Kapitel 698 — Nach dem Brand

Die Frau mit dem schmutzigen Haar schien den Rest von Norris' Worten nicht verstanden zu haben; sie riss die Augen auf: »Majestät? Welche Majestät? Ist Seine Majestät Franziskus nicht längst dahin?«

Norris war für einen Augenblick starr.

Unter diesen geflohenen Armen im mittleren Land war die Kunde ja tatsächlich so weit zurückgeblieben; sie wussten nicht nur nichts von der Gründung des Reiches, sie wussten vermutlich nicht einmal, ob der Bürgerkrieg wirklich beendet war. Wann nur waren sie auf der Flucht gewesen? Wie lange schon waren sie von der zivilisierten Welt abgeschnitten?

Nach Jahren in der fortgeschrittenen, blühenden Stadt Xuanyao sah Norris nun wieder diese vertraute Armut, diese vertraute Rückständigkeit, dass er für einen Moment das Sprechen vergaß; doch der Druidentheoretiker neben ihm konnte sich nicht halten: »Es ist Seine Majestät Gao Yang Cecil, er ist bereits Kaiser.«

Das Paar war eine ganze Weile wie erstarrt, ehe es endlich in wiederholte Ausrufe des Staunens ausbrach.

»Geht zunächst in die Ansiedlungszone im Südosten«, sagte Norris noch einmal zu ihnen. »Wir haben Wagen, wir können euch hinbringen; auch andere Flüchtlinge haben sich dort vorläufig niedergelassen. Es ist zu gefährlich, hier zu bleiben, an diesem Ort kann man jetzt nicht wohnen.«

Endlich begriffen die beiden, was Norris meinte; sie zögerten und haderten, doch beim Anblick der Begleiter und Wachen um Norris zeigten sie wieder ängstliche, furchtsame Mienen. Norris indes wusste außer Zuspruch nichts, womit er ihnen alles erklären könnte; er konnte nur gewisse Zusicherungen geben, ließ die Begleiter ein wenig Nahrung hervorholen und betonte, dies sei »ein Befehl Seiner Majestät des Kaisers«, ehe sie sich beruhigten.

Doch bevor sie mit den Soldaten fortgingen, öffnete der bucklige Mann noch einmal den Mund und sagte, an den Fadenenden seiner Kleidung zupfend, behutsam: »Herr, wir haben noch Sachen … können wir die mitnehmen?«

Norris nickte: »Ja, aber nicht zu viel, die Wagen haben keinen Platz.«

Der Mann bedankte sich überschwänglich und lief eilends in die verfallene Mühle zurück; kurz darauf schob er einen klapprigen, jeden Augenblick auseinanderzufallen drohenden Karren heraus, beladen mit allerlei Gerümpel, alten Töpfen und Schüsseln und bunten Fetzen, deren Farbe nicht mehr zu erkennen war, und mit einem Platz, auf dem man sitzen konnte.

Das war der ganze Besitz des Paares; Norris konnte sich beinahe vorstellen, wie sie diesen Karren von hier fortgeschoben, zwischen den Orten im Süden umhergezogen und dann mit demselben Karren hierher zurückgekehrt waren.

»Nur das, nur das«, sagte der Mann mit demütigem Lächeln, »es ist nicht viel.«

Der Soldat, der das Paar zur Ansiedlungszone geleiten sollte, warf einen Blick auf die Ladung und wollte schon sagen, diesen Plunder könne man getrost wegwerfen, das Lager teile den Flüchtlingen ohnehin eine Grundausstattung zu; doch am Ende sagte er es nicht, sondern seufzte: »Ach … die Sachen könnt ihr mitnehmen, aber der Karren nicht, der passt nicht auf unsere Wagen.«

»Herr … Herr«, der Mann geriet in Panik, »ich kann den Karren hinter euch herschieben! Ich laufe sehr schnell!«

Der Soldat schüttelte den Kopf: »Nein, das verstehen Sie nicht …«

Norris unterbrach ihn: »Binden Sie diesen Karren auf das Wagendach.«

Der Soldat machte ein betretenes Gesicht: »… Herr, das …«

»Tun Sie, was ich sage«, entgegnete Norris und schüttelte den Kopf. »Es ist im Augenblick ihr kostbarster Besitz.«

»Jawohl, Herr.«

»Mein Herr, Sie sind wirklich ein guter Mensch!«, rief die Frau mit dem schmutzigen Haar hastig. »Man sieht auf den ersten Blick, dass Sie ein gütiger adliger Herr sind!«

»Ich bin kein Herr, und schon gar kein adliger Herr. Nennen Sie mich einfach Mister«, korrigierte Norris sie noch einmal und winkte dann ab. »Gehen Sie, folgen Sie diesem Soldaten, unsere Wagen warten am Straßenrand. Erschrecken Sie nur nicht, wenn Sie sie sehen.«

Das Paar versicherte hastig, dass es verstanden habe, doch kaum waren sie dem Soldaten ein paar Schritte gefolgt, da konnte der bucklige Mann nicht an sich halten und wandte den Kopf zurück: »Mein Herr … Mister, glauben Sie wirklich, dass dieser Ort jemals wieder so wird, wie er einmal war?«

»… Er wird besser werden als zuvor«, sagte Norris, sah in diese trüben und doch so hoffnungsvollen Augen und sprach jedes Wort mit Nachdruck. »Genau das ist die Aufgabe, die Seine Majestät mir übertragen hat.«

»Dann … können wir also zurückkehren, wenn es so weit ist?«, fragte der Mann schnell, während er zugleich verstohlen das Gesicht des Soldaten neben sich musterte. »Unser Haus liegt im Städtchen, da ist noch …«

Er sprach den Satz nicht zu Ende; die Frau neben ihm schien ihm heimlich mit dem Ellenbogen gegen den Arm zu stoßen. Norris überlegte, was der unvollendete Halbsatz wohl enthalten mochte – einen Sack Weizen? Eine Kiste Mehl? Eine Sense? Oder ein paar mühsam zusammengesparte Silbermünzen?

Er fragte nicht, sondern nickte nur kräftig: »Sie werden zurückkehren. Das ist der Befehl, den mir Seine Majestät gegeben hat.«

Der bucklige Mann begann zu lächeln: »Ah, dann ist Seine Majestät Cecil also wirklich ein guter Mensch.«

Sie gingen.

Erst nach langer Zeit durchbrach Norris das Schweigen: »Unser Weg ist noch weit.«

»Allerdings, Minister.«

»Aber alles wird gut werden«, sagte Norris, wandte sich um und blickte hinaus auf das weite, vom Krieg verzehrte fruchtbare Land, und es klang, als spräche er mit sich selbst. »Wie Seine Majestät es sagte … auf diesem verbrannten Boden werden am Ende doch neue Triebe sprießen.«