제719장 뿌리내리다

베이라가 침착한 표정으로 가오양을 바라보았다.

마음이 아파 잎이 다 떨어져 버렸지만, 그래도 침착하고 담담한 태도를 유지해야 했다. 만물종망회의 마지막 교장으로서, ‘역외 배회자’를 마주할 때 지켜야 할 마지막 체면이었다.

수백 년 동안 무수히 많은 역할을 해내며 만물종망회의 수많은 중점 사업을 완수하도록 도왔던 궁극의 서가 마침내 길었던 복무를 끝냈다. 아마도…… 이것이 정말로 그 책의 운명이었던 모양이다.

대교장은 이 책을 그녀에게 넘겼고, 만물종망회의 전승 또한 함께 넘겼다. 그리고 이제, 이 잘못된 전승의 길도 끝낼 때가 되었다.

앞으로 올 것은 어쩌면 신들의 시대일지도, 침륜으로 향하는 시대일지도, 또 어쩌면…… 정말로 역외 배회자와 그가 창조한 새로운 질서의 시대일지도 모른다. 그러나 어찌 되었든, 그녀는 지금 이 꼴로 간신히 살아남은 이상, 다가올 운명을 맞이할 준비를 해야 했다. 그 운명이…… 어디로 향하든.

그녀가 희미한 미소를 지었다. 그녀는 최대한 인간처럼 웃으려 애썼지만, 식물이 모방해 낸 얼굴 탓에 표정 하나하나에 경직된 기색이 배어 있었다. »이렇게 해서, 우리가 일종의…… 협력 관계를 맺은 셈인가요?«

»그렇다고 봅니다.« 가오양이 가볍게 고개를 끄덕였다. »세실 제국 영내에서 만물종망회는 더 이상 위협이 아니게 되었고, 저로서도 제가 다스리는 땅에 대지를 치유할 수 있는 식물 하나가 늘어나는 것은 개의치 않습니다. 그 식물이 제국의 기본법을 따를 의사만 있다면요. 그리고 당신께는…… 우리의 향후 만물종망회 조사 작업에 협조해 주시길 바랍니다.«

»물론이지요.« 베이라가 조용히 말했다. 그녀 주위의 목질 구조가 꿈틀거리더니, 그 유연한 덩굴과 뿌리들이 다시 갈라져 수많은 가는 가지를 만들어 냈고, 그 가지들은 다시 천천히 서로 얽히며 무언가를 조금씩 그려 내기 시작했다. »이것은…… 궁극의 서 외에 제 두 번째 ‘성의’라고 해 둘까요.«

그 가는 가지들이 마침내 점차 윤곽을 갖추자, 가오양은 그것들이 거대한 입체 구조를 이루어 낸 것을 보고 놀랐다. 그 면적은 무려 이 홀의 3분의 1을 덮을 정도였고, 그 입체 구조 속에는 길고 난 복도 하나하나, 방 하나하나, 조각조각 부서진 벽과 격벽 하나하나가 선명하게 드러나 있었다.

»이건……«

»제 뿌리가 감지한 지궁의 구조입니다.« 베이라가 옅게 웃으며 말했다. »당신들이 ‘길잡이’를 찾았다는 것은 알고 있습니다. 하지만 바드는 이 지궁의 전체 구조를 알고 있지 못합니다. 게다가 이곳은 붕괴와 변형을 겪었기에, 절반가량의 방과 복도는 이미 원래 자리에 없거나 구조적인 위험을 품고 있지요. 이 지도가 당신들에게 도움이 되기를 바랍니다. 적갈색 방은 우리의 실험실이고, 회백색 방은 기록보관소입니다. 우리의 모든 자료가——가장 진보한 것부터 가장 피비린내 나는 것까지——그 방들 안에 있으니 마음껏 가져가십시오. 무엇을 취하고 버릴지는…… 당신에게 달려 있습니다.«

인류 세계에서 가장 극단적이면서도 가장 진보한 생화학 기술 실험실이 마침내 가오양에게 그 문을 열었다.

»잘 활용하겠습니다.« 그가 미소 지으며 말했다.

홀 밖에서 오래도록 기다리던 후포 일행은 마침내 가오숭의 지시를 받고 홀 안으로 돌아왔다. 그들은 들어서자마자 홀의 3분의 1을 차지한 목질 입체 지도를 보았지만, 정작 그 ‘지도’ 근처에 서 있어야 할 베이라의 모습은 보이지 않았다.

후포가 두어 걸음 만에 가오양 옆으로 다가가, 경계심 어린 눈으로 주위를 한 바퀴 훑은 뒤에야 호기심 어린 목소리로 물었다. »그 식물인간은 어디 갔어요?«

가오양: »식물인간?!«

»네, 식물이랑 붙어 있는 사람이잖아요……«

가오양: »……«

그는 후포가 자기에게 배운 적 없는 단어를 스스로 깨우친 줄 알았는데, 알고 보니 이렇게 억지로 만들어 낸 것이었다.

»그녀는 아직 여기 있습니다.« 가오양이 고개를 저었다. »이 거대한 나무가 바로 그녀입니다. 이것은 그녀가 위신의 몸과의 힘을 억지로 맞서다 변이한 결과지요. 그리고 당신이 말한 그녀가 모방해 낸 인간의 몸을 가리킨 것이라면…… 그녀는 더 깊은 곳으로 갔습니다. 우리가 들어갈 수 없는 붕괴층으로요.«

»듣자 하니 꽤 대단한데요……« 후포가 머리를 긁적였다. »붕괴층이라니, 이름부터 좋은 곳 같지가 않은데, 거기 가서 뭘 하는 거예요?«

가오양이 멀지 않은 곳, 본래 베이라의 등 뒤에 있던 그 밀실을 바라보았다. 그 밀실에는 한때 인간의 온전치 못한 시체가 가득 쌓여 있었다. 모두 베이라가 혼미한 상태에서 지궁 곳곳에서 옮겨 온 시신들이었다. 그러나 지금은…… 그 안이 텅 비어 있었다.

»그녀는 장례를 치르러 갔습니다——내 허락을 받고서요. 결국 불에 타 죽은 사교도라 할지라도 매장은 허락되는 법이니까요.«

후포가 눈을 깜빡이다가, 가오양의 손에 들린, 자신이 모르는 검은 가죽 표지의 큰 책을 발견했다. 이 책은 전에는 한 번도 나타난 적이 없었다. »이건 뭐예요?«

»……막대한 비밀을 품고 있을지도 모르는 고대 신기입니다. 지금은 손상되었지만, 그래도 연구할 가치는 있다고 봅니다.« 가오양이 입을 열었고, 이어 자신의 가까이에 서 있는 행동대원들을 바라보며 홀 안의 지도를 가리켰다. »이것은 이 지궁의 현재 구조도입니다. 정확할 테니, 앞으로의 탐사 작업은 이 지도를 참조해 진행하십시오. 회백색으로 표시된 방 안의 물건들을 지상으로 옮기는 것을 우선으로 하고요. 그리고 지금은 우선 지상으로 돌아갑시다. 뒤에 해야 할 일이 많이 남아 있으니까요.«

지상에서 오래도록 기다리던 기사 마르가리타와 피윤은 마침내 가오양이 대원들을 이끌고 그 검고 컴컴한 통로에서 걸어 나오는 모습을 보았다.

그들은 줄곧 마망 단말을 통해 지하의 행동대와 연락할 수 있었지만, 중간에 가오양이 그 기이한 ‘여교장’과 단둘이 오랫동안 이야기를 나누었기에 그동안 모두가 몹시 긴장하고 있었다. 다행히 마지막까지 모든 것이 무사했고, 마르가리타도 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다.

»폐하.« 여기사가 다가섰다. »이제……«

»상황이 좀 복잡합니다. 진지로 돌아간 뒤에 자세히 이야기하죠.« 가오양이 말하며 다소 의아한 눈으로 주위를 둘러보았다. 아름다운 마문이 새겨진 낙엽이 무성한 풀밭과 덤불 위로 흩날려 내려와 있었다. 이 낙엽들은 분명 자신의 머리 위 이 거대한 나무의 수관에서 떨어진 것이었다. 그가 여기사를 바라보았다. »이게 어찌 된 일입니까? 어째서 갑자기 이렇게 낙엽이 많이 떨어졌지요?«

아래에서 베이라와 이야기를 나눌 때 상대는 아무렇지도 않아 보였기에, 가오양은 이 갑자기 떨어진 잎들이 조금 신경 쓰였다.

»모르겠습니다.« 마르가리타가 고개를 저었다. »한 시간쯤 전에 갑자기 떨어지기 시작했는데, 그 외에는 아무런 이상 현상도 없었습니다.«

가오양이 눈을 깜빡이며 턱을 만졌다. »……아마 날이 너무 추워서겠지요. 어쨌든 식물이니까.«

설마 마음이 아파 잎이 다 떨어졌을 리는 없지 않은가…… 베이라는 자신은 신경 쓰지 않는다고 했었다.

그때 주위에 갑자기 보이지 않는 바람이 휘몰아쳤고, 초목이 흔들리며 부스럭부스럭 소리를 냈다. 막 이곳을 떠나려던 가오양은 무언가 느낀 듯 발걸음을 멈추고 거대한 나무의 줄기 쪽을 바라보았다. 꽃이 감긴 꽃덩굴이 갑자기 무수히 자라나더니, 그 꽃덩굴이 뒤틀리고 뻗어 나가면서 그 사이로 베이라의 모습이 떠올랐다.

등 뒤에 아직 많은 덩굴이 있고, 발밑의 뿌리가 대지와 이어져 있기만 했다면, 꽃덩굴에서 떠오른 베이라는 보통 사람과 거의 다를 바 없어 보였다.

주위의 경계하던 병사들이 순식간에 무기를 들어 올렸고, 마르가리타도 허리에 찬 융절검의 손잡이에 손을 얹었다. 그러나 가오양이 손을 저어众人的 움직임을 막았고, 그가 베이라를 바라보았다. »당신의 일은 다 끝났습니까?«

»모두 끝났습니다.« 베이라가 담담하게 말하며, 주위의 그 경계 어린 시선들을 한번 둘러보았다. 그녀는 이 모방한 몸의 눈을 돌리지 않고도 거대한 나무가 덮는 범위 안의 모든 것을 볼 수 있었지만, 그래도 이 몸으로 그렇게 인간다운 동작을 해 보이며 한 줄기 탄식을 흘렸다. »참 환영받지 못하는군요…… 이래도 정말 괜찮은 건가요?«

»괜찮지 않을 게 뭐가 있습니까.« 가오양의 눈빛이 평온했다. »제국은 당장 휴식을 취해야 하고, 이 땅은 당장 치유가 필요합니다. 당신은 여기에 뿌리내려 이곳을 치유하십시오. 당신에게는 그 능력이 있습니다. 당신들이 일으킨 재앙 때문에 집을 잃고 떠돌던 사람들을 고향으로 돌려보내고 배를 채워 주고, 당신과 당신 동포들의 피와 살이 이 대지의 양분이 되게 하는 것, 그것이 가장 완벽한 배치입니다. 평원 위에 새로운 잿더미를 한 무더기 더 만드는 것보다 훨씬 낫지요.«

»저는 성령 평원 전체를 치유할 능력은 없습니다. 제가 덮을 수 있는 범위는 소린 지역에 국한됩니다……«

»그러면 소린 지역만이라도 치유하십시오. 우리의 재건 공사에는 교두보가 필요합니다.« 가오양이 고개를 끄덕이다가, 잠시 말을 멈추었다. »이곳의 진지는 절반을 철수시키겠지만, 소린보 쪽의 군영과 남부의 초소는 그대로 두겠습니다. 제 말뜻을 아시겠지요.«

베이라가 천천히 미소를 지었다. »필요한 신중함, 그리고 필요한 호의로군요. 가오양 오라버니.«

……

날이 갈수록 추워지고 있었다. 겨울의 발걸음이 다가오고 있었고, 대륙 북방에 자리한 이 나라에서는 찬 공기가 늘 다른 곳보다 일찍 찾아왔다. 그러나 비교적 따뜻한 남쪽 지방에서는 거대한 태양이 가져다주는 온기가 아직 대지에 한 줄기 미련을 남기고 있었다.

정오가 막 지났을 무렵, 알맞은 햇살이 현요성 동쪽 교외의 탁 트인 땅을 비추었다. 따스한 햇살이 북풍이 몰고 온 한기를 몰아내고 있었다. 마기는 시험장 옆의 나무 상자 위에 앉아 고개를 들어 거대한 태양의 찬란한 원륜을 바라보다가, 눈을 살짝 가늘게 떴다.

성룡 공국에는 이렇게 따뜻한 햇살이 없다. 그곳은 영원한 얼음과 눈의 땅이며, 휘몰아치는 찬바람이 영원히 산맥과 깊은 숲을 지배할 것이다. 마기의 고향에 대한 모든 기억은 얼음과 눈, 찬바람, 산맥, 그리고 무덤처럼 고풍스러운 거석 건축물 위에 세워져 있었다.

그 후 여러 해 동안, 그녀의 기억은 안수 북부 변경의 산맥과 함께했다.

린둥 성에는 따뜻한 화로가 있었지만, 린둥 성 밖은 여전히 산맥과 얼음과 눈, 그리고 끝없는 찬 공기였다…… 그럼에도 그녀는 그곳을 좋아했고, 아주 좋아했다.

그리고 이곳, 제국의 남부 변경……

이곳의 따뜻함은 다른 곳과 달랐고, 이곳의 왕성한 생기도 북부 산악 민족들의 거칠고 열정적인 삶과는 사뭇 달랐다.

이 낯선 곳은 나름 괜찮은 느낌이었다.

그녀는 미소 지으며 시험장 중앙을 바라보았다.

마도기사들은 거대하고 기묘한 형태의 기계 하나를 둘러싸고 분주히 움직이고 있었다. 그 기계는 짧고 뭉툭한 원뿔이나 팽이 같은 주 구조를 지녔고, 그 아래에는 룬이 빼곡히 새겨진 거대한 금속 고리가 떠 있었으며, 양옆에는 반달 모양의 넓은 날개판이 있었다. ‘팽이’ 위쪽에는 금속과 수정 유리로 만든 조잡한 조종석이 보였고, 조종석 양옆으로는 또 기계 구조와 강철 골격으로 지탱된, 마치 용의 날개 같은 한 쌍의 날개판이 펼쳐져 있었다. 그 형태가 워낙 기묘해서, 견문 넓은 대마법사나 박물학자가 이곳에 와도 아마 어떤 알려진 사물도 떠올리지 못하고 그 용도도 짐작하지 못할 터였다.

그러나 이 괴상한 물건은 이곳 모든 사람의 눈에 보배였다. 존경받는 마도기사들은 기계 주위에서 땀을 뻘뻘 흘리며 분주했고, 총설계자이자 총지휘자인 리베카는 옆에서 전반을 통제하고 있었다. 마지는 심지어 그 옆에서 ‘티르’라는 이름의 해요 아가씨도 보았다. 늘 나른하고 의욕이 없던 이 해요는 시험장까지 찾아와 있었는데, 지금 그녀는 꼬리 끝으로 땅바닥에 십사행시를 휘갈겨 햇빛이 부르는 졸음을 물리치면서, 눈을 부릅뜨고 세실인들의 ‘기계 신문물’을 관찰하고 있었다.

고위 문명에서 온 방문객으로서 티르는 시험장에서 단순한 관객이 아니라 어느 정도 조언자 역할도 맡고 있었다. 두 종족의 과학 기술 체계 차이가 워낙 커서 티르는 마문에 관해서는 의견을 낼 수 없었지만, 적어도 몇몇 기술이 통하는 부분, 예컨대 기계 구조와 역학 같은 면에서는 얼마간 조언을 할 수 있었다.

기술자들은 최종 조정을 마친 듯했다.

리베카가 박수를 쳤고, 이어서 이 제국 공주는 몸을 돌려 마지가 앉아 있는 자리를 바라보았다.

»마지! 됐어! 오늘 한 번 더 날아 보자!! 이번엔 반드시 될 거야!!«

마지는 희미한 미소를 지으며 나무 상자에서 뛰어내려 그 괴상한 대형 기계로 걸어갔다.

옆에서 리베카의 재잘거리는 소리가 들려왔다. »……지난번 추락은 조타 날개판의 진동 문제였어. 이번에 우리가 그 연결 방식을 조정했으니까, 분명히 될 거야……

»마음 편히 먹고 평소대로 조작하면 돼. 제어 쪽은 아무것도 바꾸지 않았어. 그 조작간들은 완벽해.

»이번엔 우리 반드시 날아오를 거야, 이번엔 그 녀석이 반드시 날아오를 거라고!«

리베카는 주먹을 쥐고 힘껏 두 번 휘두른 뒤, 환하게 웃으며 마지막 말을 덧붙였다.

»그리고 안정적으로 착륙할 거야…… 적어도 앞면이 위로 향하게.«

(책 홍보 시간!! 책 제목은 『플레이어 초정의』, 작가는 부기십현(겉보기엔 신인이지만 실은 복귀한 고수), 이계로 빙의해 NPC가 된 뒤 미친 듯이 일을 벌이는 이야기를 다룬 책, 일 벌이는 건 정말 끝내줘.)