけ出すのだ。永眠者の脳内の印を完全に抜き去る方策を見つけるのだ。そしてその報を公表せよ。帝国は過ちに迷い込んだ者たちを救えるのだと。彼らはただ暗黒の教派に惑わされ、呪いに支配されて身動きならぬだけなのだと。わしらはその呪いを解く手助けができるのだと。そうすれば、各方の『暗黒の信徒』への抵抗感を最小限に抑えられ、セシルへ赴くことを望まぬ多くの永眠者も引き寄せられよう。
「信じよ、そうした者は決して少なくない――ボーマイア卿が典型例だ。永眠者の大半はティフォン人であり、彼らがセシルへ逃げ込むのは、『域外の放浪者』の命令と威嚇のほかに、大きな要因として、暗黒の信徒という身分がティフォンで足場を失わせるからだ。今、わしらが彼らに立つ場を与え、さらに域外の放浪者の脅威から解き放ってやれば、留まろうと願う者は数多いる」
ウィンザーは口を開きかけ、その表情にはなお幾ばくかの疑念が残っていたが、彼女が口を出すより先に、羅硯は続けた。「マペル女史、知識そのものに罪はない――あるいは、たとえある種の知識に『原罪』があると誰かが言おうとも、帝国の利益のためには、わしらはそれを掌握せねばならぬ。なぜなら、わしらの隣にはセシルがおり、そのセシルの統治者は……すでに多くの領域でわしらを追い越しているのだから。
「こちらが求めぬものは、自然と他者が占める。この点において、セシル人はわしらに譲ることはあるまい」
ウィンザーはゆっくりと頷いた――彼女はすでに説得されていた。
「陛下、一点だけ懸念がございます」と彼女は言った。「もしこの報を公表すれば、長暝教団の上層はきわめて激しい対応に出るかもしれません――彼らは明らかに域外の放浪者に忠実であり、主の利益のためなら、命令に従って撤離せず、我らに味方した『裏切り者』をことごとく殺してしまうのではあるまいかと。一燼冥教派として……彼らにはそのようなことができるのです」
「だが、彼らにはできぬ」と羅硯は首を振った。「もし彼らがなお、信徒一人一人への心の監視を維持できておれば、ボーマイア卿が黒曜石宮まで辿り着くことなどありえぬ――ボーマイアの情報によれば、この燼冥教派も今回の事変でかなりの打撃を受けており、あの『心の網』の現状は明らかに芳しくない。ゆえに後を絶たぬ密告者たちが成功裡に外部の者へ接触しえたのだ。わしらはこの隙を捉え、永眠者が彼らの心の網を再建する前に、できるかぎり多くの帝国への忠誠を願う信徒を、彼らの網から『切り離して』やれば、目的は達せられる」
「承知いたしました、陛下。戻りましたら、さっそくこの方面の手配をいたします。ボーマイア卿を参考とし、さらに本日ここで成功裡に成し遂げた『遮断』を併せ考えれば、より完全な『呪い』の解決策を見つけられると信じております――たとえ一時に見つからずとも、私は高階魔術師たちを率いて動き、できるかぎり多くの永眠者を引き留めましょう」
羅硯は軽く頷き、さらに付け加えた。「加えて、わしらはただ投降者を待つわけにはいかぬ。多くの信徒は恐怖と疑念ゆえに機を逸するやもしれぬ――それこそが、わしがボーマイア卿を留め置いた所以だ。卿の提供した名簿に基づき、そなたは秘魔術師たちを手配し、いまだ逃亡せぬ信徒たちに自ら接触し、掌握させよ。さらにそれをもって広げ、できるかぎりオルデナンの信徒をすべて抑えよ」
「はっ、陛下」
これらすべての段取りを終えてから、羅硯はようやく長く息を吐き、それから立ち上がって、ゆっくりと傍らの水晶ガラスの窓辺へ歩み寄った。
窓の外は黒曜石宮の内庭に面していた。程よく配された幾筋かの灯りが、庭の薄暗く陰気な空気を払い、庭全体を覆う魔法の障壁がそこを春のように暖かく保ち、茂る植物が庭のなかを思うままに伸び広がっていた。
それらはすでに一冬じゅう茂り続けてきた。今や春が訪れ、障壁はまもなく閉ざされようとしている。庭の草花は途切れることなく、次の花の季節を迎えるのだ――人の知の力が自然と相対するとは、かくのごとし。
羅硯は知っていた。帝国工造協会の魔術師たちが、こうした魔法の障壁の費用を下げる方策を研究していることを。数名の慧眼の学者たちは、それが食糧の増産に資し、寒冷な冬にもより多くの野菜や果物を供給し続けられるだろうと考えており、この方面の研究はすでに数年におよんでいた。
ひとたび成功すれば、その効果はすでに広く応用されている「豊饒の塵」技術に劣らぬものとなるかもしれない。
そしてさほど遠くないセシルでも、きっと賢明な者たちが同様の領域に目を向け、似たような研究を進めているに違いない。
彼らの出発はティフォンより何年も遅れているが、多くの領域での進展は目覚ましいものがある。
なぜならあのセシルの統治者——あの器の中身が何であれ、「域外の放浪者」であろうと何らかの聖霊であろうと——は絶えず余力を惜しまず人材を結集しており、今ではティフォンの人材までがセシルへと流れ始めているのだ。
一種の焦燥が羅硯の内面を打ち叩いていたが、彼の顔にはかえって微かな笑みが浮かんだ。
この確かな、そして「生きている」という感覚は、実に心地よいものだった。