제667장 거역 계획의 시작

고양은 줄곧 고(古) 강두르 제국의 거대한 '거역 계획'에 상당한 흥미를 느껴 왔다. 어떤 의미에서 이 계획은 그에게 있어 더 이상 단순히 거대하다는 말로 표현할 수 없는 것이었다. 그것은…… 심지어 위대하다고까지 형용할 수 있었다.

이것은 인간이 신의 존재를 확인하고, 초월적 힘이 세상을 지배한다는 현실을 전제로 한 위에서, 신에 맞서는 것을 수단으로 삼아 생존을 도모하려 했던 계획이었다. 천 년 뒤의 현대에 이르러 인간 문명은 이미 쇠퇴했고, 인간 이외의 모든 종족 또한 수렁에 빠져 있는 듯했다. 고우는 이 시대를 살아가며 너무나 많은 경직과 낙후, 미몽과 쇠퇴를 목격했다. 그러나 거역 계획의 희미한 불씨는 여전히 이 어둡고 혼탁한 가운데 이어지고 있었다. 비록 지극히 미미할지라도, 그것은 고양에게 한 가지 사실을 증명해 주고 있었다.

이 세상의 인간은 뼛속 깊이 저항과 생존의 요소를 지니고 있다는 것을.

그러나 자세히 따져 보고 곰곰이 생각해 보니, 고양은 거역 계획 속에 너무나 많은 의점이 있음을 발견했다. 이 거대한 계획은 처음부터 끝까지 '신에 대한 거역'을 중심으로 전개된 듯했으며, 그 최종 목적이 마조(마의 조류)에 맞서는 것인 듯 보이기는 했지만, 과연 그것은 단지 인간이 마조 속에서 살아남게 하기 위한 것뿐이었을까?

강두르 제국이 그토록 결연한 태도로 신에 맞서는 것을 시도했고, 심지어 마조가 끝난 뒤 새로운 나라가 등장한 이후에도 오필리아 같은 거역자들이 옛 제국의 연구를 계속 이어 갔다. 그런데 이러한 연구의 중점은 이미 완전히 순수한 신의 해석으로 옮겨 간 듯했고, 마조에 맞서는 일은…… 오히려 이 일련의 계획에 딸린 부산물에 더 가까워 보였다.

그리고 이런 의점들을 차치하고서라도, 오필리아라는 살아 있는 거역자가 존재하는 이상, 고양으로서도 이 '당사자'의 입에서 그 오래된 비밀들을 캐내고 싶어지는 것을 어쩔 수 없었다. 어쨌든…… 남의 이야기를 캐묻는 것은 인간의 천성 중 하나니까. 위성 정령이 되어도 마찬가지였다.

«거역 계획…… 저는 당신께서 적어도 정세가 완전히 안정된 뒤에야 저와 이 이야기를 나누시리라 생각했습니다.» 오필리아가 옅게 미소 지었다. «이 주제가 다루는 영역은 두세 마디로 설명할 수 있는 것이 아닙니다.»

«그저 편하게 이야기해 보는 것일 뿐이야. 내 개인적인 호기심을 채우려는 거지.» 고대가 말했다. «내 질문에 전부 답할 필요는 없어. 만일 네가 반드시 지켜야 할 비밀이 있다고 생각한다면, 우리 서로가 더 많은 신뢰를 쌓은 뒤로 미뤄도 되니까. 어차피 그저 편하게 잡담하는 것일 뿐이야.»

오필리아는 고양의 책상 옆 높은 등받이 의자에 앉아, 고개를 살짝 기울였다. 그녀의 볼은 마치 한 겹의 희미한 성광에 젖어 있는 듯했다. «걱정 마세요. 저는 이 부분에 관해 기꺼이 말씀드릴 수 있습니다. 거역자는 동료를 거절하지 않으니까요. 대중에 대한 필요한 비밀 유지를 제외하면, 우리의 사업은 남에게 보일 수 없는 것이 아닙니다.»

고윤은 고개를 끄덕였다. «그렇다면 다행이군. 나는 이미 알고 있어. 거역 계획은 사실 여러 개의 프로젝트 팀으로 나뉘어 있고, 카마일이 진행한 '신얼' 프로젝트는 그중 하나에 불과하다는 것을. 나는 그것이 모두 몇 개의 프로젝트인지, 그리고 네가 구체적으로 어느 부분을 맡고 있는지 무척 궁금해.»

오필리아는 잠시 생각에 잠겼다. «구체적으로 몇 개인지…… 그건 제가 정말로 말씀드릴 수 없을 것 같습니다. 일부러 비밀을 지키려는 것이 아니라…… 신이 들을 수 있기 때문입니다.»

고양이 눈썹을 찌푸렸다. «신이 들을 수 있다고?»

«당신께서 이 지나치게 추상적인 지식을 이해하실 수 있을지 확신하지 못하겠습니다. 저는 다만 제가 아는 것을 있는 그대로 말씀드릴 뿐입니다. 어떤 프로젝트는…… 거역자들이 너무나 멀리 가 버려, 범인의 세계와 신들의 세계 사이의 혼돈 영역에까지 이르렀습니다. 그곳에서는 당신이 신을 알게 되면, 신 또한 당신을 알게 됩니다. 우리는 몇 가지 안전 조치를 취해, 신의 시선을 호도할 수 있도록 했습니다. 우리가 연구를 진행하는 동안 신이 다른 곳을 보도록 말이지요. 하지만 부적절한 시기에 그것들을 언급한다면, 특히 거역자의 입을 통해 언급한다면, 그 호도 조치들은 아마 순식간에 뚫리고 말 겁니다……»

«신은 어떤 개념적인 특질을 지니고 있어서, 특정 영역에서 관련 지식을 언급하기만 하면 그들의 주목을 끌게 된다는 건가?»

«……당신은 탁월한 이해력을 지니셨군요.» 오필리아는 다소 뜻밖이라는 듯 고첸을 바라보았다. «이것은 진심에서 우러나온 칭찬입니다.»

«한 번 생사를 넘나들면서, 나도 어느 정도 은밀한 지식에 접촉하게 되었어.» 고란이 입을 열었다. «그렇다면 신이 그런 특질을 지녔다면, 너희는 대체 어떻게 입에 담을 수도 없는 프로젝트들을 연구해 낸 거지?»

«……그것조차 언급할 수 없습니다.» 오필리아가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 이는 고양이 그녀의 얼굴에서 처음으로 보는 무력한 표정이었다. «당시 마련했던 안전 조치들은 이제 모두 무효가 되었습니다. 저는 현실 세계에서 당신과 그것에 관한 어떤 화제도 논할 수 없습니다. 어떤 의미에서 이 은밀한 프로젝트들은 이미 신역의 경계 끝에 '교착'되어 버렸습니다. 죄송합니다. 저는 아직까지 돌파구를 찾지 못했습니다.»

«……괜찮아. 모든 일을 억지로 이루려 할 수는 없지.» 고양이 한숨을 내쉬었다. «그럼 네가 맡고 있는 프로젝트를 이야기해 봐. 말할 수 있는 것들로 골라서.»

«신의 본질과 그분들의 여러 규칙을 연구하고, 그로부터 허점을 찾아내는 것, 이것이 저의 주된 임무입니다.» 오필리아가 고개를 끄덕였다. «그 외에도 저는 여러 거역 기지를 관리하고 있는데, 그중에는 당신께서 아시는 그 거역 요새도 포함됩니다.»

«여러 기지……?» 고양이 갑자기 눈꺼풀을 들어 올리며 놀란 얼굴을 했다. «거역 요새 같은 기지가 아주 많이 있다고?»

«이토록 위험한 계획인데, 어찌 모든 프로젝트를 한곳에 둘 수 있겠습니까.» 오필리아가 담담히 말했다. «당신께서 아시는 거역 요새는 여러 기지 중 하나일 뿐입니다. 다만 제가 아는 한, 거역 요새는 확실히 모든 기지 가운데 규모가 가장 크고 가장 먼저 세워진 곳입니다. 그것은 거록 아모엔의 몰락한 자리와 연결되어 있고, 우리의 최초 프로젝트가 바로 그곳에서 시작되었습니다. 그렇기에 그것만이 '거역'이라는 두 글자를 붙일 자격을 지닌 것입니다.»

고양이 참지 못하고 캐물었다. «그럼 다른 거역 기지들은……»

오필리아의 뒤이은 대답이 잠시 그의 모든 생각을 접게 만들었다. «강두르 폐허에 있습니다.»

«……알겠어.» 고양이 한숨을 내쉬었다. «당분간 우리가 해결할 수 없는 목표로군.»

오필리아가 고양을 바라보았다. «거역 계획에 관해, 아직 더 알고 싶으신 것이 있으십니까?»

고양은 생각하며 손가락으로 눈앞의 책상을 가볍게 두드렸다. «거역 계획의 목표는 그저 마조에 맞서고자 하는 것뿐인가? 마조에 맞서기 위해, 그래서 반드시 신을 거역해야 하는 건가? 아니면 다르게 물어볼까…… 왜 반드시 신에 맞서야만 인간이 살아남을 수 있지? 신의 힘을 훔쳐야만 인간이 마조에 저항할 수 있기 때문인가, 아니면 바로 신이 마조를 일으킨 장본인이기 때문인가?»

이것이 바로 최근 한동안 고양이 줄곧 생각해 온 문제였다. 거역자들이 신에 맞선 최초의 이유와 동력은 무엇이었을까?

한때의 무신론자였고, 더군다나 전생의 사고 습관까지 지녔던 그는 처음 거역 계획을 알게 되었을 때 그 계획에 무슨 잘못이 있는지 느끼지 못했다. 그가 보기에 범인이 신의 굴레에서 벗어나려는 시도는 일종의 '선험적으로 옳은' 일이었다. 자유를 추구하는 것 아니던가. 우마귀신을 때려부수는 것 아니던가. 신이 세상을 압박하는 것 아니던가. 바로 그런 것이 아니던가?

그러나 이 세계에서 사는 시간이 길어질수록, 그는 현지인들의 세계관 속에서 더욱더 위화감을 느꼈다.

신과 범인의 관계는 대체 어떤 것인가? 그분들은 확실히 신술의 힘의 근원을 장악하고, 범인의 신앙을 장악하며, 심지어 '심령 각인'을 만들어 범인이 자신을 믿도록 보장했을지도 모른다. 그러나 그 외에, 그분들이 정말로 범인 세계의 운영에 개입한 적이 있는가?

교회가 신을 대신해 세상을 감독하는 책임을 지는 것, 이것은 범인 세계의 규칙 중 하나였다. 다시 말해, 사실 범인으로 구성된 신관 집단이야말로 진정한 착취자이자 압박자이며, 심지어 신권의 해석자이기도 했다. 그리고 라이트가 요신 교회를 접수한 뒤에도 이 점을 입증했다. 신탁 같은 것은 비록 존재하지만, 실제로 신이 신탁을 내린 횟수는 지극히 드물었다. 신술 영역의 연결을 제외하면, 그분들은 이 세계로부터 완전히 떨어져 있다고 해도 좋았다. 실제로 일을 하는 것은 오직 신관들뿐이었다……

물론 고양 본인은 여전히 신에 대해 충분한 경계심, 나아가 어느 정도의 적의를 품고 있었다. 그러나 그것은 그의 개인적인 경험과 세계관에 의해 결정된 것이었다.

그렇다면 그를 제외한 다른 사람들은? 이 세계에서 나고 자란 토착민들은? 고대의 그 거역자들은?

거역자들이 최초로 신에 맞서기로 결정한 데에는 반드시 더욱 추진력 있는 이유가 있었을 것이다. 오필리아가 흘린 정보에 따르면, 거역 계획은 말하자면 각 방면의 영역에서 신에 맞서는 것으로, 그들의 힘을 훔치는 것뿐만 아니라 그들의 본질을 연구하고, 그들의 좌표를 찾고, 그들의 약점을 찾으며, 한 걸음 더 나아가…… 그들은 분명 그 신들을 죽이는 것도 꺼리지 않았을 것이다.

만약 단지 범인이 마조 속에서 살아남게 하기 위한 것이라면, 그들은 이 단계까지 할 필요가 없었다. 그들이 이렇게 한 데에는 반드시 더 깊은 이유가 있었을 것이다. 예를 들어……

신이 범인의 존속 자체에 '절대적인 위협'이 된다는 것.

이 점에 관해서는, 고급 연구원이자 팀 책임자에 불과한 카마일은 고양에게 답을 줄 수 없었다. 그러나 구 제국 황실의 일원이자 거역 계획의 고급 관리자인 오필리아 노턴이라면, 분명 얼마간은 알고 있을 터였다.

고숭의 질문이 정말로 요점을 찔렀는지, 오필리아의 얼굴에 어렴풋이 근엄한 기색이 스쳤다. 그녀는 오랫동안 생각에 잠긴 뒤에야 비로소 그윽하게 입을 열었다.

«신이 존재하는 한, 인류는 언젠가 반드시 멸망할 것입니다.»

고기가 눈썹을 찌푸렸다. «……그러니까 역시 그분들이 마조를 일으킨 거군?»

«정반대입니다. 신은 결코 마조를 일으킨 적이 없습니다. 심지어 우리의 연구에 따르면, 상고의 잃어버린 문명 속에서…… 상고의 잃어버린 문명을 아십니까?»

고윤이 고개를 끄덕였다. «나는 용족과 접촉한 적이 있어서 상고 문명에 관해 얼마간 알고 있지. 보아하니 너희도 이걸 알고 있었군.»

«그렇다면 이야기하기 편하겠군요. 우리의 연구에 따르면, 상고 문명도 마조를 겪었습니다. 그들 중 일부는 재앙을 견뎌 내기도 했습니다. 그리고 이 재앙을 견뎌 낸 문명들이 모두 자기 힘만으로 그랬던 것은 아닙니다……»

«그 말은……» 고양이 책상을 두드리던 손길이 갑자기 멈추었다. 그의 눈빛에는 엄숙함이 서려 있었다. «신이 나서 도왔다고?»

«나서서 도운 정도가 아닙니다. 어둠이 짙을수록 빛은 더욱 눈부신 법이고, 범인이 겪는 재앙이 참혹할수록 신은 더욱 아낌없이 범인을 보호하십니다. 상고 시대에는 심지어 신이 직접 본체로 현세에 강림하여 범인이 마조에 저항하도록 도왔을 가능성을 시사하는 증거도 있습니다. 물론 매번 문명이 살아남는 데 성공한 것은 아니지만, 그 신들은 분명 그렇게 한 적이 있습니다.»

고양은 잠시 생각하다가 말했다. «……그 소식, 확실한 겁니까?»

«상고 시대의 일을 우리가 확정할 수는 없습니다. 하지만 단서는 한둘이 아닙니다. 일부 상고 종족이 전해 준 견문도 있고, 우리가 대륙 중부 지역에서 발굴한 고대 유물들도 있습니다.» 오필리아가 차분히 말을 이었다. «마조는 신명이 일으킨 것이 아닙니다. 오히려 신들은 인간이 마조를 막도록 돕기 위해 모습을 드러내 도왔지요. 개척자이신 당신도 아실 겁니다. 개척 시대에는 수많은 신관이 개척군의 중요한 전력으로 전선에서 활약했습니다. 그 신관들이 손에 쥔 신술은 바로 그들이 믿는 신명에게서 온 것이 아니겠습니까?»

고양은 참지 못하고 음모론 쪽으로 생각을 굴려 보았다. «만약 마조를 일으킨 것이 바로 신명이고, 하늘에서 신적을 내리는 방식으로 신앙을 늘린 거라면요?»

«인구의 칠 할 이상을 줄여 자신의 신도 수를 늘리겠다고요? 마조 이후 모든 교회의 신도 수는 절반 이상 급감했고, 아예 신앙이 끊긴 곳도 적지 않습니다. 더욱이 상고 시대에는 마조에 의해 문명 자체가 완전히 파괴된 사례도 있었지요…… 이 점에서 볼 때, 당신의 추측은 성립하지 않는다고 봅니다.»

«그렇군요. 이건 역시 지나친 음모론이었나 봅니다.» 고양도 자신의 추측이 치밀하지 못했음을 깨달았다. «그렇다면, 당신들이 신명에 맞서는 이유는 또 무엇입니까?»

오필리아가 깊게 숨을 들이쉬었다. 엄기(嚴祺)가 말했다. «상고 시대에 마조에서 살아남은 문명이 하나가 아니었습니다. 그런데 그 살아남은 문명들은 지금 어디에 있습니까?»

짧디짧은 두세 초의 정적 속에서, 고양의 머릿속에는 메헹퍼니아가 한때 자신에게 말했던 한 개념이 떠올랐다.

흑정(黑阱).

«신이 결국 그 생존자들을 멸망시켰다고요?»

오필리아가 천천히 고개를 끄덕였다. «아마도 그럴 겁니다.»

고양은 멍하니 있다가, 갑자기 괴상한 표정으로 손을 펼쳤다. «……신들도 정신 분열인 겁니까?»

«우리는 원인을 알지 못합니다. 그리고 처음에는 ‘제신의 멸세’를 뒷받침할 단서나 증거를 하나도 찾지 못했습니다. 우리가 찾은 것은 신명이 마조 속에서 인간을 보호한 기록, 그리고 마조를 견뎌 낸 모든 문명이 결국 멸절했다는 사실뿐이었지요.

«처음에는 무엇이 그 생존자들을 멸망시켰는지 알지 못했습니다. 그러다 심연의 우물 마력 흐름을 조정하던 중, 우리가 실수로 잘못된 균열 하나를 열어 ‘신역의 경계’와 연결하게 되었습니다. 그 일그러지고 찬란한 균열 속에서, 우리는 처음으로 제신의 나라가 지닌 한 점 흐릿한 그림자를 목격했습니다……

«당시 곤도르 황실은 비밀 탐사대를 조직했습니다. 가장 강력한 신관과 학자들로 구성된 대오였지요. 그 대오의 목적은 사실 아주 순수했습니다. 그저 균열 건너편을 한번 들여다보려는 것이었고, 가능하다면 신명을 직접 뵙고 경의를 표하여 이 세상을 지켜 주신 데 감사하려는 것이었습니다. 대오는 실제로 신국에 들어가지도 않을 것이고, 어떤 무례한 행동도 하지 않을 작정이었습니다.

«그러나 ‘경계를 넘는’ 행위가 일어난 순간, 상황은 통제 불능이 되었습니다. 균열에서 극도로 혼란스럽고 광기 어린 악의가 흘러나왔고, 천국의 찬란한 영상은 순식간에 가장 끔찍한 악몽의 그림으로 변했습니다. 빛에 가려져 있던 것은 모두 정신을 붕괴시키는 왜곡된 ‘지식’과 인간의 정신으로는 이해할 수 없는 ‘진실’이었습니다. 균열을 넘은 대오는 거의 순식간에 전멸했고, 반쯤 미친 전설적 강자 둘만이 간신히 목숨을 붙여 현세로 돌아왔습니다. 그들은 죽기 전에 두 마디만 남겼습니다.

«그들이 우리를 멸망시키려 한다.

«이것은 카운트다운이다.»

오필리아가 말을 멈추고 조용히 고양을 바라보았다. 십여 초의 침묵이 흐른 뒤, 그녀가 나직이 침묵을 깨뜨렸다.

«이 두 마디가 바로 거역 계획의 시작이었습니다.»