제717장 칠백 년을 건너서

칠백 년 전, 베이이랍 아우구스투스가 가오양 세실의 장례식에 참석했었다니……

이 일은 정말로 가오양의 예상을 벗어난 것이었다. 그는 이에 대해 전혀 기억이 없었다. 물론 기억이 없는 것도 당연했다. 어쨌든 당시 이 육체의 주요 임무는 관 속에 누워 사람들의 추모를 받는 것이었으니까. 하지만 그때 장례식에는 한 무리의 거물들도 참석했었다. 초대 개국 원로들은 하나같이 불같은 성격이라, 궁정 회의에서 의견이 맞지 않으면 의자를 집어 들고 백은성에서 철십자 거리까지 쫓아가며 싸우던 자들이었다. 그런데 그때 이미 암흑 드루이드가 된 베이이랍이 감히 그곳에 접근했다니……

그녀가 가오양 세실의 죽음에 정말로 깊은 관심을 두고 있었다는 말밖에 달리 할 수 없었다.

»사실 그리 어려운 일은 아니었습니다.« 베이이랍도 가오양이 이에 놀란다는 것을 아는 듯, 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯한 미소를 지었다. »그 시절의 만물종망회는 훗날처럼 ‘명성’을 떨치지는 못했습니다. 당신도 아시겠지만, 그때 우리는 이제 막 활동을 시작한 참이었으니까요. 게다가…… 고위 드루이드로서 저에게는 방법이 있었지요.«

가오양은 고개를 끄덕이며 그 문제를 더 파고들지 않았다. »당신 말대로, 가오양 세실은 자신의 영혼으로 거래를 했고, 그래서 죽은 뒤 영혼이 고갈되어 육체만이 텅 빈 껍데기로 남았습니다. 따라서 그는 절대로 되살아날 수 없습니다. 그렇다면……«

하나의 생각이 머릿속에서 서서히 형태를 갖추기 시작했다. 황당하기는 했지만, 사라지지 않았다.

그는 숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. »이 텅 빈 껍데기는, 정말로 나를 위해 준비된 것 같지 않습니까?«

베이이랍이 눈을 크게 떴다. 분명 오늘 전까지는 이런 방향으로 생각해 본 적이 없었던 듯했다.

개인적인 감정과 역외 방랑자에 대한 본능적인 경계심이 본래 예민했던 그녀의 사고와 판단력을 가려 버린 것이다.

»그런 눈으로 보지 마시오. 당신이 무슨 생각을 하는지 압니다.« 가오양은 베이이랍을 한 번 보고는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. »나는 그저 추측하는 것뿐입니다. 세부 사항은 모르겠어요. 내 기억에는 이 부분이 없습니다. 누군가 지웠을 수도 있고, 어쩌면 나 자신이 지웠을 수도 있지요. 하지만 이런 가능성은 남겨 둘 수 있습니다. 가오양 세실이 남긴 이 육체는, 처음부터 나에게 주기 위한 것이었다는 가능성을요.«

가오양 세실은 영암 해역에서 어떤 신비한 존재와 거래를 했다. 자신의 영혼을 담보로.

이 말을 처음 들었을 때, 가오양의 마음속에는 이미 커다란 파문이 일었었다. 그는 줄곧 자신의 ‘부활’에 관한 비밀을, 그리고 그 시절 가오양 세실의 그 신비한 원항이 향했던 목적지를 궁리해 왔다. 그러나 모든 일의 중간중간에는 핵심적인 고리가 빠져 있었고, 모든 단서는 서로 고립되어 하나의 전체로 이어지지 않았다.

그리고 지금, 베이이랍이 흘린 정보 덕분에 그는 대담한 추측을 할 수 있게 되었다. 단서가 여전히 불완전하기는 해도, 적어도 합리적인 추론 하나는 세울 수 있었다.

가오양 세실이 귀항한 뒤 곁의 사람들에게 언급한 이른바 그 거래란, 바로 이 칠백 년 후의 ‘부활’이었다.

그러나 부활의 대상은 그가 아니었다. 우주에 홀로 떠 있는 하늘 밖에서 온 손님이었다.

그런데 평범한 인간인 가오양 세실은 어떻게 저 멀리 우주에 있는 위성과 연락할 수 있었던 것일까?

그 수정들…… 비은 보물고에 보관하도록 맡긴, 출처가 불분명한 그 수정들이라면 어느 정도 해답을 줄 수 있을 듯했다.

가오유가 그 수정들에 접촉했을 때 우주에 있는 위성과의 연락을 다시금 성공적으로 수립했다. 이것은 그 수정들의 기능이 모종의 ‘통신 매개’와 매우 유사하다는 것을 보여 주었다.

칠백 년 전의 가오양 세실은 원항 중에 그 수정들을 찾아냈을 것이다. 어쩌면 이른바 ‘영암 해역’에서 찾았을지도 모른다. 그리고 그 수정들을 통해 그는 우주에 있는 가오양과 연결되었고, 흔적이 의도적으로 지워진 어느 교류 속에서 두 세계의 영혼은 거래를 성사시켰다.

그 거래가 어떻게 이루어졌는지, 당시의 가오양 세실에게는 어떤 동기가 있었는지는 알 수 없었다.

그러나 가오양에게는 어렴풋이 하나의 짐작이 있었다. 만약 그의 이 가정들이 모두 성립한다면, 그가 지금 하고 있는 일이 바로 그 시절 거래에서 약속된 내용일지도 모른다는 짐작이.

그는 천천히 숨을 내쉬었다.

마음을 설레게 하는 일련의 가정들이었다. 그러나 가정은 어디까지나 가정일 뿐, 충분한 증거가 없는 한 그는 자신의 망상을 온전히 사실로 받아들일 수 없었다. 이것들은…… 그저 하나의 가능성일 뿐이었다.

»역외 방랑자도 기억 문제에 시달리는군요…… 이건 정말로 예상 밖입니다.« 베이이랍이 코웃음을 쳤다. »보아하니 너희 종족도 정신적인 면에서 결점이 전혀 없는 것은 아니군요.«

베이이랍의 이 꼴을 보니, 저 영면자 무리가 대체 ‘역외 방랑자’라는 종족 카드에 존재하지도 않는 특징을 얼마나 잔뜩 상상으로 채워 넣었는지 알 만했다…… 어쩌면 영면자들 사이에 ‘역외 방랑자 행동 특징(상상) 연구실’이라는 것까지 따로 있을지도 모를 일이었다.

기회가 되면 대니얼에게 조사를 시켜 봐야겠다. 만약 그런 게 있다면, 거기에 ‘예술적 가공’을 좀 더 집어넣을 수 있을지 알아봐야지……

사교도들을 다루는 가장 효과적인 방법은 그들보다 더 잘 허풍을 떠는 것이다. 이것이 가오유가 처음으로 영면자들을 성공적으로 속인 뒤 얻은 가장 큰 경험이었다.

»우리에게도 물론 결점이 있습니다. 범인은 누구나 결점이 있지요.« 가오지가 담담하게 말했다. »그리고 한 가지 더 일러 두고 싶은데, 적어도 현 단계에서는 나를 진짜 가오양 세실로 여기셔도 됩니다. 내가 이어받은 기억 때문이든, 그분 본인의 명예 때문이든.«

베이이랍은 가오양을 오랫동안 빤히 바라보았다. 마치 어려운 선택 앞에 선 듯했다. 그러다 그녀가 갑자기 웃음을 터뜨렸다. »진짜 가오양 세실이라…… 진짜 가오양 형님이 여기 서 계신다면, 어떻게 하실지 아십니까?«

»첫 번째 반응은 당신을 베는 것이겠지요.« 가오지가 담담하게 말했다.

베이이랍의 얼굴에서 표정이 굳어 버렸다.

»꿈속에서 하신 말씀, 기억하십니까? 당신이 일을 저질렀다고, 하늘 같은 큰 화를 냈다고.« 가오양은 무표정하게 말을 이었다. »당신들은 잘못된 길을 걸었으면서, 성령 평원은 물론 안수 전체의 사람들이 그 대가를 대신 치르게 했습니다. 물론 만물종망회는 이미 자신들의 최후로 그 벌을 받았고, 당신도 이 꼴이 되었습니다. 하지만 가오양 세실이라면 여전히 검을 뽑아들 것입니다.«

베이이랍이 눈꺼풀을 살짝 내리깔았다. »……보아하니 당신은 정말로 그분의 기억을 거의 전부 이어받았군요……«

»하지만 그의 두 번째 반응은 아직 말하지 않았습니다. 검을 옆의 땅에 내리치실 겁니다.«

»어째서입니까?«

»당신이 베이이랍이기 때문이고, 더구나 당신의 지금 이 꼴은…… 정말로 다시 한 번 벨 필요가 없어졌기 때문입니다.« 가오양이 조용히 말했다. »당신은 지금 자신이 아직 살아 있는 사람이라고 생각하십니까?«

베이이랍이 잠시 멍해졌다.

그녀의 감각이 퍼져 나가고 있었다. 그녀의 정신이 이 뒤틀린 육체 속에서 퍼져 나가고 있었다.

그녀는 어둡고 깊은 대지를 느낄 수 있었고, 가을날 차가운 공기도 느낄 수 있었다. 물줄기가 자신의 뿌리를 스쳐 지나가는 것을 느꼈고, 새들이 가지에 내려앉는 것도 느낄 수 있었다. 대담한 작은 동물들은 이미 나뭇가지 사이와 덤불 속, 풀구덩이 사이에 자리를 잡고 새집을 꾸릴 준비를 시작하고 있었다.

바람이 소림보의 하늘을 스쳐 지나갔고, 거대한 나무 가장자리의 잎들이 사르르 떨렸다. 거대한 수관이 햇빛 속에서 몸을 펼치고 있었고, 아주 아주 높은 곳에서 이 잿더미가 된 대지를 뒤덮고 있었다.

그녀는 이곳에 뿌리를 내렸다. 이곳이 그녀의 새 집이며, 영원한 감옥이었다.

어둠의 지궁 회의실 안에서, 베이이랍 혹은 베이이랍의 일부가 의태한 교류 개체가 가오양에게 고개를 숙였다. »그렇다면 역외 방랑자로서, 당신은 나에 대해 어떻게 생각하십니까?«

»먼저 확인하고 싶은 것이 있습니다.« 가오양은 잠시 생각하다가 손에 든 개척자 장검을 내려다보았다. »내가 여기서 검 한 번으로 당신을 벤다면, 당신은 죽습니까?«

»……아마 죽지 않을 겁니다.« 베이이랍이 고개를 저었다. »당신은 내 뿌리 하나를 끊을 뿐입니다. 올바른 방법은 나무 전체를 완전히 파괴하는 것이지요…… 이 나무 전체가 바로 제 몸입니다. 당신들 식의 위력이 막강한 폭발 도구로, 당신들 식의 모든 것을 불태울 수 있는 마법 불꽃으로, 이 나무 전체를 지하 구조까지 모조리 불태워야만 저를 죽일 수 있습니다.

»그것은 쉽지 않습니다. 순수한 생존 능력만 따지면, 제 생명은 한 차례 ‘위대한 진화’를 이룬 셈이니까요. 하지만 당신의 그 군대에게는 그리 어려운 일이 아니라는 것도 압니다. 당신들은 해낼 수 있습니다.

»그리고 화형도…… 확실히 사교도에게 어울리지요.«

가오윈은 손에 든 장검을 가볍게 흘겨보며 작게 한숨을 내쉬었다.

»우리가 여기서 지른 불이 이미 충분하니, 이 땅을 두 번 태울 필요는 없겠지.« 그는 혼잣말처럼 말했다. »그리고 너는…… 그냥 조용히 이곳에 뿌리내려라. 네가 뿌리내리는 것이 어쩌면 성령 평원의 백성들에게 다소 이로울지도 모르니까.«

베이라가 고개를 숙인 채 무슨 생각을 하는지 몰랐는데, 몇 초 뒤에야 가오양은 그녀의 목소리를 들을 수 있었다. »알겠습니다, 가오양…… 형님.«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다.

이로써 하나의 거래가 성사된 셈이었다.

그는 고개를 끄덕이며 화제를 본론으로 돌렸다. »이 궁전 안에 또 무엇이 있지? 더 아래층은 무엇이고?«

»더 아래층에는 더 이상 탐색할 만한 것이 없습니다. 위신의 육체가 속박을 벗어났을 때 최하층의 지지 구조를 파괴했고, 그것을 잠시 가두기 위해 마지막으로 남은 신관들이 대통로 구역과 암저 구역을 폭파했지요.« 베이라가 고개를 저었다. »믿지 못하시겠다면 동쪽 회랑으로 내려가 보십시오. 그곳에 틈이 하나 있는 것을 감지할 수 있습니다. 무너진 통로와 겹겹이 쌓인 암층을 보실 수 있을 겁니다. 사실 지하 열곡 양쪽의 암층이 가운데로 압박해 새로운 지지대를 형성한 데다 제 뿌리가 지궁 구조를 유지하고 있지 않았다면, 이곳도 아래와 함께 붕괴하는 결말을 피하지 못했을 겁니다.«

가오치가 눈살을 찌푸렸다. 유감스러운 상황이었다. 그는 이 고대의 지하 유적에서 더 많은 비밀과 심지어 잃어버린 기술까지 캐낼 수 있기를 기대했지만, 지금 보니 그 인조 신의 한바탕 날뜀과 만물종망 신관들의 동귀어진식 저항으로 이곳의 모든 태고의 비밀은 대붕괴와 함께 지하에 묻혀버린 듯했다……

»너무 아쉬워하실 필요는 없습니다.« 그러나 베이라가 곧바로 이어 말했다. »최하층 자체에는 본래 많은 것이 없습니다. 이 오래된 궁전은 우리가 세운 것이 아니라, 얼마나 많은 기원을 거쳤는지 알 수 없는 어느 잃어버린 고대 문명의 손에서 나온 것입니다. 그 깊은 층에는 우리조차 맞서기 어려운 힘이 도사리고 있어서, 수백 년 동안 우리의 주요 활동 구역은 기본적으로 중층과 상층이었습니다. 하층의 대부분 방과 회랑은 철저히 봉쇄되어 있었고, 그 안에는 썩은 공기와 텅 빈 메아리 외에는 아무것도 없었지요.«

»하층에서 가치 있는 두 구역은 대교장의 방과 위신의 육체를 제조한 열곡 구역뿐이었습니다. 하지만 위신의 육체는 이미 존재하지 않고, 대교장의 방에서 가장 가치 있는 것은……«

베이라는 말하면서 손을 들어, 내내 가슴 앞에 안고 있던 그 큰 책을 앞으로 내밀었다.

»이것입니다.«

가오쑹의 주의가 베이라의 동작을 따라 그 책으로 옮겨갔다.

그것을 보는 순간, 그는 형언하기 어려운 느낌에 사로잡혔다.

그는 희미하게 이 책에서 익숙한 무언가를 느꼈는데, 그 느낌은 그가 위성과 교신할 때의 ‘정신 공명’과 약간 비슷하면서도 현저한 차이가 있었다. 마치…… 어떤 모조품처럼, 필사적으로 모방하려 애쓰지만 결국 진품이 아닌 듯한 느낌이었다.

달리 말하면, 그는 위성과 공명할 때 선명한 정신 진동을 느낄 수 있었지만, 이 책을 마주할 때도 비슷한 공진을 느낄 수 있었으나 그것은 훨씬 흐릿하고 혼란스러웠다.

»이건 무엇입니까?« 가오양이 호기심 어린 목소리로 물었다.

»궁극의 서, 우리가 이 지궁의 최하층에서 찾은 유일하게 안전하고 범인이 다룰 수 있는 물건입니다.« 베이라가 말했다. »지난 수백 년 동안 이것은 우리 대교장의 소유였지요.«

»궁극의 서…… 듣기에 대단해 보이는군요.« 가오첸은 그렇게 말하면서 검은 표지의 큰 책을 조심스럽게 바라보았다. 그는 호기심이 인류 발전의 원동력 중 하나임을 알고 있었지만, 지나친 호기심은 위험을 불러오기도 한다는 것도 알고 있었다. 비록 이 책에서 위협을 느끼지는 않았지만, 이 물건은 내력이 불분명하고 기묘한 기운을 발산하고 있어 실로 경계심이 들었다.

……도대체 만져봐야 할까?

»대교장은 위신의 육체와 융합하기 전에 이것을 제게 맡기며, 제가 만물종망회를 이끌어주기를 바랐습니다.« 베이라가 계속 말했다. »하지만 보시다시피 만물종망회는 이미 사라졌고, 저도…… 이미 이 꼴이 되었습니다. 이 책은 저에게 쓸모없으니, 역외 유랑자여, 원하신다면 가져가십시오.«

가오양은 잠시 생각하더니, 결국 윈이 그 책을 받아들고 조심스럽게 표지를 펼쳤다.

다음 순간, 그의 머릿속에서 한 목소리가 들려왔다.

»불법 매체의 시스템 접속이 감지되었습니다.«