第722章 竜騎兵I型
高旸は二秒ほど反応が遅れてから、ようやく抑えきれない喜びの笑みを浮かべた。
琥珀はついさっきまで上機嫌でまくし立てていたが、高崧の表情を見た途端、きょとんと口を閉じた。
彼女は高旸がこれほど感情を隠さずにいるのをめったに見たことがなく、ましてやこんなに嬉しそうに笑う姿など、ほとんど見たことがなかった。
彼が戴冠したときでさえ、こんなふうには笑わなかった。
なるほど、「飛行器」とはそれほど重要なものだったのか。
「一緒に見に行きましょう」高岑は琥珀をぐいと引き寄せ、大股で戸口へ向かった。「東郊の試験場ですよね？」
「あ、ああ、そう……って、ちょっと離してよ、自分で歩けるから、引っぱらないで……持ち上げないで……また脇に挟まないでよ！ 自分で行けるってば……」
……
郊外の試験場では、初飛行実験を無事に終えた「竜騎兵」がすでに静かに空地に着陸していた。大勢の技術者たちがこの飛行機械を取り囲んで忙しく動き回り、その部品の一つ一つを何度も何度も検査している。プロジェクトの総責任者であるレベッカも自ら現場に立ち、手に工具を握って機械の胴体の周りをぐるぐると歩き回っていた。顔には油の染みがいくつも付き、衣服にも汚れが斑点のようにこびりついていたが、彼女の笑顔はその場の誰よりも輝かしく、まるで子どものように嬉しそうだった。
マギーは静かにそばに立って、目の前の慌ただしくも喜びに満ちた光景を眺めていた。その視線はときどきレベッカの上に落ちた。これまでの長い年月、マギーはさまざまな人間の貴族を見てきたが、レベッカのような「王女」は本当に初めてだった。
「完璧、完璧、どこにも問題なんてないわ！ 亀裂もない、脱落もない、過熱もない、これまでに出た不具合は一つも出てない……」一人の魔導技師が竜翼舵機の接続軸の位置から跳び降り、興奮した顔で言った。「新しい構造、効いてるじゃないか！」
「そうこなくっちゃ！」レベッカも飛行器の主錐体の下から這い出てきた。目がきらきらと輝いている。「千回もテストした甲斐があったわ……」
マギーは知っていた。レベッカの言う千回のテストがすべて実際の試験飛行だったわけではなく、その大半はオリジン研究所の中で行われたものだった。だが、たとえ模擬環境であっても、チームの一人ひとりが払った苦労は紛れもなく本物だった。
その一瞬の間に、レベッカはもうマギーの目の前に来ていた。花のような笑顔で言う。「ねえ、ねえ、マギー、飛んだ感じはどうだった？」
マギーは一瞬きょとんとし、それからいくらか鈍い動作で頭を下げ、礼儀正しく答えた。「とても……よい気分でございます、殿下」
彼女はいつも、この王女殿下の少しも貴族らしくない振る舞いに慣れなかった。とはいえ、何と言っても殿下は北境公爵の顔を代表するお方だ。礼儀にはやはり気を配らなければならない。
「そんなにいつも張り詰めてないでよ。ここは街の中じゃないんだし、ヘティおばさまにも祖硯人にも見えないんだから、少し力を抜いたって平気よ」レベッカは無遠慮にマギーの肩をぽんと叩いた。だが叩いた直後に、我に返ったように「あっ」と声を上げ、慌てて手を引っ込める。手に付いた油の汚れを見て、自分の外袍にごしごしと拭きつけ、それからマギーの反対側の肩をまたぽんと叩いた。「研究所の中では肩書きなし、これは最初に決めたことでしょう」
マギーは顔を上げ、相手の背後にちらりと目をやると、少し妙な表情になった。「……ですが、殿下、必要な礼儀はやはり守るべきかと……」
それを聞いて、レベッカは思わず頬を膨らませた。「なんでおばさまみたいな口のきき方するのよ。言っておくけど、そんなにいつも緊張してるとすぐ老けちゃうんだから。おばさまだって普段から緊張しすぎて、目の下のくまが日ごとに濃くなってるし、祖硯人だって一日中あんなに真面目くさってて、もう皺まで見えちゃってるんだから……」
マギーはまた顔を上げてちらりと見ると、賢明にも口を閉ざし、黙って一歩脇へ下がった。
周りの技術者たちも何人かがレベッカの背後に目をやり、それぞれ妙な表情を浮かべると、息の合った様子でそっと後ろへ退いていった。
レベッカは周りを見回し、その場の空気を感じ取り、少し考えて、結論に達した。
やばい、わたし終わった。
経験豊富な王女殿下は、誰に言われずとも何をすべきかを心得ていた。彼女は外袍で両手を拭うと、頭を抱えてゆっくりとしゃがみ込んだ。「今度は頭だけは叩かないで……」
レベッカがしゃがみかけたその中途で、力強い大きな手が後ろから伸びてきて、襟を掴んで彼女を引っ張り上げた。「しゃがまなくていい、ヘティはここにいない」
レベッカはそれが高崧の声だと気づき、襟を掴まれたまま慌てて振り向いた。そこには困り顔の祖先と、そのすぐそばに立つ琥珀の姿があった。二人きりで、ヘティおばさまの姿はやはりなかった。
彼女の締まりかけた表情は、たちまち元の輝きを取り戻した。「祖硯人、来てくださったんですね！！」
祖硯人は昔から自分に甘い。普段は厳しそうに見えても、おばさまの厳しさとは違う。彼は自分の頭を叩いたりしない。その点だけは、レベッカもよく分かっていた。
小さい頃から彼女はとても楽観的だった。その楽観さは主に、自分で陽の光を見つけ出し、自分で輝くという形で発揮されていた。
高旸としては実のところ、この娘の頭をまだ少し叱ってやりたい気分だった。何しろ彼の知る限り、レベッカはもう三日も叱られていない。経験に照らせば、このおバカな子どもの今の心境は、屋根瓦を剥ぐか山に火を放つか、そのあたりをさまよっているはずだった。だがその前に、彼の注意はもう脇に置かれたあの奇妙な形の機械へと向いていた。
彼はその、造形から原理に至るまで自分の記憶にある「飛行機」とは截然と異なる装置を、長いことじっと見つめていた。胸の内に思いが波のように湧き起こり、しばらくしてから、ようやく静かに口を開いた。「これが我々の飛行器か……」
本当に違う。まるっきり違う。
それはこまに似た逆円錐形の装置で、本体の直径はおよそ二、三メートルほど。錐体の下半分には、びっしりと符文の刻まれた金属の円環が浮かんでいる。あの円環こそ反重力環なのだろう。それは長く持続する力場によって錐体の根元に浮かび続け、装置全体の升降と重力の平衡を制御している。そして装置の両側と頂部にはそれぞれ半月形の主翼板と、竜の翼を模した舵機翼板が備わっていた。そのせいで全体としては、まるで巨大で直立した鋼鉄の昆虫のように見える。いささか異様だが、しかし魔導工業ならではの独特の美しさに満ちていた。
高攸、その上には「飛行機」の面影など少しも見当たらない。
これは彼が地球の経験を完全に切り離し、応用上の要求と一部の性能的特徴だけを技術チームに伝えたうえで、レベッカが魔導技師たちを率い、この世界の技術的基盤と論理の上に作り上げた飛行器だった。
大胆な試みであり、その結果は高岑のこれまでの考えを証明していた。魔法世界独自の技術路線こそ、この地に最も適した技術路線なのだ、と。
彼とて、地球の飛行機をそのままこの世界に持ち込むことを考えなかったわけではない。この世界の多くの規則は地球と大きく異なるとはいえ、少なくともここにも風があり、鳥もいる。つまり空気力学に基づく飛行器が実現する可能性はあるということだ。だが、彼は結局そうしなかった。
なぜなら彼は何もかも分かっているわけではないからだ。強化された記憶力と膨大な「雑学知識」を持っていても、彼にも苦手な分野はあり、飛行器の製造は間違いなくその一つだった。
初期の段階なら、いくつかの簡単な機械は頭の中の雑学知識を寄せ集めてどうにかできるかもしれない。だが飛行器はあまりにも専門的すぎる代物だ。高屿は、自分が思い出せるあの粗雑な草図では、かえって部下の技術者たちを誤った方向へ導くだけだろうと分かっていた。そのうえ彼は一つの事実と向き合わねばならなかった。独特の元素魔術を持つこの世界には、空気力学の分野における技術的基盤がまったく空白である一方、ここには既成の反重力技術路線が存在している、ということだ。
自分で誤りだらけの草図を山ほど描き、それをもとに技術者たちにゼロから科学技術の樹を一つずつ灯させていくより、この世界にすでにある技術の上で推論し変形させていったほうがよい。何しろこの世界にはもともとグリフォン騎兵や巨鷹騎兵といった飛行単位が存在し、さらに強力な魔術師は直接空を飛ぶこともできる。凡人が空の領域において完全な空白というわけではないのだ。その前提がある以上、たとえ彼が何年もかけて空気力学に基づく原始的な飛行器を造り上げたところで、この世界に既にある空中単位に対抗できるとは思えない。それならいっそ大胆に試してみて、レベッカと彼女の技術チームに存分にやらせ、成熟した反重力空戦プラットフォームに直接挑戦させるほうがよい。
この大胆な試みが収めた成果こそ、目の前にあるこの奇妙な姿をしながら、その性能は地球の初期飛行器を絶対に凌駕する「竜騎兵」だった。
反重力による垂直離着陸に依拠し、高度に柔軟な機動が可能で、訓練を積んだグリフォン騎兵と空中格闘を繰り広げてこれを制圧できる。竜翼の符文を利用した「魔力波駆動」により、最高速度はエルフ族の巨鷹をも上回る。さらに錐体の外殻を覆う風語符文と竜翼そのものの符文群が、その異様な形態から生じる風の抵抗という問題も解決している。これに先進的な魔導武装と通信装置を加えれば、それは疑いなくこの時代で最も先進的かつ最強の空中戦力となるだろう。
もちろん、今のそれはまだ多くの欠点を抱えているに違いない。まったく新しい産物であり、しかも現時点で最も複雑で最も先進的な技術的産物なのだから、受けねばならぬ試験はまだ山ほどあり、量産までにはしばらく時間もかかるだろう。だが何と言っても、この道はどうやら通じることが証明されたのだった。
この飛行器のアーキテクチャは、やがてセシルの一連の飛行技術の礎となるだろう。ここで蓄積された経験は、おそらく百年のちまで人々を潤すに違いない……
「そうよ、これがわたしたちの造った飛行器……」レベッカは顔を上げ、誇らしげな微笑みを浮かべた。「すっごく苦労したんだから！」
続けて彼女はこう言った。「祖硯人、これに正式な名前をつけてあげたらどうです？ なにしろ『竜騎兵』はただのコード名ですから……」
「正式名称も竜騎兵でいいだろう。このコード名自体、十分にイメージが湧くし、響きもいいと思う」と高嶸は言った。「ウォーハンマーの戦車を参考にして、この型の反重力飛行器を竜騎兵一型と命名しよう」
そこまで言って、彼はふと心が動き、そばに静かに立っているマギーに思わず目を向けた。
「そういえば、竜族として『竜騎兵』という名について何か思うところはあるか？」
マギーは少し戸惑ったように考えて、首を振った。「別に何も……なぜそんなことをお聞きになるのですか、陛下？」
「この名が竜族を不快にさせるのではないかと心配になっただけだ」と高暘は少しばつが悪そうに笑った。「以前コード名を決めたときも深く考えなかったし、君の意見を聞きもしなかった。今になって急にまずいなと思えてきた。君たち竜族は、この単語を侮辱だと受け取ったりしないか？ なにしろ、竜を乗り物にするという意味が込められているからな……」
マギーは一瞬きょとんとして、それからしばらくしてから淡く微笑んだ。
「陛下、タルロンドの竜がどう考えるかは存じませんが、私の知る限り、大陸の人間たちがさまざまな叙事詩や神話、怪談の中で竜を重要な役として登場させてきたのは、数百年、いやそれ以上にも及ぶことです。しかもその大半の場合、その重要な役どころは決して誉れ高いものではありません。竜が城を襲い、姫をさららい、財宝を奪い、王国を脅かす。勇敢な冒険者や騎士たちが悪竜を撃退し、竜の洞窟を占領し、果ては竜を乗り物にしてしまう。これだけの歳月が流れたのに、あなたは、物語をでっち上げる吟遊詩人や小説家たちがタルロンドや聖竜公国から刺客を送られて追われる姿を、一度でもご覧になったことがありますか？」
「……確かに、ないな……」
「竜は人間の物語など気に留めません。人間の物語はどれほど長く語り継がれようと、やがて風とともに消え去ってしまうものですから。聖竜公国にいるあの寿命の短い『劣化竜裔』たちでさえ、人間のどんなに胸躍る伝説の物語が塵に帰すのを、余裕をもって見届けることができるのです」とマギーは微かな笑みを浮かべて言ったが、すぐに付け加えた。「もちろん、あなたのように歴史の舞台に舞い戻った『物語の主人公』は、竜にとってはおそらく想定外の出来事でしょうが……」
高暘「……」
確かにかなりの想定外だった。ミスリル宝庫の、依頼品を横領することで財を成した連中は、この死から蘇った依頼主のせいで、しばらく大騒ぎを演じることになった。聞くところによれば、一か月のうちに千を超える墓を掘り返しただけでなく、ついでに数百回も魂を呼び出したという……
マギーもこの話題は少々奇妙だと感じたようで、ややぎこちなく元の話へと戻した。「ですから全体として、こうした『取るに足らない侮辱』に関わることについては、竜の態度はあなたが思うよりずっと鷹揚なのです。もちろん、これも私自身の認識に基づく話にすぎません。タルロンドのあの『正統』な竜族たちが『竜騎兵』を目にしたとき、実際にどう考えるのか……それはおそらく、あなたと面識のあるあの『上級代理人』にしか答えを出せないでしょうね」
高暘の脳裏に、思わずmylittleponyの姿が浮かんだ。
竜の国からやって来たあの青い竜が、人間が竜の翼の原理を模して『竜騎兵』と呼ばれる飛行器を作り出したと知ったら、どう思うだろうか。
ましてや、もし自分が梅珩に、竜族は人間を背に乗せるのかと尋ねたら、彼女はどう答えるだろう。烈火のごとく怒るのか、それとも滔々と説教を並べるのか。
高暘はしばらくじっくりと考えて、ふと、その答えはおそらく「初乗り七枚、一日五百、橋渡りは別料金、夜間割増あり」なのではないかと思えてきた……