제810장 어둠 속의 방문객

샌드박스 세계의 첫 번째 낮은 신전과 도시를 탐색하는 데 정신없이 흘러갔다.

지평선 가까이 다가선 거대한 태양이 사막 도시국가 님 산드라의 실루엣을 대지 위에 길게 드리웠다. 가오양은 신전 근처의 한 높은 대지에 올라, 아무도 없는 오래전 버려진 도시를 내려다보며 깊은 생각에 잠긴 듯했다.

등 뒤에서 발소리가 들려왔다. 가오양이 고개를 돌리자 셀레나가 이미 곁에 와 있었다.

«오늘 밤은 신전 근처의 빈집에서 쉬기로 했습니다.» 셀레나가 말했다. «괜찮으시겠습니까?»

«괜찮고 말고요.» 가오양이 입을 열었다. «이곳 환경은 여러분이 더 잘 아니 알아서 정하시오.»

셀레나는 입을 열려다 잠시 망설이는 듯했고, 몇 초 뒤에야 말했다. «상층 서술자에 어떻게 대응할지 생각해 두셨습니까? 예를 들어…… 어떻게 그분을 끌어낼지 말입니다.»

그것은 그녀만의 물음이 아니었다. 유리와 마그넘도 묻고 싶었지만 감히 묻지 못했던 일이었다.

지금까지 상층 서술자는 그들의 눈에 여전히 형체도 질감도 없는 존재였다. 그분은 존재하며, 그 힘과 영향력은 1호 샌드박스 도처에서 목격되었으나, 그 어떤 실체도 사람들 앞에 드러난 적이 없었다. 셀레나로서는 도저히 그런 적과 어떻게 맞서야 할지 상상조차 할 수 없었고, 역외 방랑자는……

그녀는 유리, 마그넘과 함께 꼬박 하루를 지켜보았지만, 역외 방랑자가 상층 서술자를 찾거나 맞서기 위한 어떤 적극적인 수단도 취하는 것을 보지 못했다. 가오양은 그들과 마찬가지로 온종일 조사하고 정보를 수집하는 일만 했고, 그 사실이 그들에게 적잖은 의문을 불러일으켰다.

그들이 지금 하는 일이, 정말로 그 형체도 질감도 없는 ‘신’과 맞서는 데 쓸모가 있는 것일까?

점점 가라앉는 거대한 태양의 빛 속에서, 가오양은 셀레나를 바라보며 미소 지었다. «여러분이 무엇을 걱정하는지 압니다.»

«솔직히 말해, 모습을 드러내지 않는 신이 이렇게 광활한 샌드박스 세계에 숨어 있다는 건 저조차 상당히 난감한 국면입니다. 손댈 곳도, 시작할 곳도 없지요.»

«그래서 저는 기다리고 있습니다. 그 ‘상층 서술자’가 먼저 모습을 드러내기를.»

«그분이 먼저 모습을 드러내기를 기다리신다고요?» 셀레나가 눈을 조금 크게 떴다. «상층 서술자가 스스로 나올 거라고 보시는 겁니까?»

«그럴 겁니다. 그분이 오래 기다려 온 기회니까요.» 가오양이 단호하게 말했다. «우리는 그분이 이 곤경에서 벗어날 수 있는 마지막 발판이고, 우리의 1호 샌드박스 탐색 역시 그분이 붙잡을 수 있는 최적의 시기입니다. 그것을 고려하지 않더라도, 우리 같은 ‘불청객’의 침입은 분명 그분의 주의를 끌었을 겁니다. 이전 탐사대의 조우에 비추어 보면, 그 신은 외부인을 그다지 반기지 않았지요. 최소한 그분은 어떤 식으로든 대응할 겁니다. 그분이 대응하기만 하면, 우리는 그 실질적인 힘을 붙잡고 실마리를 찾아낼 기회를 얻는 겁니다.»

«습격이라……» 셀레나가 낮게 중얼거리며, 이미 지평선에 닿은 거대한 태양을 바라보았다. «날이 어두워집니다.»

«그렇습니다. 날이 어두워지고 있어요. 이전 탐사대도 날이 어두워진 뒤에 정신 반발에 휘말렸지요.» 가오양이 고개를 끄덕였다. «샌드박스 세계에서 ‘밤’은 아주 특별한 개념입니다. 밤이 찾아오기만 하면 이 세계에 많은 변화가 일어나는 듯하니, 우리는 이미 낮의 님 산드라를 탐색했습니다. 이제 그 밤이 어떤 모습일지 기대해 볼 만하겠지요.»

가오양은 그렇게 말하며 대지 끝으로 걸음을 옮겨 임시 주둔지로 돌아가려 했는데, 셀레나의 목소리가 갑자기 등 뒤에서 들려왔다. «신전 입구와 설교단에 남아 있던 그 말의 진위는 생각해 보지 않으셨습니까?»

«신은 죽었다?» 가오양이 대지 끝에서 발을 멈추고 살짝 고개를 저었다. «나는 믿지 않습니다.»

마침내 밤이 찾아왔다.

달 없는 밤하늘이 사막 도시국가 님 산드라를 덮었고, 낯선 별무리가 하늘가에서 반짝였다. 신전 근처의 버려진 집 안에서 셀레나가 등불을 불러냈고, 언젠가 누구의 것이었을지 모를 그 집에 밝고 따뜻한 불빛이 깃들었다.

집 안은 이미 깨끗이 정돈되어 있었다. 유리가 정면의 긴 탁자 옆에서 손을 휘젓자, 허공에서 풍성한 연회가 만들어졌다. 각양각색의 구이가 골고루 양념을 발라 매혹적인 광택을 띠고 있었고, 디저트와 채소가 주 요리 둘레를 장식해 색도 선명하고 모양도 먹음직스러웠으며, 투명한 술잔과 촛대 같은 물건들까지 탁자 위에 놓여 이 연회상을 한층 돋보이게 했다.

«맛있는 음식을 즐기는 것과 도시를 탐색하는 것은 서로 상충하지 않습니다.» 유리가 예의 바른 미소를 띠고 긴 탁자 옆에 앉아 무척 품위 있게 보였다. «비록 모두 만들어 낸 꿈의 산물이지만, 이곳 자체가 꿈속 세계인 만큼 마음껏 즐기시지요.»

«지루하기 짝이 없군. 여기서 우리가 먹고 마실 필요도 없잖아.» 마그넘이 대수롭지 않게 비꼬았다. «역시 귀족 출신답다고 해야 하나, 이 망할 곳에서 환영을 만들어 자기를 속이면서까지 티폰 702년산 수팀 와인에 은 촛대까지 차려 놓다니……»

그렇게 말하면서, 붉은 단발머리에 키가 작은 영면자 요극 교도는 긴 탁자 옆에 앉아 아무렇게나 고기 한 점을 잘라 냈다. «……향은 꽤 좋군.»

셀레나는 긴 탁자 옆의 두 사람을 보다가 참지 못하고 살짝 눈살을 찌푸리며 일러두었다. «그래도 경계를 늦추지 마시죠. 지금은 샌드박스 세계의 밤이고, 이 세계는 밤이 되면 그다지 안전하지 않습니다.»

«물론이지. 그래서 내가 그 빌어먹을 상층 서술자가 찾아오기를 기다리고 있는 거야.» 마그넘의 우렁찬 목소리가 긴 탁자 옆에서 울렸다. «겨우 흐릿한 꿈과 환영이나 만들어 내고, 신전에는 ‘신은 죽었다’ 같은 말이나 남겨 사람을 겁주고, 이제 궁금해지는군. 대체 다음엔 무슨 짓을 벌일지. 설마 문을 직접 두드리기라도 하겠어?»

마그넘의 우렁찬 목소리가 채 끝나기도 전에, 임시 거처로 삼은 민가 안이 갑자기 조용해졌다.

«똑, 똑, 똑……»

리듬감 있는 노크 소리가 모두의 귓가에 들어왔다.

이미 사람 하나 없는 이 세계에서, 사람 하나 없는 이 도시국가에서, 고요한 밤의 장막 아래—

노크 소리가 들려왔다.

마그넘은 입안에 고기 반 점을 물고 있다가, 두 초 뒤에야 눈을 부릅뜨고 힘껏 삼켰다. «……빌어먹을…… 그냥 말해 본 것뿐인데……»

그 사이에도 그 느긋한 노크 소리는 계속 울려 퍼졌다. 마치 문 밖의 방문객이 대단한 인내심을 가진 듯했다.

유리와 셀레나의 시선이 동시에 마그넘에게로 향했다. 이 붉은 머리의 명추 교도는 눈을 부릅뜨고 있다가, 마지막으로 힘껏 손을 휘저었다. «좋아, 내가 열지……»

그러나 가오양이 한발 먼저 일어섰다. «제가 가겠습니다.»

말하면서 그는 이름 모를 목재로 만들어진 큰 문 앞으로 갔고, 동시에 정신의 한 가닥을 떼어 내 문 밖의 사물을 감지했다.

문 밖에는 사람의 기척이 있었다. 다만, 사람일 뿐인 듯했다.

가오양이 문손잡이에 손을 얹자, 그 사이 잠잠해지지 않고 울리던 노크 소리도 멈추었다. 마치 문 밖의 방문객이 누군가 문을 열 것을 예상이라도 한 듯, 인내심을 갖고 기다리기 시작한 것이었다.

문축이 돌아가며 내는 삐걱 소리가 밤의 정적을 깨뜨렸고, 가오양이 문을 열자 낡고 누추한 회백색 장포를 걸친 노인이 문 밖에 서 있는 것이 보였다.

상대는 키가 크고 수염과 머리가 모두 희었으며, 얼굴의 주름은 세월이 무정하게 남긴 흔적을 보여 주었다. 그는 몇 해가 흘렀는지도 모를 장포를 걸치고 있었는데, 그 장포는 상처투성이에 옷자락이 다 닳아 너덜너덜했으나 그래도 희미하게 무늬 장식이 남아 있었다. 노인의 손에는 조잡한 종이 등롱이 들려 있었고, 등롱의 빛은 주위의 아주 좁은 영역만을 비추고 있었다. 그 조잡한 등롱이 만들어 낸 몽롱한 빛 속에서 가오양은 노인 뒤로 또 다른 형체가 드러난 것을 보았다.

그것은 낡은 흰 치마를 입고 긴 흰 머리칼이 거의 발목까지 내려오는 젊은 여자였다. 그녀는 맨발로 노인 뒤에 서서 발끝을 내려다보고 있었기에, 가오양은 그녀의 얼굴을 제대로 볼 수 없었다. 다만 대략 나이가 그리 많지 않고 몸집이 여윈 데다 용모가 정갈하다는 것만 짐작할 수 있었다.

노인 하나, 젊은 아가씨 하나. 낡은 종이 등롱을 들고 한밤중에 찾아온 그들은 겉보기에 조금의 위협도 없었다.

그러나 이 1호 샌드박스 안에서, 이미 사람 하나 없는 이 세계 안에서, 그들의 존재 자체가 하나의 기이한 일이었다!!

가오양은 방문객이 겉으로 보이는 무해함 때문에 경계를 조금도 풀지 않았다. 그는 이미 상대가 ‘상층 서술자’의 어떤 시험일 것이라 가정하고, 마음속으로는 최고의 경계를 유지하면서도 얼굴에는 담담함을 지킨 채 입을 열었다. «이렇게 늦은 시간에 무슨 일이십니까?»

»현궐성에는 오랫동안 등불이 켜지지 않았는데,« 노인이 입을 열었다. 얼굴에는 온화한 표정이, 말투 또한 매우 다정했다. »우리가 멀리서 불빛을 보고 몹시 놀라서 상황을 좀 보러 왔습니다.«

너무나 자연스럽고, 너무나 정상적인 말투였다.

그러나 그가 정상적으로 행동하면 할수록 가오양은 더더욱 기이한 느낌이 들었다.

발소리가 등 뒤에서 들려왔다. 셀레나가 가오양의 옆으로 다가왔다.

그녀는 문가의 노인과 소녀를 한눈에 바라보고는 가볍게 고개를 끄덕이며, 역시 지극히 자연스러운 어조로 말했다. »손님이신가요?«

»밤에 실례했습니다,« 노인이 말했다. »저희가 들어가서 잠시 쉬어 가도 될까요? 현원성에서 다시 등불을 보기란 쉽지 않은 일입니다.«

손님이 절대 나타나서는 안 될 이 밤에 손님을 맞는다는 것은, 의심할 여지없이 대단히 위험한 행동이었다.

그러나 가오양은 문가의 두 사람을 위아래로 한동안 훑어본 끝에 갑자기 미소를 지으며 후하게 말했다. »물론이죠. 사막 지역은 밤에 몹시 추우니, 들어와서 몸을 녹이세요.«

셀레나는 다소 묘한 표정으로 그 광경을 바라보았고, 마음속에서 괜히 기묘한 연상이 떠올랐다.

상위 서사자가 탐색자의 문을 두드리고, 역외 방랑자가 문을 열고 나와서 앞의 이를 대접하겠다며 열렬히 환영한다. 그리고 나서, 일이 재미있어지는 것이다.

물론 그녀에게는 눈앞의 이 평범해 보이는 노인과 소녀가 상위 서사자의 화신이라는 증거가 전혀 없었다. 하지만 그들이 이토록 기이한 상황에서 나타난 이상, 설령 그들이 ‘화신’이 아니라 해도 분명 정상인 것은 아닐 터였다.

버려진 민가 안에서, 따뜻한 등불이 방을 밝혔고, 긴 탁자 위에는 군침이 도는 음식이 가득 놓였으며, 포도주의 향기가 공기 속에 떠돌았다. 그리고 차가운 밤어둠 속에서 걸어온 손님들이 식탁으로 안내되었다.

유리와 마그넘은 호기심과 경계심을 담아 눈앞의 낯선 이들을 살폈다. 그 노인 온근은 미소로 응답했고, 흰 치마를 입은 흰 머리 소녀는 그저 조용히 한쪽에 앉아 고개를 숙인 채 자기 발끝만 내려다보고 있었다. 주위에서 일어나는 일에는 전혀 귀를 기울이지 않는 듯했고, 주위의 낯선 이들과 눈을 마주치기를 두려워하는 듯도 했다.

»내 이름은 두발트라고 하네,« 낡은 옷을 걸친 노인은 여느 사람과 다를 바 없는 태도를 보였다. 그는 그저 긴 탁자 옆에 예의를 갖춰 앉아 미소 지으며 말을 이었다. »세상에 아직 머물러 있는 사제일세. 하…… 아마 마지막 사제겠지.«

사제……

가오양은 그 말을 포착했지만 아무런 내색도 하지 않았다.

스스로 두발트라 칭한 노인은 곧 이어 자기 옆의 소녀를 가리키며 계속 말했다. »이 아이는 나리티르라네.«

그는 소녀의 이름만 소개했을 뿐 그 뒤로는 아무 말도 하지 않았다. 가오양이 생각했던 것처럼 상대의 신분이나 둘 사이의 관계를 곁들여 소개하지는 않았다.

오히려 옆에 있던 유리가 먼저 입을 열었다. »나리티르…… 좋은 이름이네요. 손녀분인가요?«

»아니네, 그저 마침 동행하게 되었을 뿐일세,« 노인은 고개를 저었다. »요즘 세상에서 동행자를 찾기란 쉽지 않지.«

나리티르라 불린 소녀는 조심스럽게 주위를 한 번 올려다보고는, 손으로 자신을 가리키며 아주 작은 목소리로 말했다. »나리티르.«

이것으로 자기소개가 끝난 셈이었다.

마그넘은 입을 삐죽 내밀었지만 아무 말도 하지 않았다.

»우리는 탐색자들이고, 현궐성에 호기심이 생겨서 왔습니다,« 가오양은 눈앞의 이 두 ‘사람’이 인적 없는 밤어둠 속에서 걸어 나와 이토록 자연스럽게 자기소개를 하는 것을 보고, 그들이 대체 무슨 꿍꿍이가 있는지 알 수 없는 상황에서 먼저 나서서 트집을 잡지는 않았다. 그 역시 미소 지으며 자기소개를 시작했다. »저를 가오양, 가오양 세실이라고 부르시면 됩니다. 이쪽은 셀레나 겔펜이고, 제 옆의 이분은 유리 찰빈 씨, 그리고 이분은 마그넘 케일러볼 씨입니다.«

»이곳에 다시 여행자가 나타난 것을 보니 참 좋군요,« 두발트가 온화한 어조로 말하며 긴 탁자 위의 풍성한 음식으로 시선을 옮겼다. »아…… 참으로 풍성한 만찬이로군요.«

»함께 드셔도 됩니다,« 유리가 예의 바르게 말했다. »음식을 나누는 것은 미덕이니까요.«

»음식은 확실히 훌륭하군,« 마그넘이 거들며 말하고는 코를 힘껏 킁킁거렸다. »한숨 나오는군…… 이 사방에 가득 퍼진 악취만 없었더라면 더 좋았을 텐데.«

님 졸, 그리고 그 주변의 탐사가 완료된 지역 전체에 기이한 부패의 악취가 가득 퍼져 있었다. 이 쉽사리 사라지지 않는 냄새는 분명히 이 요서 교도들의 심기를 건드리고 있었다.

두발트 노인은 마그넘의 불평을 듣고 온화한 미소를 살짝 지었다. »부패의 악취 말인가…… 그것도 당연한 일일세.«

가오양은 눈썹을 찌푸리며 무심코 물었다. »왜 당연합니까?«

»신은 이미 죽었네,« 노인이 낮게 중얼거리며 가슴에 손을 얹었다. 손바닥을 가로로 두고 손금이 아래로 향하게 한 채, 그의 어조는 점점 더 가라앉았다. »이제…… 그분은 마침내 썩기 시작한 것일세.«

(맙소사!!!)

(이 장 끝)