제784장 진면목

유리와 마그넘 두 명서교가 정신을 되찾자, 가오양은 다니엘과의 직접적인 교류를 멈추고 다시금 곁에서 조용히 듣기만 하는, 해가 될 리 없는 역외 배회자로 돌아갔다.

어떤 면에서 그는 자신이 처음부터 끝까지 영면자들과 함께 행동하면서도 아무에게도 알려지지 않은 이 ‘여분의 존재’야말로 이 기이한 장소에서 가장 무서운 요소인 것 같다고 느꼈다……

한편 다니엘은 유요형교의 입에서 상대가 정신을 재교정할 때 겪은 일을 전해 들었다.

«당신이…… 자신의 기억 속 깊은 곳에서 상층 서사자의 투영을 보았다고?» 다니엘은 유난히 엄숙한 표정으로 유리의 눈을 응시했다. «그리고 당신의 기억 속에서 ‘잠재적 자아’를 상징하는 부분이 이미 상층 서사자를 찬양하기 시작했다고?»

유요형교는 음침한 표정으로 고개를 끄덕였고, 옆의 마그넘도 거들었다. «나도 비슷한 일을 겪었어——빌어먹을, 나는 수십 년 전으로 돌아가 전신 교회에서 목사로 있던 시절로 갔는데, 그 성당 안은 사람들로 가득했고, 갑자기 모두가 상층 서사자에게 기도를 올리기 시작했어…… 맹세컨대, 내가 전신 신앙을 버리고 악몽의 인도자가 된 뒤 지금까지 만들어낸 가장 끔찍한 악몽도 고작 이 정도 수준이야!!»

가오유는 옆에서 두 요서교가 각자의 경험을 이야기하는 것을 들으며, 이 두 사람이 모두 중도에 ‘전향’한 영면자의 신관임을 깨달았다. 한 사람은 예전에 티폰의 귀족이었고, 다른 한 사람은 전신 교회의 신관이었지만, 분명히 그들은 이미 과거와 완전히 결별했으며 자신의 실력과 오랜 충성을 통해 영면자의 상층부로 승진한 것이다.

이 점은 다니엘의 경험과 꽤나 비슷했다——어둠의 신관이 되기 전, 그는 티폰 마법사 협회에서 나온 고위 마법사였고, 역시 중도에 영면자로 ‘전향’한 사람이었다.

«이제 한 가지를 확인해야겠습니다.» 다니엘이 유리와 마그넘 두 명서교를 응시했다. «당신들은 이미 상층 서사자에게 오염되었습니까?»

유리와 마그넘은 서로 눈을 마주 보았고, 두 사람 모두 아무런 이의도 나타내지 않았다.

각자의 기억 속 깊은 곳에서, 본래 자신의 잠재의식이 있어야 할 가장 밑바닥에서, 그들은 이미 ‘상층 서사자’의 기이한 침식을 직접 체험했다. 인간이 이해하기 어려운 그 힘을 그들은 조금도 얕보지 않았으며, 자신의 상황에 대한 판단을 맹목적으로 신뢰하지도 않았다.

어쩌면 당연히도, 오염이 자신의 잠재의식에서 비롯된 것이라면, 한 사람이 자신이 이미 오염되었음을 알아차리는 것은 불가능한 일이었다.

그리고 다니엘은 심령 네트워크의 보안 책임자로서, 정신 경보와 오염 방호 등의 분야에서 이미 상당한 조예를 갖추고 있었으므로, 이 요서교가 나서서 검사를 하는 것은 지극히 합리적인 일이었다.

하지만 그 전에 유요형교가 먼저 의문을 제기했다. «다니엘 요극교, 당신은 어떻게 이곳의 이상한 환경에 영향받지 않으십니까?»

다니엘은 표정을 바꾸지 않았다——그는 이미 가오양과 교류하며 이때 해야 할 대답을 구상해 두었기 때문이다. «보안 책임자로서, 일하면서 몸에 밴 습관이 하나 있습니다.

«저는 결코 자신의 정신을 어느 한 단계의 의식 평면에 온전히 몰입시키지 않습니다. 이번 탐색을 진행할 때도 일부 사고 스레드를 비교적 얕은 의식층 안에 남겨 두었습니다.

«마을에 변화가 일어났을 때, 밖에 남겨 둔 사고가 이상을 감지했고, 그리하여 스스로를 깨운 것입니다.»

다니엘은 지어낸 말을 함부로 늘어놓은 것이 아니었다. 그가 말한 것은 방금 전 가오양과 이 환영의 마을이 지닌 기이한 상황에 관해 이야기하며 논의해 낸, 효과가 확실한 방호 방안이었다——그가 두 요서교 앞에서 유일하게 거짓말한 부분은, 그에게 사실 그런 독특한 습관이 없으며 이번 탐색에서도 ‘사고를 분배’하는 조작을 한 적이 없다는 점이었다.

하지만 이번에 돌아간 뒤에는…… 정말로 이런 ‘습관’을 들여야 할지도 모르겠다.

어쨌든 심령 네트워크는 더 이상 안전하지 않다. 상층 서사자의 위협을 완전히 해결하기 전까지, 네트워크 오염과 자주 맞닥뜨려야 하는 보안 책임자인 그로서는 자신을 보호해야만 했다.

유리와 마그넘 두 명서교는 다니엘의 말을 의심하지 않는 듯했다. 그들은 고개를 끄덕였고, 목소리가 큰 마그넘이 곧바로 물었다. «우리가 상층 서사자에게 오염되었는지 어떻게 검사할 작정이십니까?»

그렇게 말하면서, 키는 작아도 이름의 구경은 제법 큰 이 영면자 요극교는 저도 모르게 자신을 내려다보았고, 어조에는 상당한 불만이 깃들어 있었다. «이 빌어먹을 곳에서, 나는 아직도 이 꼴로 활동해야 한다니……»

«우리의 가상 위장은 여기서는 통하지 않는 것 같습니다.» 유요형교가 마그넘을 보았다. «당신은 자신의 진짜 모습을坦然히 받아들여야 합니다——자신의 가상 위장에 취해 있는 것은 요극교로서 마땅한 처사가 아닙니다.»

«알아, 알아…… 네 군더더기가 너무 많아!»

다니엘은 눈앞의 두 동료의 대화에 개의치 않고, 그저 고개를 끄덕이며 마그넘의 방금 전 질문에 답했다. «당신들이 오염되었는지 검사하는 것은 간단합니다. 다만 당신들의 어느 정도 협조가 필요합니다——자신의 정신을 열어, 제가 당신들의 표층 기억을 검사하게 해 주십시오. 걱정 마십시오. 저는 표층만 검사하면 그 안에서 상층 서사자에 관한 신앙이 있는지 확인할 수 있습니다……»

그는 이 기회를 빌려 두 명서교의 표층 기억을 합리적으로 검사하여 약간의 정보를 수집하고자 했다——표층 기억만 검사한다면 그다지 민감하거나 무례한 일은 아니지만, 그래도 충분히 합당한 이유가 필요했고, 지금은 그것이 아주 좋은 기회인 듯했다.

‘상층 서사자의 오염 배제’를 이유로 내세운다면, 두 요서교도 거절하지 않으리라.

옆의 가오양도 희미한 미소를 지었다. 분명 다니엘의 처신에 제법 만족한 듯했다.

그러나 일은 가오양과 다니엘이 예상한 그대로 흘러가지 않았다——

다니엘의 말이 채 끝나기도 전에, 유리와 마그넘 두 명서교가 대답하기도 전에, 갑자기 근처 골목에서 한 목소리가 흘러나왔다. 그것은 셀레나 겔펜의 목소리였다.

«확인할 필요 없습니다, 다니엘 요극교——만약 상층 서사자에게 오염되었다면, 그들은 지금쯤 이미 이 마을의 주민이 되었을 테니까요.»

다니엘은 하마터면 표정이 바뀔 뻔했지만, 끝내 담담함을 유지한 채 목소리가 들려온 방향으로 몸을 돌렸다——유리와 마그넘 두 사람도 호기심에 고개를 돌렸고, 멀지 않은 골목 어귀에 먼저 등불 하나가 나타나는 것을 보았다.

셀레나 겔펜도 이곳의 기이한 환경에 영향받지 않은 것인가?!

마음속에 갑자기 떠오른 의문과 함께, 가오양도 약간의 놀라움을 담아 시선을 돌렸고, 등불을 손에 든 채 골목 어귀에서 걸어 나오는 모습을 보았다.

그는 패티를 보았다.

그랜 여남작의 딸, 환추성 안을 달리던 아이, 꿈의 세계에서 가오양을 ‘세르시 아저씨’라 부르던 패티.

그녀는 가오양의 기억 속 모습 그대로였다. 순백의 원피스를 입고, 옅은 갈색 긴 머리를 등 뒤로 늘어뜨렸으며, 눈이 크고, 꿈의 세계에서는 온전한 사지를 지니고 있었다. 그러나 그녀는 가오양의 기억 속과는 완전히 다른 표정을 짓고 있었다. 그 표정은 고요하고 담담하며, 나이에 어울리지 않는 침착함을 지녔고, 눈빛 깊은 곳에는 세파를 겪은 성숙함이 한 줄기 깃들어 있었다.

그녀는 손에 셀레나 겔펜의 등불을 들고 있었고, 뒤에는 부엉이 가면을 쓴 고위 신관 네 명이 따라붙어, 느긋한 걸음으로 이쪽으로 걸어오고 있었다.

가오양은 눈을 깜빡였고, 폭발하듯 덮쳐온 충격 속에서 진정하며 한 가지 사실을 깨달았다.

그가 본 것은 패티가 아니라, 패티의 얼굴을 쓴 셀레나 겔펜이었다.

이 ‘종소리가 울린 뒤의 마을’에서는 모든 사람이 심령 네트워크 속 가상 위장을 벗겨지고 현실 세계의 진짜 모습을 드러낸다. 그렇다면 셀레나 겔펜처럼 이미 현실의 육체를 잃고 의식의 형태로 네트워크 속에 살아가는 고대의 영혼이, 어찌하여 패티 그랜의 모습을 드러내는 것인가?

패티 그랜은 바로 셀레나 겔펜이 위장해 둔 존재인가? 아니면……

짧은 한순간에, 가오양은 무수한 단서를 떠올렸다. 대량의 조각난 정보가 폭발하듯 솟아올랐고, 마침내 하나의 실로 꿰어져 전체가 되었다. 그는 패티 그랜의 관을 떠올렸고, 셀레나 겔펜이 패티 그랜을 데리고 환추성의 가로수 길을 거닐며 장난치던 정경을 떠올렸으며, 심지어 칸트 지역에 괴이하게 나타난 그 등불을 떠올렸고, 남부 통합 전쟁 이전에 세실 주변에서 나타났던 영면자의 활동 흔적을 떠올렸다……

마침내 그는 자신이 최근 조사하고 있던 일을 떠올렸고, 지난번 셀레나 겔펜의 자료에서 보았던 한 구절을 떠올렸다.

셀레나 겔펜, 요극교(사망), 여성, 영혼체.

현재 위치: 안수/수정/세실 제국-남부.

그렇구나.

가오윈은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 여러 생각이 마음속에서 천천히 가라앉았고, 그는 셀레나 게르펜이나 패티의 상태에 대해 성급히 결론을 내리지 않았다. 그러나 마음속에는 이미 몇 가지 비교적 확실한 추측이 자리 잡고 있었다. 그리고 그의 생각이 갈래갈래 뻗어 나가던 그때, 셀레나…… 패티의 모습을 한 셀레나 역시 다니엘 일행 앞에 다가왔다.

가오쑹의 은폐 효과는 여전히 유효했다. 다니엘을 제외하면 현장의 영면자들 중 누구도 곁에 또 한 명의 관찰자가 조용히 서 있다는 사실을 알지 못했다.

다니엘 일행 세 사람은 손에 등불을 든 셀레나를 보았다. 그들은 모두 자신들의 놀라움을 감추지 않았다. 분명 다니엘이 처음 보는 것일 뿐만 아니라, 유리와 마그넘 두 요서교 역시 이 '꿈의 성녀'가 이런 모습인 것은 처음 보는 듯했다. 마그넘이 가장 먼저 참지 못하고 입을 열었다. «셀린 요정교, 이게 대체……»

«당신들도 자신의 진짜 모습을 되찾지 않았나요?» 셀레나는 상대가 말을 끝내기도 전에 담담하게 응수했다.

그녀의 태도는 지극히 평담하고 침착했으며 목소리도 성인의 음성이었다. 그러나 그 모든 것이 고작 열세 살이나 열네 살밖에 안 된 어린 소녀에게 얹혀 있으니 유난히 기이하게 느껴졌다.

사실 현실 세계의 패티는 올해 거의 열다섯 살이 되어야 했다. 다만 병환의 영향으로 그녀는 늘 또래보다 훨씬 왜소해 보였고, 이 점은 심령망 속에서의 그녀의 이미지에도 영향을 미쳐 셀레나 게르펜의 '진짜 모습'에도 간접적으로 드러나 있었다.

«진짜 모습……» 다니엘은 무의식중에 한마디 중얼거렸다. 그는 꽤 애를 쓴 끝에야 표정이 지나치게 이상해 보이지 않게 할 수 있었다.

«……내 사정은 복잡하니, 너무 캐묻지는 마세요.» 셀레나는 고개를 저은 뒤 고개를 들어 시선을 유리와 마그명형교에게로 옮겼다. «당신들은 운이 좋은 편이에요. 상층 서사자의 침식에 접촉했을 뿐 오염되지는 않았으니까.»

«당신도 영향을 받지 않은 것처럼 보이는데?» 유리는 의아한 얼굴로 셀레나와 그녀 뒤에 선 몇 명의 올빼미 신관들을 바라보았다. «어떻게 그럴 수 있죠?»

셀레나는 유리를 한 번 바라보고는, 고개를 숙여 지금의 어린 몸을 내려다보았다. 눈빛에 문득 자조가 어렸다. «상층 서사자의 오염은 심층 의식을 침식합니다…… 여럿이 짜깁기된 영혼이자 네트워크 속에서 가동되는 정신인 저에게는 심층 의식이 없어요.

«바로 이 특수성 덕분에 저는 이 마을의 침식을 막아낼 수 있었을 뿐 아니라, 다른 침식당한 동포들을 보호할 기회도 얻을 수 있었죠.»

그렇게 말하면서 셀레나는 고개를 돌려 자신의 뒤를 따른 가면을 쓴 네 명의 고위 신관을 바라보았고, 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.

«안타깝게도 저는 한발 늦었어요. 두 사람의 심층 의식은 이미 오염되어 상층 서사자의 신도가 되었고, 이 마을의 일부가 되어 버렸어요. 제 능력으로도 더는 그들을 찾을 수 없습니다.»

환영 마을의 기이함과 위험에 다니엘 일행은 마음속으로 오싹해졌다.

가오양은 셀레나가 말을 꺼내는 동안 내내 그녀와 그 뒤에 선 몇 명의 '올빼미 신관'을 세심히 관찰했다. 특히 후자에 대해서는, 세밀한 관찰 끝에 이들이 '상층 서사자'에게 교체되어 생겼을 법한 위화감을 발견하지 못했다. 마음이 조금 놓이는 동시에, 그는 감히 완전히 긴장을 풀지는 못했다.

그 사실에 그는 저도 모르게 감탄했다. 제1호 샌드박스에서 빚어져 나온 '기이한 것'은 실로 기괴하고 위험했다. 특히 그것이 사람의 심지를 직접 위협한다는 점에서 더욱 막기 어려웠고, 영원히 경계를 늦출 수 없게 만들었다. 자신은 영향을 받지 않는 듯했지만, 상층 서사자와 그 관련 영향에 맞서는 순간만큼은 조금도 마음을 놓을 수 없었다!

«셀린 요정교, 저희는 지금 이 '종이 울린 뒤의 마을'에 갇혀 후방 감시조와 연락도 닿지 않습니다.» 유리는 눈앞의 셀린 요정교가 확실히 본인임을 확인한 뒤에도 조금도 긴장을 푼 기색 없이 현재의 나쁜 상황을 보고했다. «게다가 현실 경계도 감지할 수 없어 네트워크에서 직접 이탈할 수도 없습니다. 상황이 낙관적이지 않습니다.»

«저는 현실 경계를 감지할 필요는 없지만, 느낄 수는 있어요. 이 마을과 정상적인 네트워크 사이에 뒤틀린 장막이 하나 있고, 아마 그것이 우리를 나가지 못하게 막고 있을 겁니다.» 셀레나가 침음성으로 말했다. 그 침착한 목소리가 어린 소녀에게 얹혀 다소 어른 흉내를 내는 듯한 위화감을 자아냈지만, 현장의 누구도 그 점을 개의치 않았다. «제 추측으로는, 이 뒤틀린 장막의 핵심은 마을 한가운데, 그 교회가 서 있는 자리에 있을 겁니다……»

«일리 있는 말이군요.» 다니엘은 문득 깨달은 얼굴이 되었다. «첫 번째 탐색에서 그 교회는 종이 울린 뒤에 나타났습니다. 그리고 이곳은 바로 종이 울린 뒤의 마을이지요! 우리는 '바깥'에서 그 교회를 찾지 못했지만, 어쩌면 그것은 바로 여기에 있을지도 모릅니다!»

«출발하죠.» 셀레나는 가볍게 한숨을 내쉬었다. «교회는 멀지 않지만, 우리는 이미 적지 않은 시간을 허비했어요.»

말이 떨어지자 그녀는 이미 몸을 돌려 등불을 든 채 마을 광장 방향으로 걸어가고 있었다.

이미 두 사람이 줄어든 영면자들이 발을 맞춰 뒤따랐고, 가오양도 말없이 뒤를 따르며 조용히 셀레나를 한 번 바라보았다.

……짧은 다리로 꽤 빨리 움직이는데, 그는 저도 모르게 그렇게 생각했다.