제788장 파티 곁의 증거

‘가오양 아저씨’가 찾아온 것에 대해 파티는 무척 기뻐하는 눈치였다.

가오양 아저씨를 본 지도 꽤 오래되었고, 개척 시기와 곤도르 시기, 그 밖의 온갖 기상천외한 이야기를 아저씨에게서 듣지 못한 지도 오래였다.

올해 거의 열다섯 살이 되었고, 평범한 귀족 자제들 사이에서는 이 나이면 이미 사교계에 정식으로 모습을 드러내고 가문의 일을 배우기 시작할 나이였지만, 남들의 눈에 그녀는 여전히 어린아이였으며, 겉모습만 봐도 또래보다 어려 보였고, 아는 지식의 측면에서는 또래 귀족 자제들보다 훨씬 뒤처져 있었다.

수년에 걸친 중병으로 어린 시절을 거의 통째로 놓쳤기에, 파티는 올해에야 비로소 지식 공부를 다시 시작할 수 있었고, 그녀가 던지는 많은 질문은 가오양이 보기에 나이에 걸맞지 않은 것들이었다.

그러나 한편으로, 특별한 경험 탓에 파티는 정신적으로는 또래보다 성숙했다. 아마도 자유롭게 활동할 능력을 잃고 생존을 전적으로 남의 돌봄에 의지해야 했기 때문일 터, 그녀는 언제나 주변 사람들의 감정 변화를 예민하게 알아차렸다.

«가오양 아저씨, 혹시 좀 기분이 안 좋으세요?» 그녀는 가오양의 말투에서 미세한 감정 변화를 감지하고는, 재잘거리던 질문을 금세 멈추고 조심스럽게 물었다.

가오양은 잠시 멍해졌다가 눈길을 눈앞의 어린 소녀에게 내려놓았다.

상대는 이미 휠체어에 잘 앉아 있을 수 있었고, 목도 스스로의 힘으로 들어 올릴 수 있었으며, 그 커다란 눈은 깜빡이지도 않은 채 이쪽을 바라보고 있었는데, 그 눈에는 호기심과 약간의 걱정이 가득했다.

«아니, 난 기분이 안 좋은 게 아니에요.» 잠시 후 가오양은 고개를 저었다. «그냥 갑자기 다른 일이 생각나서 잠깐 딴생각을 했을 뿐이에요.»

«딴생각은 안 좋아요.» 파티가 아주 진지하게 말했다. «그렇지만 어른이시니까, 어른들은 평소에 생각할 게 정말 많으시겠죠?»

«내가 평소에 일이 적지 않은 건 사실이지만, 시간을 내서 너한테 이야기 하나 들려주는 정도는 괜찮아.» 가오양은 미소를 띠고 말하면서도, 동시에 주의력 일부를 떼어 내 조용히 영면자들의 힘으로 연결되는 은밀한 포트를 활성화했다. 이 정도로 오래 익숙해진 탓에, 그는 이미 이 영면자들의 힘을 자유자재로 다룰 수 있었고, 의식을 완전히 네트워크에 잠기게 하지 않고도 자신의 특별 권한으로 네트워크 자원을 불러내 은밀한 작업을 할 수 있었다.

얕은 의식을 네트워크에 연결한 뒤, 그는 다시 파티를 바라보았다.

파티는 여전히 파티였다. 얼굴이 셀레나 겔폰의 모습으로 변하지도 않았고, 곁에 별도의 모습이 나타나지도 않았다.

그러나 가오양은 셀레나가 분명 ‘여기’에 있으며, 어떤 기이한 상태로 파티와 긴밀하게 연결되어 있음을 확신할 수 있었다.

파티의 작은 휠체어 옆, 사람의 육안으로는 보이지 않는 허공에 한 개의 등불이 조용히 매달려 있었기 때문이다.

……

파티는 매일 충분한 수면을 취해 소모된 정신을 회복하고 ‘사지 재생술’의 효과를 더욱 발휘하게 해야 했는데, 가오양을 만나기 전에 이미 두 시간 넘게 마영극을 보았고, 그 뒤로 가오양의 이야기를 한참 들었기에, 이내 점심 휴식이 필요한 때가 되었다.

가오양은 전담 시녀가 파티를 옆방으로 데려가 어린 소녀를 특제 침입 캡슐에 조심스럽게 눕히는 것을 지켜보았고, 파티가 무사히 잠든 것을 확인한 뒤 방을 나와 성의 응접실로 향해, 그곳에서 기다리고 있던 로페니 여자작을 만났다.

여자작은 높은 등받이 의자에서 일어나 가오양에게 고개 숙여 예를 표했다. «폐하, 파티를 돌봐 주셔서 감사합니다. 오늘 그 아이는 분명 무척 기뻐할 거예요.»

«아이의 몸이 많이 좋아져서 나도 안심이 됩니다.» 가오양은 고개를 끄덕이며 말하면서 창가에 가까운 의자에 앉았다. «파티가 이미 침입 캡슐로 수면을 취하고 있는 걸 봤는데, 요즘 계속 침입 캡슐을 쓰고 있나요?»

«네.» 로페니 여자작이 고개를 끄덕였다. «벌써 한 달쯤 되었습니다.»

«부작용은 없던가요? 아이가 쓰는 데 익숙해졌나요?»

이런 질문들은 그저 평범한 걱정으로 들렸기에, 여자작은 조금도 이상하다고 느끼지 않았다. «그런 건 없었습니다. 침입 캡슐은 아주 잘 작동했고, 폐하께서 보내신 기술자들도 무척 성실했습니다. 그분들은 나흘 동안 머물며 파티가 사용하는 과정에 아무런 이상이 없음을 확인한 뒤 떠났고, 떠나기 전에 침입 캡슐의 기술 자료를 이곳 현지의 마도 기술자들에게 넘겨주었습니다. 파티는…… 처음에는 좀 익숙해하지 못했지만, 그것도 낯선 침대라서 잠이 잘 오지 않았기 때문일 뿐이고, 지금은 아주 잘 적응했습니다.»

계속 침입 캡슐을 쓰고 있었다고……

가오양은 턱을 만지며 다시 물었다. «그전에 쓰던 그 영면자 관은 지금 어디에 있나요?»

«성의 지하실에 초월 수집품들과 함께 두었습니다.» 여자작이 대답했다. «앞으로 다시 쓸 생각은 없어서, 어떤 방법으로든 봉인해 둘까 생각 중이었습니다. 어쨌든 영면자와 관련된 물건이니까요.»

이 여성에게 있어 신중함은 이미 습관이 되어 있었다.

그러나 영면자와 맞닥뜨릴 때라면, 그 정도의 신중함으로는 아직 턱없이 모자라 보였다.

«봉인 같은 건 생각하지 마세요. 그 관은 내가 가져가겠습니다.» 가오양이 말했다. «연구에…… 쓸 겁니다.»

로페니 여자작의 눈빛이 조금 달라졌다. 가오양의 말투와 태도에는 조금도 이상한 기색이 없었지만, 이 어머니의 직감이 갑자기 꿈틀거렸기에, 그녀는 가오양의 눈을 똑바로 응시했다. «폐하…… 혹시 그 관에 문제가 있는 건가요? 파티가……»

«지나치게 긴장할 필요는 없습니다.» 가오양은 손을 내저었다. «그저 기술 연구일 뿐입니다. 파티는 상태가 아주 좋아요.»

그제야 로페니는 안도한 표정을 지었다. «다행이네요. 죄송합니다. 파티에 관한 일이라면 저는 늘 지나치게 긴장을 하게 되네요……»

여자작은 떠났다. 그란의 집정관인 그녀에게는 처리해야 할 공무가 여전히 많았다. 가오양도 자신을 위해 마련된 방으로 돌아와 문을 닫았는데, 커튼 근처의 그림자 속에서 땅딸보 하나가 고개를 쏙 내밀며 이쪽을 살피고 있었다.

주변에 다른 사람이 없음을 확인한 뒤에야 앰버는 마음 놓고 그림자계에서 뛰어나와 가오양에게 웃음을 지어 보였다. «자료를 보면 그 로페니 여자작은 남을 쉽게 믿지 않는 사람인데, 당신은 꽤 신뢰하고 있더군요. 파티가 괜찮다고 하니까 정말로 마음을 놓고 일하러 갔잖아요.»

«그저 그녀가 불필요한 압박을 받지 않기를 바랐을 뿐입니다. 아직 일이 확실히 밝혀지지도 않았으니까요.» 가오양이 입을 열었다. «그리고 뱀을 놀라게 해서는 안 되니까요.»

«뱀을 놀라게 한다고? 재미있는 표현이네요. 적어 둬야겠어.» 앰버의 눈이 반짝였고, 그녀는 능숙하게 이 새로운 표현을 기록하여, 개인적으로 수집하고 정리해 온 ‘가오양·세실 대제의 신성한 망언록’에 한 줄을 더 보탰다. 이어 그녀는 호기심 어린 눈으로 가오양을 보았다. «그런데 말이죠, 파티에게 정말 문제가 있는 건가요?»

가오양은 잠시 생각에 잠기더니 낮은 목소리로 말했다. «심령 시야로 보면, 그 아이 곁에 등불 하나가 있어.»

«……맙소사.»

«그래도 상황은 내가 예상했던 것보다는 좀 낫습니다.» 가오양이 이어서 말했다. «셀레나 겔폰은 파티의 영혼을 빼앗지 않았고, 후자도 손상된 기색이 없어요. 아마도 둘은 평화롭게 공존하고 있을 겁니다. 심지어 파티 자신도 자기 몸에 무슨 이상이 있는지 모르고 있을지도 몰라요……»

앰버가 눈을 부릅떴다. «등불까지 봤으면서 그렇게 낙관적이라니, 그럼 당신이 예상했던 ‘최악의 상황’은 대체 어떤 거였어요?»

«최악의 경우라면…… 파티가 곧 셀레나 겔폰이었을 겁니다.» 가오양이 앰버를 한 번 보았다. «우리가 파티를 알게 되기 훨씬 전부터, 파티가 그 관에 손을 댔을 때부터, 그 아이는 이미 죽어 있었고, 그 후 수년 동안 그 육체 안에 있던 것은 셀레나였을 겁니다.»

앰버는 그 장면을 한번 상상해 보더니, 갑자기 몸을 부르르 떨었다. «……맙소사!»

가오양은 이 대담무쌍한 하프 엘프를 성공적으로 겁먹인 데 만족하여 기분이 조금 나아졌다. «정말 소름 끼치지 않습니까? 심령 차원의 공포라면 영면자가 확실히 만물종망회보다 한 수 위입니다……»

«저는 그런 이유가 아니에요.» 앰버가 손을 저었다. «칠백 살도 넘은 여자가 십여 살짜리 꼬마인 척하면서 만나자마자 당신을 가오양 아저씨라고 부르고, 스무 살 조금 넘은 젊은 여자한테 몇 년씩 엄마라고 부르고 있었다는 게 그저 너무 끔찍하다고 생각했을 뿐이에요. 역시 영면자는 대단하다니까……»

가오양: «……»

파티와 셀레나의 연관성을 아직 단정할 수 없으니, 적을 놀라게 하는 것을 피하고 영면자 쪽의 정세를 통제하기 위해서라도 그란에서 노골적인 행동은 삼가야 한다——최외곽의 감시만 유지할 수밖에 없다.

앰버가 가슴을 탕 쳤다. «알아, 그런 건 내가 잘하니까.»

이내 그녀는 가오양의 얼굴에 아직 생각에 잠긴 기색이 남아 있는 것을 알아차리고는 참지 못하고 물었다. «왜 그래? 또 무슨 일이라도?»

«난 생각 중이야…… 우리가 얼마나 많은 것들을 이미 셀레나 겔펜의 눈앞에 노출시켰는지, 그리고 그녀가 지금까지 입을 다물고 있는 이유가 뭔지,» 가오윈은 가볍게 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. «파티는 지금 세실이 생산한 침입 캡슐로 잠들고 있고, 우리의 마망 통신 기술도 비밀이 아니야. 그건 이미 그란 지역에 보급됐지. 그리고 노련한 영면자라면 마망 통신에서 심령 네트워크 기술의 흔적을 어렵지 않게 간파할 수 있어…… 셀레나 겔펜이 정말로 파티의 의식 깊은 곳에 숨어 있다면, 그녀는 ‘숙주’의 눈을 통해 이 모든 것을 볼 수 있지…… 이 증거들만으로는 ‘역외 배회자’가 심령 네트워크를 침입할 수 있다는 걸 직접 증명하기에 부족하다 해도, 영면자들의 경계와 주목을 불러일으키기엔 충분했을 거야…… 그런데 셀레나 겔펜은 아무것도 하지 않았고, 나와 다니엘이 세운 많은 대비책들도 지금까지 쓸모가 없잖아.»

«쯧…… 이렇게 괴상하게 침묵하는 인간일수록 더욱 경계하게 되는 법이지,» 앰버가 이를 드러냈다. «어떤 파괴든 대응과 수습 수단이 있는 법인데, 무섭다는 건 아무 말도 하지 않는 이런 경우야.»

그러다 그녀는 잠시 말을 멈추고는 다시 고개를 저었다. «그런데 말이지, 우리가 마망 통신 기술을 발전시키는 한 영면자들이 모르고 넘어갈 수는 없어. 사물은 일정 단계까지 발전하면 결국 수면 위로 떠오르게 마련이지. 규모가 커지면 필연인 거야. 이런 대결에서 ‘우리는 모든 걸 숨기고 그들은 아무것도 보지 못한다’는 건 저급한 단계일 뿐이고, ‘우리는 모든 걸 공개했는데 그들은 보면서도 어쩔 수 없다’가 바로 고급 단계지——이제 첫 번째 단계를 끝낼 준비를 할 때야.»

가오양은 거침없이 말을 쏟아내는 앰버를 물끄러미 바라보았다. 그러자 그녀가 어색해져서 목을 비틀며 말했다. «야, 왜 그렇게 쳐다봐?»

«별거 아니야, 그냥 네 말이 꽤 일리 있다는 생각이 들었을 뿐이야,» 가오룽이 웃으며 무심코 말했다. «확실해, 우리 자신의 심령 네트워크 기술도 점차 성숙해지고 있으니 영면자 쪽에서도…… 분명 눈치챘을 거야. 그리고 잘 생각해 보면, 처음 내가 파티와 접촉했을 때 셀레나가 환추성에서 자주 상대와 함께 있다는 걸 고려해서, 파티 앞에서 ‘역외 배회자’와 관련된 어떤 정보도 흘리지 않았어. 셀레나 겔펜은 기껏해야 파티의 눈을 빌려 우리의 마망 통신 기술 발전을 볼 수 있었을 뿐이지.

«지금 궁금한 건 한 가지야. 파티가 침입 캡슐을 사용할 때 그저 잠들기 위한 용도로만 썼고, 이미 영면자들의 심령 네트워크에 접속하지 않잖아. 이건 우리의 ‘네트워크 침입’ 행위를 드러내지 않기 위해서지. 그런데 파티가 이미 심령 네트워크에 들어가지 않는데도, 파티 ‘곁’에 숨어 있는 셀레나는…… 어떻게 심령 네트워크와의 연결을 유지하고 있는 걸까?»

앰버가 머리를 긁적였다.

가오양이 던진 이 질문은 그녀도 이해할 수 없었다.

……

눈이 소복이 쌓인 동쪽 변경 산맥 기슭, 희미하게 빛나는 산들바람 방패가 황야에서 불어오는 눈보라를 막아서고 있었다. 방패 아래로 덮인 충전 철로가 대지 위로 뻗어 나가다 이윽고 먼 곳의 눈보라 속으로 모습을 감추었다.

바퀴가 구르고 기계 장치가 철의 선율을 연주하는 가운데, 세실 제국의 문장을 내건 마능 열차 한 대가 산들바람 방패에 감싸인 충전 철로 위를 우렁차게 달려 나갔다. 마치 강철 거대 비단뱀처럼 대지 위를 질주하는 듯했다.

이름 모를 산맥이 열차 옆으로 뒤로 물러나고, 철로 가까이의 초목과 난간은 빠르게 뒷걸음치는 탓에 흐릿한 한 덩어리로 이어져 보였다.

밖은 차가운 바람이 휘몰아치는 겨울이었지만, 열차 안은 따뜻하고 아늑했다. 강철 거수의 배 속에서 황야를 가로질러 여행한다는 것은 참으로 묘한 경험이었다.

마틸다 아우구스투스는 넓고 편안한 열차 좌석에 단정히 앉아, 옆 창벽에 박힌 수정 유리를 통해 바깥의 이국 풍경을 바라보았다. 입꼬리가 살짝 올라가 있었다.

낯선 나라여……