제704장 수업료

뭔가 빠졌는데……

안락은 나연 아우구스투스의 시선을 마주했다. 이 제국의 통치자의 눈동자에서 그녀가 본 것은 깊은 못처럼 가라앉은 심연과 고요였다. 그 시선은 그녀에게 오늘 이곳에 온 것이 죄를 청하려 함도, 변명을 하려 함도 아니라는 것을 깨닫게 했다. 그녀는 이곳에 제국에 가치를 바치기 위해 온 것이다.

나연은 조용히 안락을 응시했다.

동랑 군단은 이번 국경의 겨룸에서 하풍을 탔고, 그로 인해 생겨난 외교적 압력은 황제가 그들을 대신해 짊어졌으며, 장군들이 마땅히 해야 할 경험의 총결은 배익 공작이 그들과 함께 마칠 터였다. 그리고 바로 지금 이 순간 이 자리에서 젊은 늑대 장군이 해야 할 일은 제국의 통치자에게 자신이 어떻게 군대를 강화하여 다음 겨룸에 대비할 것인지를 말하는 것이었다.

»첫째는 통신입니다.« 안락이 잠깐의 침사 끝에 입을 열었다.

»우리가 현재 지닌 통신 수단에는 결함이 있습니다. 세실인의 마도 군단은 새로운 전쟁의 형세를 몰고 오고 있습니다. 그들의 원거리 공격 수단은 풍부하고도 유연하며, 군대는 매우 광활한 전장에서 서로 호응하고 신속히 반격할 수 있습니다. 이는 전장 각 구역의 변화 속도와 폭이 예전과는 비교할 수 없을 만큼 커진다는 것을 뜻합니다……

»전령탑의 통신 거리는 멀어서 전장을 넘어설 수 있지만, 대형 법진을 운용하려면 고정된 시설이 필요하므로 요새 사이의 연락 수단으로밖에 쓸 수 없습니다. 법사의 전령술은 유연하고 변화무쌍하지만 통신 거리가 2킬로미터도 되지 않아 앞으로의 전장 규모에는 도저히 맞출 수 없습니다. 게다가 전령술은 시전 조건이 까다롭고 중계 법사의 수가 드물며, 전령술을 익힌 법사는 대부분 지휘관급이라 전장에서 릴레이 통신을 맡는 전령병으로 쓸 수는 없습니다.

»신호 법사가 쏘아 보내는 마광술은 숨길 수 없는 통신 수단입니다. 유용하기는 하지만 특수한 상황에서는 제약이 너무 큽니다. 우리는 바로 그런 ‘특수한 상황’을 겪었고요……

»둘째는, 우리의 지휘 체계가 군단 구조를 따라가지 못한다는 점입니다. 특히 고문 학자들의 역할이 온전히 발휘되지 않고 있습니다. 그들은 마땅히 전술 제정에 참여할 권리를 지녀야 하며, 단지 건의만 하는 데 그쳐서는 안 됩니다. 또한 고문 학자들 사이에도 효과적인 협응이 없는데, 구체적으로는……

»셋째는, 우리가 장비를 갱신해야 한다는 점입니다. 폐하, 인정하고 싶지는 않지만 우리는 장비 면에서 세실인에게 뒤지고 있습니다. 초월자 군단이 확실히 강력하기는 하지만 우리에게는 더 많은 일반 병사가 있습니다. 세실인의 마도 무기는 일반인이 전장에서 발휘할 수 있는 가치를 결정합니다. 수가 방대한 일반 병사가 무장 면에서 전면적으로 적에게 뒤진다면, 초월자 군단이 국지 전장에서 아무리 큰 우세를 점하더라도 우리는 전체 전장에서 세실인에게 짓눌릴 것입니다……

»제 정찰 부대는 세실의 정찰병과 여러 차례 맞부딪혔습니다. 그들의 정찰병은 일반인인데도 겨룸에서 우리의 암영 척후와 정찰 법사에 맞설 수 있었습니다. 이는 매우 위험한 신호입니다……«

»마지막으로, 가장 통제하기 어려운 점은 우리의 ‘사유 방식’, 혹은 전쟁을 다루고 이해하는 방식입니다…… 거기에 한계가 있습니다.«

안락은 마지막 점을 말할 때 말속도가 눈에 띄게 한결 느려졌다. 분명 그녀가 미리 사고를 정리해 두었음에도 지금 요약해야 하는 것은 표현하기가 상당히 어려운 어떤 것이었다. 나연 아우구스투스는 이에 재촉하지 않고 그저 매우 평온하게 이 젊은 장수를 바라보며 계속 대담하게 말하라고 눈짓했다.

황제의 소리 없는 격려를 얻은 안락은 가볍게 숨을 들이켠 뒤, 이번 국경 겨룸에서 티폰인들이 처음이자 가장 크게 엎어진 곳이 어디였는지를 이야기하기 시작했다.

»애초에 세실인에게는 실로 아무런 우세도 없었습니다. 당시의 장풍 방어선은 동랑 군단 앞에서 일격에 무너질 수 있는 수준이었지요. 그러나 그들은 기만 전술 하나로 버티고 버텨 무려 보름을 끌어내어 열세를 우세로 뒤집었습니다. 그런데 그 기만 전술은 결코 전장에서 겉모습만 꾸며 대는 그런 단순한 것이 아니었습니다. 무려 보름 동안 그들은 허위의 군사 이동을 벌였고, 허위의 진지와 공사를 세웠으며, 심지어 허위의 상단을 만들어내고 허위의 물자 정보를 흘려보냈습니다. 그런데 그들이 한 일은 그보다도 훨씬 많았습니다.

»이곳으로 오는 길에 저는 할아버지에게서 더 많은 것을 알게 되었습니다. 세실인은 심지어 동부 변경 전체에 허위의 전후 분위기를 조성했고, 상업 주문의 변화를 통해서 우리의 황실 고문을 마비시켰습니다. 폐하, 바로 이 점이 가장 무서운 것입니다.

»우리에게 있어 전쟁은 전장에 있는 것이지만, 세실인의 눈에는 정면 전장이 전쟁의 한 고리일 뿐입니다.

»그들의 시장, 그들의 선전, 정면의 병사와 측면의 상인, 심지어 가장 밑바닥의 민중까지, 그들의 모든 행동은 전쟁의 일부이며 모두 같은 목표를 실현하기 위해 움직입니다. 이것은 매우 두렵습니다, 폐하.«

안락이 자신의 생각을 다 말하자, 맞은편의 나연 아우구스투스는 잠시 침묵에 잠겼다. 십여 초가 지나서야 이 제국의 통치자는 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. »전쟁은 전장에만 있는 것이 아니로군…… 네 말이 맞다, 안락.

»우리는 세실인에게 한 번 속았다. 지금까지도 여전히 일부 귀족 의원들은 세실인의 그 간계가 그저 비열한 ‘속임수’에 불과하다고 여긴다. 그러나 사실은 그저 그런 것이 아니다. 세실인은 하나의 거짓말만 만들어낸 것이 아니라 전방위적인 환상을 창조했다. 국경 무역의 주문에서부터 그들 국내의 선전, 다시 전선의 군사 이동에 이르기까지, 그들은 거의 빈틈없는 ‘장막’을 만들어 우리를 완전히 그 안에 둘러쌌다. 그들이 무엇을 연기하든 우리는 그저 그것만 볼 수 있었고, 우리가 동부 변경에 심어 둔 첩자들이 목숨을 걸고 그렇게 많은 정보를 내보냈음에도 그들이 내보낸 정보는 모두 거짓이었다. 이것은 정말로 무섭다, 안락. 무섭다.

»더 무서운 것은, 우리가 현재 시행하는 지방 총독 제도로는 같은 일을 해낼 수 없다는 점이다.«

나연이 조용히 말을 마치자, 옆에 있던 배익 공작은 안락을 한 번 바라보았다. 노공작의 눈빛에는 놀라움 외에도 한 줄기 흡족함이 깃들어 있었다.

사람은 누구나 실수를 한다. 빈델가의 사람들도 예외는 아니다. 그러나 안락은 적어도 그 실수에서 비롯된 감정이 늑대 장군으로서의 판단력을 흐트러뜨리지는 않게 했다. 혹은 다른 각도에서 보면, 그녀가 옛 안수 왕국에 어떤 집착을 품고 있었기에 세실인의 행동에 유달리 민감했고, 겉보기에는 서로 다른 영역에 흩어져 있는 듯한 행위들을 하나로 연결해 전부 적대적 관점에서 분석하여 일반인이 미처 생각하지 못한 결론에 이를 수 있었던 것이다.

물론 이 까닭 외에도, 오랫동안 국경을 지키며 장풍 요새와 오래도록 맞상대해 온 것 역시 그녀가 이런 결론들을 총결해 낼 수 있었던 중요한 요인의 하나였다.

그 뒤로 나연은 안락의 입에서 다시 많은 것을 알아냈다. 국경 지역의 형세 변화뿐 아니라 국경의 여러 군단 자체의 운용 상황, 그리고 국경 무역의 진척까지도 포함되었다. 그 과정에서 그는 빈델가의 두 대에 걸친 늑대 장군을 그의 응접실로 초대해 점심을 함께하기도 했다. 거대한 태양이 점점 하늘가의 지평선에 가까워진 뒤에야 이 긴 이야기는 끝을 고했다.

안락은 오늘에야 국경에서 돌아온 몸이었다. 고계 초월자의 체질이 이 정도 피로를 두려워하지는 않지만, 나연은 그녀에게 먼저 집으로 돌아가 쉬며 정기를 길러 내일의 귀족 회의에 대비하라고 했다. 배익 공작은 남겨 두어 계속 상의하게 했다.

»안락은 참으로 예민한 아이야.« 방 안에 두 사람만 남은 뒤에야 나연이 담담하게 말했다. »그 애는 늘 표면 아래의 사물을 알아차리지.«

배익이 고개를 숙였다. »하지만 이번 그 아이의 무모함이 큰일을 망칠 뻔했습니다, 폐하.«

»젊음의 결점은 세월로 메울 수 있지만, 예민함은 훈련하기 어렵지.« 나연이 평온하게 말했다. »그 애가 세실인이 만들어낸 이번 ‘가상’을 언급했는데, 이는 실로 세실 제국과 우리 사이의 국가 통제력 격차를 보여 주는 것이네. 이 점을 그대는 어떻게 보는가?«

»……외람되나 폐하, 제가 보기에 적어도 현 단계에서는, 세실 제국은 새로 태어난 국가로서 국내 절반 이상 지역에 대한 통제력이 우리보다 강하지 않습니다. 우리의 지역 장관 제도는 이미 십 년 넘게 시행되었지만, 그들은 얼마 전까지만 해도 영주의 서약에 의지해 국가의 완전성을 유지하고 있었습니다.« 배익 공작이 매우 직설적으로 말했다. »하지만 이대로 계속 발전한다면, 그들이 이 방면에서 우리를 앞지르는 것은 시간문제입니다.«

여기까지 말한 노공작은 잠깐 말을 멈추었다가 이어서 말했다. »그리고 이번 일에서 그들이 각 방면에서 이토록 대규모의 사기를 만들어낼 수 있었다는 것은, 통제력을 보여 주었다기보다는 그들이 쥔 선전 도구가 얼마나 효과적인지를 보여 주는 데 가깝습니다.

»성령 평원 전쟁이 막 끝난 지 일주일 뒤에, 세실 군단이 대승을 거두고 왕권이 평온히 이양되었다는 정보가 신문을 통해 그들 동부 변경의 모든 귀족 영지로 전해졌습니다. 평민은 소식이 막혀 성령 평원에서 벌어진 일을 전혀 알지 못했고, 신문은 유일하고도 믿을 만한 소식의 원천이 되었습니다. 현지의 귀족과 상인들이 다투어 그것을 읽었고, 그러자…… 우리는 그들 신문의 선전을 믿어 버렸습니다.

»폐하, 티폰에도 이제 신문이 있지만, 제가 알기로 그것은 상류의 부유한 시민만이 읽을 자격이 있는 물건입니다. 그것은 마땅히 더 큰 역할을 했어야 하는데, 그 역할이 낭비되고 말았습니다.

»세실인이 이 방면에서 우리에게 한 수 가르쳐 주었습니다. 그 수업은 결코 무료가 아니기에, 우리는 더욱 잘 배워야 합니다.«

나연 대제는 배익의 말을 다 듣고 나서 희미하게 미소 지었다. »과연 그렇군. 이번 수업은 실로 조금도 싸지 않았어……«

그렇게 말하면서 그는 책상 뒤로 걸어갔다. »이제 세실의 황제에게 편지를 쓸 때로군. 그가 새 주문에서 직물의 구매가를 삼 할이나 깎아 내렸으니, 이제 이 수업료를 붓과 먹으로 조금이라도 감면할 수 있는지 두고 보자고.«

배익이 웃음을 터뜨렸다. »머지않아 의회에서 누군가는 우리가 세실에 머리를 숙이고 있다고 여기겠군요.«

나연이 티폰의 오랜 속담 한마디로 응수했다. »산봉우리에 오르려면 고개를 숙이고 걸어야 하는 법.«

……

세실 제국, 성령 평원 동부의 굴곡 지대, 소린 성 주변.

거대한 태양이 이미 점점 기울어, 단지 반쪽의 거대한 해의 수레바퀴만이 지평선에 흐릿하게 남아 있었다. 신비로운 나뭇결과 휘황한 광관을 지닌 그 광체는 대지에 주황빛 휘광을 뿌려 내렸고, 빛은 구름층 속으로 번져 나가 한 폭의 핏빛 저녁노을을 이루었다.

구름과 노을이 하늘에 가득하여 동쪽에서 서쪽으로 하늘 전체를 가로질렀다. 전화에 파괴된 소린 성 옆, 임시로 세워진 초소탑이 석양 속에 조용히 서 있었고, 초병이 초소탑 꼭대기에 경계를 늦추지 않고 서서 요새 서쪽의 그 평원 방면을 바라보고 있었다.

전화에 불탄 평원에는 탄흔이 널려 있었고, 또 한 줄기 그을음과 선명한 꽃길이 뒤섞인 괴이한 띠가 먼 곳에서 번져 나와 소린 성의 가장자리를 스치며 동쪽으로 뻗어 있었다. 소린 성 주변에는 또 여러 초소탑이 우뚝 솟아 서로 호응하고 있었으며, 들쭉날쭉하게 흩어진 막사와 간이 건물들이 초소탑 주위에 분포해 있었고, 군용 차량과 순찰 병사들이 이 일대를 사방으로 오가고 있어 그야말로 삼엄한 감시가 이루어지는 형세였다.

초병은 다소 뻐근해진 목과 어깨를 움직여 보았으나, 시선은 여전히 그 삼엄하게 감시되고 있는 구역에 두고 있었다.

그는 알고 있었다. 저곳이 바로 그 무서운 ‘인조 신’이 뚫고 나온 곳이며, 그곳에 지하 깊은 곳으로 통하는 거대한 균열이 하나 있고, 그 아래가 바로 만물종망회의 어두운 소굴이라는 것을. 그 안에는 위험한 기관과 함정, 그리고 통제를 잃은 마법 조물이 가득했다. 병사들은 이 근처를 배회하는 수정떼 거인을 제거했지만, 그 지하 소굴 앞에서는 속수무책이었다.

상부는 지금 만물종망회가 남긴 암흑 소굴을 상대할 여유 인력도, 정력도 없었기에 우선 이 지역을 봉쇄하도록 인원을 보낼 수밖에 없었고, 솔린堡 서쪽 성벽 부근에 위치한 초소탑은 바로 이 봉쇄선의 일부였다.

정시 보고 시간이 되자 초병은 옆에 있는 마도 단말기를 켜고, 멀리 펼쳐진 평원을 바라보며 말했다. »지휘소, 여기는 1호 초소탑입니다. 목표 지역 일대 모두 정……«

초병이 갑자기 말을 멈췄다. 그는 꽃과 그을린 자국이 이어지는 길의 시작점을 뚫어지게 응시하며, 어조가 단숨에 엄숙해졌다. »잠깐, 뭔가 있습니다……«

평원 방향에서 움직임이 전해지고 있었다. 균열 방향에서 자욱한 연기가 거대한 물결처럼 피어올랐고, 그 연기 속에서 무언가가 솟아오르는 듯했다. 인근 초소탑 꼭대기에는 잇따라 붉은 섬광등이 켜졌고, 진영 안의 병사들도 재빨리 집결하기 시작했다.

마도 단말기에서 지휘소의 목소리가 흘러나왔다. »1호 초소탑, 응답하라. 무슨 일인가?«

»균열 속에서 뭔가가 올라오고 있습니다……« 초병은 경악한 얼굴로 눈을 부릅떴다. »아마…… 아마 덩굴…… 아니면 나무인 것 같습니다?!«