第713章 植物
あの神秘的な符文に満ち、永眠者用の魔法装置が置かれた部屋から出ると、道は二つあった。
一つはバードが下りてきた道で、上層区と中層区をつなぐ傾斜したスロープ。もう一つはさらに前方へ延び、暗く混沌とした中下層へと続いている。
その、より深みへと通じる回廊の前に立ち、ガオヤンは微かに精神を集中して周囲の魔力分布を感知した。
あの微妙な、ソリン堡一帯を覆うエネルギー場はここにも依然として存在していた。巨樹の根から絶え間なく生命力が溢れ出し、まるで誰かが果てしなく治癒術を放ち続けているかのようだ。範囲内のあらゆる有機体がこのエネルギー場の影響を受けており、ガオヤンでさえ精神がいくらか高揚するのを感じた。
そしてこのエネルギー場のほかに、彼は脅威となりうる気配を感知しなかった。
ともに下りてきた小隊がガオヤンの背後に集結し、小隊長がすばやく命令を下していく。「五人一組、一・二・二の探索陣形を組め。慎重に前進」
完全武装した魔能戦闘兵たちはただちに行動を開始した。先鋒の盾衛一名、観察員二名、火力手二名という編成で数個の班に分かれ、この深く長い回廊を進み始める。総合戦術目鏡がもたらす魔力視野により、彼らは地宮内の魔力分布をはっきりと直感的に見ることができ、身に着けた魔導装備が放つ符文の輝きが、誰もが張り詰めた心を和らげていた。
地宮には整然とした足音だけが響いていた。
琥珀はガオヤンのそばで前進しながら、ずっと目を見張っていた。この地宮の薄暗い環境は、暗影界で生まれた彼女には何の影響も及ぼさず、昼間のように見通すことさえできた。それでも彼女は追加の暗影視覚を起動した。ここで見るべきものは肉眼で見える景物だけではなく……暗影視覚でしか見えないものもあったからだ。
彼女の目は徐々に黄金の色を帯び、周囲に微かな暗影の薄霧が立ち上った。その姿は暗影界での「暗影妖精」形態にやや近いが、明らかに意図的な制御が加えられており、最高の暗影親和を保ちながら自らを物質世界に固定していた。
ガオヤンはこの「半妖精」の挙動に気づき、声を潜めて尋ねた。「何か見えたのか？」
「何も見えませんが、こうするとプロっぽく見えるでしょう……」
ガオヤン「……」
「冗談です」琥珀は、周囲がどれもこれも見るからに硬い石壁ばかりで、叩きつけられたら本当に剥がすのが難しそうだと気づき、慌てて場違いな冗談を引っ込めた。「ここには確かに何か『ある』んです。暗影の住人たちが……どこにでも、ほかの場所よりずっと多く」
「暗影の住人？」ガオヤンはたちまち眉をひそめ、反射的に周囲を見回した。もちろん、彼の人間としての視覚では、暗影の狭間に潜む者たちを捉えることなどできはしない。「彼らは何をしている？ 脅威はあるのか？」
「脅威はないはずです。みんな暗影の側にいて、私たち物質世界の訪問者を気にかけている様子はありません」琥珀はまばたきした。「この回廊をうろついていて……この地宮にかなり興味を持っているようです。でもそれ以上に何かをするわけでもない」
そう語りながら、彼女は自分にしか見えないその「風景」に目を配っていた。
地宮の深く暗い回廊の中で、世界は次第に白黒二色になっていく。その色褪せた世界では、符文の布帯を巻いた人型の虚影が三々五々に徘徊し、行き交っていた。彼らはガオヤンたちとすれ違い、物質世界の訪問者をまったく無視していたが、琥珀のそばを通るときだけ、ときおり暗影の住人が足を止め、軽くうなずいたり呟いたりして挨拶をしていく。
琥珀は首をすくめた。かつて自分にかなり友好的だったはずのこれらの生き物に、ふと一抹の寒気を覚えたのだ。
彼女は暗影の力の一部を収め、自らを暗影界から引き離し、より強く現実世界へと固定した。
彼女はこちらの側のものだ。あの世界へは戻りたくない。
そのころ、隊列はすでに長い回廊を抜け、崩れひび割れた大扉をくぐったところで、ガオヤンは自分が一つの大広間へ入り込んだことに気づいた。
広間は広く、屋根は高くそびえている。石造り（あるいは石に似た何か人造の素材）の壁と床には、すでに消えた符文と冷え切った導魔金属が見て取れた。かつては荘厳で重要な場所だったのだろうが、今はすっかり荒れ果てている。宴会用の長卓は四散し、椅子はあらぬ方向に倒れ伏し、そして天井からも床からも突き出した無数の根が、この空間をほとんど完全に占領し、広間の中に縦横無尽に走り回って、まるで一つの密林のようだった。
事実、この至るところの根が地宮のほぼ全体を絡み包んでいなければ、この巨大な地下遺跡はとっくに崩壊していただろう。何しろあの人造の神が姿を現したとき、ソリン堡の地下の地層構造はすでに深刻に破壊され、そのうえこの場所からは城よりも巨大な植物が生え出したのだ。この地下宮殿がこれほどの混乱を経てなお安定を保っているのは、ひとえにこれらの根の功績と言うほかない。
植物の根系が水土を保持するというのは、やはり間違いではなかった（大嘘）。
ガオヤンは広間を見渡し、おぼろげにいくつかの特徴を見て取り、やがて自分がこの場所を「見た」ことがあると気づいた。
これこそ、バードが陥ったあの夢の中に現れた「議事広間」だった。ただ、同じ夢の中で見たものと違い、あのとき目にしたのはこの広間が完全だった頃の姿だ。
「どうやら本当に議事広間へ足を踏み入れたのは今が初めてのようだ……」バードもこの場所を見覚えがあり、感慨深げに呟きながら、荒れ果てた卓と椅子、そして広間を満たす根の密林の間へ視線を走らせた。
会議を開いている教長団はいない。明るい魔晶石の灯りもない。ここにあるのはただ一片の荒廃と、植物の根の奥深くから聞こえてくる微かな擦過音だけだった。
微かな擦過音？
ガオヤンとバードは同時にその奇妙な物音を聞きつけ、前者はただちに顔を上げ、警戒しながら広間の奥の暗がりへ目を向けた。
兵士たちも次々と反応し、さまざまな武器が一斉に近くを指し、安全装置が外れる軽い音が瞬時にあちこちで鳴り響いた。
「警戒を保て、誤射するな」ガオヤンは低くそう注意を促し、それから片手で開拓者の長剣を提げ、精神を集中して前方へ歩み出した。
個人用照明が投げかける乱れた光の柱の中、広間の隅で絡み合い歪んだ根（あるいは蔓）がゆっくりと蠢き始めた。ガオヤンは手を後ろへ押し下げ、兵士たちにむやみに発砲しないよう合図し、それから静かにその蔓が反転し、変形するのを見守った。淡い緑の流光の中で、一人の女性の姿が植物の間からゆっくりと浮かび上がってくる。
ベイラ・アウグストゥス、現実世界の。
彼女はかすかに目を閉じ、容貌はガオヤンの知る姿のままだが、身体はすでに植物と融合してしまっているようだった。その身を覆うのは、植物の角質と葉が混ざり合ったかのような「衣裙」。背中、両脚、頸椎などあらゆる箇所から、生え出た根や花の蔓が広間の根の群れへとつながっている。この異様な姿は、彼女がこれらの根につながっているというよりむしろ……
彼女の今のこの躯体はこの巨樹の一部であり、この巨樹の一部の構造がベイラを擬態したのか、あるいは……彼女がソリンの巨樹になってしまったのか。
ガオヤンにはどちらなのか分からない。彼に判断できるのは、目の前のこの「ベイラ」が正気ではないということだけだった。
彼女は目をかすかに閉じ、周囲の招かれざる客にも、明滅する灯りにも何の反応も示さない。両腕には奇妙なほど分厚い大書を抱えており、どうやらその本こそ、意識を失う前に彼女が力を尽くして守ろうとしたものらしい。そして彼女のそばで、ガオヤンはきわめて明確な魔力の波動を感知した。
間違いなく、治癒術だった。
彼女は絶えず外へ向けて治癒術を放っており、そしてソリンの巨樹全体もまた、彼女の影響を受けて大自然の魔力と通じ合い、途切れることのない生命場を生み出していた。それが直接、ソリン一帯が数昼夜のうちに全面的に蘇り、生気を取り戻す原因となっているのだ。
「どうやら反応がないみたいですね……」琥珀は目の前の異様な女性を慎重に観察した。相手がかつて暗く狡猾な堕落ドルイドだったことは知っているが、今のその姿はむしろ危険な魔物に近い。「治癒術を放っているんでしょうか……目を閉じて手術、夢の中で治療、寝ながらにして人を救う、と？」
ガオヤンは眉をひそめてこの異様な光景を観察し、ベイラのこの奇妙な状態の理由を探っていた。彼はふと顔を上げて絡み合う根の群れを一瞥し、おぼろげにいくつかの連想を抱いた。
「この奥に何かがあるはずだ」と彼は突然言った。「これらの根をどけろ」
ただちに兵士が進み出て、あの入り組んだ根の片付けを始めた。ガオヤンはその間、振り向いて、いまだ目をかすかに閉じ、眠りについたようなベイラを見やった。その顔には……わずかな表情の変化も見て取れなかった。
この燼冥教長はまるで本当の植物と化してしまったかのようで、植物には血も涙もない。
入り組んだ根は想像以上に強靭で、兵士たちは長いことかかってようやく一筋の切れ目を開けた。一人の兵士が中を覗き込み、一目見るなりすぐさま大声で叫んだ。「ここ、やっぱり何かあるぞ！ 密室だ！」
根に覆い隠された入口の奥には、一つの密室があった。
密室には、もはや元の姿をとどめず、かろうじて人体の輪郭だけが分かる黒い「物体」がうずたかく積まれていた。
その光景は背筋が凍るものだった。数百もの人型の物体が密室に積み上げられ、無数の絡み合う蔓が彼らの周囲をうねりながら伸び、その血肉と繋がり、近くの壁の根と繋がっている。彼らの生気は明らかにすでに絶えているというのに、彼らに繋がる蔓はどれも青々と茂っていた。そして密室の外のベイラは……
なおも幾度となく、すでに死んだこれらの万冥寂教徒たちに治癒術を放ち続けていた。
その治癒術は無意味ではなかった。彼女は命を失ったこれらの人型の物体を、無理やりに不生不死の状態に保ち、同時に彼らに残った最後の精神の欠片を、この巨大な植物の中に閉じ込めていたのだ。
今、ガオヤンにはようやく、バードが遭遇したあの夢がどこから来たのかが分かった。
琥珀も密室を覗き込み、その中のおぞましい光景に全身に鳥肌が立った。この半エルフはすばやく身を引くと、ガオヤンのそばで小声でつぶやいた。「これ、いくらなんでも不気味すぎるだろ……俺だってこの連中のことは好きじゃないが、最後にこんな姿になっちまうなんて、いくらなんでも怖すぎる」
「狂人は最後に狂気の末路を得た、ということだ」ガオヤンは密室から視線を戻し、静かに嘆息した。「晶簇軍団が制御を失った時間の経過から判断すると、あの人造の神が発狂してから完全に地表へ這い出るまで、およそ半月の拘束期間があった。その間、この地底宮殿は閉ざされ、最後の万冥寂教徒たちと彼らが作り出した恐るべき怪物は、一緒に暗い地底へ閉じ込められていた……狂気の後に歪み、歪みの後に変異。ソリン地区の半分近くを覆うこの巨樹こそが、彼らの最終的な結末なのだ」
彼は今、この巨樹の誕生の経緯を、おぼろげながらにしてすでに掴んでいた。
「これをどうするんだ？」琥珀はガオヤンを見た。「このままの状態にしておくのか？ それとも火を放つか？」
「彼らはもう死んでいるとはいえ……このままにしておけば、予想外の変化が起きないとも限らない」ガオヤンは首を振った。「火を放つことについては……おそらく必要ないだろう」
そう言いながら、彼はすでに植物と化した「ベイラ」のそばへと歩み寄った。
植物には確かに血も涙もない。
だが夢を見るのは植物ではない。
「もうやめろ、彼らはみな死んでいる」ガオヤンはベイラに向かって言った。
ベイラは依然として目をかすかに閉じたまま、外の声にまったく反応を示さなかった。
ガオヤンは眉をひそめた。「寝たふりでは問題は解決しない。というより、現実世界でもう一度、人としての道理を教えてほしいとでも言うのか？」
数秒の沈黙の後、琥珀たちは驚いたことに、ベイラの治癒術が本当に止まったのを目にした。
周囲の空間に満ちていた「生命力の場」は依然として保たれており、これはもはや「ソリン巨樹」の一種の特性となっているらしく、容易には消散しない。だがベイラがこの地底空間で維持していた治癒術は、確かに止まったのだった。
彼女はついにゆっくりと目を開き、どこか異質な、緩慢で低い口調で、ガオヤンを見つめながら言った。「やはり……お前だったのか……」
相手が指しているのは、かつてゴンドールの荒地の境界にあったあの「夢の中の遭遇」のことだ。あの時、彼はオーガストゥス開国君主の姿に偽装してごまかし、やり過ごした。しかしどうやらベイラは今、ついに真実に気づいたらしい。
ただ、今さらすべてを悟ったところで、彼女にとってはもはや意味のないことだった。
ガオヤンはふと、ある種の感慨を覚えた。
まさか自分がこんな状況で再びベイラに会い、こんな状況でこれらの暗黒ドルイドの最期を見届けることになろうとは、本当に思いもよらなかった。
これらの狂気に満ち、偏執で、極端な邪教徒たちは、最終的に自らの歪んだ神術によって自らを葬り去った。
彼らは自ら、この燼冥教派の墓標の草と化したのだ……文字どおりの墓標の草に。
もっとも、この墓標の草は、いささか規模が大きすぎるが。