제722장 용기병 I형

가오양은 이 초 정도 반응하고 나서야 마침내 억누를 수 없는 기쁨의 미소를 지었다.

후포는 방금 전까지 신나서 재잘거리고 있었지만, 가오쑹의 표정을 본 순간 멍하니 말을 멈추었다.

그녀는 가오양이 이렇게 감정을 숨기지 않는 모습을 좀처럼 보지 못했고, 그가 이렇게 기쁘게 웃는 것도 좀처럼 보지 못했다.

그가 대관식을 치렀을 때조차 이렇게 웃지는 않았다.

그렇다면 ‘비행기’란 것이 그렇게나 중요한 물건이었던 걸까?

»함께 가서 보자.« 가오첸은 후포를 끌어당기며 성큼성큼 문 쪽으로 걸어갔다. »동쪽 교외 시험장이 맞지?«

»아, 아 맞아…… 야, 손 놔, 나 혼자 걸을 수 있어, 잡아당기지 좀 마…… 끌지도 말고…… 또 겨드랑이 밑에 끼지 좀 마! 나 혼자……«

……

교외 시험장에서 첫 비행 실험을 순조롭게 마친 ‘용기병’은 이미 평온하게 빈터에 착륙해 있었고, 한 무리의 기술자들이 이 비행 기계를 둘러싸고 분주하게 움직이며 부품 하나하나를 몇 번이고 거듭 점검하고 있었다. 프로젝트 총책임자인 리베카도 직접 나서서 공구를 손에 들고 기계실 주위를 빙빙 돌고 있었는데, 얼굴에는 기름때가 여러 줄 그어져 있고 옷에도 얼룩이 잔뜩 묻어 있었지만, 그녀는 현장의 그 누구보다도 환하게 웃고 있었고 아이처럼 즐거워 보였다.

매기는 조용히 곁에 서서 이 분주하고 들뜬 광경을 바라보았고, 시선은 때때로 리베카에게로 향했다. 지난 여러 해 동안 매기는 갖가지 인간 귀족들을 보아 왔지만, 리베카 같은 ‘공주’는 정말이지 생전 처음 보는 유형이었다.

»완벽해, 완벽해, 흠 하나 없어! 끊어진 데도 없고, 빠진 데도 없고, 과열도 없고, 전에 나타났던 문제가 하나도 안 생겼어……« 한 마도 기술자가 용익 조타기의 연결축 위치에서 뛰어내리며 얼굴 가득 흥분을 띠었다. »새 구조가 통했어!«

»그래야지!« 리베카도 비행기 주 원추체 아래에서 기어 나오며 눈을 반짝였다. »우리가 천 번 넘게 시험한 보람이 있네……«

매기는 리베카가 말한 천 번의 시험이 전부 실제 시험 비행은 아니라는 것을 알고 있었다. 그중 대다수는 기원 실험실에서 완료된 것이었다. 다만 모의 환경이었음에도, 팀의 모든 사람이 쏟아부은 노고만큼은 하나같이 실지였다.

그 짧게 정신을 놓은 사이 리베카는 어느새 매기 앞에 와 있었고, 얼굴에는 꽃처럼 환한 웃음이 피어 있었다. »어때, 어때, 매기, 날아오른 느낌이 어땠어?«

매기는 잠시 멍하다가 이내 다소 굼뜨게 고개를 숙이고 예의 바르게 말했다. »느낌이 아주…… 좋았습니다, 전하.«

그녀는 이 공주 전하의 조금도 귀족답지 않은 처신에는 늘 적응이 잘 되지 않았다. 하지만 어찌 되었든 그녀는 결국 북부 공작의 체면을 대표하는 몸이니, 예의를 두루 갖추기 위해 애써야 했다.

»늘 그렇게 긴장하고 있지 좀 마, 우리 성안에 있는 것도 아니고, 헤티 고모와 조옌인도 볼 수 없으니까 조금 느슨하게 해도 괜찮아.« 리베카가 털털하게 매기의 어깨를 두드렸다. 손바닥이 닿고 나서야 뒤늦게 »아이쿠« 하고 소리를 냈고, 서둘러 손을 거두어 손에 묻은 기름때를 힐끗 보더니 제 겉옷에 힘껏 문질러 닦은 다음, 매기의 반대쪽 어깨를 또 두드렸다. »실험실 안에서는 직함이 없다, 이건 우리가 처음부터 정한 거야.«

매기는 고개를 들어 상대의 뒤쪽을 힐끗 보았고, 표정이 다소 묘했다. »……하지만 전하, 저는 필요한 예의는 갖추어야 한다고 생각합니다……«

리베카는 그 말을 듣고 입을 삐죽 내밀었다. »왜 말투가 우리 고모 같아. 내가 말해 주는데, 그렇게 늘 긴장하고 있으면 늙기 쉬워. 고모도 평소에 너무 긴장해서 다크서클이 날이 갈수록 짙어지고 있고, 조옌인도 하루 종일 그렇게 엄숙해서 나는 벌써 주름까지 봤다니까……«

매기는 또 한 번 고개를 들어 힐끗 보더니, 현명하게도 입을 다물고 조용히 옆으로 물러났다.

주위의 기술자 몇 명도 리베카의 뒤쪽을 올려다보았고, 하나같이 묘한 표정을 지으며 서로 눈치를 맞춘 듯 살짝 뒤로 물러났다.

리베카는 주변을 둘러보고 분위기를 느껴 본 뒤, 잠깐 생각하고는 결론을 내렸다.

세상에, 나 망했네.

경험이 풍부한 공주 전하는 누가 일러 주지 않아도 무엇을 해야 하는지 알았다. 그녀는 겉옷에 두 손을 모두 문질러 닦고는 머리를 감싸고 천천히 쭈그려 앉았다. »이번엔 머리만 때리지는 말아 주세요……«

리베카가 허리를 반쯤 굽히기도 전에, 힘센 큰 손 하나가 뒤에서 뻗어 나와 옷깃을 잡아 그녀를 끌어올렸다. »그만 앉아, 헤티 없어.«

리베카는 가오쑹의 목소리임을 알아차리고 옷깃이 잡힌 채로 얼른 고개를 돌려 보았고, 그 결과 난처한 표정의 조상과 조상 곁에 서 있는 후포를 보았다. 그 둘뿐이었고, 헤티 고모는 과연 없었다.

그녀는 방금 전 다소 수그러들었던 표정이 순식간에 다시 환하게 피어났다. »조옌인, 오셨네요!!«

조옌인은 본래 자기에게 한없이 너그러웠다. 평소에는 엄숙해 보이지만 고모의 엄숙함과는 달라서, 그는 자기 머리를 때리지 않았다. 이 점만큼은 리베카가 아주 분명히 알고 있었다.

어릴 때부터 그녀는 대단히 낙천적이었는데, 그 낙천성은 주로 스스로 햇빛을 찾아 스스로 환하게 빛나는 데서 드러났다.

가오양은 사실 이 아가씨의 머리통을 한 대 쥐어박고 싶은 마음이 조금 있었다. 듣기로는 리베카가 이미 사흘 동안 얻어맞지 않았다고 했으니, 경험으로 판단하건대 이 얼간이 녀석의 현재 심경은 지붕 기와를 걷어차는 것과 산에 불을 지르는 것 사이를 오가고 있을 터였다. 하지만 그보다 먼저, 그의 주의는 옆에 있는 그 괴상하게 생긴 기계로 쏠렸다.

그는 생김새부터 원리까지 자기 기억 속의 ‘비행기’와는 전혀 다른 그 장치를 오래도록 응시했고, 마음속에 생각이 일렁이다가 한참 만에야 나지막이 말했다. »이것이 우리의 비행기인가……«

정말로 달랐다. 완전히 달랐다.

그것은 팽이에 가까운 역원뿔형 장치로, 본체의 지름이 대략 이삼 미터쯤 되었고, 원추체 아래쪽에는 부호가 빼곡히 새겨진 금속 고리가 떠 있었다. 그 고리가 바로 반중력환일 터였는데, 그것은 오래도록 유효한 역장을 통해 원추체 뿌리에 계속 떠 있으면서 장치 전체의 승강과 중력 균형을 조절했다. 그리고 장치의 양옆과 위쪽에는 각각 반달 모양의 주익판과 용의 날개를 본뜬 조타익판이 있어서, 전체적으로 보면 마치 거대하고 곧게 선 강철 곤충처럼 보였다. 다소 기이했지만, 동시에 마도 공업만의 독특한 아름다움이 넘쳐흘렀다.

그 위에서는 ‘비행기’의 그림자조차 찾아볼 수 없었다.

이것은 그가 지구의 경험을 완전히 놓아두고, 오직 응용 수요와 일부 성능 특징만을 기술 팀에게 알려 준 뒤에, 리베카가 마도 기술자들을 이끌고 이 세계의 기술 토대와 논리에 따라 만들어 낸 비행기였다.

대담한 시도였고, 그 결과는 가오첸이 줄곧 품어 온 사고를 입증해 주었다. 마법 세계 자신의 기술 노선이야말로 이곳에 가장 적합한 기술 노선이라는 것이었다.

그는 지구의 비행기를 이 세계로 그대로 옮겨 올 생각을 하지 않은 것이 아니었다. 이 세계의 많은 규칙이 지구와 크게 다르다고 해도, 적어도 이 세계에도 바람이 있고 새가 있으니 공기 역학에 기반한 비행기가 실현될 가능성이 있다는 뜻이었다. 하지만 그는 끝내 그렇게 하지 않았다.

그가 모든 것을 아는 것이 아니었기 때문이다. 기억력이 강화되고 방대한 ‘잡학 지식’을 지니고 있다 해도, 그에게도 자신이 서툰 분야가 있었고 비행기 제작은 의심할 여지 없이 그중 하나였다.

초기 단계에서는 어쩌면 몇몇 단순한 기계라면 머릿속의 그 잡학 지식에 힘입어 짜맞출 수도 있었겠지만, 비행기는 지나치게 전문적인 사물이었다. 가오위는 자신이 기억해 낼 수 있는 그 조잡한 초안들이라면 오히려 수하의 기술자들을 잘못된 길로 인도할 뿐일 것이라고 말했다. 게다가 그는 한 가지 사실도 마주해야 했다. 독특한 원소 마법이 존재하는 탓에 이 세계는 공기 역학 분야의 기술 토대가 텅 비어 있었지만, 여기에는 이미 갖추어진 반중력 기술 노선이 있었다.

자신이 직접 오류투성이의 초안을 잔뜩 그려 놓고 기술자들이 그 토대 위에서 맨바닥부터 기술 트리를 밝혀 나가게 하는 것보다, 그들이 이 세계에 이미 있는 기술 위에서 이끌어 내고 변형하게 하는 편이 나았다. 어쨌든 이 세계에는 그리핀 기병과 거대 독수리 기병 같은 비행 병종이 이미 있었고, 더구나 강력한 법사들은 직접 하늘을 날 수 있었으니, 범인들이 하늘의 영역이 텅 비어 있는 것은 아니었다. 이런 전제 아래에서는 그가 몇 해를 들여 공기 역학에 기반한 원시적인 비행기를 만들어 낸다 해도, 이 세계에 이미 있는 공중 병종과 겨룰 수 없을 터였다. 그럴 바에는 대담하게 시도해 보는 편이 나았다. 리베카와 그녀의 기술 팀이 마음껏 손을 펴고 성숙한 반중력 공중 전투 플랫폼에 곧바로 도전하게 하는 것이었다.

이 대담한 시도가 거두어들인 성과는 바로 눈앞의 이 기괴하게 생겼으면서도 성능만큼은 지구의 초기 비행기를 확실히 능가하는 ‘용기병’이었다.

반중력으로 수직 이착륙하고, 고도로 유연하게 기동하며, 훈련된 그리핀 기병과 공중에서 격투를 벌여 압도할 수 있고, 용익 부호를 이용한 ‘마력파 구동’으로 최고 속도가 엘프족의 거대 독수리조차 능가한다. 동시에 원추체 외벽에 빼곡한 풍어 부호와 용익 자체의 부호군이 그 괴상한 형태가 낳는 풍압 문제까지 해결해 주었으니, 여기에 첨단 마도 무장과 통신 장치까지 더하면, 그것은 의심할 여지 없이 이 시대 가장 첨단이자 가장 강력한 공중 전력이 될 터였다.

물론 그것에게는 지금도 분명 결점이 많을 터였다. 완전히 새로운 산물이자 현재 가장 복잡하고 가장 첨단인 기술 산물로서, 그것이 받아야 할 시험은 아직 많았고 양산까지도 얼마간의 시간이 필요했다. 하지만 어찌 되었든, 이 길은 마침내 걸어 볼 만한 길임이 입증된 셈이었다.

이 비행기의 구조는 훗날 세실의 일련의 비행 기술의 주춧돌이 될 터였고, 그것이 쌓아 올린 경험은 어쩌면 백 년을 복되게 할지도 몰랐다……

»그래, 이것이 우리가 만들어 낸 비행기야……« 리베카가 고개를 들어 자랑스러운 미소를 지었다. »꽤 애먹었지!«

이어서 그녀가 다시 말했다. »조연인, 정식 이름을 하나 지어 주시는 게 어떨까요? 어차피 ‘용기병’은 그저 코드명일 뿐이니까요……«

»정식 이름도 그냥 용기병이라고 하지. 내 생각엔 이 코드명 자체가 충분히 형상적이고 듣기에도 좋아,« 고영이 몸을 일으키며 말했다. »워해머 탱크를 참고해서, 이 형식의 반중력 비행기는 용기병 I형으로 명명하겠네.«

말을 꺼내다가 그는 문득 마음이 움직여, 옆에 조용히 서 있는 마기를 참지 못하고 바라보았다.

»그러고 보니, 용족으로서 ‘용기병’이라는 이름에 대해 어떻게 생각하나?«

마기는 다소 당혹스러운 듯 잠시 생각하다가 고개를 저었다. »별다른 생각은 없습니다…… 어째서 그런 말씀을 하시는지요, 폐하?«

»그저 이 이름이 용족의 기분을 상하게 할까 봐 걱정돼서 말일세,« 고양이 다소 어색하게 웃으며 말했다. »전에 코드명을 정할 때도 깊이 생각하지 않았고, 자네 의견도 묻지 않았는데, 이제 와서 문득 좀 적절치 못했다는 생각이 드는군. 자네들 용족은 이 단어가 모욕적이라고 여기지는 않겠지? 뭐랄까, 용을 탈것으로 삼는다는 의미가 담겨 있으니까……«

마기는 잠시 멍해 있다가, 이윽고 담담하게 미소를 지었다.

»폐하, 저는 탈론드의 용들이 어떻게 생각할지는 잘 모르겠습니다만, 제가 아는 한 대륙의 인간들은 각종 서사시와 신화, 괴담 속에서 용을 중요한 역할로 등장시켜 온 지 수백 년, 아니 그보다 더 오래되었습니다. 그리고 대부분의 경우 그 중요한 역할은 그다지 떳떳하지 못했습니다. 용이 성을 약탈하고, 공주를 납치하고, 재물을 빼앗고, 왕국을 위협하면, 용감한 모험가와 기사들이 악룡을 물리치고 용의 굴을 점령하며, 심지어 용을 탈것으로 삼기까지 했지요. 그렇게 많은 세월이 흘렀는데, 폐하께서는 그 이야기를 지어낸 음유시인과 소설가들이 탈론드나 성룡공국에서 사람을 보내 추격당하는 것을 보신 적이 있으십니까?«

»……그런 것 같기도 하군……«

»용은 인간의 이야기에 개의치 않습니다. 인간의 이야기는 아무리 오래 전해져도 이내 바람에 흩어져 버리니까요. 성룡공국의 수명이 상대적으로 짧은 ‘열화룡예’들조차 인간의 가장 가슴 뛰는 전설이 티끌로 돌아가는 것을 지켜볼 충분한 여유가 있습니다,« 마기가 옅은 미소를 띠며 말하다가, 곧바로 한마디를 덧붙였다. »물론 폐하처럼 역사의 무대로 되돌아온 ‘이야기의 주인공’은 용에게 있어서 아마 뜻밖의 일이겠지요……«

고양: »……«

확실히 꽤 뜻밖이었다. 미스릴 보고의, 의뢰품을 횡령해 부를 일군 그 무리들은 자신이라는 이 죽었다 살아난 의뢰인 때문에 한동안 난리가 났다고 했다. 듣기로는 한 달 만에 무덤을 천여 기나 파헤쳤을 뿐 아니라, 겸사겸사 수백 번이나 혼을 불러냈다고 한다……

마기도 이 화제가 다소 괴기스럽다고 느꼈는지, 다소 억지스럽게 화제를 되돌렸다. »그러니 전반적으로, 이런 ‘사소한 모욕’에 관한 한 용의 태도는 폐하께서 상상하시는 것보다 훨씬 대범합니다. 물론 저 역시 제 인식에서 출발한 것일 뿐이고, 탈론드의 ‘정통’ 용족들이 ‘용기병’을 보고 나서 과연 어떻게 생각할지…… 그건 아마 폐하와 잘 아시는 그 ‘고급 대리인’만이 답을 줄 수 있겠지요.«

고양의 머릿속에는 저도 모르게 마이리틀포니의 모습이 떠올랐다.

거룡의 나라에서 온 그 청룡이, 인간이 용의 날개 원리를 모방해 ‘용기병’이라 불리는 비행기를 만들어 냈다는 것을 알게 된다면 어떻게 생각할지 알 수 없었다.

더욱이 자신이 매형에게 용족이 사람을 태워 주는지 물어본다면, 그녀가 어떻게 응답할지, 대노할지 아니면 한바탕 설교를 늘어놓을지 알 수 없었다.

고양이 한참을 곰곰이 생각하다가, 문득 그 답이 어쩌면 ‘기본요금 일곱 닢, 종일권 오백, 다리 통행료 별도, 야간 할증’이 아닐까 하는 생각이 들었다……