第762章 振り返れば、そこにいるのは……って、おい？
永眠者の第零号計画の真相をようやく掴み、あの偏執的で極端な「心霊操作師」たちが何を成し遂げようとしているのかを悟ったとき、高旸の胸に驚きとともに湧き上がってきたのは、山ほどの新たな疑問だった。
「この第零号計画は……効果を発揮したのか？」
「ある程度の効果はあったはずだ。さもなければ今日まで計画を推し進め続けることなどできはしない、並外れたコストがかかるのだから」とダニエルは答えた。明らかに、彼はすでに曜極教へと昇進したとはいえ、昇進してからの日が浅すぎて核心機密のすべてに触れるには至っておらず、第零号計画についての認識も限られていた。ある事柄は推測に頼るほかない。「他の曜極教と交流するなかで、彼らが暗に漏らしていたのを聞いたことがあります。少なくともサンドボックスが制御を失うまでは、あの夢境世界において確かに徹底した『神なき存在』が実現していた、と」
「だがサンドボックスは制御を失した……」と高旸は眉を寄せた。「具体的にどうやって？」
「原因はまだ究明されていません。ただ、曜極教のセレナ・ゲルフェンがかつて一点だけ言及していました。制御を失したサンドボックスのなかで、神明の痕跡と思しきものを発見した、と」
高旸は眉をわずかに上げた。ダニエルの報告のなかに聞き覚えのある名があったからだ。だが彼はすぐにそのことをいったん脇へ置いた。別のことが、彼の心臓をより強く跳ねさせたからである。
神の痕跡！！
「つまり……サンドボックスは神に汚染されたというのか？」と彼はダニエルを見つめた。「しかもその汚染の仕方は永眠者の理解を完全に超えていて、彼らの技術をもってしても特定できない経路で？」
「はい。サンドボックスに関わるすべての情報は一通り検査されました。サンドボックスへ入った心智はすべて厳しい選別を受けております。それでもサンドボックスは神に汚染されました」とダニエルは厳粛な表情で言った。「制御を失したサンドボックスは『一号サンドボックス』と呼ばれ、第零号計画の核心をなすもので、全テスト用サンドボックスのうち『世界構造』が最も完成され、稼働時間が最も長いものでした」
そして老法師はひと呼吸置いて、言葉を続けた。「制御を失してから、あの世界は閉鎖不能の状態に陥りました。みずからを封じ込め、その内部では時間反復効果の作用のもとで急速な進化を続けています。最初の数時間のうちに、内部の歴史進行は外部推演班が定めた『脚本』からすでに完全に逸脱していた可能性があり、いまや内部の具体的な状況を知る者はいません」
ダニエルの報告は常人には理解しがたい専門用語に満ち、なかには時代をやや超越したとさえ感じさせる言葉もあった。だが高旸自身すでに永眠者技術分野の専門家であり、理解にさほどの苦労はなかった。
彼は続けて問うた。「では、この事故はどのように正常な心霊の運行へ影響を及ぼしたのだ？」
「サンドボックスに『溢出』が生じたのです」とダニエルは即座に答えた。「サンドボックスは設計上閉鎖されていますが、その操作には施法者の意識が内部へ介入する必要があります。そして永眠者の法術は、我々が製造した『浸入槽』のようにはいきません。三重の保険管も、蓋に設けられた非常停止ボタンもなく、もっぱら施法者自身の頭脳障壁によって『安全』を確保しているのです……」
高旸は永眠者の技術に深く通じており、ほとんど瞬時に真相を察した。「操作員が汚染されたのだな」
「はい。当時、一号サンドボックスの監視を担っていた操作員が汚染され、続いて溢出データが彼らの脳を踏み台として、いくつかの要衝ポートを迅速に占拠し、心霊へと蔓延し始めました。蔓延はきわめて速く、周辺の人員が異常に気づいたときには、汚染はすでに制御不能となっていました」
「永眠者は現在どのような措置を取っている？」と高旸は問うた。「効果は上がっているのか？」
「彼らは汚染された区域を絶えずリセットし、浄化しています。汚染された一部の節点の短期記憶を削除しているのです。しかしこうした措置は当面の現状を維持するにすぎません。さらに彼らは『遅滞器』と呼ばれる措置も採用しています。遅滞器は逆向きの時間反復を生み出すことができ、これによって一号サンドボックスの時間経過速度を現実世界と同期するまで低下させることに成功しました。これは現在もっとも効き目のある措置と言えます。さもなければ、おそらく一、二日と経たぬうちに、一号サンドボックスの汚染は誰にも制御できない域まで進化していたでしょう」
ダニエルの答えを聞き、高旸は思わず目を見張った。「それだけか？」
ダニエルは頷いた。「現在取られている措置はこれだけです。彼らは私の構築と情報安全の能力を借りて問題を解決しようとしているので、こうした対抗措置について私に隠し立てはしていません。情報は真実かつ信頼に足るはずです」
「サンドボックスと基幹網との接続を強制的に断ち切ることは試みなかったのか？」と高旸は腑に落ちぬ様子で言った。「現実世界で、物質的な層での強制切断のことだ」
「それをすればサンドボックス世界を構成するすべての『脳僕』が死にます……」ダニエルはここまで答えたところで、どこか微妙な表情を浮かべた。「少なくとも冥枢教の半分はこれに反対しています……教皇さえも反対の意を示しました」
その瞬間、高旸は自分が幻聴を聞いたのではないかと疑い、思わずもう一度確かめた。「……彼らはあの『脳僕』が死ぬからという理由で、物理的な切断を実行しなかったのか。他の何かではなく？」
ダニエルは頷いた。「少なくとも私が探り当てた情報はそうなっています」
高旸は泣くに泣けず笑うに笑えぬ心境だった。「お前たち……いや、彼らは、邪教の徒ではないのか？」
「……私も意外に感じています。ですが長暝教団は万物終亡会と比べれば、確かに比較的……『穏やかな』烬冥教派です」とダニエルはなおも微妙な表情のまま、話せば話すほど微妙さを増していった。「もちろん、『脳僕』という『事物』の存在そのものが、とても穏やかとは言いがたいでしょうが」
「……おそらく、そうすることで損失が大きすぎると判断し、新たな『脳僕』を一群『製作』するために再び莫大なコストを費やすのを惜しんだのだろう。道具を大事にするのと似た心持ちだ」と高旸はとっさにこれより良い説明を思いつかず、そう口走って話題をそらした。「ともあれ、永眠者は現在、明らかにより良い解決策を持ち合わせていない。そういうことだな」
「はい、我が主」とダニエルは答えた。
「ならばお前は全力で彼らの方策探しを助けてやれ」と高旸は首を振った。心には違和感が満ちていたが、それでもこう言わざるを得なかった。「心霊を守ることを優先に。もしどうしても守りきれなくなったら……速やかに撤退しろ。こちらから別の経路でお前と連絡を取る」
「はっ、我が主……」
ダニエルは恭しく応じたが、言葉の半ばで表情がわずかにこわばった。
高旸は相手の小さな異変を察した。「何かあったか？」
「私は幻枢城に『分身』を一人残して状況に備えさせております。いま分身から指示が届きました」とダニエルは即座に答えた。「幻枢城の外に再び溢出汚染区が現れました。しかも今回の汚染区はどこか異様な様子で、玄極教団が私と他の数人の曜序教に一緒に状況を視察してくるよう命じています」
「なら行ってこい」と高旸は頷いた。だがダニエルが命を受け退出しようとしたまさにそのとき、彼の胸に突然ある大胆な考えが浮かんだ。「待て」
ダニエルは頭を垂れた。「ご命令を」
高旸は笑みを浮かべた。「私も一緒に行く」
「我が主？」とダニエルは一瞬面食らったが、すぐに高旸の意図を理解した。「承知いたしました。十分な安全跳躍板を用意いたします」
高旸はうんと応じた。ダニエルは思わずまた注意を促した。「それから、どうかお気をつけください。私と同行するのは曜極教級の永眠者たちであり、教皇からの眼差しが注がれる可能性もあります。彼らは心霊の異常な揺らぎを容易に察知しますゆえ……」
言葉を終えたとたん、この老法師自身が不適切だと気づいた。強大な「域外遊蕩者」に安全への注意を促すなど、あまりに厚かましい振る舞いだったと。彼は言い直した。「僭越いたしました、我が主。あなたを疑うべきではございませんでした……」
「気にするな」と高旸は笑みを交えてダニエルの言葉を遮った。「出発しよう。あの曜極教たちに疑念を抱かせぬように」
ダニエルはそれ以上何も言わず、ただ高旸に一礼した。直後、二人の周囲の光影が俄かに揺らぎ、音もなく砕け散った。
燦爛たる陽光が身に降り注ぎ、ほんの瞬きの間に、高旸はすでにあの幻枢城のなか、百本を超える装飾柱に囲まれ、縁に金色の落ち葉が散り敷く、雄大で気品ある円形広場に立っていた。
広場には数人だけが遠からぬところに立っていた。高旸はすぐに、白い長衣をまとい、穏やかで静かな笑みを浮かべ、手に提灯を提げたあの女を見つけた。彼女はちょうど高旸の位置と向かい合って立っており、その面差しこそ、彼の記憶にあるセレナ・ゲルフェンの姿そのものだった。
彼女の手の提灯は、明らかに夢境世界で作り出された「副本」であった。なにしろ正本はいまや高旸の手にあり、しかもすでにレベッカに率いられた一団によって部品にまで分解されていたのだから。
だが心霊の力によって支えられたこの世界では、副本と正本の働きにさほどの違いはなかった。
セレナ・ゲルフェンの傍らには、比較的痩せて背が高く、物腰が上品で、学者風の長袍をまとい、片眼鏡をかけた男が立っていた。
その気質と立ち位置から判断するに、あれはもう一人の永眠者・曜極教であろう。
ダニエルはその二人の向かいに立ち、何やらやり取りを交わしている。
高旸はふと隣に目をやった。もと自分の傍らに立っていたダニエルの姿は、とうに消え失せている——明らかに、彼の「情報」はすでにセリーナの眼前にあるあの「分身」と再び融合を果たしたのだ。しかもその過程を、誰一人として見咎めることはできなかった。
そして三冥序教のほかにも、制式の黒い長袍をまとい、梟の面を顔に付けた三つの人影が彼らの傍らに立っていた。おそらくあれが永眠者の特殊行動要員、玄極教団あるいは教皇の直々の指揮を受け、専ら機密の事務を扱う類の者であろう。
高等な道具人形、さほど気に掛けるには及ばない。
高旸は己の状態を確かめると、大手を振って堂々と歩み出した。
広場の誰もが意に介さぬ風で、まるで招かれざる客の出現を無意識のうちに見過ごしているかのようであった。
高旸は思わず口元に笑みを浮かべた。
心霊に侵入したばかりの頃なら、彼とて今日のように大胆に振る舞う勇気はとても出なかった。何しろあの頃は一人の高階教徒の権限を占めたにすぎず、この世界への理解も掌握も限られていたため、セリーナ・ゲルフェンの姿を見かけるだけで、自分は見破られはしまいかと案じたものだ。だが今日は往時とは違う。
心霊にはすでに完備されたアドレス識別技術がある——あれは彼が設計したものだ。
より高効率の身分特徴表現技術も備わっている——これもまた彼の設計による。
さらに最新型の「隠身」漏洞、数千に及ぶ偽装跳躍板、隠されたデータポート……これらすべてやはり彼が設計したものであった。
彼はかくして堂々とダニエルの傍らへ歩み寄り、二人の会話に耳を傾けながら、何気なくあの見知らぬ、物腰穏やかな男性曜極教へと視線を投げた。
その者の頭上にはたちまち、傍らには知覚できぬ光の画面が浮かび上がり、そこには明瞭な文字が映し出されていた。
ユーリ、曜極教、男性、高階頂点。
現在位置：テュポン——ストゥニー州——ハルンタン河谷。
この者は「ユーリ」というのか……
高旸はユーリと名乗る永眠者の曜極教を二、三度見やり、心の中でいささか感慨を催した。
惜しいかな、坊主頭ではないし、後頭部に管も挿さっていない。
もちろん、現実世界では管が挿さっているのかもしれぬし、坊主頭かもしれぬが。
高旸は心の中でそう突っ込み、からかいながらも、やがては興醒めして、いささか発散していた思考を引き締めた——これら地球由来の小ネタを、彼は己の脳裏で自分に語り聞かせるほかはなかった。
そしてダニエルとユーリが曜衡教と行動の細部を協議するのを聴きながら、彼はまた目を他の数名の永眠者神官へと移した。その者たちの頭上にも同じく文字が浮かんでいるが、あるものは詳しく、あるものは簡略であった。
最後に、彼の視線は何気なくセリーナ・ゲルフェンを掃いた。
初めのうち、彼はさほど気に留めなかった。この「夢境の聖女」とはもともと知り合いであったし、彼女がどうやってベイ・イーラと同じく今日まで生き延びてきたのかは知らぬにせよ、少なくともセリーナ・ゲルフェンの真の正体は承知していたからだ。
だが、彼女の頭上から文字が浮かび上がった瞬間、高崧の視線はふいに凝り固まった。
セリーナ・ゲルフェン、曜極教（死亡）、女性、霊魂体。
現在位置：アンス——修正——セシル帝国——南境。