제750장 대호시대

현요성 외곽.

거대한 마망 중계탑 하나가 눈 덮인 들판 가장자리에 우뚝 서 있었다. 높은 탑은 밝은 햇빛 아래 금속과 수정의 광채를 뿜어냈고, 탑 꼭대기의 거대한 안테나 장치와 수정 배열은 일련의 기계 구조물의 제어 아래 조용히 회전하며 현궐 도시와 그 주변의 광활한 지역에 마망 신호 중계 서비스를 제공하고 있었다.

탑 꼭대기, 조용히 회전하는 안테나 장치의 받침대 위에 길다란 뱀 꼬리가 차가운 철강 표면을 타고 기어오르고 있었다.

뱀 꼬리가 오므라들었다 펴지자, 티엘이 안테나 아래에서 머리를 내밀었다. 그녀는 고개를 들어 차가운 바람을 맞았고, 긴 머리칼이 바람에 흩날렸다. 인어만이 들을 수 있고 이해할 수 있는 ‘노랫소리’가 마력의 물결을 타고 그녀의 귓가를 맴돌았다.

»나가……« 이 인어 아가씨는 눈살을 찌푸리며 의아한 듯 나지막이 혼잣말했다. »이렇게 한동안 돌아가지 않았더니, 이런 괴상한 일이 벌어졌단 말인가……«

그러면서 그녀는 가볍게 고개를 저었고, 몸을 숙여 꼬리를 풀고 높은 탑을 따라 지상으로 내려갈 준비를 했다.

»뭐, 상관없나. 심해에서는 늘 별별 괴상한 일이 벌어지니까. 다만 고양이 이 일에 흥미를 느낄지 모르겠네…… 응?«

티엘은 의아한 듯 눈을 깜빡이며 몸을 앞으로 살짝 밀어 보았지만, 꼬리의 뒤쪽 절반은 꿈쩍도 하지 않았다.

그녀가 뒤를 돌아보니, 자기 꼬리가 여전히 안테나 받침대에 단단히 감긴 채였다. 비늘 표면에는 맑고 투명한 얼음 결정이 한 겹 뒤덮여 있었고, 그 내부마저 반투명한 모습을 드러내고 있었다.

»아……« 인어 아가씨는 마침내 다소 당황하기 시작하며 꼬리를 몇 배로 힘주어 움직였다. »큰일…… 얼어붙었어…… 여기가 왜 이렇게 추워…… 누가 좀……«

짝, 하는 가벼운 소리가 귓가에 들어오자 티엘의 몸부림이 갑자기 멈췄다. 그녀는 다소 멍한 얼굴로 소리가 들려온 방향을 바라보았고, 마침 자기 꼬리의 뒤쪽 절반이 산뜻하게 갈라지며 금 간 틈들이 투명한 얼음 결정을 따라 바깥으로 번져 나가는 것을 보았다.

티엘은 고개를 돌려 자신이 왔던 방향을 보았다. 매끄럽고 얼어붙은 탑 꼭대기의 비탈진 면 일부와, 그 아래 아득히 먼 지상이 보였다.

꼬리가 짝 소리를 내며 끊어졌다.

»……자애로운 심해여…… 오늘은 참으로 물고기 인생 실패로구나……«

……

현요성 안, 천남지북에서 왔으나 우연한 인연으로 한데 모인 세 젊은이가 겨울 거리를 걷고 있었다.

정돈된 거리는 티끌 하나 없이 깨끗했고, 높고 아름다운 집들이 길 양옆으로 늘어서 있었다. 상점과 민가, 카페와 각종 공공시설이 조화롭게 자리 잡아 이 불가사의한 도시 안에서 서로 얽혀 있었으며, 따뜻한 겨울옷을 입고 기운차게 거니는 시민들이 곳곳에서 눈에 띄었다. 이 추운 겨울, 배고픔과 추위를 걱정하는 이는 아무도 없는 듯했다.

거리가 교차하는 지점, 광장, 인파가 모이는 곳곳에서 마망 단말기가 투사하는 홀로그램이 눈에 띄었다. 투사 화면에는 최신 방송 프로그램이 비치거나, 정무청의 공고 영상이 흐르거나, 어느 상회와 회사의 광고가 펼쳐지고 있었다.

필름은 마치 전 출력으로 가동 중인 마망 단말기 같았다. 눈을 크게 뜨고 이 도시의 모든 것을 바라보며, 그가 관찰할 수 있는 모든 세부까지 살폈다. 바렌에서 온 이 젊은이의 눈에 현요성 전체는 환상과 기이함, 그리고 불가사의한 사람과 일로 가득한 무대와 같았다. 이 무대 위에서 벌어지는 모든 것이 그에게는 마치 연극처럼 보였고, 모든 세부가 그토록 기묘하고 그토록 믿기 어려웠다. 그러나 이 불가사의한 것들이 이곳에서는 실재하고 있었다.

펜디르 역시 현궐 도시를 관찰하고 있었지만, 북방 산악에서 온 이 젊은 귀족의 눈에 비친 것은 필름과는 전혀 다른 차원이었다.

이것은 귀족구역과 평민구역의 구분이 없는 도시였다. 이곳의 모든 도시 시설은 모든 합법 시민에게 개방되어 있었고, 이곳은 생존과 안락을 우선으로 삼았다.

옛 귀족의 눈으로 본다면, 이곳은 아마 패륜적이라고 표현할 수 있을 터였다.

그러나 고전 귀족의 시대는 이미 끝났다. 현궐 도시의 질서는 이미 새로운 ‘체통’이 되었고, 이곳의 모든 것은 머지않아 북방 산악 일대에까지 퍼져 나갈 것이다.

고모는 이미 그를 위해 준비를 마친 듯했고, 여전히 성과 장원을 차지하고 있는 북방 귀족들 역시 준비를 해야 할 것이다. 그리고 펜디르 자신은…… 마침내 고모가 어째서 그를 꼭 이곳으로 보내, 세실 질서를 이곳에서 보고 듣고 익히게 했는지 이해하게 되었다.

어떤 것들은 역시 책이나 남의 서술로는 제대로 체험할 수 없는 법이었다.

»난 우리가 곧바로 자네의 ‘마영극’ 제작에 들어갈 줄 알았는데.« 걷던 중 이레이븐이 옆의 필름을 보았다. »우리는 이미 장소도 마련했고 인력도 몇 명 모집했네만, 보아하니 자네 쪽에 아직 준비가 좀 더 필요한 모양이군?«

»그래……« 필름이 다소 머뭇거리며 말했으나, 곧 어조가 자연스러워졌다. »폐하께서 저에게 각본의 진실성을 주의하고, 진짜 남부경이 어떤 모습인지 잘 관찰하라고 일러 주셨어요. 오늘 나와 걷고 나서야 비로소 폐하의 깊으신 뜻을 진정으로 깨달았습니다. 제 이전 각본에는 당연하게 여긴 것들이 너무 많았어요. 남부경의 진짜 모습은 사실 제 상상을 아득히 뛰어넘었습니다. 이곳을 제대로 관찰하지 않았다면, 제가 만든 극은 아마 현지인들의 웃음거리가 되었겠지요.«

»자네 말만큼 상황이 심각하다고는 생각하지 않네만, 그래도 일리는 있군.« 펜디르가 웃으며 어깨를 으쓱였다. »어쨌든 우리는 도시 주민들이 넉넉한 숯으로 난방을 하지 않는다는 걸 직접 봤지 않은가. 여기선 마력 열교환기를 쓰고 있으니.«

필름이 다소 어색하게 웃었다.

»내일부터 몇몇 사람들을 찾아가 볼 생각입니다.« 그가 말했다. »서쪽 구역에 이주민 가정이 많다고 들었는데, 그들은 현궐 도시의 첫 번째 확장을 겪은 사람들이라 그 시절을 아주 잘 알 거예요. 그리고 장인 구역에 사는 몇 분도 찾아뵙고 싶습니다. 그분들은 두 달 전에야 옛 왕도에서 이곳에 도착했으니, 그분들의 입에서 진짜 이주민들이 이곳에서 어떻게 새살림을 시작했는지 들을 수 있겠지요.«

»한 걸음씩 땅을 딛는 것, 아주 좋은 시작이군.« 펜디르가 웃으며 고개를 끄덕였다. »나와 필름도 이틀 뒤면 학원에 정식으로 보고하러 갈 걸세. 그때 학원에 놀러 오게. 배움을 위해 남쪽으로 온 사람들이 어떻게 살고 배우는지 볼 수 있을 거야.«

옆에 있던 이레이븐도 말을 받았다. »그리고 걱정 말게. 우리가 계속 자네의 마영극 제작을 도울 테니…… 학원 수업이 우리 둘에게 친구를 돕는 시간조차 없을 만큼 빡빡하지는 않을 걸세. 아무리 바빠도 최소한 자네를 위해 머리를 맞대고 꾀를 짜 줄 수는 있으니까.«

»정말 고맙습니다…… 두 분이 도와주지 않았다면, 어떤 일들은 정말 어디서부터 손을 대야 할지 몰랐을 거예요. 저는 아버지만큼 성숙하지 못하니까요.« 펜디르가 고마운 표정을 지었다가, 곧 다소 머뭇거리는 모습을 보였다. 잠시 멈췄다가 그가 다시 말을 이었다. »솔직히 말하면, 저는…… 제가 두 분 같은 사람들과 함께 일할 기회를 얻게 될 줄은 생각지도 못했습니다.«

펜디르가 필름을 보았다. »아직도 우리 신분이 걸리나?«

필름은 체구가 큰 이 북방 귀족을 바라보았다. 잠깐 생각하다가 그래도 고개를 끄덕였다. »제 마음을 거스를 수는 없습니다. 두 분과 이야기할 때 저는 아직 다소 어색합니다. 하지만 제가 조금씩 적응해 가고 있다고 느낍니다. 두 분이 제게 주는 느낌은 제가 이전에 접했던 귀족들과는 좀 다릅니다. 두 분에게는 특별한…… 분위기가 있어요. 아주 묘해서 어떻게 표현해야 할지 모르겠습니다.«

펜디르는 조용히 필름을 2초쯤 바라보더니, 갑자기 가볍게 웃으며 고개를 저었다. »사실 자네가 백은보 서명식 전에 우리를 만났다면, 우리에게서 느낀 인상은 자네가 이전에 접했던 다른 귀족들과 조금도 다르지 않았을 걸세.«

필름이 다소 멍하니 굳어 버렸다.

»자네가 예전에 보았던 그 위세, 우리도 다 부릴 수 있네. 다만 우리가 나이 든 이들보다 자기 습관을 억제하는 법을 좀 더 잘 알 뿐이지.« 펜디르가 평온하게 말했다. »귀족의 규율…… 흥, 그건 물고기와 새우가 가득 쌓인 방과 같아서, 그 안에 있는 사람은 누구나 그 냄새에 깊이 젖어들지. 우리圈子(권자) 안의 사람은 아무도 빠져나갈 수 없고, 아니, 아무도 빠져나가도록 허락되지 않네.

»친구여, 나와 이레이븐도 그 방에서 나온 사람일세. 하지만 황제 폐하의 말씀대로 새로운 시대는 이미 왔고, 역사를 제대로 읽은 사람이라면 누구나 한 가지를 알겠지. 새로운 시대를 제때 받아들이는 사람만이 살아남을 자격이 있다는 것을.

»물론 내가 이런 말을 한다고 해서 나와 자네의 우정이 거짓이라는 뜻은 아닐세. 오히려 나는 우리 지금의 상태에 만족하네. 왜냐하면 천 병의 포도주 가운데 언제나 한 병은 실수로 깨지기 마련이고, 천 명의 귀족 가운데서도 언제나 한둘쯤은 괴짜가 나오기 마련이니까.«

옆에서 이레이븐도 거들었다. »백은보의 그 서명식에 감사해야지. 적어도 이제는 그 물고기와 새우가 쌓인 방에 머물기 싫어하는 귀족 몇몇이 합법적으로 걸어 나올 기회를 얻었으니 말일세. 나는 이미 예견할 수 있네. 그 서명식은 분명 사서에 기록될 것이고, 후세 학자들이 반드시 연구해야 할 한 과목이 될 걸세.«

필름은 두 동료의 말을 들으며 무언가 생각에 잠긴 듯한 얼굴을 하다가, 다소 어색하게 고개를 저었다. »알아듣기는 했지만, 저는 역사에 그다지 익숙하지 않습니다…… 제가 아는 역사는 모두 과장된 옛 각본에서 나온 것이니까요. 아시다시피, 과거에는 평민이 진짜 사서를 접하는 것이 허락되지 않았습니다.«

»……제국 학원에는 역사 수업이 있네.« 펜디르가 잠시 침묵하다가, 갑자기 은근한 어조로 말했다. »내 생각에, 이것이 어쩌면 황제 폐하의 가장 위대한 점인 것 같네.«

필름이 잠시 다소 망연한 표정을 지었다.

펜디르는 그의 눈에 어린 망연함을 알아차리고는 손을 뻗어 그의 어깨를 두드렸다. »기회가 된다면, 책을 좀 더 사서 읽게. 지금 평민이 읽을 수 있도록 허락된 책은, 예전보다 훨씬 많아졌다네.«

»나는 가고 싶은 곳이 하나 있어.« 갑자기 이레빈이 말하며 펜딜을 바라보았다. »너도 한번 가 보고 싶어 할 것 같아.«

펜딜은 거의 순간적으로 상대의 뜻을 알아차리고 가볍게 고개를 끄덕였다. »그래, 그도 결국 여기에 있으니까……«

필름은 의아한 얼굴로 두 사람을 번갈아 보았다. »너희들 무슨 말을 하는 거야?«

»우린 한 사람을 만나러 갈 거야, 우리 둘 다 아는 친구지.« 펜딜이 조용히 말했다. »너도 같이 가자, 그를 한번 만나 보게.«

필름의 시선이 펜딜과 이레빈의 얼굴을 차례로 스쳐 지나갔다. 두 친구의 표정에 뭔가 변화가 생긴 것 같았지만, 필름은 그 변화가 어디서 비롯된 것인지 알 수 없었다. 그럼에도 그는 고개를 끄덕였다. »물론이지…… 먼 곳이야?«

»그리 멀지 않아.« 이레빈이 고개를 들어 거리 끝을 바라보았다. »내가 듣기로는…… 그가 저쪽에 안치되어 있다고 하더군.«

필름은 상대의 말 속에서 이상한 단어 하나를 알아차렸다. »안치?«

그러나 이레빈은 대답하지 않고, 그저 펜딜의 발걸음에 따라 거리 끝을 향해 걸어가기 시작했다.

필름은 어쩔 수 없이 다소 의아한 마음을 품은 채 발걸음을 옮겨 뒤따랐다.

……

거리 끝, 작은 광장 위에 위엄 있는 건축물 하나가 서 있었다.

그 건축물은 유난히 새로워 보였고, 지어진 지 얼마 되지 않은 듯했다.

»안수 내전 기념관……« 필름이 고개를 들어 호기심 어린 눈으로 건축물 입구의 표석을 바라보았다. »너희 친구가 여기에 있다고?«

»그래.« 펜딜이 고개를 끄덕이며 먼저 기념관의 열 계단을 향해 발을 내디뎠다.

기념관 입구에는 위병이 지키고 있었는데, 그들은 오늘은 휴관일이라 기념관이 일반 시민에게 개방되지 않는다고 세 사람에게 알렸다. 하지만 필름은 이레빈과 펜딜이 위병에게 다가가 무언가를 말하고 각자의 신분 증명을 보여 주는 것을 보았고, 얼마간의 교섭 끝에 두 병사는 고개를 끄덕이며 돌아서서 기념관의 대문을 열어 주었다.

»한 시간 안에 나가 주시고, 곁방과 뒤쪽 회랑에는 들어가지 마십시오.« 문을 연 위병이 당부했다.

»이건 약간 ‘특권’을 쓴 셈이군.« 펜딜이 계단을 오르는 필름을 보며 다소 놀리는 투로 말했다.

세 사람은 다소 특별해 보이는 이 건축물로 들어섰고, 대문을 지나 얼마 지나지 않아 필름은 눈앞에 홀 하나가 나타난 것을 보았다.

휴관일이어서인지 이곳은 매우 조용했고, 홀의 조명도 절반도 켜지지 않은 듯했다. 다소 어스름한 불빛 속에서 필름은 첫눈에 홀 한가운데 서 있는 ‘인영’을 알아차렸다.

펜딜 일행을 따라 가까이 다가가고 나서야 그는 그 인영이 생생하게 살아 있는 듯한 조각상이라는 것을 깨달았다.

장검을 짚고 갑주를 걸친 젊은이가 그곳에 서서, 따로 켜진 마정석 등 하나의 빛을 온몸에 받은 채 조용히 홀 입구 쪽을 응시하고 있었다.

여기에 이르러 필름은 이미 모든 것을 깨달았다.

이것이 바로 펜딜과 이레빈이 말한 ‘공동의 친구’이리라.

»그는 베르크, 베르크 로렌이라네.« 펜딜이 역시 입을 열었다. 그는 그 생생한 조각상을 바라보며 오랫동안 시선을 떼지 못했다. »우리 셋 중에서 가장 나이가 많았지.«

»그는 우리가 감히 상상조차 못 했던 길을 걸었고, 우리가 미처 생각지 못한 결말을 맞았네.« 이레빈이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »그는 한때 우리에게 시대와 변혁에 관한 많은 이야기를 해 주었지. 하지만 그가 우리에게 그런 이야기를 해 주고 싶어 했을 때, 나는 한 번도 알아듣지 못했네. 내가 알아들을 수 있게 되었을 때에는, 그는 이미 이곳에 와 있었지.«

펜딜은 베르크의 ‘조각상’과 마주 서서, 이미 차가운 바위로 변해 버린 그 눈동자를 오래도록 응시하다가 갑자기 침묵을 깨뜨렸다.

»베르크, 네가 바라던 대로, 이 큰 시대가 마침내 도래했어.«

무겁고 엄숙한 분위기가 이곳을 감돌았다. 필름은 무슨 말을 해야 할지 몰라 한참 동안 침묵하다가, 마침내 입을 열었다. »그의 이야기를 들려줄 수 있나?«

»물론이지. 하지만 우리는 일부만 알고 있네.« 펜딜이 천천히 말했다. »나머지는, 그 전쟁에 참전했던 병사들이 어쩌면 조금 알고 있을지 모르고, 폼페이 성의 전 영주가 어쩌면 조금 알고 있을지 모르며, 반석 요새의 지휘관들도 어쩌면 조금은 알고 있을 걸세…… 이 흩어진 조각들이 온전한 이야기를 이루어 낼 수 있을지 나는 확신하지 못하네. 하지만 가능하다면, 앞으로 기회가 있다면, 자네가 이 이야기를 글로 써 주었으면 하네, 자네의 마영극 속에 써 넣어 주게.

»옛 시대의 마지막 기사에게 남겨 주는 것이라고 생각하고.«