제685장 안개 속의 정보

불이 환히 밝혀진 서재 안에서, 티폰 제국의 통치자와 오늘 밤의 불청객이 침묵 속에서 서로 대치하고 있었다.

지난 한 시간 동안, 뤄옌 아우구스투스는 이 세상에서 가장 대담하고 가장 은밀하며 가장 미친 계획, 즉 범인의 야심이 도달할 수 있는 극한을 알게 되었고, 그로 인해 이 제왕은 오랫동안 입을 열지 못했다.

»천 년에 걸쳐 이어지는 계획 앞에서는 어떤 일시적인 실패와 좌절도 무의미하다는 것을, 폐하의 안목이라면 어렵지 않게 이해하시리라 믿습니다.« 피르나렐나의 목소리가 마침내 침묵을 깨뜨렸다. »황제 폐하, 혹시 ‘거역 계획’의 진위에 의문을 품고 계신 것입니까?«

»그것이 진실인지 거짓인지를 논하기 전에, 나는 오히려 그대들이 왜 나를 찾아왔는지가 더 궁금하군.« 뤄옌은 눈앞의 엘프 쌍둥이를 응시했다. »새로운 투자 대상을 급히 찾고 있는 건가?«

»그럼 저희더러 그 가오양 세실을 찾아가라는 말씀입니까?« 레르나가 웃었다. »혜안을 지닌 지도자는 그리 많지 않습니다. 가오양 세실을 제외하면 폐하가 유일하게 적합한 선택입니다.«

피르나가 곧바로 이어서 입을 열었다. »뤄옌 아우구스투스 폐하, 아우구스투스 혈통의 계승자시여, 저희는 이미 처음 뵙는 사이가 아닙니다. 저희는 폐하와 폐하의 가문이 어떤 미친 그림자와 마주하고 계신지 알고 있습니다……«

레르나가 반 걸음 앞으로 나섰다. »이백 년 전 옛 제도의 대붕괴로 폐하의 선조께서는 범인이 엿보아서는 안 될 것들을 목격하셨고, 그 뒤틀리고 미친 지식은 아우구스투스 가문의 혈맥에 스며들었습니다. 그러나 폐하께서도 그로부터 이 세상의 약간의 진실을 엿보셨지요……«

피르나가 레르나의 걸음에 뒤따랐다. »그러니 폐하께서는 잠시만 생각해 보시면 저희가 하는 말이 모두 사실임을, 그리고 저희가 타고난 동맹이어야 함을 깨닫게 되실 겁니다.«

엘프 쌍둥이는 뤄옌 대제의 책상 앞에서 발을 멈추고, 마치 거울처럼 똑같은 미소를 지으며 이구동성으로 말했다. »폐하께서는 신이 가져오는 광기에 맞서야 하고, 저희는 새로운 동맹이 필요합니다. 저희는 서로가 서로를 필요로 하고 있습니다.«

뤄옌은 쌍둥이를 바라보며 손을 살짝 들었다. »물러나.«

엘프 쌍둥이는 즉시 원래 있던 자리로 물러났다. »뜻대로 하겠습니다.«

»그대들의 말대로라면 거역 계획은 곤도르 제국의 은밀한 계획이며, 그 황실이 직접 통제하고 있다고 했지. 그렇다면 그대들 엘프 둘은 어떻게 이 계획과 엮이게 된 것이지?« 뤄옌의 얼굴은 물처럼 가라앉아 있었고, 방금 두 엘프의 설득에 조금도 흔들린 기색 없이 여전히 충분한 경계와 의문을 품고 있었다.

»거역 계획은 분명 인간 제국의 유산입니다. 하지만 이 계획에 참여한 것이 인간뿐만은 아닙니다. 상당 부분의 프로젝트에는 드루이드의 지식이 필요했고, 백은 엘프는 대부분의 드루이드의 근원이지요.« 레르나가 태연하게 대답했다. »저희는 한때 곤도르 제국의 비밀 초빙을 받아들인 학자로서, 천 년 전에 그를 위해 힘을 보탰습니다. 칠백 년 전의 마조가 한때 저희의 작업을 중단시켰고, 저희는 어쩔 수 없이 잠시 백은 제국으로 돌아가야 했습니다. 만물종망회의 탄생이 이 사업이 아직 끝나지 않았음을 저희에게 일깨워 주었기에, 저희는 사명으로 돌아왔고 오늘에 이르렀습니다.«

»백은 제국의 엘프로서 그대들이 곤도르를 위해 일했고, 게다가 거역 계획에 관한 비밀을 자기 모국에 조금도 알리지 않았다고?«

»……엘프는 거역 계획에 대규모로 접촉하기에 적합하지 않습니다. 저희에게는 저희 나름의 이유가 있습니다.«

뤄옌은 눈앞의 엘프 쌍둥이를 응시했다. 반 분에 걸친 응시 끝에 그는 마침내 시선을 조금 거두었다. »만물종망회의 탄생…… 칠백 년 전, 삼진명교파의 지도자는 명잠봉에서 도대체 무엇을 보았던 것인가?«

피르나와 레르나는 서로 눈길을 주고받은 뒤에야 동시에 입을 열었다. »폐하의 선조께서 옛 제도의 대붕괴 속에서 보신 것이 퍼즐의 조각이라면, 삼교의 지도자들이 명잠봉에서 본 것은 퍼즐 전체입니다.

»그들은 신국에 도달했고, 신들의 탄생과 멸망을 보았으며, 신들의 본질과 필연적으로 다가올 종말 또한 보았습니다.

»천 년 전 곤도르의 학자들은 신들이 점차 광기에 가까워지고 있으며, 그 광기로 인해 최종 단계에서 범인의 세계를 파멸시킬 것이라고 여겼습니다. 하지만 그들은 실제로 한 가지를 착각했습니다. 신들은 점차 광기에 가까워지고 있는 것이 아니었습니다.

»범인이 생각하기 시작한 그 순간에, 신들은 이미 미쳐 있었습니다.«

뤄옌은 한동안 입을 열지 않고 생각에 잠겼다. 그러다 그는 고개를 저었다. »이런 모호한 상고 우화는 그만 듣겠네. 좀 실제적인 이야기를 하지. 성령 평원에서는 도대체 무슨 일이 벌어진 것이지? 만물종망회는 무엇을 했고, 그 세실인들은 또 무엇을 했나?«

»저희는 대결전이 벌어지기 전에 이미 안수에서 떠났기에 폐하께 그리 자세한 정보를 드리기는 어려울 것 같습니다. 다만 몇 가지는 알고 있습니다.« 엘프 쌍둥이가 대답했다. »만물종망회가 인공 신명을 만들어냈는데, 그 인공 신명은 탄생 초기부터 광기에 빠져 있었습니다. 그리고 그 세실인들은…… 백사 구릉 지역에서 그 인공 신명을 파괴했습니다.«

뤄옌의 눈빛이 순간 날카롭고 깊어졌다. 잠시 침묵한 뒤에야 그는 천천히 물었다. »인공 신명? 그것이 얼마나 강하지? 세실인들이 그런 인공 신명을 소멸시킬 능력이 있다고? 그들은 얼마나 큰 대가를 치렀나?«

»인공 신명은 모조품입니다. 하지만 그 힘은 폐하께서 아시는 그 어떤 속세의 생물보다도 강력합니다. 세실인들로 말하자면…… 그들에게는 조력자가 있는 듯합니다. 다만 그 조력자가 누구인지는 저희도 아직 확실히 모릅니다.«

잠시 생각한 뒤 뤄옌은 고개를 끄덕이며 의자 뒤로 몸을 기댔다. 그리고 냉담한 목소리로 말했다. »알겠네. 이번 대화는 여기서 끝일세.«

이번에는 줄곧 자신감에 찬 표정을 유지하던 엘프 쌍둥이도 마침내 당황한 기색을 감추지 못했다. »저희와의 협력을 받아들이지 않으실 생각이십니까?«

»내가 받아들이겠다고 했던가?« 뤄옌이 웃는 듯 아닌 듯 두 엘프를 바라보았다. »인정하지. 그대들의 말에는 확실히 현혹하는 힘이 있군. 하지만 한 가지는 잘못 짚었어.«

엘프 쌍둥이는 서로 눈길을 주고받으며 이구동성으로 물었다. »어느 것입니까?«

»나는 사교도와 협상을 하지 않네. 그대들은 아직 그럴 자격이 없어.«

»그러면 폐하께서는 앞서……«

»그건 그저 이용이었네.« 뤄옌이 오른손을 살짝 들어 올렸다. »지금도, 역시 이용일 뿐이지.«

엘프 쌍둥이는 그제야 이 티폰의 통치자가 은밀히 축적해 온 강대한 마력을 감지했다. 그들의 얼굴빛이 순간 변하더니, 무수한 독기를 지닌 덩굴이 허공에서 바닥과 벽 사이로 솟아나 화살처럼 책상 뒤의 뤄옌 대제를 향해 찔러 들어갔다. 한편 그들 자신은 동시에 초록빛 광채에 휩싸여, 빛의 장막 속에서 순식간에 작고 날렵한 나이팅게일로 변해 곧장 창가를 향해 날아갔다.

연이은 폭음이 서재 안에서 갑자기 터져 나왔다. 무수히 구불구불 갈라지는 번갯불이 뤄옌을 중심으로 퍼져 나가, 순식간에 그 독기 어린 덩굴들을 잿더미로 태워 버렸다. 이어 그는 두 마리 나이팅게일을 향해 손을 휘둘렀고, 오의 결계가 수정 성벽처럼 맺혀 엘프 쌍둥이의 도주로를 막아섰다.

두 마리 나이팅게일이 동시에 청아하면서도 소름 끼치는 울음소리를 내자, 무형의 파문이 공기 중에 번져 나가며 오의 결계가 닫히는 것을 방해했다. 마력이 요동쳐 겹겹의 불꽃이 튀어 이 서재 곳곳을 뛰놀았다. 불꽃이 사방으로 튀는 사이, 가느다란 검은 그림자 하나가 오의 결계 사이의 틈을 통과해 순식간에 창밖의 어두운 밤 속으로 사라졌고, 다른 그림자 하나는 오의 결계가 이룬 마법의 감옥에 붙잡혀 좌충우돌하다가 바닥으로 떨어졌다.

그제야 뤄옌 아우구스투스가 책상 뒤에서 일어섰다. 그의 주위에는 뛰노는 오의 전호가 자욱했고, 그는 아직 푸른 연기가 피어오르는 서재 바닥을 밟고 걸어가 바닥에 떨어진 나이팅게일 앞에 이르렀다. 그리고 무표정하게 고개를 숙여 그 아래를 내려다보았다. »하나를 잡은 것만 해도 다행이군……«

그러나 그의 말이 끝나기가 무섭게, 그 나이팅게일이 갑자기 일그러지며 몸을 떨었다. 이어 순식간에 한 덩어리 빛무리에 휩싸여 삼켜지더니, 바람에 흩날리는 미세한 빛의 입자가 되어 몇 초 만에 뤄옌의 눈앞에서 완전히 사라져 버렸다.

뤄옌은 조용히 그 광경을 바라보았다. 나이팅게일이 남긴 마력 반응이 완전히 사라질 때까지 지켜본 뒤에야 그는 무언가 생각에 잠긴 듯 나직이 혼잣말을 했다. »이른바 ‘쌍둥이’라…… 알고 보니 한 사람이었군…… 제법 흥미롭구나.«

다소 어수선한 발소리가 복도에서 들려왔고, 서재의 문이 밖에서 밀려 열렸다. 여러 명의 궁정 시위와 보랏빛 별무늬 법포를 걸친 궁정 법사가 뤄옌 앞에 나타났다. 이제야 늦게 도착한 수비병들은 서재의 어지러운 광경을 보고 표정이 아주 볼만해졌다. 우두머리 궁정 법사는 잠시 망설인 끝에 말을 정리하고 용기를 내어 물었다. »폐하, 여기는……«

»한 방문객이 깊은 밤에 찾아왔는데, 안타깝게도 잠시 더 머물 생각이 없었던 모양이지.« 뤄옌이 손을 저으며 수비병들에게 긴장할 필요 없다는 듯 신호했다. »좀 치우게. 모두 별일 아니네.«

»예, 폐하.«

뤄옌 아우구스투스는 살짝 고개를 끄덕였다. 이어 그의 시선이 근처의 서가와 벽을 훑고 지나, 그리 멀지 않은 곳의 지도 위에 머물렀다.

그는 티폰과 ‘안수 왕국’의 경계를 응시했다.

안수의 왕권은 이미 종말을 맞았다. 이 지도도 이제 바꿔야 할 때였다.

……

티폰 국경, 동량 성채 안에서 안뤄원더르가 작전 지도에서 시선을 거두고 있었다.

장풍 요새와 동랑 보루가 아득히 대치하고 있고, 그 사이에는 오직 평원 하나만이 가로놓여 있다. 두 나라의 ‘평화 협약’은 아직 효력을 발휘하고 있으며, 협약의 미스릴 사본은 여전히 평원 한가운데의 체결 보루 안에 보관되어 있다. 그러나 긴장의 기운이 이 대치 지대 곳곳에서 끊임없이 무르익고 있었다.

장풍 요새가 증병하고 있고, 동랑 보루 또한 증병하고 있다. 양측 국경 부대는 불과 한 달 만에 거의 두 배로 늘어났고, 각자의 정찰 부대는 통제 구역과 완충 구역 사이를 넘나들며 배회했으며, 온갖 종류의 정보원들이 국경선 부근의 성읍과 촌락에 침투하려 애쓰고 있었다. 아무도 사태를 폭로하지 않았지만, 모두가 묵묵히 똑같은 일을 하고 있었다. 한 가지 아이러니로 가득한 ‘묵계’가 대치하는 양측 사이에 세워졌고, 그 ‘전쟁의 묵계’보다 더 아이러니한 것은 국경선을 넘나드는 무역 활동이 여전히 평소처럼 진행되고 있었으며, 오히려 최근에는 규모가 확대되었다는 사실이었다.

안락은 무장이지만 유용무모한 무장은 아니었다. 그녀는 자신이 장악한 관문 안에서 유통되는 무역 주문서에서 많은 정보를 읽어낼 수 있었다. 주문 규모의 확대와 상인들의 활약은 두 가지 사실을 의미했다. 첫째, 안수는 이전 전쟁에서 원기를 크게 상하지 않았으며, 여전히 대량의 물자를 구매하고 소화할 능력이 있다. 둘째, 세실 가문이 이미 동부 지역에 대한 통제를 완료했기에, 세실 휘장을 지닌 상인들이 동부와 티폰의 관문 지대에 대거 출현한 것이다.

젊은 늑대 장군은 저도 모르게 미간을 꼬집으며 머릿속에 쌓인 압박을 덜어내려 했다. 그때 마침 문 밖에서 노크 소리가 울려 그녀의 사고를 끊어 놓았다.

»들어와.«

문이 밀려 열리자, 젊은 기사 한 명이 방 안으로 들어왔다.

»장군님, 새 정보입니다.« 젊은 기사는 안락 앞으로 와서 예를 갖춘 뒤 간결하게 보고했다. »또 한 부대, 대략 이천 명 규모의 군대가 서북 방향에서 장풍 요새로 진입했습니다. 이 부대는 산악 병단의 휘장을 걸고 있지만 지휘관은 확실하지 않습니다. 우리가 아는 인물이 아닙니다.«

»또 이천 명이라……« 안락이 미간을 찌푸렸다. »……그들의 산악 병단은 피해가 막심했는데, 대체 어디서 이렇게 많은 보충 병력을 찾아낸 거지……«

기사 부관은 이미 안락을 여러 해 수행해 왔고, 그 자신도 상당한 경험이 있는 장교였다. 그래서 지금 자신의 추측을 털어놓았다. »어쩌면 산악 병단의 간판만 걸고 있는 북부 지역의 사병일지도 모릅니다. 안수인들이 허세를 부리는 거겠죠.«

»전투력이 형편없는 사병으로 정예군을 위장한다…… 그럴 가능성도 있겠지. 하지만 상관없어. 그자들이 그 사병들을 전부 끌어다 겉모습을 채운다 해도 수는 결국 한정되어 있을 테니, 보충 병력은 더 이상 없겠지.« 안락이 고개를 저었다. »다만 폐하의 명령은 실체를 파악하기 전에는 먼저 공격하지 말라는 것이니, 함정에 빠지지 않도록 우리는 장풍 요새의 구체적인 전력을 파악한 뒤에야 행동에 나설 수 있어.«

기사 부관은 자신의 상관을 바라보았다. 잠시 망설이던 그는 참지 못하고 입을 열었다. »장군님, 올해는 대체 싸우는 겁니까, 안 싸우는 겁니까?«

안락이 그 젊은이를 힐끗 보았다. »싸우고 싶나?«

»물론입니다.« 젊은 기사가 곧바로 고개를 쳐들었다. »전장에서 명예를 다투는 것은 본래 기사의 직책입니다. 더구나 우리는 동랑 군단이지 않습니까.«

열의로 가득한 부하를 바라보며 안락은 마음속으로 저도 모르게 감회에 젖었다.

폐하의 신정이 깊어지면서 제국의 수많은 소귀족들이 신정의 영향을 받았다. 전통적으로 토지에 의존해 봉록을 거두어들이던 귀족의 삶은 더 이상 이어갈 수 없게 되었고, 이 작은 가문들은 눈길을 군사 공훈으로 돌렸다. 전장에서 공을 세우고 업적을 이루는 것이 오늘날 제국의 정책 아래에서 가문을 유지하고 부를 거두는 가장 좋은 길이었기에, 눈앞의 이 젊은 기사처럼 출신이 낮은 수많은 소귀족들이 군대에 몸을 던지고 있었다.

물론 지금 제국에서는 마도 공업이 일어나고 있어, 이것 역시 중소 귀족에게 영광을 되찾을 기회를 주는 길이었다. 다만 신흥 산업에 투자하려면 용기와 안목만으로는 부족하고 기초적인 재력과 인맥도 있어야 했으니, 이 길이 모든 사람에게 맞는 것은 아니었다.

»나도 그러고 싶어.« 안락은 생각을 가라앉히고 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그러나 머릿속에는 저도 모르게 아버지의 얼굴이 스쳐 지나갔다. »걱정 마라, 이 싸움은 결국 벌어질 테니.«