제678장 막간, 바람은 멈추지 않는다

오래된 은빛 성이 말끔히 정비되었다. 관목과 화단은 적절하게 다듬어졌고, 수백 년의 역사를 지닌 고전적 기둥과 아치 회랑에는 선명한 화환이 장식되었으며, 제국의 휘장이 그려진 천막이 성의 2층에서 바닥까지 길게 드리워졌다. 그리고 주성 앞의 대형 정원에는 저녁 연회를 위한 준비가 이미 끝나 있었다——

대관식 이후의 연회는 안과 밖으로 나뉘어 열릴 예정이었다. 성의 중앙 홀은 더 화려한 장식과 더 엄격한 예법이 적용되는 내부 연회의 장소였고, 성 정면의 정원은 외부 연회의 장소로, 왕도의 모든 귀족과 상인 대표, 교회와 시민 대표들이 초대되었다.

분명 레베카는 정원 쪽의 이 왁자지껄한 분위기를 더 좋아했다.

이 아가씨는 정규 자리에 참석할 때 입는 궁정 롱드레스로 억지로 갈아입었지만, 그 위엄 있고 화려한 드레스도 그녀의 들뜬 마음을 막지는 못했다. 그녀는 은빛 성 앞의 화단과 분수 사이를 이리저리 뛰어다니며 이곳의 모든 것에 못내 호기심을 보였다——지난번에 왔을 때 그녀의 신분은 아직 남부 변경의 몰락한 하급 귀족이었고, 현맥종이 전 과정에서 뒷받침해 주고 있었기에 은빛 성 안에서 함부로 돌아다닐 엄두를 내지 못했으며, 심지어 사방을 한 번 더 둘러보는 것조차 조심스러웠다. 하지만 오늘은…… 그 누구도 그녀를 제어할 수 없었다.

적어도 두 어른을 제외하고는, 이 성 안에서 감히 그녀를 제어할 사람이 없었다.

»북쪽의 관목은 정말 남쪽과 다르네요, 이런 건 우리 쪽에는 아주 드물어요——게다가 기르기가 무척 어렵고요.« 레베카가 화단 앞에 쪼그려 앉아, 화단 주변의 관목 가지를 만지작거리면서 옆의 하녀에게 쉴 새 없이 떠들어댔다. »요즘 아카데미의 드루이드들이 남북 식물의 이식 문제를 연구하고 있거든요, 더 추위에 강한 농작물을 만들어 내려고요…… 농학 소조라고 아세요?«

레베카의 곁을 따르던 하녀는 스무 살 남짓의 금발 아가씨로, 그녀는 지금 막막한 표정에 약간의 긴장감을 띠고 주위를 둘러보더니, 허리를 굽혀 조심스럽게 일러두었다. »전하…… 이 초목에 너무 가까이 가지 말아 주세요, 드레스가……«

»아, 괜찮아요, 어차피 오늘 하루만 입는 거니까.« 레베카가 손을 저었다. »그것보다, 잎으로 휘파람 부는 법 알아요?«

금발 하녀는 잠시 멍해지더니 난처한 얼굴을 지었다. »……전하, 대단히 죄송합니다, 모릅니다.«

»그건 안 되겠네요, 베티만도 못하네…… 그러고 보니, 베티는 어디 갔죠?« 레베카가 이제야 자신과 함께 온 어린 하녀를 떠올리고, 궁금한 듯 고개를 들어 사방을 찾기 시작했다. 찾으면서도 쉴 새 없이 물었다. »아이, 베티 봤어요?«

하녀는 공주 전하의 사고 흐름을 애써 따라가다가, 겨우 상대가 말하는 사람이 조금 모자라 보이는 그 어린 하녀임을 깨달았다. »베티라면…… 아까 분수 옆에서 멍하니 있던 걸 봤습니다.«

대답하면서도 하녀는 속으로 투덜대지 않을 수 없었다. 그녀는 도저히 이해할 수 없었다. 머리가 좋지 않아 보이는 그 어린 하녀가 어쩌다 내정 시녀장으로 뽑힐 수 있었는지, 직위조차 자신보다 한 수 위인지——그 멍한 아가씨는 궁정 예법에 관해서는 전혀 아는 게 없었고, 반응도 걱정스러울 만큼 느렸으며, 이렇게 많은 사람이 모인 자리에 오는 것조차 처음인 듯했다. 어디에 서야 할지 전혀 몰라서, 누군가 불러 주지 않으면 화단이나 분수 같은 곳에서 멍하니 서 있곤 했다……

그런데 바로 그렇게 반응이 둔한 아가씨가 새 황실의 총애를 깊이 받는다니, 참으로 이해하기 어려운 일이었다.

그녀가 이렇게 의아해하고 있는데, 레베카가 목을 길게 빼고 분수 쪽을 바라보는 것이 보였다. 그리고 공주 전하의 다음 행동에 이 하녀는 하마터면 펄쩍 뛰어오를 뻔했다——레베카가 손을 휘두르자, 눈부시게 밝은 화염구가 하늘로 날아올랐다……

»전하! 이게 무슨……«

금발 하녀의 절규 속에서 밝은 화염구는 이미 정원 상공에서 터져, 마법의 광염이 허공에 또렷하고 가지런한 글자를 이루었다. 베티 이리 와.

얼마 지나지 않아, 하녀가 넋을 잃고 바라보는 가운데 베티라는 어린 하녀가 저 멀리서 재빠르게 달려와, 레베카 앞에서 힘껏 허리를 굽혔다. »아가씨, 부르셨습니까?«

금발 하녀는 새로 부임한 시녀장에게 레베카를 부르는 호칭은 지금 ‘아가씨’가 아니라 전하라고 해야 한다고 일러 주려 했지만, 눈앞의 두 아가씨는 이미 그녀를 상대하지 않고 있었다——레베카와 베티는 나란히 땅에 쪼그려 앉아 관목에서 잎사귀를 여러 장 땄고, 그것을 접어 잎 휘파람을 만들어 서로 번갈아 불며 깔깔대고 웃어댔다……

가오유는 화염구가 터져 글자 줄을 이룰 때부터 이것이 누구의 작품인지 짐작했다. 그는 후포를 데리고 화염구가 솟아오른 방향을 따라 찾아가, 과연 베티와 함께 땅에 쪼그려 앉아 잎 휘파람을 부는 레베카를 발견했다. 그리고 그들 옆에는 어찌할 바를 몰라 하는 얼굴로 시녀 복장을 한 금발 아가씨가 서 있었다.

»폐하.« 막막한 상태에 있던 하녀는 가오양이 나타나자 순식간에 더욱 당황하고 긴장한 기색이 되었다. »전하께서……«

그녀의 말이 끝나기도 전에, 레베카가 비명을 지르며 펄쩍 뛰어올랐다. »와! 조연님이 왔어!«

베티는 반 박자 늦게 따라서 일어섰다. »나리…… 아, 폐하.«

이 늘 반응이 느린 아가씨가 어쨌든 제때에 올바른 호칭을 떠올렸다——비록 처음에는 여전히 틀리게 불렀지만.

»괜찮아, 오늘은 푹 쉬어.« 가오양은 눈앞에서 궁정 롱드레스로 갈아입었으면서도 그 옷에 조금도 얽매이지 않은 레베카를 보자 절로 기분이 좋아졌다. 그는 손을 저었다. »다만 되도록 화염구는 던지지 마. 날이 어두워지면 마법사들이 성 상공을 떠다니며 순찰할 거야. 특정 구역의 마력 불꽃을 제외하고는, 네가 이렇게 갑자기 던지는 화염구는 사람을 떨어뜨리기 쉽거든.«

»아, 알았어요……«

가오룽은 고개를 끄덕이고는, 옆에서 어쩔 줄 몰라 하며 멍하니 있는 금발 아가씨를 바라보았다. »넌 은빛 성의 원래 하녀지?«

금발 아가씨가 황급히 고개를 숙였다. »네, 폐하.«

»긴장 풀고, 적응해 봐. 만약 계속 새 황실을 위해 일할 생각이라면, 이런 규칙이 적은 생활에 익숙해져야 할 거야.«

»……네, 폐하.«

가오양은 음, 하고는 이곳을 떠나려 했지만, 막 발을 떼려는데 레베카가 불러 세웠다. »맞다 맞다, 조연님, 빅토리아 여공작 곁에 있는 그 검은 머리 하녀의 본체가 흑룡이라고 들었는데, 정말이에요?«

»누구한테 들었어?« 가오양이 발을 멈추고 다소 뜻밖이라는 듯 레베카를 보았다. »그 소식이야 비밀로 한 건 아니지만…… 공개한 것도 아니지?«

»필립한테 들었어요, 그리고 병사들도 여럿 그 얘기를 하던데요.«

»……그렇겠지, 그날 목격자가 많았으니까.« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »맞아, 그녀는 매기라고 하고, 흑룡이야. 하지만 본인은 사방에 떠벌릴 생각이 없는 것 같아. 갑자기 왜 그게 궁금해?«

»아, 그냥 좀 궁금해서요. 용이 사람과 함께 산다니……« 레베카가 눈을 깜빡이며 호기심과 탐구의 빛을 가득 담았다. »용족의 마법이 아주 강하다고 들었는데, 매기도 용어 마법을 쓸 줄 알까요?«

»그건 단언하기 어렵네, 아마 쓸 줄 알겠지만, 보통의 거대룡보다는 좀 약한 것 같아.« 가오란이 말하면서 곧바로 일러두었다. »뒤에서 이런 얘기를 하는 건 좋지 않아. 직접 가서 물어봐도 되지만, 예의를 지켜야 해. 그녀의 거대룡 혈통에는 뭔가 ‘문제’가 있는 듯하니, 만약 말하고 싶어 하지 않으면 너무 무례하게 굴지 마.«

레베카가 힘껏 고개를 끄덕이며 얼굴 가득 진지한 기색을 지었다. »걱정 마세요 걱정 마세요, 저 되게 예의 바르거든요!«

솔직히, 가오양은 이 아가씨 입에서 나온 ‘되게 예의 바르다’는 말이 대체 얼마나 믿을 만한지 다소 의심스러웠다. 어쨌든 헤티의 말에 따르면, 당시 레베카가 가장 형편없었던 두 과목이 바로 예법과 역사였고, 그때 이 아가씨의 교육비 가운데 거의 3분의 1이 이 두 과목 선생님들의 의료비로 쓰였다고 했다. 하지만 곰곰이 생각해 보면, 레베카는 예법 과목이 기준에 미달했을 뿐, ‘예의’는 아마 문제없을 것이다……

어쨌든 오늘날 귀족들이 여기는 ‘예’와 대중이 말하는 ‘예의’는 어느 정도 분열된 상태를 보이고 있다. 레베카는 자기보다 나이가 많은 평민을 만나도 고개 숙여 인사하는 아가씨이지만, 그녀의 이런 평범함과 겸손함은 정통 예법 규범 안에서는 ‘무례하고 우둔한’ 표현이었다……

상류사회의 ‘예법 규범’과 하층 대중의 생활 질서에 심각한 균열이 생긴 것은, 어떤 의미에서 사실 사회 구조의 불균형이 나타났다는 것, 즉 사회 각 계층에 모순이 생기고 있다는 전조이자 특징이었다. 그런 점에서 보면, 레베카의 ‘예법’ 과목 낙제는 오히려 좋은 일이었다. 그것 덕분에 그녀는 적응할 필요도 없이 가오양이 주입한 많은 평등 이념을 받아들일 수 있었으니까……

어쩌면 가오양은 다행으로 여겨야 할지도 모른다. 레베카가 어렸을 적 집안 살림이 어려웠던 덕분에, 그 시절 세실 자작과 헤티가 이 아가씨에게 문무를 겸비한 예법 선생을 붙여 주지 못했다는 것을. 그랬더라면 지금 레베카의 교육 문제로 또 한 겹 골머리를 앓았을 테니까.

가오양은 희미한 미소를 띠고 후포를 데리고 정원의 화단을 넘어, 빈터로 향하는 길에 접어들었다. 그때 옆에서 우렁찬 휘파람 소리가 들려왔다.

그는 살짝 고개를 돌려, 후포가 접은 잎사귀 하나를 손에 쥐고 있는 것을 보았다. 후포는 그 잎을 입술에 가까이 대고 다시 힘껏 불었고, 휘파람 소리가 우렁차게 울렸다.

»너도 할 줄 알아?«

»어려울 것도 없잖아요.«

»누가 가르쳐 줬어?«

»나의 양아버지.«

앰버는 그렇게 말하며 손에 쥔 나뭇잎 피리를 꼭 쥐었다가 입술을 삐죽 내밀고는 아무렇게나 던져 버렸다.

»이런 건 애들만 좋아하는 건데……« 그녀가 중얼거렸다. »그냥 갑자기 레베카와 베티가 노는 걸 보고 나도 할 줄 안다는 게 생각나서 대충 접어 본 것뿐이야.«

가오양은 말없이 앰버를 한 번 바라보다가, 이내 고개를 돌려 정면 분수 광장이 있는 방향을 바라보았다.

화려한 옷을 차려입은 귀족 남자들과 부인, 아가씨들이 그 작은 광장에 모여 있었는데, 사람들의 시선이 쏠린 대상은 회색 긴 로브를 걸치고 머리와 수염이 엉망으로 헝클어진, 허리를 구부정하게 숙이고 온 얼굴에 히죽거리는 웃음을 띤 작은 노인이었다. 그 노인은 사람들 틈에서 얼굴을 붉히며 열변을 토하고 있었고, 그 말에 둘러싼 귀족 남자들은 몇 번이고 고개를 끄덕였으며 귀부인과 아가씨들은 때때로 웃음을 터뜨렸다.

가오양은 피윈이 분명 또 자기 사기 물건을 팔고 있으리라 짐작했다. 먹어도 죽지 않는 가짜 약이거나 전혀 쓸모없는 부적 같은 것 말이다. 그의 그런 속임수 물건을 진지하게 여기는 사람은 거의 없었지만, 제국의 수석 드루이드이자 대가급 연구원이라는 직함을 달고 있는 그가 이곳에서 인기를 끄는 사람이 없는 법은 없었다.

가오양은 고개를 돌려 앰버를 보았다. »피윈과 아직 이야기해 본 적 없지?«

»……아직요.« 앰버는 잠시 말을 멈추었다. 어딘가 긴장과 망설임이 섞인 듯했다. »저는…… 그동안 경비 배치를 하느라 시간이 없었어요……«

»지금은 우리 둘 다 시간이 있고, 피윈도 시간이 많아 보이는군.« 가오양이 말했다. »가서 이야기해 보게.«

앰버가 고개를 들었다. »저와 함께 가 주시겠어요?«

가오양은 웃기만 하고 대답하지 않은 채, 앰버를 데리고 곧장 앞으로 걸어갔다.

분수 근처의 사람들이 가오양의 모습을 알아차리고는 잇따라 허리를 굽혀 예를 올리며 양옆으로 물러났다. 그 자리에 남은 것은 피윈뿐이었다. 이 늙은 드루이드가 고개를 들고 손뼉을 두어 번 친 뒤, 가오양을 향해 손을 펼치며 웃음을 지었다. »당신이 이렇게 오시니 제 장사가 다 끝장났습니다.«

»당신 장사 이야기는 나중에 하고.« 가오양이 말하며 앰버를 반걸음 앞으로 살짝 밀었다. »그녀에게 건네줄 물건이 있다며?«

»제게요?« 앰버는 잠시 멍해지더니, 눈을 크게 뜨고 고개를 돌려 가오양을 보았다.

»며칠 전 폐하께서 저와 한 차례 서신을 주고받으셨는데, 당신의 양아버지와 당신의 출생에 관해 이야기가 나왔습니다.« 피윈이 앰버를 바라보며 주름투성이 얼굴에 옅은 웃음을 띠었다. »폐하께서 말씀하시길, 어떤 비밀은 차라리 관 속까지 가져가지 않는 편이 낫다고 하시더군요. 그래서 제가 폐하께 말씀드렸습니다. 제게 당신에게 전해 줄 물건이 좀 있다고……«

앰버의 시선이 가오양과 피윈 사이를 오가다가, 마침내 피윈에게 닿았다. »그게…… 뭔가요?«

피윈은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 얼굴의 주름이 한 차례 꿈틀거렸다. 그는 수십 년간 유지해 온 그 히죽거리는 표정을 계속 지니고 싶어 하는 듯했지만, 끝내 그 표정은 어딘가 우스꽝스러운 꼴이 되고 말았다. 이내 그는 손을 뻗어 로브 안쪽 주머니를 더듬더니, 이미 상당히 낡은 노트 한 권을 꺼냈다.

»이건 사리 랜돌프 그자가 당신에게 남긴 것입니다. 언젠가 왕실의 자객과 추격자들을 더 이상 걱정할 필요가 없어지면 이것을 당신에게 건네라고 하더군요.« 피윈이 천천히 말했다. »하지만 저는 한때 이 일을 해야 할지 망설였습니다. 이 안에 담긴 내용이 당신에게는 그다지 받아들이기 힘든 것일 수 있으니까요. 저는 이것을 관 속까지 가져갈 생각이었습니다…… 그런데 폐하께서 당신에겐 자신의 출신을 알 권리가 있다고 말씀하셨습니다.«

앰버는 그 노트를 받아 들 때 얼굴에 어딘가 망설이는 기색이 어려 있었다. 수십 년간 감추어져 온 비밀이 갑작스레 눈앞에 드러난 탓인지, 이 반엘프 소녀의 머릿속은 잠시 새하얗게 비어 버린 듯했다. 그녀는 묻는 것도, 의심하는 것도 잊은 채 그저 무의식적으로 피윈이 건네는 물건을 받아 들었고, 그녀가 그것을 펼치기 전에 피윈의 목소리가 다시 들려왔다.

»다 읽고 나면, 그때 제가 그 옛날 당신의 양아버지를 어떻게 알게 되었는지 이야기해 드리겠습니다.«