제698장 불태운 뒤

청량한 바람이 끝없이 펼쳐진 황야를 휩쓸며 건조한 모래 먼지와 시든 낙엽과 풀부스러기를 날렸다. 황폐해진 땅 위에는 한때 관개에 쓰이던 도랑이 상류가 끊겨 말라붙어 있었고, 무너져 내린 담장 하나가 흙 속에 나동그라져 누워 누렇게 뜬 잡초에 절반쯤 덮여 있었다.

버려진 낡은 방앗간 하나가 길가에 외롭게 서 있었는데, 방앗간에서 떨어져 나온 거대한 풍차 날개는 마치 어떤 잘린 팔다리처럼 처량하게 반쯤 무너진 붉은 벽돌담 위에 걸쳐 있었다. 방앗간 주위에는 불에 타고 폭발물에 습격당한 흔적이 곳곳에 보였고, 불에 그을린 길 표지판 하나가 방앗간 앞 사거리에 비뚤어져 서 있었는데, 그 위의 희미한 글자가 어렴풋이 보였다.

»긴꼬리 숲지대-카브레 마을«

거칠고 뼈마디가 굵은 손 하나가 표지판을 쓸어 내리며 그 위의 검게 그을린 재를 한 겹 닦아냈다.

노리스는 손에 묻은 검은 재를 살펴본 뒤 손가락을 비벼 털고는, 멀지 않은 곳의 저 낡아빠진 방앗간을 바라보았다.

가을바람 한 줄기가 불어와, 바람에 실린 차가운 공기가 이미 건강하지 않은 노리스의 폐 속으로 밀려들자 그는 견디지 못하고 허리를 굽힌 채 연달아 기침을 했다.

수행하던 젊은이 몇이 곧바로 달려들었고, 누군가 다소 비틀거리는 농업부 장관의 몸을 부축했다. »장관님, 괜찮으십니까?«

»괜찮네, 나이가 들었으니 이 계절의 바람이 나에게 그리 다정하질 않군,« 노리스는 손을 저어 부하이자 제자인 이의 부축을 거절하며 시선을 천천히 방앗간 쪽에서 거두었다. »이곳에 대해 들은 적이 있네…… 긴꼬리 숲지대 부근에서 가장 비옥한 땅이 바로 여기였다고 하더군……«

»모두 황폐해졌습니다,« 한 젊은 관리가 한숨을 쉬며 말했다. »부대가 이곳까지 밀고 들어왔을 때 긴꼬리 숲지대는 이미 수정 송이 군단에게 점령당해 있었고, 수습된 생존자는 백 명도 채 되지 않았습니다. 그 괴물들을 완전히 소탕하기 위해 병사들은 폭격을 마친 뒤 마을과 마을 주변의 정착지까지 모두 불태웠습니다.«

»황폐…… 황폐한 것 자체는 두렵지 않네, 황폐해진 땅도 되살릴 수 있으니까,« 노리스는 천천히 말하며 멀지 않은 곳의 잡초가 뒤덮인 농지를 바라보았다. »두려운 것은 아직 남아 있는 오염일세. 저쪽으로 가서 보세.«

수행하던 젊은 관리가 고개를 돌려 마도차 몇 대를 길가에 대기시키라고 분부한 뒤, 걸음을 내디뎌 노리스의 뒤를 따랐다.

한때 비옥했던 밭은 황폐해져 잡초가 자라났다가 다시 폭격과 소각을 겪었고, 불탄 뒤에는 몇 차례 비바람을 거치며 새로운 잡초가 돋아나, 이제는 멀리서 보면 옛 농지의 모습을 거의 전혀 알아볼 수 없었다. 노리스는 간신히 알아볼 수 있는 고랑 옆에 몸을 낮추어 쭈그리고 앉아, 손을 뻗어 흙 한 줌을 움켜쥐고는 손끝에서 살짝 비볐다.

풀과 나무의 재가 섞인 검은 흙은 약간 축축하게 달라붙는 질감을 지닌 채, 손가락을 비비는 대로 땅으로 떨어져 내렸다.

»참 좋은 흙이야……« 노리스는 손을 내밀어 수행원들이 그의 손에 남은 흙을 보게 하며 말했다. »남쪽에 어디 이런 좋은 땅이 있겠나?«

감탄한 뒤 그는 손뼉을 털며 시료 채취 인원들에게 그 지역의 흙 표본을 수집하라고 분부하기 시작했고, 수행하던 서기관 하나가 지니고 있던 자료철을 꺼내 해당 보고서를 찾아냈다. »이곳과 주변 농지는 ‘솜사초 장원’의 일부로, 카브레 자작의 사유 재산입니다. 다만 카브레 마을 전체의 구체적인 인구는 통계를 내기 어려워, 대략적으로만 삼백 호 정도로 추정할 수 있고, 비교적 외딴 마을과 광산 한 곳은 포함되지 않습니다.«

야외 작업복을 입고 가슴에 제국 규격의 등나무 고리 드루이드 휘장을 단 젊은 기술자가 토질을 검사하며 말했다. »이곳의 토양은 겉보기에 아직 건강하고 꽤 비옥합니다. 앞서 발견한 두 오염 구역에 비하면 상황이 훨씬 낫습니다……«

»당분간 녹색으로 표시하게,« 노리스는 무릎을 짚고 천천히 일어서며 말했다. »다음 파종철 전까지 경작을 재개할 수 있는 땅의 자료를 최대한 수집해야 하네, 심각한 오염 구역을 표시하는 일도 잊어서는 안 되고……«

»알겠습니다, 장관님. 잠시 후에 저희가……«

수행하던 농업부 관리 하나가 대답했으나, 그의 말이 절반쯤 나왔을 때 옆 흙둑 위에서 경계를 서던 호위가 갑자기 멀지 않은 곳을 향해 호통을 쳤다. »누구냐? 나와라!!«

몇 쌍의 눈이 단번에 호위가 고함친 방향으로 쏠렸다. 노리스가 눈꺼풀을 들어 보니, 멀지 않은 곳의 저 버려진 방앗간 안에 인영이 어른거리는 듯했다. 호위가 두 번째로 외친 뒤에야, 방앗간에 숨어 있던 두 인영이 마침내 폐건물 안에서 걸어 나왔다.

남녀 한 쌍이었고 나이는 가늠하기 어려웠으며, 잿빛이 도는 옷을 입고 머리와 얼굴이 모두 지저분했다. 그들은 조심스럽게 허리를 굽힌 채 이쪽으로 걸어왔는데, 겸손함과 두려움이 깃들어 마치 한 발이라도 잘못 디디면 눈앞의 몇몇 ‘대인’에게 붙잡힐까 봐 겁내는 듯했다.

노리스의 얼굴 표정은 그 남녀를 본 순간 무의식적으로 한 차례 움찔했다. 그는 몇 해 전의 자신을 떠올렸다…… 그 겸손하고 움츠러든 태도는 한때 그의 뼛속에 수십 년이나 새겨져 있었으니, 그는 정말이지 너무도 잘 알고 있었다.

»생존자라고? 이 구역에 아직 생존자가 있다고?« 한 젊은 서기가 놀라 낮게 외쳤다.

노리스는 눈살을 찌푸렸다가, 두 사람이 가까이 다가온 뒤에야 입을 열었다. »당신들은 어떻게 여기 있나? 계속 여기에 숨어 있었나?«

»나으리, 저희는…… 남쪽 마을에서 달려온 사람들입니다…… 전에 피해 나갔다가, 전쟁이 나서, 나중에 이쪽 전쟁이 끝나고 나서야 돌아왔습니다.«

그 등 굽은 남자가 조심스럽게 말했는데, 말하면서 계속 손으로 자기 옷의 실오라기를 만지작거렸다. 그의 말은 다소 앞뒤가 뒤섞여 어리둥절했지만, 노리스는 곧 그 말 속의 뜻을 알아들었다. 이 두 사람은 줄곧 방앗간에 숨어 있던 것이 아니라, 아마 일이 처음 벌어졌을 때 사람들을 따라 빠져나왔고, 그 뒤 운 좋게 이 지옥에서 살아 나왔을 터였다. 이 반년 남짓은 십중팔구 폼페이나 스코들랜드 지역에서 떠돌며 피난 생활을 했을 것이고, 지금쯤 북쪽이 안전하다는 소식을 듣고 다시 달려온 모양이었다.

이와 비슷한 사정은 이 광활한 지역에서 드문 일이 아니었다. 그 재앙 속의 생존자는 적었지만, 언제나 살아 나오는 이가 있기 마련이었다.

이들 가운데 일부는 남부에서 파견된 부대에 수용되어 보호받았고, 일부는 아마 남쪽에서 오래 정착할 곳을 찾았을 터였다. 그리고 또 일부는…… 몇 대에 걸쳐 일군 땅을 버리기 어려웠고, 유일하게 익숙한 고향을 버리기 어려웠으며, 혹은 남쪽에서 도저히 살 길을 찾지 못해 다시 달려온 자들이었다. 그들은 이제 전화의 폐허가 되어 버린 이 땅 위를 떠돌고 있었다.

내버려 둔다면 이들 대부분은 조만간 굶주림과 추위와 질병에, 혹은 짐승의 입에 목숨을 잃을 터였다. 남은 자들은 성령 평원 동부 지역의 유랑 도적 떼가 될 수 있었고, 이 황폐한 땅은 놀라운 규모의 무법 지대가 될 것이었다.

그러나 제국은 내버려 두지 않을 터였다. 노리스와 그가 이끄는 작업조, 그리고 각기 다른 방향으로 향하는 또 몇몇 부대의 임무는 바로 이 ‘제국의 곳간’을 재건하는 것이었다.

»나는 무슨 나으리가 아니라네. 내 이름은 노리스이고, 폐하의 명을 받들어 이곳을 재건하러 왔네,« 고개를 저어 복잡한 생각을 머릿속에서 털어낸 노리스가 눈앞의 남녀에게 말했다. »이곳은 아직 살림을 차리기에 적합하지 않네. 당신들은 우선 동남쪽의 정착 구역으로 가 보게……«

머리가 지저분한 그 여자는 노리스의 뒤쪽 말을 알아듣지 못한 듯 눈을 휘둥그레 떴다. »폐하? 어느 폐하 말입니까? 프랜시스 폐하께서는 이미 안 계시지 않습니까?«

노리스는 순간 어리둥절해졌다.

중부 지역의 이 도망친 빈민들 사이에서는 소식이 이토록 뒤처져 있을 줄이야. 그들은 제국의 건국은커녕, 내전이 정말로 끝났는지조차 아는지 의심스러웠다. 그들은 언제부터 피난 생활을 시작했던 것일까? 또 문명 세계와 얼마나 오래 단절되어 있었던 것일까?

선진적이고 번화한 현요성에서 몇 해를 살아온 노리스는 이 익숙한 빈곤, 익숙한 낙후를 다시금 목격하고는 한동안 입을 열지 못했다. 그런데 그의 옆에 서 있던 드루이드 기술자가 참지 못하고 말했다. »고양 세실 폐하이십니다. 그분은 이미 황제가 되셨습니다.«

그 남녀는 한참을 멍하니 있다가 그제야 연달아 놀라 외쳤다.

»당신들은 우선 동남쪽 정착 구역으로 가게,« 노리스가 다시 그들에게 말했다. »우리에게 차가 있으니 태워다 줄 수 있네. 그곳에는 피난 나온 난민들도 몇몇 임시로 살림을 차리고 있네. 당신들이 이곳에 머무는 것은 너무 위험하네, 여기는 지금 사람이 살 수 있는 곳이 못 되네.«

그 남녀는 이제야 노리스의 뜻을 제대로 알아들었고, 망설이며 갈등하는 기색이었다. 하지만 노리스 주위의 수행원과 호위들을 보고는 다시 긴장하고 두려워하는 모습을 드러냈다. 노리스는 위로하는 것 외에 이 두 사람에게 모든 것을 설명할 방법을 떠올리지 못해, 겨우 몇 가지 보증을 해 줄 수밖에 없었다. 수행원에게 음식 조금을 꺼내 오게 하고는 이것이 ‘황제 폐하의 명령’이라고 거듭 강조하고 나서야 그들을 안심시킬 수 있었다.

그러나 병사를 따라 떠나기 전, 그 등 굽은 남자가 갑자기 다시 입을 열었다. 옷의 실오라기를 만지작거리며 조심스럽게 말했다. »나으리, 저희 아직 물건이 있습니다…… 같이 가져가도 될까요?«

노리스가 고개를 끄덕였다. »그러게, 하지만 너무 많으면 안 되네, 차에 다 싣지 못하네.«

남자는 그제야 천은만사하며, 재빨리 폐방앗간으로 달려갔다. 잠시 뒤 그는 금방이라도 흩어질 듯 삐걱거리는 작은 손수레를 밀고 나왔다. 손수레 위에는 갖가지 잡동사니가 수북이 쌓여 있었는데, 낡아 빠진 단지와 사발과 이미 색을 알아볼 수 없는 누더기가 한데 쌓여 있었고, 사람이 앉을 자리 하나도 남겨져 있었다.

이것이 이 남녀의 전 재산이었다. 노리스는 그들이 이 작은 손수레를 밀고 이곳을 빠져나가 남쪽 마을들 사이를 떠돌다가, 또 이 손수레를 밀고 이곳으로 돌아왔을 모습을 거의 그려볼 수 있었다.

»이게 다입니다, 이게 다예요,« 남자의 얼굴에 겸손한 웃음이 떠올랐다. »많지 않습니다.«

이 남녀를 정착 수용소로 호송하려던 병사가 손수레 위의 물건들을 힐끗 보고는, 이런 고물은 버려도 된다고 말하려 했다. 어차피 수용소에서 난민들에게 생활필수품 한 세트를 나눠 줄 터였으니까. 그러나 결국 이 병사는 그 말을 꺼내지 않고 한숨을 내쉬었다. »아이고…… 물건은 가져가셔도 됩니다만, 이 손수레는 안 됩니다. 우리 차에 실을 수가 없습니다.«

»나…… 나으리,« 남자가 단번에 당황했다. »제가 손수레를 밀고 뒤따라가겠습니다! 저 빨리 달립니다!«

병사가 고개를 저었다. «안 됩니다, 당신은 모르실 겁니다……»

노리스가 병사의 말을 끊었다. «이 작은 수레를 차 위에 묶어 두게.»

병사가 난처한 표정을 지었다. «……대인, 이건……»

«내가 말한 대로 하게,» 노리스가 고개를 저으며 말했다. «그들에게 지금 가장 귀한 물건일 테니.»

«예, 대인.»

«어르신, 정말 좋은 분이시네요!» 머리카락이 지저분한 여자가 서둘러 말했다. «보기에도 어질고 고귀한 영주님 같으세요!»

«나는 영주도 아니고, 고귀한 영주는 더더욱 아닐세. 선생님이라고 부르게,» 노리스가 다시 한 번 바로잡아 주고는 손을 저었다. «가게. 이 병사를 따라가게나. 우리 차가 길가에서 기다리고 있네. 이따 차를 보고 놀라지는 말게.»

그 남녀는 허둥지둥 대답했지만, 병사를 따라 몇 걸음 걷자 곱사등이 남자가 참지 못하고 다시 고개를 돌렸다. «어르신…… 선생님, 이곳이 정말 예전 모습으로 돌아갈 수 있나요?»

«……예전보다 더 나아질 걸세,» 노리스는 탁하고 흐리면서도 기대에 가득 찬 그 눈을 바라보며 한 글자 한 글자 또박또박 말했다. «이것이 바로 폐하께서 내게 맡기신 사명일세.»

«그럼…… 우리도 그때 돌아올 수 있겠죠?» 남자는 옆에 있는 병사의 눈치를 살피면서 재빨리 말을 이었다. «우리 집이 마을 안에 있는데, 거기에 또……»

그의 말은 끝나지 않았고, 옆의 여자가 몰래 그의 팔꿈치를 쿡 찌른 듯했다. 노리스는 그 끊긴 반 문장이 무엇이었을지 짐작해 보았다. 밀 한 통? 밀가루 한 상자? 낫 한 자루? 아니면 몇 푼씩 힘들게 모아 둔 은화?

그는 묻지 않고, 힘주어 한 번 고개를 끄덕였다. «돌아올 걸세. 이것은 폐하께서 내린 명령이네.»

곱사등이 남자가 웃음을 지었다. «아, 그럼 세실 폐하께서 정말 좋은 분이시구나.»

그들은 떠났다.

한참 후에야 노리스가 침묵을 깼다. «우리 갈 길이 아직 멀군.»

«그렇습니다, 부장님.»

«하지만 모든 것이 나아질 걸세,» 노리스가 몸을 돌려 전화에 불탄 드넓고 기름진 땅을 바라보며 혼잣말처럼 말했다. «폐하께서 말씀하신 것처럼…… 이 불탄 땅 위에도 끝내 새싹은 돋아날 테니까.»