제739장 제국학원

그 후 며칠 동안 마음은 다시 이상한 파동을 일으키지 않았다. 대니얼은 이미 그 이변에 관한 소문들을 조사하기 시작했고, 가오양은 계속해서 국내외 정세와 자신이 만들어낸 거대한 제국 기계의 운행을 주시했다. 시간은 그렇게 조용히 흘러갔다.

안개의 달 첫 번째 휴일, 날씨는 드물게도 맑았다.

오늘의 현요성에는 축하할 만한 일이 하나 있었다.

거대한 태양의 빛이 하늘의 엷은 구름을 걷어내자 찬란한 햇살이 겨울의 세실 거리로 쏟아졌다. 두툼한 겨울옷을 걸친 시민들이 기쁨에 들떠 모여들어 도시 남부의 법사구에서 여러 갈래의 인파를 이루었다.

아주 새롭고 거대한 규모의 건축물이 이 거리의 끝에 우뚝 서 있었다. 법사구의 건물군에 바짝 붙어, 룬 연구원과 마도 기술 연구소에 인접해 있으며, 법사구의 대로와 반원형의 ‘학식 광장’을 마주하고 있었다. 마치 남성구에 씌워진 왕관처럼 시민들의 구경과 환호를 받고 있었다.

제국학원이 오늘 정식으로 문을 열었다.

의장대가 학식 광장에 늠름한 대형을 갖추었고, 새벽 무렵 높은 단상이 세워졌다. 검은 남색 바탕에 금빛 검과 쟁기 문장이 새겨진 긴 휘장이 높은 단 양옆으로 드리워져 떠오르는 햇살 아래 장엄한 광휘를 띠었고, 두꺼운 갑옷을 입은 백기사 넷이 단 양쪽에 시립해 있었다. 예복을 갖춘 가오양이 나타나자 백기사들과 광장에 정렬한 병사들이 일제히 몸을 돌려 금속 갑옷이 부딪치는 소리와 함께 그들이 충성을 바치는 군주에게 예를 올렸다.

가오양은 단상에 오르기 전, 먼저 고개를 돌려 단상 뒤편의 곧 사용될 건축물을 바라보았다.

제국학원의 성곽식 본관이 밝은 하늘빛 아래 우뚝 서 있었고, 본관 양옆의 부속 건물 두 동과 학원 사방에 놓인 네 개의 첨탑이 햇살에 반짝였다. 학원 안에는 새것인 분수, 화단, 광장에서 조용히 회전하는 대형 마에너지 오벨리스크가 듬성듬성 배치되어 고전의 신비로운 기운과 현대 마도 산업의 독특한 미감을 한데 녹여내고 있었다.

가오양은 문득 옛 세실 통용학원의 낮은 벽돌집과 울타리 담장, 먼지가 흩날리던 광장, 바람이 불면 흔들리던 판자 가건물이 떠올랐다.

정말이지 많이 달라졌구나.

남부 지역의 발전, 특히 옛 안수 왕국의 재편과 더불어 당초 가오양이 현요성에서 세운 수많은 기반이 점차 감당하기 어려워지고 있었다. 특히 그 옛 임시방편 같은 기반 시설은 업그레이드와 개조라는 강제적인 요구에 직면해 있었다.

세실 통용학원은 한때 남부 지역을 위해 첫 번째 핵심 지식인들을 길러냈고, 최초의 4년 문맹 퇴치 임무를 완수했다. 그러나 오늘날 현요성 인구가 점차 늘어나고 더 높은 수준의 교육 수요가 계속 커지며 북부 각지에서 배움을 구하는 이들이 끊임없이 몰려들자, 그 초라한 학원은 이제 점점 감당하기 힘들어지고 있었다.

이를 위해 가오양은 1년 전부터 더 큰 규모의 수도 학원을 계획해 세우기 시작했다. 그가 구축하는 새 질서에서 가장 중요한 ‘교육 시설의 표본’으로 삼기 위해서였다. 이 학원은 처음에 ‘세실 고등학원’으로 명명되었으나, 제국이 건립된 후 최종적으로 ‘제국학원’이라는 이름으로 확정되었고, 새로운 제국 정세에 맞추어 일련의 후반 조정을 거쳐 마침내 오늘 대중에게 공개되는 날을 맞이한 것이다.

세실 통용학원의 ‘상급’ 학부로서 제국학원은 더 많은 배움을 구하는 이들을 수용하고 더 높은 수준의 교육을 시행할 수 있었다. 초기에는 네 개의 분원으로 나뉘어 각각 마도 기술, 문화 학식, 초월 교육, 현대 군사의 네 분야에 집중했고, 내부적으로는 룬 문자학, 기계학, 문법, 역사, 법률, 마법, 연금술, 사회, 자연, 군략 조전, 현대 무기 등등의 학과가 세분되어 있었다. 심지어 가오양이 구축한 새 질서 전체가 이미 이 학원의 거대하고 복잡한 체계 안에 아우라져 있다고 해도 과언이 아니었다.

이 학원은 모든 사람에게 개방될 것이었고, 앞서의 세실 통용학원과 마찬가지로 배움을 구하는 이의 출신을 전혀 고려하지 않으며 어떤 차별 교육도 금지하는 학부였다.

물론 앞서의 세실 통용학원이 제국학원의 건립으로 폐기된 것은 아니었다. 그것은 여전히 남아 개보수와 개조를 거쳤으며, 새 제국학원과 두 블록 거리밖에 떨어져 있지 않았다. 그리고 계속해서 문맹 퇴치 교육과 기초 교육의 기능을 맡아, 아무런 기초가 없거나 기초가 미약한 배움을 구하는 이들에게 교육을 받을 기회를 제공할 것이었다.

어떤 의미에서 통용학원은 하층 평민이 제국학원으로 들어가는 길을 위해 특별히 남겨둔 통로이기도 했다. 아무런 기초가 없는 하층 평민은 분명 제국학원의 전문 교육을 따라가지 못하고, 더 높은 학부에서 지식 기반을 갖춘 부유한 자제들과 경쟁할 수 없을 것이다. 그러나 그들은 통용학원에서 이 방면의 부족함을 메울 수 있었고, 통용학원의 추천서와 장학금도 평민이 학원에 들어가 배우는 데 힘이 되어줄 것이었다.

이것은 가오양이 현재의 사회 구조 아래에서 마련한, 불완전하지만 효과적인 ‘패치 조치’라 할 만했다.

가오양은 자신을 위해 준비된 단상에 올랐다. 그는 마음속에서 우러나오는 미소를 띠고 천천히 눈길을 광장에 모여든 수많은 시민들 위로 훑었다.

환호성이 사방에서 터져 나왔고, 광장의 모든 이가 기쁘게 외치며 제국의 창시자에게 예를 올렸다.

»시민 여러분, 이곳에 오신 것을 환영합니다. 저는 여러분께 기쁜 소식을 전하게 되어 매우 기쁩니다. 세실 사람들에게 복지를 가져다줄 새 시설이 오늘 문을 엽니다. 바로 제 뒤에……«

광장 인파 속, 갈색 단발머리의 젊은이가 눈에 띄지 않는 구석에 서서 다른 이들과 마찬가지로 고개를 들어 단상에서 연설 중인 세실 황제를 올려다보고 있었다.

그러나 다른 이들과 달리, 젊은이의 눈에는 존경이 담겨 있으면서도 한결 침착해 보였고, 시선에는 호기심 어린 탐색이 한 줄기 더해 있었다.

거대한 홀로그램 영상이 광장 양옆에 서 있었고, 마법 장치로 증폭된 연설 소리가 광장 전체에 울려 퍼졌다. 가오양이 몇 마디 말을 마칠 때마다 사방에서 환호성이 터져 나왔고, 이에 젊은이는 참지 못하고 고개를 들어 주위를 둘러보았다. 그는 들뜨고 기쁜 시민들을 호기심 어린 눈으로 바라보며 각자가 뿜어내는 기이한 열기를 느끼다가, 마침내 옆에 있는 행인을 툭 건드렸다.

»이렇게 성대한 집회라니…… 다들 자발적으로 모인 겁니까? 오늘 집회가 있다는 걸 어떻게 아셨어요?«

건드림을 당한 행인이 고개를 돌려 젊은이를 힐끗 보며 우렁찬 목소리로 물었다. »외지인 맞지?«

눈앞의 사람이 내는 우렁찬 목소리에 젊은이는 다소 적응하지 못하는 듯했다. 그는 거의 티도 나지 않게 반 걸음 물러섰지만, 얼굴에는 여전히 온화하고 예의 바른 미소를 띠고 있었다. »저는…… 확실히 외지에서 왔습니다.«

»그럼 익숙하지 않은 게 당연하지,« 우렁찬 목소리의 행인이 기쁘게 웃으며 말했다. »이런 집회는 현요성의 큰일이라 집회에서는 보통 온갖 신기한 것들이나 비교적 중요한 새 정책이 전시되지. 물론 다들 관심을 가질 수밖에 없지. 집회가 시작되기 전에 신문에서 홍보를 하고, 마망 방송에서도 소식을 알리니까, 하루 종일 집 안에 틀어박혀 지내면서 신문도 안 읽는 사람이 아니라면 기본적으로 다 집회 소식을 알게 돼……«

젊은이가 무릎을 탁 치는 듯한 표정을 지었다. »그렇군요……«

우렁찬 목소리의 행인이 또 그를 한 번 쳐다보다가, 문득 궁금해졌다. »야, 젊은이, 넌 뭐 하러 온 거야?«

»배우러 왔습니다,« 젊은이가 웃으며 말하고, 손을 들어 제국학원 방향을 가리켰다. »저 안에 들어가려고요.«

»허, 그거 대단한데!« 우렁찬 목소리의 행인이 금세 눈을 크게 떴다. »그럼 넌 장차 분명히 크게 출세하겠구나.«

젊은이가 눈을 깜빡였다. »왜 그렇게 말씀하시죠?«

»간단한 이치지. 학교에 다니면 아는 게 많아지고, 아는 게 많아지면 좋은 직장을 구할 수 있어. 공장에든, 정무청에든, 군대에든, 이런 체면 있는 자리들은 다 글을 쓰고 계산을 할 줄 알아야 하거든,« 행인이 웃으며 말하고는, 한 가닥 자부심을 드러냈다. »예를 들어 나 같은 경우, 예전엔 산에서 막노동을 했는데 지금은 공장에서 기공으로 일하고 있어. 그게 다 그때 야학교에 들어갔기 때문이지……«

젊은이는 다소 멍한 얼굴로 눈앞의 우렁찬 목소리가 자신에게 쏟아내는 이야기를 듣고 있었는데, 저도 모르게 점점 놀라워지고 있었다.

이것들은 천박한 ‘이치’였지만, 결국은 ‘이치’였다.

평범한 서민이 이렇게 자신감 있고 기쁜 모습으로 자신에게 이런 ‘이치’를 말해주다니, 그에게는 참으로 전에 없던 경험이었다.

»아무튼, 젊은이, 열심히 배워라,« 우렁찬 목소리의 행인이 갑자기 손을 내밀어 젊은이의 어깨를 두어 번 힘껏 두드렸다. »내가 보기에 너는 재주가 있는 사람이야. 이곳은 재주 있는 사람을 환영하지. 고드윈 대사님의 그 말씀이 뭐였더라…… 아, 맞다. 이건 좋은 시대야!«

젊은이는 상대의 손이 어깨에 닿기 직전에 이미 놀라 눈을 크게 떴다. 그는 본능적으로 눈살을 찌푸리며 피하려 했으나, 몸은 살짝 옆으로 기울었을 뿐 그 자리에 멈춰 섰고, 그 손은 그대로 그의 어깨를 철썩 때렸다.

어깨에 전해진 강한 충격에 젊은이의 몸이 저도 모르게 두어 번 흔들렸다. 그는 한순간 다소 기이한 표정을 지었다가 이내 다소 굳은 미소로 얼버무렸다. 아무렇게나 몇 마디 받아넘긴 뒤, 그는 몸을 옆으로 돌려 인파 속을 헤치고 빠져나왔다.

그는 광장 가장자리로 나아가 어느 샛길을 통해 눈에 띄지 않게 이곳을 떠나 자신이 임시로 머무는 행관으로 돌아갈 생각이었다. 그러나 몇 걸음 내디뎠을 뿐인데, 무언가를 감지한 듯 발걸음을 멈췄다.

젊은이가 고개를 들고 눈을 가늘게 떴다. 밝은 햇살 아래, 그는 멀지 않은 곳에서 걸어오는 두 그림자를 보았다.

그중 하나는 자신과 비슷한 나이대의 금발 남자였는데, 아는 얼굴은 아니었다.

다른 하나는 짙은 남색 비단 외투를 걸치고 은발을 짧게 자른, 밝은 미소를 띤 남성이었다.

이 사람은 그가 아는 사람이었다.

다른 집 아이였다.

북부 여공작의 후계자, 핀디르빌데.

그 특유의 차갑고 독특한 마력 기운은 착각할 수 없는 것이었고, 젊은 북부 후계자는 분명 빅토리아 여공작의 마력 장악 정수를 아직 익히지 못한 듯 광장에 나타난 그의 은근한 마력 파동은 전혀 감출 수 없었다.

갈색 단발의 젊은이가 미소를 지으며 멀지 않은 곳의 두 사람에게 다가갔고, 상대편도 이미 이쪽을 알아차린 듯했다. 그가 입을 열기도 전에 북부 후계자가 먼저 손을 흔들며 큰 소리로 외쳤다. «일레븐! 역시 여기 있었구나?«

일레븐 프랭클린이 빠른 걸음으로 다가가며 눈썹을 슬쩍 찌푸렸다. «핀디르가 광장에서 그렇게 큰 소리로 고함을 지르는 건 후작으로서 할 짓이 아니야.«

»그러지 마, 난 겨우 고모님의 눈을 피해 나온 거야,« 핀디르빌데가 곧바로 손을 저었다. »그리고 네가 이렇게 인파에 끼어 집회를 구경하는 건 후작다운 처신이야?«

두 사람 곁에서, 금발의 젊은이 필름은 친구의 친구에게 인사를 건네려 했으나 그 순간 다소 멍한 눈으로 눈을 크게 떴다. 그는 핀디르를 보고, 다시 앞의 ‘일레븐’이라 불린 낯선 이를 보다가, 마지막으로 시선을 핀디르에게 고정했다. »……아?«

»……젠장, 난 아직 어떻게 말해야 할지 생각도 못 했는데,« 핀디르도 그제야 반응했는지 이마를 짚으며 일레븐을 노려보았다. »너 몇 번째야, 내 일을 이렇게 망쳐서?«

일레븐은 잠시 멈칫했고, 무언가 짐작한 듯했다. 그는 여전히 어리둥절한 얼굴의 필름을 보고 다시 핀디르를 보았다. »그럼 이분은……«

»내 여행 동료야. 우리 하이랜더호에서 만났어. 하이랜더호는 마도기계선인데, 알지? 그건 말이지……«

»기계선은 알아, 백수하에서 탄 적이 있으니까,« 일레븐이 어이없다는 듯 고개를 저었다. »그 말은, 이 여행 동료에게 네 신분을 말하지 않았다는 거지?«

»이 귀한 여행을 망치고 싶지 않았어,« 핀디르가 쓴웃음을 지으며 필름을 향했다. »미안해, 필름. 일부러 숨긴 건 아니야. 그저 북부 공작 후계자라는 신분이 우리 사이에 영향을 주길 바라지 않았을 뿐이야. 성 밖에서 친구를 사귀는 건 쉽지 않으니까.«

»북부 공작 후계자……« 바런 출신의 금발 젊은이는 마침내 자신이 들은 말을 확인하고는, 거대한 경악에 숨이 막히는 듯했다. »세상에…… 그럼 네 이름은……«

»핀디르빌데,« 핀디르가 말하고는 옆의 일레븐을 가리켰다. »이쪽은 일레븐 프랭클린 후작, 서부 공작의 아들이야. 아, 이런 자리라면 마땅히 그의 작위와 수많은 명예 훈장을 자세히 소개해야겠지만, 그건 너무 번거로우니 이 단계는 생략할게.«

»일레븐, 네 앞의 이분은 바런에서 온 필름 씨야. 마영극의 창시자이자 뛰어난 극작가지…… 적어도 내 생각엔 그렇다.«

필름의 시선은 다시 두 공작 후계자 사이를 오갔다. 뛰어난 극작가가 되기를 꿈꾸는 사람으로서 그는 이 순간 갑자기 자신의 각본 집필 능력에 의문이 들기 시작했다.

극적인 현실 앞에서, 극작가로서의 그의 상상력은 문득 조금 모자라게 느껴졌다.