الفصل 685 — معلومات في الضباب

قلعة النسيم الطويل تزيد من قواتها، وقلعة الذئب الشتوي تزيد من قواتها أيضًا، فقد تضاعفت قوات الطرفين على الحدود تقريبًا خلال شهر واحد فقط، ووحدات الاستطلاع التابعة لكلٍّ منهما تتنقّل ذهابًا وإيابًا بين مناطق سيطرتها والمنطقة العازلة، وعملاء المعلومات بمختلف أنواعهم يكدّون في التسلّل إلى المدن والقرى الواقعة قرب خط الحدود، ولم يفصح أحد عن حقيقة الموقف، غير أنّ الجميع يفعلون في صمت الشيء نفسه ذاته فبين الطرفين المتواجهين نشأت «موافقة ضمنية» يكتنفها السخرية، وأشدّ سخرية من «موافقة الحرب» هذه أنّ الحركة التجارية العابرة لخط الحدود ما زالت تجري على حالها الطبيعي، بل إنّها توسّعت في الآونة الأخيرة.

آن لو قائدة عسكرية، لكنّها ليست قائدة متهوّرة تفتقر إلى الحيلة، فهي تستطيع أن تقرأ الكثير من المعلومات في طلبات التجارة الرائجة عبر المعابر التي تسيطر عليها؛ إنّ اتّساع حجم الطلبات ونشاط التجّار يعنيان أمرين: الأول أنّ قوّة أنسو لم تتضرّر ضررًا بالغًا في الحرب السابقة، فهم لا يزالون قادرين على شراء كميّات ضخمة من المواد واستهلاكها، والثاني أنّ عائلة سيسيل قد أتمّت سيطرتها على منطقة الشرق، ولذلك أخذ التجّار الذين يحملون شعار سيسيل يظهرون بأعداد كبيرة في المعابر بين الشرق وتيفون.

لم تتمالك الجنرال الذئبة الشابّة نفسها فقرصت بين حاجبيها، تخفّف بها عمّا تراكم من ضغط في رأسها، فجاء طرقٌ على الباب في الوقت المناسب، ليقطع عليها سلسلة أفكارها.

«ادخل.»

انفتح الباب، ودخل فارس شابّ الغرفة.

«أيّها الجنرال، ثمّة معلومات جديدة،» تقدّم الفارس الشاب حتى وقف أمام آن لو، وبعد أن أدّى التحية أبلغها بلهجة حازمة وموجزة: «دخلت قوة أخرى قوامها نحو ألفي مقاتل إلى قلعة النسيم الطويل قادمةً من جهة الشمال الغربي، وترفع هذه القوة شعار فرقة الجبال، غير أنّ قائدها غير معروف، وليس من الأشخاص الذين نعرفهم.»

«ألفان آخران...» عبست آن لو، «... ألم تتكبّد فرقة الجبال منهم خسائر فادحة؟ من أين وجدوا كلّ هذه الأعداد من المقاتلين الاحتياطيين...»

كان مساعد الفرسان قد رافق آن لو سنوات طويلة، وهو نفسه ضابط ذو خبرة لا بأس بها، فأفضى في هذه اللحظة بما خطر له: «ربّما هم مجرّد قوات خاصّة من الشمال ترفع راية فرقة الجبال، وربّما أنسو يضخّمون الأمور فحسب.»

«استخدام قوات خاصّة ضعيفة القتال لتتنكّر في هيئة فرقة نخبة... ربّما هذا محتمل، لكن لا بأس، فحتى لو جرّوا كلّ تلك القوات الخاصّة لتتزيّن بها واجهتهم، فسيبقى عددهم محدودًا في النهاية، ولا يُرجّح أن يكون لديهم مزيد من المقاتلين الاحتياطيين،» هزّت آن لو رأسها، «غير أنّ أمر جلالتها يقضي بألّا نشنّ هجومًا مبادرًا قبل أن نتبيّن حقيقة الموقف، خشية أن نسقط في فخّ، ولا يزال علينا أن ننتظر حتى نتبيّن القوّة العسكرية الفعلية لقلعة النسيم الطويل قبل أن نتحرّك.»

نظر مساعد الفرسان إلى رئيسه، وبعد تردّد لحظة لم يستطع كتمان نفسه فقال: «أيّها الجنرال، قل لي، هل سنخوض هذه الحرب هذا العام أم لا؟»

نظرت آن لو إلى الشابّ: «أتريد أن تخوضها؟»

«بالطبع،» رفع الفارس الشابّ رأسه في الحال، «أن ينال المرء شرفًا في ساحة المعركة هو واجب الفارس في الأصل، فضلًا عن أنّنا من فيلق الذئب الشتوي.»

وإذ نظرت إلى هذا التابع المتوهّج الوجه بالحماسة، لم يسع آن لو إلّا أن يجيش في صدرها شيء من التأثّر.

مع تعمّق سياسات جلالتها الجديدة، تأثّر عدد كبير من صغار النبلاء في الإمبراطورية بتلك السياسات، فباتت حياة النبلاء التقليدية القائمة على جباية الخراج من الأرض غير قابلة للاستمرار، فوجّهت هذه العائلات الصغيرة أنظارها إلى المآثر العسكرية فتحقيق الإنجازات في ساحة المعركة هو أفضل سبيل للحفاظ على العائلة وجني الثروة في ظلّ سياسات الإمبراطورية الراهنة، ولذلك اندفع إلى الجيش عدد كبير من صغار النبلاء من ذوي المنشأ المتواضع، كحال هذا الفارس الشابّ الذي أمامها.

بطبيعة الحال، تشهد الإمبراطورية الآن نهضة الصناعة السحرية، وهذا أيضًا طريق يتيح لصغار النبلاء ومتوسّطيهم فرصة العودة إلى المجد، غير أنّ الاستثمار في الصناعات الناشئة يتطلّب أكثر من مجرّد الشجاعة والبصيرة، بل يحتاج أيضًا إلى قدرة مالية أساسية وصلات بشرية، فليس هذا الطريق ملائمًا لكلّ أحد.

«أنا أيضًا أريد ذلك،» لملمت آن لو أفكارها، وأطلقت تنفّسًا خفيفًا، غير أنّ وجه أبيها خطر في ذهنها رغمًا عنها، «اطمئنّ، هذه الحرب لا بدّ أن تقع في النهاية.»