제793장 다가오는 악몽

가오천은 잠시 멍해졌다. 베로다이가 한 말은 완전히 그의 예상을 벗어난 것이었다.

«신명의 기운……» 몇 초 뒤에야 그는 턱을 문지르며 침묵을 깨고 천천히 말했다. «구체적으로 어떤 기운이지? 그녀가 어느 신명의 권속인가? 아니면 고위 성물을 지니고 있는 건가? 신명의 기운이라는 건 여러 가지로 해석될 수 있으니까.»

«기운이 아주 미약하고, 게다가 이변한 듯한 흔적이 있습니다. 오염인지 ‘신은’인지는 확실하지 않지만, 그녀는 아마 신명의 권속은 아닐 겁니다.» 베로다이 엄기가 말했다. «우선, 마틸다 아우구스투스가 어느 신명의 독실한 신도라는 것을 뒷받침하는 정보는 전혀 없습니다. 티폰이 공개한 공식 자료에 따르면, 아우구스투스 가문에서는 하딜런 친왕만이 전신의 세례를 받았습니다. 다음으로, 만약 신명의 권속이라면 그녀의 몸에서 반드시 통제 불가능한 신성한 기운이 흘러나올 것이며, 그로 인해 사람 전체의 기품이 달라질 것입니다. 신명의 위격은 인간보다 훨씬 높기 때문에, 이러한 변화는 감출 수도 없고 되돌릴 수도 없습니다.»

«신성한 기운이 흘러나온다라……» 고양은 듣다가 갑자기 다른 일이 떠올라 참지 못하고 베로다이를 한 번 쳐다보았다. «네 몸에 있는 신성한 기운처럼?»

«……그렇습니다.» 베로다이가 고개를 끄덕였다. «제 몸에 나타나는 성광 친화 현상이 바로 그런 통제 불가능한 신성한 기운의 발로입니다. 엄밀히 말하면, 저는 확실히 성광之神의 권속입니다.»

고양은 희미한 성광이 감도는 베로다이를 바라보며, 그녀가 위역자로서 지닌 진짜 정체를 떠올리자 형언할 수 없는 부조리함이 느껴졌다. «……본질적으로는 신명을 거스르는 자이면서, 동시에 틀림없는 성광之神의 권속이라니. 강탁 기술이 천하제일이라고밖에 할 수 없겠군.»

«신명은 현세에 직접 개입할 수 없고, 현세에 응답하고 반응하는 메커니즘에는 나름의 규칙이 있습니다.» 베로다이가 온화하고 담박한 미소를 지었다. «그 규칙에 정확히 들어맞고 그 안의 허점을 찾아내기만 하면, 저는 어떤 신명의 권속이든 될 수 있습니다. 마법의 여신만은 예외입니다만, 그분은 필요를 넘어서는 어떤 기도에도 응하지 않으시고 세상의 어떤 대변자도 가리지 않으시니까요.»

고양의 입꼬리가 떨렸다.

허점을 파고들면 어떤 신명의 권속이든 될 수 있고, 그 온갖 가지각색의 신들에게 벼락 맞아 죽지도 않는다니, 정말이지 이중첩자로 경계를 넘나드는 세기 총챔피언이 따로 없구나? 이 경지는 다니엘보다도 높은 것 같은데……

그러나 베로다이가 쉽게 말했을 뿐, 고양은 그녀의 이 ‘허점 파고들기 권속’ 술법이 복제 가능한 것이 아니라는 것을 알고 있었다. 신명의 규칙에 맞추고 그 안의 허점을 찾는 것은 듣기에는 쉬워 보이지만, 실제로는 술법을 쓰는 이가 자기 심지를 백 퍼센트 장악하고, 언행에서 의식에 이르기까지 완전히 광신도의 기준에 부합하여 신명에게 이상을 들키지 않으면서도 동시에 위역자로서의 자유로운 심지를 유지하고, 마음 깊은 곳에 ‘진짜 조종 인격’을 만들어내야 하는 것으로, 이는 결코 정상적인 인간이 해낼 수 있는 일이 아니었다.

오직 베로다이, 즉 오필리아만이, 이미 영혼 형태의 전환을 마치고 이 순간 엄밀한 의미에서는 아마 더 이상 인간이라고 할 수 없는 고대의 위역자만이 성광之神의 눈 밑에서 끊임없이 사고를 치는 이 고난도 작업을 해낼 수 있었다.

고양은 고개를 저어 다소 발산된 사고를 거두고는 눈썹을 찌푸렸다. «단지 신명의 기운이라면 별것 아니다. 그녀가 고위 성물을 지니고 있을 뿐일 수도 있지. 티폰의 황녀로서 그 정도 급의 물건을 지니고 있는 건 이상한 일도 아니야.»

베로다이가 고개를 저었다. «각 교파 명의의 성물이 적지는 않습니다만, 그 대부분은 역사상 위대한 공훈을 세운 평범한 신관들이 기적을 행하고 숭고한 희생을 치른 뒤 남긴 유물입니다. 이런 유물은 강력한 힘을 지녔더라도 본질적으로는 여전히 ‘평범한 물건’이고, 진짜로 신명의 기운을 지닌 ‘성물’은 극히 드물어서, 기본적으로는 영원석판 파편처럼 복제도 위조도 불가능한 물건들입니다. 그런 것들은 정상적인 상황에서는 각 교회의 본부를 떠나지 않으며, 독실한 신도조차 아닌 사람에게 몸에 지니고 다니도록 맡기는 일은 더더욱 없지요. 그녀가 제국의 황녀라고 해도 말입니다.»

고양은 손가락을 구부려 턱에 대었다. «어느 신명의 기운인지 확실히 알 수 있나?»

«아니요. 저는 그 형용하기 어렵고 지식 오염의 경향을 띤 기운으로부터 그것이 신명에게서 비롯되었음을 판단할 수 있을 뿐, 누구인지는 확신할 수 없습니다.»

«위해성은 있나?» 고양이 다시 물었다.

«단지 기운일 뿐, 본질적인 힘은 갖추지 않았으니 오염을 일으키거나 번지지는 않습니다.» 베로다이가 살짝 고개를 저었다. «다만 마틸다 본인이 ‘유해한지’는…… 알 수 없습니다. 어쨌든 티폰에는 안수와 완전히 다른 교회 세력이 있고, 아우구스투스 가문은 우리에게 여전히 신비로우니까요.»

고양은 조용히 생각하다가 잠시 뒤 가볍게 한숨을 내쉬며 의자에 등을 기댔다. «좋게 생각하자면, 아마 그녀는 단지 운반자일 뿐일 수도 있어.»

«네가 그 방면의 기운을 감지할 수 있다면, 며칠 동안 그 티폰 공주를 좀 더 주시해 주게. 하지만 그녀가 이상한 낌새를 보이지 않는다면, 어떤 행동도 취하지 말고.»

«멀리서 온 이는 손님이니, 우리가 이 손님들을 잘 대접해야지.»

베로다이가 살짝 고개를 숙였다. «알겠습니다.»

……

정식 회담이 시작되기에 앞서, 티폰에서 온 사절들은 우선 충분한 휴식을 얻었고, 행정구에 위치한 최고 정무청 청사와 정무청에 인접한 법사구를 방문하도록 초대받았다.

‘마도의 도시’라고 일컬어지는 이 도시는 이곳을 찾은 손님들에게 매우 깊은 인상을 남겼다.

깔끔하고 새것이며 아름답고 살기 좋은 곳, 이곳은 옛 봉건 왕도와는 완전히 다른 신식 도시였고, 처음으로 이곳을 찾은 마틸다는 참지 못하고 이곳을 티폰 제도 올드난과 비교하게 되었다.

석양이 점점 서쪽으로 기울자 거대한 태양은 이미 절반이 지평선 아래로 내려앉았고, 휘황한 빛이 비스듬히 도시 전체를 적셨다. 먼 곳의 어둠의 산맥은 금빛으로 물들어 톱니 모양으로 도시의 배경에 엎드려 있었고, 장관이라고밖에 할 수 없는 이 경치는 통창 틀로 그려진 거대한 액자 속으로 세차게 밀려들었다. 마틸다는 이 거대한 액자 앞에 서서, 이국의 도시가 서서히 석양에 잠겨가는 모습을 말없이 바라보며 오래도록 입을 열지 않았다.

뒤에 서 있던 둘러 백작도 같은 경치를 바라보며 참지 못하고 감탄을 터뜨렸다. «저는 올드난이 장엄하다고 표현할 수 있는 유일한 도시라고 생각했습니다…… 하지만 지금 보니, 세상의 절경은 한 곳에만 있는 게 아니군요.»

«도시 계획 면에서, 올드난의 이백 년 전 배치는 이미 이 시대에 뒤처졌습니다. 마도 산업이 운송과 오수 처리 등에서 요구하는 바가 제국의 수도 개조를 재촉하고 있지요.» 마틸다가 침묵을 깨고 낮은 목소리로 말했다. «인정하든 말든, 현요성의 계획 방식은 우리에게 큰 참고가 될 것입니다. 이곳은 어쨌든 마도 기술의 기원이니까요.»

둘러 백작의 말투에는 약간의 무력감이 배어 있었다. «……올드난은 한때 가장 앞선 계획을 지닌 도시였습니다.»

«영원히 앞선다는 것은 없습니다. 우리 이백 년 전 조상들은 이백 년 뒤의 공장 하나에 그토록 많은 원재료가 필요하리라곤 상상하지 못했고, 도로 하나에 그토록 많은 차량이 통행해야 하리라고도 상상하지 못했습니다.» 마틸다의 말투는 여전히 담담했다. «한때 우리는 안수를 쇠퇴하고 부패한 거인처럼 바라보았습니다. 하지만 지금 우리는 이 쇠퇴한 거인이 우리 자신이 되는 일을 가능한 한 피해야 합니다.»

단 반나절의 방문만으로도 사절단은 적지 않은 충격을 받았다.

티폰인은 자랑스러운 사람들이었다. 이 자랑스러움은 그들의 상무 정신에서 비롯되었고, 더 나아가 인간 여러 나라 가운데 가장 강한 국력에서 비롯된 것이었다. 그러나 자랑스러움이 눈먼 것과 같지는 않았고, 사절로 파견될 수 있는 사람들이 어리석을 리도 없었다. 나라를 떠나던 그 순간부터 마틸다가 이끄는 모든 이는 눈을 밝히고 있었고, 지금 그들은 모두를 은근히 불안하게 만드는 무언가를 보고 있었다.

적어도 겉으로 판단하건대, 이 세실 제도의 번화함과 앞선 정도는 올드난을 능가했다.

«안락의 판단과 우려는 모두 옳았어요. 이 나라는 빠르게 부상하고 있습니다.» 마틸다의 시선은 통창을 지나 추궁 맞은편의 번화한 성구에 머물렀다. 초월자의 시력 덕분에 그녀는 거리의 많은 세부까지도 또렷이 볼 수 있었고, 만족에 찬 주민들과 새것인 간판 그림과 번성한 상업 거리도 볼 수 있었다. «그런데 둘러 백작, 한 가지 눈치챈 게 있나요……»

«무엇을 말씀하시는 겁니까?»

«현궐성에는, 빈민가가 없는 것 같아요.»

«그렇군요…… 적어도 우리가 지나온 구역과 알아본 정보로 볼 때, 현궐성에는 진정한 의미의 빈민가 구역이 없는 것 같습니다.» 둘러 백작은 잠시 생각하다 고개를 끄덕이며 말했다. «참 이해하기 어렵군요…… 그 가난한 사람들은 모두 어디에 사는 걸까요? 설마 성 밖에 나가 살아야 하는 걸까요? 그렇다면 현궐성이 이 정도의 깔끔함을 유지할 수 있는 것도 설명되고, 우리가 가는 내내 비교적 부유하고 기력이 넘치는 시민들만 보았던 것도 설명이 됩니다.»

마틸다는 둘러 백작을 한 번 보고는 살짝 고개를 저었지만, 결국 아무 말도 하지 않았다.

다시 몇 초의 침묵이 흐른 뒤에야 그녀가 무심한 듯 입을 열었다. «내일, 첫 회의가 시작되기 전에 우리는 그들의 제국 학원을 방문할 기회를 얻게 될 겁니다. 그것은 매우 중요합니다. 우리가 이곳에 온 주요 목적 가운데 하나니까요.»

«듣기로는 그들의 학원은 ‘상규를 깨는’ 일에 우리보다 더 철저해서, 모든 평민과 귀족이 같은 학원에서 공부하고 심지어 거주 구역까지 함께한다고 합니다. 우리는 직접 확인해서 그들이 어떻게 계획했는지, 그들의 학원이 어떻게 운영되는지 알아내야 합니다.»

«그 외에는, 우리는 ‘손님’으로서의 본분을 다합시다.»

둘러 백작은 살짝 고개를 끄덕이고는 이 큰 통창이 있는 방을 떠났다.

점점 가라앉는 석양 속에서 마틸다는 몸을 돌려 창가를 떠났다. 그녀는 방 한쪽에 놓인 바 옆으로 가서 자신을 위해 옅은 포도주 한 잔을 따라, 그 수정처럼 맑은 유리잔을 눈앞으로 들어 보았다. 흔들리는 술잔 너머로, 창문에서 방 안으로 쏟아져 들어온, 거의 응고된 듯한 황혼의 빛을 바라보았다.

그 다음 순간, 그 황혼의 빛이 정말로 창가 부근에서 응고되었고, 마치 점차 번져가는 어떤 물감처럼 그녀의 시야에 들어오는 모든 것을 빠르게 뒤덮었다.

황혼의 빛이 뒤덮은 곳에서는 사물들이 마치 수백 년의 세월을 겪은 듯했다. 화려한 태피스트리는 색을 잃었고, 정교한 목재 가구는 빠르게 얼룩지고 갈라졌으며, 방 안의 세간은 하나씩 하나씩 사라져 갔고 풍화되어 갔으며, 심지어 방의 배치마저 빠르게 전혀 다른 모습으로 바뀌었다!

마틸다의 눈앞에서 이 본래 밝고 새것이던 방은 빠르게 오래되고 적막한 궁전의 회랑으로 변해 갔고, 수많은 수상하고 악의적인 속삭임이 사방에서 밀려들었다. 마치 수많은 보이지 않는 손님들이 이 ‘궁전’ 안에 모여 불순한 의도를 품은 채 한 걸음 한 걸음 마틸다에게 다가오는 듯했다.

그녀와 가장 가까운 벽면에 어느새 짙은 빛깔의 검은 대문이 불쑥 나타났고, 문 뒤편에서 또각또각 노크 소리가 들려왔다. 형용할 수 없는 쉰 목소리의 웅얼거림이 문 너머에서 울렸는데, 그 사이로 오싹한 씹는 소리와 삼키는 소리가 섞여 있었다. 마치 사람을 삼킬 듯한 맹수가 문밖에 웅크린 채 사람인 척 인내심을 갖고 문짝을 두드리고 있는 듯했다.

마틸다 평시는 이미 변이된 광경을 바라보며 손을 뻗어 품에서 정교한 작은 금속관을 꺼내 뚜껑을 돌려 열고, 그 안의 약제를 입에 털어 넣었다.

맵고 쓴 약제가 식도를 타고 흘러내리자 사방에서 다가오던 속삭임이 점차 잦아들었고, 눈앞의 변이된 광경도 빠르게 원래대로 돌아왔다. 마틸다는 여전히 추궁의 방 안에 서 있었으나, 얼굴빛만이 방금 전보다 조금 창백해져 있었다.

그녀는 손을 뻗어 옆 바 카운터에서 방금 자신이 내려놓았던 술잔을 집어 들었다. 손이 약간 떨렸지만, 그녀는 그래도 그 술잔을 들어 단숨에 다 마셨다.

입안에 허상의 비릿한 피 냄새가 퍼졌다가 이내 가셨다. 마틸다는 살며시 눈을 감고 몇 번 깊게 숨을 들이쉬었다가 눈을 떴는데, 그 눈동자는 다시금 잔잔하여 물결 하나 없고 깊은 물처럼 가라앉아 있었다.

광기와 함께 자라나며 평생 광기와 맞서 싸우고, 성인이 된 뒤에는 그 가문의 구성원이라면 누구나 마주해야 할 악몽 속으로 점차 미끄러져 들어가, 이르든 늦든 그 악몽에 삼켜지는 것.

이것이 바로 모든 아우구스투스의 운명이었다.

마틸다의 입꼬리가 살짝 올라갔다. 자조가 섞인 듯했으나, 그녀는 곧 드러내서는 안 될 그런 감정을 거두고 몸을 돌려 멀지 않은 책상 옆으로 다가갔다.

책상 위에는 책 한 권이 조용히 펼쳐져 있었다. 신비한 마법 서적도, 중요한 국사 자료도 아니었다. 마법사 구역을 참관했을 때顺手로 사 온, 세실 제국의 시민이라면 누구나 자유롭게 읽을 수 있는读物이었다.

<<고등수학>>

그 안의 내용은 매우 기묘하여 당장에는 쉽사리 이해할 수 없을 것 같았지만, 들리는 바로는 세실의 학도들이 모두 그것에 심취해 심지어 밥을 먹을 때나 길을 걸을 때도 손에 한 권씩 들고 다닌다고 했다. 그렇다면 그 책에 기록된 것은 틀림없이 매우 중요한 것일 터였다.

악몽과 광기의 침식에 성공적으로 맞서고 난 뒤, 마틸다는 자신의 기분을 조금 조정하기 위해 다른 것을 좀 읽어야겠다고 느꼈다……