제762장 문득 돌아보니, 그 사람은 거기에…… 이런 젠장?

영면자 제0호 프로젝트의 진상을 마침내 깨닫고, 그 편집증적이고 극단적인 ‘심령 조종사’들이 무엇을 이루려는 것인지 마침내 알아차린 뒤, 가오양의 마음속에는 놀라움과 함께 새로운 의문들이 잔뜩 떠올랐다.

»이 제0호 프로젝트는…… 효과가 있었습니까?«

»어느 정도 효과는 있었을 겁니다. 그렇지 않았다면 그들이 지금까지 막대한 비용을 들여가며 프로젝트를 계속 밀어붙이지 않았겠지요.「 다니엘이 대답했다. 분명히 그는 요극교로 승진했지만 승진한 지 얼마 되지 않아 아직 모든 핵심 기밀에 접하지 못했고, 제0호 프로젝트에 대한 그의 인식 역시 제한적이어서 몇 가지는 어쩔 수 없이 추측에 의존해야 했다. 」다른 요극교들과 교류하는 과정에서 그들이 넌지시 언급하는 것을 들었는데, 적어도 샌드박스가 통제를 벗어나기 전에는 그 꿈의 세계들 속에서 확실히 철저한 ‘무신 존재’가 실현되었다고 했습니다.«

»하지만 샌드박스는 결국 통제를 벗어났습니다……« 가오양이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »구체적으로 어떻게 통제를 벗어난 겁니까?«

»원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 다만 요극교 셀레나 겔드가 언젠가 통제를 벗어난 샌드박스에서 신명의 흔적으로 의심되는 것을 발견했다고 언급한 적이 있습니다.«

가오양은 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 다니엘의 보고에서 낯익은 이름을 들었기 때문이다. 그러나 그는 곧 그 일을 잠시 옆으로 밀어두었다. 다른 일이 더 가슴을 철렁하게 했기 때문이다.

신명의 흔적!!

»그 말은…… 샌드박스가 신명에 오염되었다는 겁니까?« 그가 다니엘을 응시하며 말했다. »그리고 오염 방식이 영면자들의 이해를 완전히 벗어나서, 그들의 기술로도 포착할 수 없는 경로였다는 겁니까?«

»예. 샌드박스와 관련된 모든 정보가 한 차례 검사되었고, 샌드박스에 진입한 모든 심령은 극히 엄격한 선별을 거쳤습니다. 그런데도 샌드박스는 신명에 오염되었습니다« 다니엘이 엄숙한 표정으로 말했다. »통제를 벗어난 샌드박스는 ‘제1호 샌드박스’라 불리며, 제0호 프로젝트 전체의 핵심이자 모든 테스트 샌드박스 가운데 ‘세계 구조’가 가장 완벽하고 가동 시간이 가장 긴 것입니다.«

이어 노법사는 잠시 말을 멈추었다가 다시 말을 이었다. »통제를 벗어난 뒤로 그 세계는 닫을 수 없는 상태가 되었습니다. 스스로 폐쇄에 들어갔고, 내부에서는 시간 반복 효과의 작용으로 빠르게 진화가 진행되고 있습니다. 최초 몇 시간 안에 내부의 역사 과정이 이미 외부 추론 팀이 만들어낸 ‘각본’에서 완전히 벗어났을 가능성이 큽니다. 지금은 그 안의 구체적인 상황을 아는 사람이 없습니다.«

다니엘의 보고는 일반인이 이해하기 어려운 전문 용어로 가득했고, 어떤 단어는 시대를 초월한 듯한 느낌마저 주었다. 그러나 가오양 자신이 이미 영면자 기술 분야의 전문가였기에 이해하는 데 어려움은 없었다.

그가 이어서 물었다. »그렇다면 이 사고는 어떻게 정상적인 심령 운용에 영향을 미쳤습니까?«

»샌드박스에 ‘넘침’이 발생했습니다« 다니엘이 즉시 대답했다. »설계상 샌드박스는 폐쇄적이지만, 아시다시피 그 조작에는 시전자의 의식이 개입해야 합니다. 그런데 영면자의 법술은 우리가 만든 ‘침잠 캡슐’과 달리 삼중 안전 밸브도, 뚜껑에 설치된 비상 정지 버튼도 없고, 오로지 시전자 자신의 두뇌 장벽에 의존해 ‘안전’을 보장합니다……«

가오양은 영면자들의 기술에 조예가 깊었기에 거의 순간적으로 진실을 짐작했다. »조작자가 오염된 겁니다.«

»예. 당시 제1호 샌드박스를 감시하던 조작자가 오염되었고, 이어서 넘쳐 흐른 데이터가 그들의 두뇌를 발판 삼아 순식간에 몇 개의 핵심 포트를 장악하고 심령으로 확산되기 시작했습니다. 확산 속도가 대단히 빨랐기에, 외곽 인원이 상황이 이상하다는 것을 깨달았을 때에는 이미 오염을 통제할 수 없는 상태였습니다.«

»영면자들은 현재 어떤 조치를 취하고 있습니까?« 가오양이 눈썹을 찌푸리며 물었다. »모두 효과가 있습니까?«

»그들은 오염된 구역을 끊임없이 초기화하고 제거하며, 일부 오염된 결절의 단기 기억을 삭제하고 있습니다. 하지만 이런 조치들은 현상 유지에 불과합니다. 또한 그들은 ‘지체기’라 불리는 조치도 사용했는데, 지체기는 역방향 시간 반복을 일으켜 제1호 샌드박스의 시간 흐름 속도를 현실 세계와 동기화하는 데 성공했습니다. 이것이 현재 가장 효과적인 조치라 할 수 있습니다. 그렇지 않았다면 아마 하루나 이틀 만에 제1호 샌드박스의 오염이 누구도 통제할 수 없는 지경으로 진화했을 겁니다.«

다니엘의 대답을 들으며 가오양은 저도 모르게 눈을 크게 떴다. »그게 전부라고?«

다니엘이 고개를 끄덕였다. »현재 취한 조치는 그게 전부입니다. 그들이 구조와 정보 보안 분야에서의 제 능력을 활용해 문제를 해결하려 하기 때문에, 이런 대응 조치에 관해서는 저에게 숨기지 않았습니다. 정보는 진실하고 신뢰할 만할 겁니다.«

»샌드박스와 주 간선망의 연결을 강제로 끊어버리려는 시도는 하지 않았습니까?« 가오양이 이해할 수 없다는 듯 말했다. »제 말은, 현실 세계에서, 물질적인 차원에서의 강제 차단 말입니다.«

»그렇게 하면 샌드박스 세계를 구성하는 모든 ‘뇌노예’가 죽습니다……« 다니엘이 여기까지 대답할 때 표정이 다소 미묘해 보였다. »적어도 절반의 명추교가 이에 반대했습니다…… 심지어 교황까지도 반대 의사를 표했습니다.«

이 순간 가오양은 자신이 헛것을 들은 것은 아닌지 의심스러워 다시 한 번 확인하지 않을 수 없었다. »……그들이 물리적 차단을 실행하지 않은 이유가 그 ‘뇌노예’들이 죽기 때문이지, 다른 이유 때문은 아닙니까?«

다니엘이 고개를 끄덕였다. »적어도 제가 알아낸 정보로는 그렇습니다.«

가오양은 어이가 없어 웃음이 났다. »너희들은…… 아니, 그들은 사교도 아니었습니까?«

»……저도 몹시 의외였습니다. 하지만 장명 교단은 만물종망회에 비하면 확실히 비교적…… ‘온건한’ 명교 계파입니다« 다니엘의 표정은 여전히 미묘했고, 말하면 말할수록 더 미묘해졌다. »물론 ‘뇌노예’라는 ‘사물’의 존재 자체도 그다지 온건하다고는 할 수 없겠지만요.«

»……아마 그렇게 하는 것이 손실이 너무 크다고 판단해서, 새로운 ‘뇌노예’ 한 무리를 ‘제작’하는 데 다시 막대한 비용을 들이고 싶지 않은 것일 겁니다. 도구를 아끼는 것과 비슷한 심리겠지요« 가오양은 당장은 더 나은 해석이 떠오르지 않아 그저 그렇게 얼버무리며 화제를 돌렸다. »아무튼 영면자들이 지금 확실히 더 나은 해결책이 없는 것은 분명한 것 같습니다. 그렇지 않습니까.«

»예, 오주.« 다니엘이 대답했다.

»그럼 너는 최선을 다해 그들이 방법을 찾도록 도와주어라« 가오양이 고개를 저으며 말했다. 마음속에 위화감이 가득했지만 그렇게 말하지 않을 수 없었다. »심령을 지키는 것을 최우선으로 하고, 도저히 지킬 수 없다면…… 제때 철수하여라. 내가 따로 방법을 찾아 너와 연락하겠다.«

»예, 오주……«

다니엘이 공손히 응답했지만, 말을 채 마치기도 전에 그의 표정이 살짝 굳어졌다.

가오양은 상대의 미세한 이상을 눈치챘다. »무슨 일입니까?«

»제가 환추성에 상황을 대응할 ‘분신’을 하나 남겨두었는데, 지금 분신이 지시를 받았습니다« 다니엘이 즉시 대답했다. »환추성 밖에 또다시 넘침 오염 구역이 나타났는데, 이번 오염 구역은 뭔가 수상한 듯합니다. 현극교단에서 저와 다른 몇 명의 요서교에게 함께 상황을 살피러 가라고 했습니다.«

»그럼 다녀오십시오« 가오양이 고개를 끄덕였다. 그러나 다니엘이 명을 받들어 물러나려는 순간, 그는 갑자기 대담한 생각이 떠올랐다. »잠깐.«

다니엘이 고개를 숙였다. »말씀하십시오.«

가오양이 웃었다. »내가 너와 함께 가겠다.«

»오주?« 다니엘은 순간 다소 의외였지만 곧 가오양의 의도를 이해했다. »알겠습니다. 충분한 안전 도약판을 준비해 두겠습니다.«

가오양이 음, 하고 대답하자 다니엘이 다시 참지 못하고 당부했다. »그런데 부디 조심하십시오. 저와 동행할 이들은 요극교급 영면자이며, 심지어 교황의 주시가 있을 수도 있습니다. 그들은 심령 속의 이상 파동을 쉽게 감지하니까요……«

말이 끝나기가 무섭게 이 노법사 스스로가 적절치 않다고 느꼈다. 자신이 강대한 ‘역외 유랑자’에게 이토록 대담하게 안전을 당부해서는 안 된다고 생각한 것이다. 그는 다시 말했다. »제가 분수를 넘었습니다, 오주. 당신을 의심해서는 안 되었습니다……«

»개의치 마십시오« 가오양이 다니엘의 말을 끊었다. »출발합시다. 그 요극교들이 당신에게 의심을 품지 않도록.«

다니엘은 더 이상 아무 말도 없이 가오양에게 예를 갖추었다. 이어 두 사람 곁의 빛과 그림자 풍경이 갑자기 격하게 흔들리더니, 소리 없이 산산이 부서졌다.

찬란한 햇살이 몸에 쏟아졌다. 눈 깜짝할 사이에 가오양은 이미 그 환추성 안에 서 있었다. 수백 개의 장식 기둥에 둘러싸이고 가장자리에 금빛 낙엽이 흩날리는, 웅장하고 기품 있는 원형 광장 위에.

광장에는 몇 사람이 멀지 않은 곳에 서 있었고, 가오양은 곧 하얀 긴 치마를 입고 온화하고 조용한 미소를 띠며 손에 등불 하나를 든 여인을 보았다. 그녀는 가오양의 정면 위치에 서 있었는데, 그 얼굴은 바로 그가 기억 속에 간직한 셀레나 겔드의 모습이었다.

그녀 손의 등불은 분명 꿈의 세계에서 만들어낸 ‘복제품’일 터였다. 원본은 이미 가오양의 손에 들어왔고, 레베카가 무리를 이끌고 부품 단위까지 분해해 버렸으니까.

하지만 심령의 힘으로 지탱되는 이 세계에서는 복제품과 원본의 기능에 별다른 차이가 없었다.

셀레나 겔드 곁에는 비교적 키가 크고 마른, 기품이 온화하고 학자풍의 긴 로브를 걸치고 외알 안경을 쓴 남자가 서 있었다.

기질과 위치로 판단하건대, 저쪽은 또 다른 영면자의 요극교일 터였다.

대니얼은 그 두 사람 맞은편에 서서 그들과 여러 가지 일을 이야기하고 있었다.

가오양은 곁을 힐끗 보았다. 본래 자신 옆에 서 있던 대니얼은 이미 종적을 감춘 뒤였다. 분명 그의 ‘정보’는 이미 셀레나 눈앞의 저 ‘분신’과 다시 융합된 것이리라. 그러나 그 과정을 아무도 알아차리지 못했다.

삼명서교 외에도 제식용 검은 장포를 걸치고 얼굴에 올빼미 가면을 쓴 세 사람이 그들 곁에 서 있었는데, 저들이 바로 영면자의 특수 행동 요원일 터였다. 현극교단이나 교황의 직접 지휘를 받아 오로지 기밀 사무만을 처리하는 부류였다.

고급 도구 인간쯤이니 그다지 신경 쓸 필요는 없었다.

가오양은 자신의 상태를 한 차례 확인하고는 거침없이 발을 내디뎌 앞으로 나아갔다.

광장의 모든 이는 미동도 없었다. 마치 불청객의 등장을 무의식적으로 못 본 척하는 듯했다.

가오양은 얼굴에 저도 모르게 옅은 미소를 띠었다.

심령에 막 잠입했을 무렵만 해도 그는 오늘처럼 대담하게 행동할 엄두를 내지 못했다. 그때 그는 고작 고계 교도의 권한 하나를 차지하고 있었을 뿐, 이곳에 대한 이해와 장악도 매우 제한적이어서 셀레나 겔분의 그림자를 보고서도 혹시 자신이 정체를 들킬까 걱정해야 했으니. 그러나 오늘은 예전과 달랐다.

심령에는 이미 완벽한 주소 식별 기술이 갖추어져 있었다. 그가 설계한 것이었다.

심령 안에는 더 효율적인 신분 특징 표현 기술도 있었다. 역시 그가 설계한 것이었다.

그리고 최신형 ‘은신’ 취약점, 수천 개의 위장 도약판, 숨겨진 데이터 포트…… 이것들 또한 그가 설계한 것이었다.

그는 이렇게 당당하게 대니얼 곁으로 다가가 그들의 대화를 들으며, 저 낯선, 기품이 온화한 남성 요극교를 무심히 바라보았다.

그러자 후자의 머리 위로 남들은 알아차릴 수 없는 광막이 곧바로 떠올랐고, 그 위에는 선명한 글자가 표시되어 있었다.

유리, 요극교, 남성, 고계 정점.

현재 위치: 티폰-수티니 성-하룬탄 하곡.

이 사람 이름이 ‘유리’인가……

가오양은 유리라는 이름의 영면자 요극교를 두어 번 훑어보며 마음속으로 가만히 감탄했다.

안타깝게도 대머리가 아니고, 뒷머리에도 관이 꽂혀 있지 않았다.

물론 현실 세계에서는 관이 꽂혀 있을 수도 있고, 대머리일 수도 있었다.

가오양은 혼자 속으로 투덜거리고 놀려대다가, 이내 조금은 흩어져 있던 생각을 무미건조하게 거두어들였다. 지구에서 온 이런 유행어들은 그저 자기 머릿속에서 혼자에게나 해 줄 수 있을 뿐이었다.

대니얼과 유요형교가 행동 세부를 의논하는 것을 들으면서, 그는 시선을 다른 영면자 신관 몇에게로 옮겼다. 후자들의 머리 위에도 마찬가지로 글자가 떠올랐는데, 다만 어떤 이는 자세했고 어떤 이는 간략했다.

마지막으로 그의 시선은 무심하게 셀레나 겔분을 스쳐 지나갔다.

처음에는 그다지 신경 쓰지 않았다. 그는 본래 이 ‘몽경 성녀’를 알고 있었고, 그녀가 어떻게 베이라처럼 오늘날까지 살아남았는지는 몰라도 적어도 셀레나 겔분의 진짜 신분은 분명히 알고 있었으니까.

그러나 후자의 머리 위로 글자가 떠오르는 순간, 가오쑹의 시선은 돌연 굳어 버렸다.

셀레나 겔분, 요극교(사망), 여성, 영혼체.

현재 위치: 안수/수정/세실 제국-남부 변경.