제713장 식물

신비로운 룬 문자로 가득하고 영면자의 마법 장치가 놓여 있던 그 방에서 나오면 두 갈래 길이 있었다.

하나는 바드가 내려올 때 지나온 길로 상층구와 중층구를 잇는 경사진 통로였고, 다른 하나는 계속 앞으로 뻗어 어둡고 혼탁한 중하층까지 이어져 있었다.

더 깊은 곳으로 통하는 그 회랑 앞에 선 가오이는 잠시 정신을 집중해 주변 환경의 마력 분포를 감지했다.

온 솔린 성 일대를 감싸는 그 미묘한 에너지장이 이곳에도 여전히 존재했고, 거목의 뿌리에서 끊임없이 생명력이 흘러나오고 있었다. 마치 누군가 끝없는 치유술을 펼치고 있는 듯했고, 범위 안의 모든 유기체가 이 에너지장의 영향을 받고 있었으며, 가오양조차 정신이 조금은 고양되는 기분이었다.

그리고 이 에너지장 말고는 위협이 될 만한 기운을 감지하지 못했다.

함께 내려온 소대가 가오양 뒤에 집결했고, 소대 지휘관이 재빨리 명령을 내렸다. »오 인조로 나눠 일이이 탐색 대형으로 대열을 짜고 신중하게 전진.«

완전 무장한 마에너지 전투병들이 곧바로 움직였고, 선봉 방패병 한 명, 관측수 두 명, 화력수 두 명으로 편성된 여러 조가 이 깊고 긴 회랑 안으로 전진하기 시작했다. 종합 전술 고글이 주는 마력 시야 덕분에 이들은 지궁 안의 마력 분포를 선명하고 직관적으로 볼 수 있었고, 몸에 걸친 마도 장비에서 뿜어져 나오는 룬의 빛은 모두의 팽팽해진 마음을 달래 주었다.

지궁에는 가지런한 발소리만이 남아 있었다.

호박은 가오양 곁에서 함께 전진하며 내내 눈을 크게 떴다. 지궁의 어둑한 환경은 그림자계에서 태어난 그녀에게 아무런 영향도 없었고, 오히려 대낮처럼 또렷하게 보였지만, 그럼에도 그녀는 추가적으로 그림자 시야를 켰다. 이곳에서 그녀가 보아야 하는 것이 눈으로 볼 수 있는 풍경만이 아니었기 때문이다. 그녀가 보려는 것은…… 오직 그림자 시야에서만 볼 수 있는 것들이었다.

그녀의 눈이 서서히 금빛으로 물들었고, 주위에 자잘한 그림자 안개가 피어올랐다. 그 모습은 그림자계에서의 ‘그림자 요정’ 형태와 다소 비슷했지만, 분명 의도적으로 억제하고 있었다. 최고의 그림자 친화력을 유지하면서 자신을 물질계에 단단히 고정하기 위해서였다.

가오양이 이 ‘반요정’의 행동을 알아차리고 낮게 물었다. »뭐가 보이십니까?«

»아무것도 안 보여요. 그래도 이렇게 하면 좀 전문가처럼 보이잖아요……«

가오양은 »……«

»농담이에요,» 호박은 사방이 보기에도 단단한 돌벽투성이인 것을 알아차렸다. 한번 얻어맞으면 정말 떼어내기 힘들 것 같아서 서둘러 시의적절하지 않은 농담을 거두었다. »여기 확실히 뭔가 ‘있어요’. 그림자 거주민이에요…… 사방에 깔려 있고, 다른 곳보다 수가 훨씬 많아요.«

»그림자 거주민?« 가오양이 곧 눈살을 찌푸리며 무의식적으로 주위를 둘러보았다. 물론 그의 인간 시야로는 그림자의 틈새에 숨은 생물들을 볼 수 없었다. »그것들이 뭘 하고 있습니까? 위협이 됩니까?«

»위협은 아닌 것 같아요. 다들 그림자 쪽에 있고, 우리 같은 물질계 방문객에게는 관심이 없는 모양이에요,» 호박이 눈을 깜박였다. »이 회랑을 배회하고 있는데…… 이 지궁에 꽤 흥미를 느끼는 것 같아요. 그 외에 다른 행동은 없고요.«

그녀는 말하면서 자신만 볼 수 있는 그 ‘풍경’을 계속 주시했다.

지궁의 깊고 어두운 회랑에서 세상은 점차 흑백 두 빛으로 물들었다. 그 빛바랜 세계 속에서 서너 명씩 무리 지은, 룬 천으로 감긴 인형 같은 허영들이 배회하며 오가고 있었다. 그들은 가오양 일행과 어깨를 스치며 지나갔고, 물질계 방문객을 완전히 무시했다. 다만 호박 곁을 지날 때만 이따금 그림자 거주민이 걸음을 멈추고 살짝 고개를 끄덕이거나 뭐라고 중얼거리며 인사를 건넸다.

호박은 목을 움츠렸다. 평소에는 자신에게 꽤 우호적이던 이 생물들에게서 문득 오싹한 기운이 느껴졌다.

그녀는 그림자 힘의 일부를 거두어 자신을 그림자계로부터 끌어내고, 더욱 단단히 현실 세계에 자신을 고정했다.

그녀는 이쪽에 속해 있었다. 그 세계로 되돌아가고 싶지 않았다.

그 사이 대열은 긴 회랑을 지나, 무너져 갈라진 대문 하나를 통과한 뒤 가오양은 자신이 어느 대청으로 들어섰음을 깨달았다.

대청은 넓고 천장은 높이 솟아 있었다. 석질(혹은 돌과 비슷한 인조 재료)의 벽과 바닥에는 이미 꺼진 룬과 식어 버린 도마 금속이 보였고, 이곳은 한때 장엄하고 중요한 장소였을 것이나 지금은 처참하게 어지러워져 있었다. 모임용 긴 탁자는 조각조각 부서졌고, 의자들은 비뚤비뚤하게 나뒹굴었으며, 천장과 바닥에서 솟아난 수많은 수염뿌리가 공간 전체를 거의 완전히 점령해 이리저리 얽혀 마치 밀림 같았다.

사실 이곳 곳곳에 도사린 수염뿌리가 지궁 거의 전체를 휘감아 감싸지 않았다면, 이 거대한 지하 유적은 진작 붕괴했을 것이다. 그 인조 신이 뚫고 나왔을 때 이미 솔린 성 지하의 지층 구조를 심하게 파괴했고, 그 뒤로 이곳에서 성채보다 거대한 식물이 또 솟아났으니, 이 지하 궁전이 그런 요동을 겪고도 안정을 유지하는 것은 오로지 이 수염뿌리들의 공로라 할 수 있었다.

식물의 뿌리가 토양과 수분을 붙잡아 준다는 말은 정말 틀린 말이 아니었다(어둠 속의 개소리).

가오양은 대청을 훑어보며 몇 가지 특징을 희미하게 가려냈고, 이내 자신이 이곳을 ‘본’ 적이 있음을 깨달았다.

바로 바드가 빠져들었던 그 꿈에 나타났던 ‘의사 대청’이었다. 다만 가오유가 그 꿈에서 보았던 것은 이 대청이 온전했을 때의 모습이었다.

»이제야 진짜로 의사당에 들어온 것 같네……« 바드도 이곳을 알아보고는 다소 감회에 젖어 중얼거렸다. 그의 시선이 어지러이 널브러진 탁자와 의자, 그리고 대청을 가득 채운 수염뿌리의 밀림 사이를 훑고 지나갔다.

회의를 진행 중인 교장단도 없고, 밝은 마정석 불빛도 없었다. 이곳에 있는 것은 오직 처참한 어지러움과, 식물 뿌리 깊은 곳에서 들려오는 희미한 마찰음뿐이었다.

희미한 마찰음?

가오양과 바드가 동시에 그 괴상한 소리를 들었다. 전자가 곧 고개를 들어 경계하며 대청 깊숙한 어둠의 구석을 바라보았다.

병사들도 잇달아 반응했고, 각양각색의 무기가 일제히 그리로 향했으며, 무기 안전장치가 풀리는 가벼운 딸깍 소리가 순식간에 여기저기서 터져 나왔다.

»경계를 유지하고 오발 사고 조심하십시오,» 가오양이 낮게 일렀고, 이어 한 손으로 개척자 장검을 들어 정신을 집중하고 경계하며 앞으로 나아갔다.

개인 조명 장비가 내뿜는 어지러운 빛줄기 속에서 대청 구석의 뒤엉켜 비틀린 수염뿌리(혹은 덩굴) 한 덩어리가 천천히 꿈틀거리기 시작했다. 가오양은 손을 뒤로 눌러 병사들에게 함부로 쏘지 말라고 알린 뒤, 조용히 그 덩굴이 뒤집히고 변형되는 모습을 지켜보았다. 한 줄기 옅은 초록빛 유광 속에서 여성의 형체가 서서히 식물 사이로 모습을 드러냈다.

베이라 아우구스투스였다. 현실 세계의.

그녀는 눈을 지그시 감고 있었고, 용모는 여전히 가오양에게 익숙한 모습이었으나, 몸은 이미 식물과 융합된 듯했다. 그녀의 몸에는 식물의 각질과 잎이 뒤섞여 이루어진 듯한 ‘옷’이 덮여 있었고, 등과 다리, 목덜미 등 곳곳에서 자라난 수염뿌리와 꽃덩굴이 대청의 수염뿌리 무리와 이어져 있었다. 이 괴이한 자태는 그녀가 이 수염뿌리에 연결된 것이라기보다는 차라리……

그녀의 현재 이 육체가 이 거대한 나무의 일부이며, 이 거대한 나무의 일부 구조가 베이라를 모방해 형태를 갖춘 것이라 해야 할지, 아니면…… 그녀가 솔린 거대 나무가 되어 버린 것이라 해야 할지.

가오이는 어느 쪽인지 알지 못했다. 그는 눈앞의 이 ‘베이라’가 깨어 있지 않다는 것만 판단할 수 있었다.

그녀는 눈을 지그시 감은 채 주위의 불청객과 깜박이는 불빛에 아무런 반응도 보이지 않았다. 그녀의 손에는 괴상하게 두껍고 무거운 책 한 권이 들려 있었는데, 아마 그 책이 바로 그녀가 의식을 잃기 전에 필사적으로 지키려 했던 물건일 터였다. 그리고 그녀 곁에서 가오양은 극히 명확한 마력 파동을 감지했다.

틀림없이 치유술이었다.

그녀는 끊임없이 치유술을 외부로 방출하고 있었고, 솔린 거대 나무 전체도 그녀의 영향 아래 자연 속의 마력과 교감하며 끊이지 않는 생명장을 만들어 냈으며, 그로 인해 솔린 지역 전체가 며칠 밤낮 사이에 전면적으로 소생하고 생기를 되찾게 된 것이었다.

»반응이 없는 것 같네요……« 호박은 눈앞의 이 괴이한 여성을 조심스레 살폈다. 그녀는 상대가 한때 어둡고 간교한 타락 드루이드였음을 알고 있었지만, 지금 상대의 형체는 위험한 마물에 더 가까웠다. »치유술을 펼치고 있는 건가요…… 눈 감고 수술하고 꿈속에서 병 고치고, 잠들어서 사람 살린다는 건가요?«

가오치는 눈앞의 괴이한 광경을 관찰하며 베이라의 이 기이한 상태의 원인을 짐작했다. 그는 고개를 들어 그 뒤엉켜 비틀린 수염뿌리 무리를 바라보고는, 어렴풋이 몇 가지 연상을 떠올렸다.

»이 뒤에 뭔가 있을 겁니다,» 그가 갑자기 말했다. »이 수염뿌리들을 걷어내십시오.«

곧 병사들이 나서서 그 뒤엉킨 수염뿌리를 정리하기 시작했고, 가오양은 고개를 돌려 여전히 눈을 지그시 감은 채 잠든 듯한 베이라를 바라보았다. 후자의 얼굴에서…… 그는 조금의 표정 변화도 발견하지 못했다.

이 잔명교장은 마치 이미 진짜 식물이 되어버린 듯했다. 그리고 식물에게는 피도 눈물도 없다.

얽히고설킨 뿌리들은 생각보다 훨씬 질겨서, 병사들이 한참을 정리하고 나서야 마침내 틈새 하나를 열 수 있었다. 고개를 들이밀고 안을 들여다본 병사 하나가 곧바로 큰 소리로 외쳤다. »이 뒤에 정말 뭔가 있다! 밀실이야!«

뿌리가 가리고 있던 입구 뒤에는 밀실이 있었다.

밀실 안에는 본래의 형태를 알아볼 수 없어 대략적인 인체 윤곽만 겨우 짐작할 수 있는 검은 ‘물체’들이 가득 쌓여 있었다.

그 광경은 오싹하기 그지없었다. 수백 개의 인형 같은 것들이 밀실에 쌓여 있었고, 무수히 종횡으로 얽힌 덩굴이 그들 주위를 구불구불 뻗어나며 그들의 살점과 이어지고, 근처 벽의 뿌리와도 이어져 있었다. 그들의 생기는 분명 이미 끊어졌건만, 그 몸에 붙은 덩굴들은 하나같이 무성했고, 밀실 밖의 베이이랄라는……

여전히 죽어버린 만명적교도들을 향해 거듭거듭 치료술을 퍼붓고 있었다.

그 치료술들이 무의미한 것만은 아니었다. 그녀는 생명을 잃은 이 인형 같은 물체들을 강제로 불생불사의 상태로 유지하고 있었고, 그들이 마지막으로 남긴 정신의 파편마저 이 거대한 식물 속에 가두어 두고 있었다.

이제 고양이 종잠도 바드가 겪은 그 꿈이 어디서 비롯된 것인지 알 것 같았다.

호박도 밀실을 들여다보았다. 안의 기이한 광경에 소름이 끼친 그 반엘프는 재빨리 몸을 움츠리며 돌아와 고양 곁에서 작게 중얼거렸다. »이거 정말 괴상망측하네…… 이 사교도 무리에 딱히 좋은 감정은 없지만, 그들이 결국 이런 꼴이 됐다는 것도 너무 무섭잖아?«

»미친 자는 결국 미친 최후를 맞이하는 법이지.« 고양이 밀실에서 시선을 거두며 가볍게 한숨 쉬었다. »수정 클러스터 군단이 통제를 벗어난 시점으로 미루어보면, 그 인조 신이 발광하기 시작해 완전히 지표를 뚫고 나오기까지 대략 보름 남짓의 속박 기간이 있었어. 그동안 이 지하 궁전은 봉쇄되어 있었고, 마지막 만명적교도들과 그들이 만들어낸 끔찍한 괴물이 함께 어두운 지하에 갇혀 있었던 거지…… 미침 다음에는 왜곡이, 왜곡 다음에는 변이가 왔고, 솔린 지역 절반을 뒤덮은 이 거대한 나무가 그들의 최후의 결말인 셈이야.«

그는 이제 이 거대한 나무의 탄생 경위를 어렴풋이나마 파악한 것 같았다.

»이건 어떻게 처리하지?« 호박이 고양을 바라보았다. »이대로 두게? 아니면 불을 한 번 지르게?«

»비록 그들은 이미 죽었지만…… 이대로 계속 둔다면 누구도 그들이 뜻밖의 변화를 일으키지 않으리라고 장담할 수 없어.« 고양이 고개를 저었다. »불을 지르는 건…… 어쩌면 필요 없을지도 몰라.«

그렇게 말하며 그는 이미 식물로 화해버린 ‘베이이랄라’ 곁으로 다가갔다.

식물에게는 정말로 피도 눈물도 없었다.

그러나 꿈을 꾸는 것은 식물이 아니었다.

»그만두게, 그들은 모두 죽었어.« 고양이 베이이랄라를 향해 말했다.

베이이랄라는 여전히 눈을 지그시 감은 채 외부의 소리에 아무런 반응도 보이지 않았다.

고양이 눈썹을 치켜올렸다. »자는 척한다고 문제가 해결되지는 않아. 아니면, 현실 세계에서 내가 다시 한 번 사람 사는 도리를 가르쳐주길 바라는 건가?«

몇 초의 정적이 흐른 뒤, 호박 일행은 베이이랄라의 치료술이 정말로 멈춘 것을 놀라워하며 알아차렸다.

주변 공간을 가득 채운 ‘생명력장’은 여전히 유지되고 있었다. 이는 이제 ‘솔린 거목’의 일종의 특성이 된 듯하여 쉽게 흩어지지 않았지만, 베이이랄라가 이 지하 공간에서 유지하던 치료술은 정말로 멈춘 것이었다.

그녀는 마침내 천천히 눈을 떴다. 어딘가 이질화된, 느리고 낮은 어조로 고대를 바라보며 말했다. »역시…… 너였어……«

고대가 말한 것은, 상대가 지칭하는 것이 그때 곤도르 황무지 경계에서 있었던 그 ‘꿈속의 조우’라는 뜻이었다. 그때 그는 아우구스투스 개국 군주의 모습으로 위장하여 상대를 속이고 얼버무려 넘겼지만, 분명 베이이랄라는 이제야 진실을 깨달은 모양이었다.

다만 그녀가 이 시점에 이르러 모든 것을 깨달아도 이제는 의미가 없었다.

고양은 문득 감회에 젖었다.

그는 정말이지 생각지도 못했다. 자신이 이런 상황에서 다시 베이이랄라를 만나게 되리라고, 이런 상황에서 이 어둠의 드루이드들의 최후를 목격하게 되리라고.

이 광기 어리고 편집증적이며 극단적인 사교도들은 결국 자신들의 뒤틀린 신술로 스스로를 파멸시켰다.

그들 스스로가 이 잔명교파의 무덤가 풀이 되어버린 것이다…… 진짜배기 무덤가 풀이.

다만 이 무덤가 풀의 규모가 좀 클 뿐이었다.