第717章 七百年を越えて
七百年前、ベイラ・アウグストゥスが高旸・セスィルの葬儀に参列していたとは……
これはさすがに高旸の予想を裏切っていた。彼にはまったく記憶がない――いや、記憶がなくても無理はない。何しろ当時、この身体の主な任務は棺の中に横たわり、人々の瞻仰に供されることだったのだから。だが、その葬儀にはそうそうたる面々が顔を揃えていた。初代の建国の古狸どもは揃いも揃って短気揃いで、宮廷会議で意見が食い違えば、椅子を引っつかんで白銀堡から鉄十字街まで殴り合いの大喧嘩を演じる連中である。そんな中で、当時すでに暗黒ドルイドとなっていたベイラがよくもまあ近づけたものだ……
とにかく、彼女は高旸・セスィルの死を非常に関心を持って見守っていた、としか言いようがない。
「実のところ、難しいことではなかったのよ」とベイラも、高旸が驚いているのを察したらしく、首を振って苦笑を浮かべた。「あの頃の万物終亡会は、後のように『広く名を知られる』存在ではなかったから。あなたも知っているでしょう、私たちが活動を始めたばかりの頃だったもの。それに……高階ドルイドである私には、どうとでもする手立てがあったわ」
高旸はうんと相槌を打つと、その点を深く追及しなかった。「君の言う通り、高旸・セスィルは自分の魂で取引をした。だから死後に魂は枯れ果て、身体はただの空白の抜け殻となった。ゆえに彼が復活することは絶対にありえない。ならば……」
一つの考えが頭の中で徐々に形を成していく。荒唐無稽だが、どうしても振り払えない。
彼は一息吐き、低い声で言った。「この空白の抜け殻、まるで俺のために用意されたみたいじゃないか？」
ベイラは目を見張った。どうやら今日この時まで、彼女はそんな方向で考えたことは一度もなかったらしい。
個人の感情と、域外遊蕩者に対する本能的な警戒心が、彼女本来の鋭い思考と判断力を曇らせていたのだ。
「そんな目で見るな、何を考えているかは分かっている」と高旸はベイラを一瞥し、仕方なさそうに首を振った。「俺はただ推測しているだけだ。細かいことは分からない――俺の記憶にはこの部分がない。誰かに消されたのかもしれないし、俺自身が消したのかもしれない。だが、この可能性は残しておいていい。高旸・セスィルが遺したこの身体は、最初から俺に与えられたものだった、と」
高旸・セスィルは永暗海域で何者か神秘的な存在と取引を交わし、その賭け金としたのが己の魂だった。
その言葉を耳にした瞬間、高旸の胸中にはすでに大きな波が立っていた。彼は自分の「復活」の秘密について、そしてかつて高旸・セスィルが行ったあの神秘の航海の目的地について考え続けてきた。だが、すべての事柄の間には決定的な環が欠けており、どの手がかりも互いに孤立して、一つの全体を結び成すことができなかった。
それが今、ベイラの明かした情報によって、大胆な推測が可能になった。手がかりはまだ不完全だが、少なくとも筋の通った仮説を立てることはできる。
高旸・セスィルが帰還後、身近な者に語ったというあの取引とは、すなわちこの七百年後の「復活」のことだったのだ。
ただし、復活するのは彼自身ではない。宇宙に孤立して漂う天外の来訪者なのだ。
しかし、ただの人間に過ぎない高旸・セスィルが、どうやって遥か宇宙の衛星と連絡を取ったというのか。
あの水晶……彼があの素性不明の水晶を秘銀宝庫に預けたことには、何かしらの説明がつきそうだ。
高攸はあの水晶に触れた時、宇宙の衛星との連絡を再び確立することに成功した。つまり、あの水晶の機能はちょうど何らかの「通信媒体」に似ているということだ。
七百年前の高旸・セスィルは、おそらくあの航海の中で水晶を見つけ出したのだろう。おそらくは、いわゆる「永暗海域」で。そしてあの水晶によって、彼は宇宙にいる高旸と連絡を取った。意図的に痕跡を消された一つの交流の中で、二つの世界の魂は一つの取引を成立させたのだ。
その取引がどのように成立したのか、当時の高旸・セスィルがどんな動機を抱いていたのかは、もはや知る由もない。
だが高旸には、ぼんやりと一つの思い当たることがあった。もし自分のこの仮説がすべて成り立つなら、今自分がしていることこそが、当年の取引で約された内容なのかもしれない。
彼はゆっくりと息を吐いた。
胸を揺さぶる一連の仮説――だが、仮説はあくまで仮説に過ぎない。十分な証拠を欠く限り、自分の想像をすべて真に受けるわけにはいかない。これらは……ただの可能性に過ぎないのだから。
「域外遊蕩者も記憶の問題に悩まされるとは……実に意外だわ」とベイラは鼻を鳴らした。「どうやらお前たちの種族も、精神面で欠点がないわけではないようね」
ベイラのこの様子を見るに、あの永眠者どもが「域外遊蕩者」という種族カードに、いったいどれほど実在しない特徴を脳内補完してきたことやら……もしかすると永眠者の中には、専門の「域外遊蕩者行動特性（脳内補完）研究室」なんてものまで存在するのではないか。
機会があればダニエルに調べさせよう。もしあるなら、そこにさらに少し「芸術的加工」を盛り込めないか見てみよう……
邪教徒に対処する最も有効な方法は、彼らよりも大げさに吹くことだ――これは高攸が初めて永眠者をうまく騙した後に得た、最大の教訓である。
「もちろん我々にも欠点はある、凡人に欠点はつきものだ」と高旸は淡々と言った。「それに、もう一度忠告しておく。少なくとも現段階では、俺を本当の高旸・セスィルと見なして構わない。俺が受け継いだ記憶のためにも、そして彼本人の名誉のためにも」
ベイラは長いこと高旸をじっと見つめていた。まるで難しい選択に直面しているかのようだったが、やがて彼女は突然笑い出した。「本当の高旸・セスィル……本当の高旸兄さんがもしここに立っていたら、どうするか分かる？」
「最初の反応は、お前を斬る、だ」と高旸は淡々と言った。
ベイラの顔の表情が固まった。
「夢の中で言ったことを覚えているか？ お前は災いを起こした、天にも届くような大災いを」と高旸は無表情のまま続けた。「お前たちは間違った道を歩んだ。なのに、聖霊平原、ひいては安蘇のすべての人々にその代価を負わせようとした。もちろん、万物終亡会はすでに自らの末路によって罰を受けた。お前もこの姿になった。だが、それでも高旸・セスィルは剣を抜く」
ベイラはわずかにまぶたを垂らした。「……どうやらあなたは、本当に彼の記憶のほとんどすべてを受け継いでいるようね……」
「だが、彼の二番目の反応についてはまだ話していない。隣の地面に剣を振り下ろすんだ」
「どうして？」
「お前がベイラだからだ。そして今のお前のこの姿のせいでもある……もはや一太刀を加える必要など、本当にないからな」と高旸は静かに言った。「自分でも、今のお前がまだ生きた人間だと思うか？」
ベイラは一瞬、呆然とした。
彼女の知覚が広がっていく。彼女の精神が、この歪んだ身体の中に広がっていく。
彼女には暗く深い大地が感じられ、秋の冷たい空気も感じられる。水の流れが自分の根を洗い流すのを感じ、小鳥が枝に止まるのも感じる。大胆な小動物たちはすでに、あの枝の間や、灌木の茂みの中や、草のくぼみのあいだに身を落ち着け、新しい住まいの準備を始めている。
風がソリン堡の空を吹き抜け、巨樹の外縁の葉がざわざわと揺れる。途方もなく巨大な樹冠が陽光の中で伸びやかに広がり、とてもとても高いところで、焦土と化したこの大地を覆っている。
彼女はここに根を下ろした。ここが彼女の新しい家であり、そして永遠の牢獄でもある。
暗黒の地下宮殿の議事堂で、ベイラ――あるいはベイラの一部である擬態交流個体――は高旸に向かって頭を下げた。「では、域外遊蕩者として、あなたは私のことをどう思う？」
「まず確認したいんだが」と高旸は少し考え、手の中の開拓者長剣を見下ろした。「もし俺がここで一太刀、お前を斬ったら、お前は死ぬのか？」
「……残念ながら、死なないでしょうね」とベイラは首を振った。「あなたは私の根を一本斬るだけ。正しいやり方は、木全体を完全に破壊すること……この木全体が私の身体なの。あなたたちのあの威力の大きな爆発道具で、あなたたちのあのすべてを焼き尽くす魔法の炎で、木全体を、地下の構造まで含めて徹底的に焼き払ってこそ、私を殺せるのよ。
「それは簡単なことではないわ。単純な生存能力の面では、私の命は一度『偉大なる進化』を得たことになる。でも、あなたたちのあの軍隊にとっては難しくないことも分かっている。あなたたちならできるわ。
「それに火刑は……確かに邪教徒にふさわしい」
高昀は手の中の長剣を軽く一瞥し、かすかにため息をついた。
「我々がここで放った火はもう十分だ。この土地を二度焼く必要はない」と彼は独り言のように言った。「そしてお前は……ここに静かに根を下ろせ。お前の根付きは、おそらく聖霊平原の民にとって多少の益となるだろう」
ベイラはうつむいたまま、何を考えているのかわからなかった。数秒後、高旸はようやく彼女の声を聞いた。「わかりました、高旸……兄さん」
高旸は眉を上げた。
これで取引は成立したも同然だった。
彼は頷き、話を本筋に戻した。「この宮殿には他に何がある？ さらに下の層は？」
「下の層にはもう探索する価値のあるものはありません。偽神の躯が束縛を振り切った時、最下層の支持構造が破壊されました。一時的に拘束するため、最後に残った神官たちが大通道区と岩底区を爆破したのです」とベイラは首を振った。「信じられないなら、東側の回廊から降りて見てください。そこに裂け目があるのを感じ取れます。崩落した通路と積み重なった岩層が見えるはずです。実際、地下裂谷の両側の岩層が中央へ押し迫って新たな支えが形成され、さらに私の根が地宮の構造を保っていなければ、ここも下と一緒に崩落する運命を免れなかったでしょう」
高祺は眉をひそめた。これは残念な状況だった。彼はこの古い地下遺跡からさらに多くの秘密、あるいは失われた技術さえも掘り起こせることを期待していた。しかし今見ると、あの人為の神の暴虐と、万物終亡の神官たちの共倒れ式の抵抗によって、ここにあるすべての遠古の秘密は大崩落とともに地底へ葬られてしまったようだった……
「あまり残念がることはありません」とベイラはすぐに続けた。「最下層にはそもそもあまり多くのものはありません。この古い宮殿は我々が建てたものではなく、あるすでにどれほどの紀元も前に失われた遠古文明の手によるものです。その深層には我々でさえ対抗し難い力が巣食っており、それゆえ数百年の間、我々の主な活動区域はほぼ中層と上層にありました。下層の大部分の部屋や回廊は完全に封鎖されており、中には腐敗した空気と虚ろな反響のほかには何もありません。
「下層で唯一価値のある区域は大教長の部屋と、偽神の躯を製造した裂谷区だけです。しかし偽神の躯はもはや存在せず、大教長の部屋で最も価値のあるものといえば……」
ベイラはそう言いながら手を上げ、ずっと胸の前に抱えていた大きな書物を前方へと差し出した。
「これです」
高崧の注意はベイラの動作につれて、その書物へと移った。
それを見た瞬間、彼の中にある言い難い感覚が湧き起こった。
彼はこの書物からおぼろげに馴染みのあるものを感じ取った。この感覚は衛星と交信する時の「精神共鳴」にやや似ていたが、しかし明らかな差異もあった。まるで……ある種の贋作のように、懸命に模倣してはいるものの、結局は本物ではないのだ。
あるいは言い換えれば、衛星と共鳴する時にははっきりとした精神の震動を感じ取れるが、この書物に直面した時にも似たような共振を感じ取れるものの、それははるかに曖昧で混乱していた。
「これは何だ？」と高旸は好奇心を込めて尋ねた。
「終極の書、我々がこの地宮の最下層で見つけた唯一の、安全かつ凡人が掌握できるものです」とベイラは言った。「過去数百年の間、それは我々の大教長のものでした」
「終極の書……いかにもただならぬ響きだ」と高岑は言いながら、慎重にその黒皮の大書を見つめた。好奇心は人類の進歩を推し進める力の一つだが、過剰な好奇心は危険をもたらすこともある。彼はこの書物から脅威を感じ取ってはいなかったが、その正体不明の由来と、怪しげな気配を放っていることから、どうしても警戒心が生じてしまうのだった。
……いったい、触るべきだろうか？
「大教長は偽神の躯と融合する前にこれを私に託し、私が万物終亡会を率いることを望みました」とベイラは続けた。「ですがご覧の通り、万物終亡会はすでに消え、私も……このような姿になってしまった。この書物は私にはもう無用です。域外の彷徨い人よ、もし欲しいのなら、持っていってください」
高旸は少し考え、最後にその書物を受け取り、慎重にその表紙を開いた。
次の瞬間、彼の脳裏に一つの声が響いた。
「不正媒体のシステム登録を検出しました」