제775장 북방 계획

필름이 멍하니 정신을 놓고 있을 때, 빅토리아 역시 자신의 조카와 비슷한 또래로 보이는 금발의 젊은이를 찬찬히 살펴보고 있었다.

이렇게 젊은 나이에 ‘마영극’이라는 상상조차 하기 힘든 것을 만들어 내다니.

그것은 기술적인 창조가 아니라 발상 차원의 혁신이었기에, 여공작은 저도 모르게 감탄하지 않을 수 없었다. 이런 새로운 것들 앞에서는 역시 젊은이들이 진정한 창조력을 지니고 있는 법이었다. 그들은 윗세대보다 이 새로운 시대에 더 빠르게 적응할 수 있었다.

그녀 자신도 나이가 그리 많다고 할 수는 없었지만, 어쨌든 웃어른의 위치에 있었고 상류 귀족 사회에서도 오랫동안 단련되어 왔기에, 때로는 자신의 마음가짐이 더 이상 젊지 않다는 생각이 들곤 했다.

이 필름이라는 청년의 됨됨이마저 믿을 만하다면…… 펜딜이 이런 친구를 얻은 것도 그리 나쁜 일은 아닐 터였다. 신분과 지위의 차이라는 것도…… 현맥종마저 조종을 고치겠다고 나섰으니, 대세를 따르는 편이 좋을 것이다.

복잡다단한 생각들은 다만 한순간 스쳐 갔을 뿐이었고, 빅토리아의 표정은 별로 변하지 않았다. 남들의 눈에 그녀는 여전히 얼음처럼 차가운 얼굴을 한 여공작이었으며, 그저 적당한 정도로 필름에게 고개를 끄덕여 보였다. »만나서 반갑습니다, 필름 씨.«

»저, 저도…… 반갑습니다. 영광입니다,« 필름이 황급히 고개를 숙였다. »펜딜에게서 말씀을 자주 들었습니다.«

»아, 그래요?« 빅토리아의 말투에 호기심이 한 줄기 섞여 있었다. »그 애가 저를 어떻게 말하던가요?«

»당신은……« 필름은 긴장한 나머지 무의식중에 입을 열려 했지만, 몇 마디를 내뱉자마자 옆에서 펜딜이 쏘아 보내는 눈빛을 알아차렸다. ‘우리 한번 친구로 지낸 사이에다 지금껏 다툰 적도 없고 오늘은 또 협력 관계인데, 고작 고모의 위세가 어찌 이 지경까지 되겠는가’ 하는 눈빛이었다. 그러자 곧 뒤따를 말이 다듬어졌다. »당신은 위엄이 충만하시고, 엄격하시지만 존경받으시는 분이며, 북방의 산군이 모두 우러러보는 얼음과 눈의 공작님이라고 하셨습니다.«

»그 애가 할 만한 말은 아니군요. 그래도 칭찬은 감사히 받겠습니다,« 빅토리아가 고개를 끄덕이고는 이내 시선을 거두어 가오양 쪽으로 돌렸다. »폐하, 시간을 뺏은 것 같아 죄송합니다.«

»아닙니다. 저는 신하들이 화목하게 지내는 모습을 보는 것을 좋아합니다,« 가오양이 미소를 띤 얼굴로 구경하는 즐거움을 완곡하게 표현했다. »그런데 마침 오늘 도착하셨으니, 마침 몇 가지 일을 의논할 수 있겠군요.«

그렇게 말하며 그는 자리에서 일어나, 여전히 고개를 숙이고 있는 필름 일행에게 가볍게 목례했다. »여기는 자네들 젊은이들에게 맡기겠네. 앞으로 이어질 상영들도 똑같이 중요하니, 모두 순조롭기를 바라네.«

여러 목소리가 동시에 울렸다. »예, 폐하!«

……

마영극을 상영하기 위해 임시로 개조한 그 극장을 떠나, 가오양은 빅토리아를 데리고 극장 뒷문에서 기다리고 있던 마도차에 곧바로 올랐다. 빅토리아가 데려온 나머지 사람들도 다른 차량에 배치되었다.

차창 밖으로 제도의 거리가 끊임없이 뒤로 물러났다. 높낮이가 들쭉날쭉한 반고전 반현대식 건축물 사이로 따뜻한 겨울옷을 차려입은 시민들과 뛰어놀며 장난치는 아이들이 곳곳에서 눈에 띄었고, 장식용 깃발과 천막이 바람에 나부꼈다.

»듣자 하니, 파성에 도착하신 뒤로는 열차를 타고 오셨다면서요?« 마도차의 뒷좌석에서 가오양이 맞은편에 앉은 ‘얼음과 눈의 공작’을 힐끗 보며 무심코 물었다.

»예, 폐하,« 빅토리아가 살짝 고개를 끄덕였다. »제 개인적인 즉흥적인 생각이었습니다. 직접 열차를 타 본 느낌을 알고 싶었고, 열차와 그 배후의 철도 체계 전체가 어떻게 운영되는지 두 눈으로 확인하고 싶었습니다.«

»보시니 어떻던가요?«

»열차가 운행되는 모습은 확실히 보았습니다만, 철도 체계를 속속들이 이해한다는 것은 그리 간단한 일이 아닌 듯합니다,« 빅토리아가 담담하게 말했다. »이것은 복잡하고 거대한 체계로, 많은 사람의 참여가 필요합니다. 마법처럼 개인의 깨달음과 재능에 의지해 익힐 수 있는 것이 아닙니다.«

가오양은 이 얼음과 눈의 공작이 무표정한 얼굴로 자신의 견문과 감상을 늘어놓는 모습을 보며, 얼굴에 저도 모르게 다소 만족스럽고 흐뭇한 미소를 띠었다.

한때 북방 공국의 통치자였던 이가 마도 열차와 철도 체계의 구체적인 운영에 관심을 두고, 나아가 직접 체험해 보겠다는 생각까지 먼저 품었다는 것은 기쁜 일이었다.

북방 지역에도 철도 건설 계획이 있었으므로, 마도 열차라는 새로운 물건은 조만간 제국 전역에 깔리게 될 터였다.

전통적인 구 귀족이자 정통파 법사로 태어난 빅토리아가 신분의 속박과 낡은 사고 습관을 떨쳐 내고, 적극적이고 진지하게 새로운 것에 다가가려 한다는 것 자체가 이미 충분히 가상한 일이었다.

생각과 감회에 젖어 있던 가오양이 이어 무심코 물었다. »성 수닐 쪽의 정세도 이야기해 보시죠. 그리고 중부와 북방 지역 마망 주 허브의 건설 상황도요.«

»성 수닐의 정세는 이미 완전히 통제되었습니다. 정무청이 도시 운영을 관리하고 있고, 성 수닐 동남부 소평원의 정화와 재건 작업도 예정 목표에 도달했습니다. 인근 유민은 성내로 수용하거나 인근 도시로 분산시켰고, 서부 변경에서 온 식량도 이미 도착해 올겨울은 적어도 굶어 죽는 사람은 없을 것입니다,« 빅토리아가 조리 있게 말을 이었다. »구 왕도에 남아 있던 귀족들은 모두 ‘정리’를 마쳤고, 각 가문은 규정된 수의 직계 또는 방계 구성원을 이민 명단에 편성해 보냈습니다. 말씀드리자면, 고르곤 강의 항행이 막힌 탓에 남부 변경으로 보내는 각종 이민은 현재 성령 평원의 육로로만 이동할 수 있어 속도가 느리고 비용이 올랐습니다. 그래서 저는 건설 계열 부대 가운데 일부를 성령 평원 재건 구역에 그대로 주둔시켜, 재건 구역 건설을 돕는 한편 따뜻한 봄에 해빙되기를 기다리게 해 달라고 신청할 생각입니다……«

가오양이 고개를 끄덕였다. »그 고려는 일리가 있군요. 나중에 관련 문서를 준비해 두시면, 제가 한번 보고 문제가 없으면 그렇게 하도록 하죠.«

»이해해 주셔서 감사합니다,« 빅토리아가 계속 말했다. »그리고 중부와 북방 지역의 마망 주 허브 말씀을 하셨는데…… 그쪽 공사 진행은 여전히 정체 상태에 있습니다. 주로 북방 지역은 산지라 시공 자체가 어렵고, 겨울에는 산군이 얼어붙어 대형 장비가 산으로 들어가기가 더욱 어렵습니다. 저희는 우선 도시 범위 내의 결절 포설만 마칠 수 있고, 망으로 연결하는 것은…… 적어도 여름이나 가을까지 기다려야 합니다.«

이 부분의 상황은 가오양이 이미 헤티에게서 대강 들어 알고 있었기에 지금 별로 놀랍지도 않았다. 그러나 빅토리아는 기초 보고를 마치자마자, 이전 보고서에는 없던 세부 사항을 이어서 꺼냈다. »그리고…… 폐하, 늠동보에 마망을 포설할 때 다소 기이한 상황이 발생했습니다. 원인은 아직 조사 중이지만, 우선 폐하께 말씀드리는 것이 좋겠다고 생각했습니다.«

»기이한 상황?« 가오양이 눈썹을 찌푸렸다. »무슨 일이 있었습니까?«

»늠동보 마망 공사가 끝난 뒤, 도시 중심의 마능 방첨비와 마망을 연결하던 그날 밤, 가동 중이던 모든 마망 단말에서 십여 초 동안 기이한 휘파람 소리가 울려 퍼졌습니다. 게다가 당시 전원이 켜져 있던 단말기에는 모두 식별할 수 없는 기이한 부호와 흔들리는 광영이 투영되었습니다. 휘파람 소리든, 투영된 그 부호와 광영이든, 아무도 식별할 수 없었습니다.«

어딘가 도시 괴담을 연상시키는 이 이야기에 가오양은 무의식중에 눈썹을 찌푸렸다. »설비 고장은 아닙니까?«

빅토리아가 고개를 저었다. »아닙니다. 기술자들이 여러 차례 점검했습니다. 그중에는 제도에서 북방으로 파견된 전문가 몇 명도 포함되어 있었습니다. 저도 이 일 때문에 일부러 성 수닐에서 늠동보로 미리 돌아가, 마망이 고위 마법의 공격이나 오염을 받지 않았음을 확인했습니다.«

가오양의 마음속에 온갖 추측과 가설이 떠올랐지만, 모두 강력한 이론적 뒷받침이 부족했다. 그는 눈썹을 찌푸린 채 무슨 원인이 이런 괴이한 현상을 일으킬 수 있을지 생각하면서 빅토리아의 눈을 바라보았다. »당신은 어떤 생각이 있습니까?«

»저도 다만 짐작일 뿐입니다. 아마 극북의 산군이 대륙의 가장자리에 가까워 어느 정도 무진해의 마력 파동에 교란을 받았고, 그곳의 마력 환경이 내륙 지역과 달라 마망에 예기치 못한 간섭이 생겼을 수 있습니다. 아니면 늠동보 자체가 간섭을 일으키고 있을 수도 있고요……«

여기까지 말한 빅토리아가 덧붙여 설명했다. »늠동보 자체는 하나의 성채일 뿐만 아니라 거대한 마법 요새이기도 합니다. 아니면…… 가문의 선조인 스노 비르드의 ‘법사 탑’이라고 해야겠지요. 선조는 마법의 힘으로 그 산봉우리를 다시 빚어내고, 봉우리 꼭대기의 일부를 늠동보의 기초로 삼았으며, 성채 깊은 곳에 매우 강력한 마력 우물을 설치해 각종 강력하고 괴이한 마법 물품을 소장했습니다. 그 뒤 비르드 가문은 이 기초 위에 계속 성채를 증축하고 초월적인 물건들을 수집해 왔습니다…… 지금 늠동보는 북방 지역에서 가장 강력한 마력 간섭원이 되었습니다. 성채 자체에 어느 정도 차폐와 보호 조치가 있기는 하지만, 이런 간섭이 산 아래 도시의 마망 운용에 영향을 미치지 않으리라고 장담할 수는 없습니다.«

빅토리아의 설명을 들으며 가오양은 저도 모르게 이마를 문질렀다. 갖가지 기억이 떠올랐다. »스노…… 그때 우리는 그를 햄스터의 친척이라고 불렀지. 그는 무엇이든 수집하는 것을 좋아했고, 찰리도 그가 언젠가 그 위험한 소장품 더미에 파묻혀 죽을 거라고 했었네.«

빅토리아는 표정을 바꾸지 않았지만, 마음속으로는 다소 긴장한 채 가오양이 털어놓는 개국 선조에 관한 이런 은밀한 이야기를 듣고 있었고, 저도 모르게 마음속으로 한마디가 떠올랐다.

가오양 폐하께서 관 뚜껑을 박차고 일어나지 않으셨다면, 자기 가문의 선조 스노 비르드는 오히려 그해 개국 사공작과 개국 선군, 다섯 사람 가운데 가장 오래 산 사람이었을 것이다……

그러나 이런 말을 입 밖에 낼 수는 없었다. 너무나 큰 불경이었다.

가오양은 언제나 얼음 같은 얼굴을 하고 있는 빅토리아가 마음속으로 무슨 생각을 하는지 짐작할 수 없었지만, 감회에 젖어 투덜대면서도 여전히 생각하고 있었다.

빅토리아가 언급한 그 괴이한 현상을 ‘신비한 고장’이나 ‘섬뜩한 괴담’으로 대충 넘길 수는 없었다!

마망은 신생 사물이었다. 이미 몇 년째 가동되고 있다 해도, 그 갖가지 특성은 여전히 탐구를 기다리고 있고, 각종 개선과 최적화 작업도 여전히 이루어져야 했다. 마도 공업의 근간으로서 그것이 드러내는 어떠한 이상 현상도 신중하게 다루어야 했다. 그리고 이 점을 고려하지 않더라도……

온갖 초월적인 힘이 존재하고, 갖가지 신비한 현상과 괴이한 사물이 존재하는 이 세계에서는, 충분히 괴이하고 영향 범위가 비교적 큰 사건을 마주할 때 역시 반드시 경계를 높여야 했다!

정말로 빅토리아의 말대로, 모종의 외부 간섭이 늠동보의 마망 운용에 영향을 미친 것일까? 아니면…… 무언가가 마망을 오염시키려 시도하고 있는 것일까?

그런 영향이 다른 지역의 마망에도 파급될 수 있을까?

정말 그렇다면 그 결과는 상상조차 하기 어려울 것이다!

고양의 표정이 갑자기 유난히 엄숙해진 것을 알아차린 빅토리아는 몇 초간 침묵하다가 참지 못하고 물었다. »폐하, 무슨 생각을 하시는 겁니까?«

고양은 사색에서 깨어났으나, 머릿속에는 오래전에 리베카가 제안했던 몇 가지 대담한 방안이 저도 모르게 떠올랐다……

»어쩌면……마망의 몇몇 핵심 거점에는 물리적인 자폭 기능이 있어야 하는 게 아닐까……«

빅토리아는 고양이 마지막에 내뱉은 몇 마디 말에 깜짝 놀랐다. »네?!«

»당장은 신경 쓸 것 없네, 마망을 설계할 초기에 나왔던 기술적인 문제일세,« 고양은 손을 내저으며 잠시 마음속 생각을 접어두고 나중에 기술진을 찾아 세부 사항을 상의할 셈이었다. »아무튼 자네가 말한 ‘이상 현상’은 무척 주의 깊게 볼 가치가 있네. 돌아간 뒤에 잘 조사해 보게. 아무리 해도 원인을 찾지 못하더라도 이후로 마망의 운용을 계속 주시하면서 다른 기이한 현상이 또 있는지 확인하고, 때맞춰 나에게 보고하게.«

빅토리아는 고개를 숙였다. »알겠습니다.«

고양은 한숨을 내쉬고는 다음 화제로 넘어갔다. »그 밖에 북쪽에 또 다른 상황은 없나?«

»있습니다,« 빅토리아는 고개를 끄덕이고는 곧바로 자신이 이번에 직접 제도로 올라와 직무를 보고하게 된 이유 가운데 하나를 말하기 시작했다. »저희는 성룡 공국의 ‘문’을 여는 데 성공했습니다. 용혈 대공 바얀르 크나르께서 제국과의 정식 수교 요청을 받아들이셨고, 저에게 국서를 직접 전하시고 의사를 전달해 달라고 위임하셨습니다. 봄이 오기 전에 성룡 공국은 정식 사절단을 파견하여 상주 대사를 두고 대사관을 세우며 유학생을 보내고 상업 통로를 상호 개방하는 등의 사무를 준비할 것입니다.«

고양은 잠시 멍해졌다가 이내 기쁨을 조금도 감추지 않고 말했다. »하! 이거 참 반가운 소식이군! 우리가 마침내 북방에서 가장 열기 어려운 문 하나를 두드려 연 셈이야! 이렇게 되면 정세는 더욱 우리에게 유리해질 것이네!«

»그렇습니다. 이 문을 열었으니 성룡 공국은 더욱 세실 결산구 쪽으로 기울게 될 것입니다,« 별다른 표정을 짓지 않던 빅토리아도 참지 못하고 옅은 미소를 지었다. »어쨌든 성룡 공국은 세실과 인접해 있을 뿐만 아니라 티폰과도 가깝습니다. 그런데 티폰은 이 몇 년간 성룡 공국과 교류를 맺으려 애써 왔으니 늘 걱정스러웠는데, 이제……우리의 걱정을 조금은 덜 수 있게 되었습니다.«

»맹목적으로 낙관할 수만은 없네. 문을 두드려 연 것만으로는 성룡 공국을 세실 결산구로 끌어들인 셈이 아니지. 그들은 여전히 티폰인들과 동맹을 맺을 수 있으니까,« 고양이 말했다. »게다가 나는 참 궁금하군. 대체 무엇이 성룡 공국의 그 완고한 ‘용의 후예’들을 움직였는지 말일세.«