제666장 단서와 진전

«비밀 기사?» 앰버도 이 말은 처음 들어보는 터였다. 어쨌든 그녀는 지금까지 구왕국의 표면적인 귀족 구조만 대략 정리한 상태였고, 그보다 훨씬 더 은밀하고 특수한 작위와 작위명에 대해서는 전혀 감을 잡지 못하고 있었다. «뭘 하는 놈들인데? 너처럼 발이 느린 잠행자?»

«……그렇지는 않습니다.» 다크 크로우도 이 새 상사와 실제로 접촉한 지 며칠 되지 않아 상대의 말투에 적응하는 게 상당히 힘들었다. 잠시 멍하다가 입을 열었다. «비밀 기사는 비공개 비밀 귀족의 통칭입니다. 특별한 공훈을 세운 왕실 그림자 호위, 흠결이 있지만 국왕의 비호를 받는 초월자, 국왕에게 직접 충성하는 '어둠의 손'…… 항상 어떤 이들은 국왕을 위해 은밀히 일하면서도 국왕의 깊은 신뢰를 받지만, 여러 이유로 신분을 공개할 수 없는 자들이 있는데, 그런 이들을 '비밀 기사'라 부릅니다.»

«국왕은 이런 이들에게 성씨를 하사하여 그들의 공로와 충성을 인정합니다. 하지만 그 성씨는 정상적인 문장 명부나 귀족 계보에 기록되지 않으며, 직접적인 왕실 구성원과 명부를 관리하는 극소수의 사람들만이 이들의 존재를 알 수 있습니다. 그리고 일반적으로 비밀 기사의 절반 이상이 왕실 그림자 호위인데, 그 이유는 말할 필요도 없겠지요.»

마지막 말을 할 때 다크 크로우의 얼굴에는 분명 자부심이 서려 있었다. 의심의 여지 없이, 그도 '비밀 성씨'를 지닌 '비밀 귀족'이었다.

그러나 앰버는 그의 그런 자부심을 매우 못마땅하게 여겼다. «안수 왕실이라…… 생산 발전과 국가 제도에는 힘쓰지 않고, 이런 빛도 못 보는 영역에만 잔뜩 힘을 쏟는군. 늙은 찰떡이 말한 대로야, 칠백 년이면 왕실 그림자 호위를 기반으로 분명 새로운 장난질을 만들어냈겠지.»

«늙은 찰떡?» 다크 크로우는 이 신기한 단어를 처음 들어보며 무의식적으로 되뇌었다. «무슨 뜻입니까?»

«암호야, 함부로 쓰지 마. 잘못 쓰면 맞아 죽기 쉬워.» 앰버는 개의치 않는다는 듯 손을 저었고, 이어 다크 크로우를 위아래로 훑어보았다. «이 얘기는 그만두고, 보아하니 너도 비밀 기사인 모양이네? 꽤 의외인데…… 너 같은 놈도 비밀 기사가 될 수 있다고?»

말속의 의심은 명백했고, 다크 크로우의 얼굴에는 약간 난처한 기색이 스쳤다. 하지만 그는 자신을 연속 세 번이나 그림자계에서 걷어차 낸 '대가'에게, 자신도 사실 그림자의 길에서 꽤 능한 자라고 설명할 도리가 없었다. 이 하프엘프 아가씨의 그림자 재능은 정말이지 도무지 말이 안 되게 뛰어났다. 그녀 앞에서 왕실 그림자 호위 중 상위권에 드는 잠행자인 자신은 마치 갓 입문한 견습생 같았다.

이 하프엘프 아가씨가 계속 자신의 상사로 있는 한, 그림자의 길에서 출세할 가망은 없다…… 아무래도 안 되면, 고양 세실 공작이 예전에 제안했던 대로 돌아가서 양수검술이나 연습해볼까?

앰버는 다크 크로우가 순간 무슨 생각을 했는지 몰랐지만, 상대가 멍하니 있는 것이 분명 매우 못마땅했다. «뭘 멍하니 있어? 말하고 있잖아!»

«아, 예, 저도…… 비밀 기사입니다. 왕실에 충성하던 시절에 나름대로 얼마간 공을 세웠으니까요.» 다크 크로우가 황급히 말하며 얼른 화제를 돌렸다. «찾으시는 분이 귀족 성씨를 가졌으면서 정상적인 귀족 계보 명부에는 없는 사람이라면, 그도 비밀 기사일 수 있습니다.»

«난 그 성씨가 스스로 지어낸 거라고 보는데…… 그래도 만약에……» 앰버는 입맛을 다셨다. 고개를 들어 다크 크로우를 보았다. «네 쪽에 명부 한 부 있는 거지? 얼른 찾아오지 않고?»

«예!» 다크 크로우는 즉시 명을 받들고 재빨리 떠났다.

이 전 왕실 그림자 호위가 떠난 뒤, 앰버는 주위에 가득한 책장과 서류, 그리고 책장 사이에서 분주한 부하들과 학자들을 바라보았다. 입맛을 다셨다. 귀가 살짝 처졌다. 근심이 가득한 듯했지만 아무 말도 하지 않았다.

«국장님……» 근처에 있던 군정국 요원 하나가 조심스럽게 다가왔다. «그…… 계속 찾을까요?»

«당연히 계속 찾아야지!» 앰버는 그 부하를 못마땅한 눈으로 보았다. «그 '비밀 기사' 명부에 단서가 있는지 없는지 누가 알아? 없으면 여기서 계속 뒤져야 하는 거 아니야?»

군정국 요원은 얼른 업무로 돌아갔고, 명부를 가지러 간 다크 크로우는 앰버를 오래 기다리게 하지 않았다.

불과 십몇 분 후, 이 전 왕실 그림자 호위는 무겁고 두꺼운 책 여러 권을 들고 기록보관실로 돌아왔다.

«이것들은 지난 수십 년간 왕실의 비밀 작위를 받은 비밀 기사들의 명부와 그들의 일부 자료입니다.» 다크 크로우는 새것과 헌것이 섞인 대형 서적들을 앰버 옆 탁자에 놓으며 말했다. «더 이른 시기의 기록은 다른 기록보관소에 보관되어 있고, 게다가 안개달 내란 이전의 자료라면…… 찾기가 더 어렵습니다. 혼란과 누락이 많아서요. 필요하시다면 시간과 인력을 들여 천천히 정리해야 할 겁니다.»

«당장은 필요 없어. 그냥 평범한 인간이니까, 수십 년…… 수십 년이면 충분해.» 앰버는 그 두꺼운 서적들을 바라보았다. 늘 자신만만하던 말투가 갑자기 망설이는 듯했다. 마치 어떤 예감이 든 것처럼, 그녀는 검은 표지를 바라보며 이미 기억 속에서 다소 흐릿해진, 수염이 덥수룩하고 퇴폐적인 얼굴 하나를 떠올렸다. «일단 여기서 찾아봐, 일단 여기서…… 너희 몇 명, 책장은 됐고! 이리 와서 좀 찾아줘!»

몇몇 부하가 즉시 응했다. «예, 국장님.»

«다들 조심해, 망가뜨리지 말고. 오래된 책도 있으니까.» 앰버는 서적을 부하들에게 나눠주며 당부했다. «기억해, 사리렌도르프.»

곧 기록보관실에는 조심스럽고 가벼운 책장 넘기는 소리만 남았다.

앰버는 높은 열람 의자에 올라가 천천히 눈앞의 서적을 넘기며, 그 위에 나타나는 이름과 책장 사이에 첨부된 초상화를 한 글자 한 글자 확인했다. 그녀는 거의 숨을 죽였지만, 한 시간이 지나도 아무것도 찾지 못했다.

그런데 군정국 요원 하나가 갑자기 외쳤다. «국장님! 찾았습니다!!»

«가져와 봐!»

앰버는 부하가 건넨 명부를 받았다. '사리렌도르프'라는 글자가 눈에 들어오기 전에, 그녀가 먼저 본 것은 책장 사이에 첨부된, 기록 마법으로 그려낸 생생한 초상화였다. 서른도 되지 않은 젊은이로, 검은 머리를 단정히 뒤로 넘기고 예복을 입었으며, 용모는 빼어나지 않았지만 눈빛에는 세상을 비웃는 듯한 기색이 서려 있었다.

앰버는 그 초상화를 잠시 조용히 바라보다가 가볍게 혼잣말했다. «아…… 너도 젊었던 적이 있었구나……»

«이 사람인가요?» 부하 하나가 다가와 조심스럽게 물었다.

누구든 알 수 있었다. 왕실 비밀 자료에 나타난 이 사람이 그들의 국장과 분명 관련이 있다는 것을.

«그래, 내 양아버지.» 앰버가 낮게 중얼거렸다. 그러고는 시선을 빠르게 '사리렌도르프'의 관련 자료 위로 훑었다. 여기에는 이 젊은이의 출신, 가족 구성원, 그리고 약력이 언급되어 있었다. 이 자료들은 유난히 간략했고, 오랜 세월이 흐르며 이미 아무 가치도 없어진 것이었지만, 앰버는 그래도 유난히 진지하게 읽었다. 그러다 자료 끝부분의 검은 문장 인장과, 인장 뒤에 바로 이어지는 몇 마디에 눈길이 멈췄다. 반역 도주 또는 실종, 제명됨.

«이게 무슨 뜻이야?» 앰버는 그 인장과 글자를 가리키며 고개를 들어 다크 크로우를 보았다.

다크 크로우가 고개를 내밀어 한번 보더니 살짝 눈살을 찌푸렸다. 망설이는 듯했지만 그래도 입을 열었다. «이 인장은 그가 한때 왕실 그림자 호위였다는 것을 나타냅니다. 그리고 반역 도주 또는 실종……은 문자 그대로의 뜻입니다. 다만 왕실 그림자 호위에게 실종은 반역 도주로 간주됩니다. 우리는 너무 많은 비밀을 알고 있어서, 연락이 끊기고 확실히 죽었다는 증명이 없으면 '위험 요소'로 취급받습니다.»

«반역 도주…… 그가 반역 도주한 왕실 그림자 호위였다고?» 앰버가 중얼거렸다. «그런데 왜 반역 도주를……»

다크 크로우는 앰버 앞의 명부를 잠시 보다가 갑자기 말했다. «이 명부에 대응하는 작전 기록이라면…… 분명 있을 겁니다. 저도 본 적이 있습니다. 잠시만 기다려 주십시오, 찾아보겠습니다.»

이번에는 아까보다 더 빨리 돌아왔다. 불과 몇 분 후, 그는 분명히 오래된 듯한 문서 한 부를 들고 이곳으로 돌아왔다.

«여기 있습니다. 사리렌도르프가 실종되기 전 마지막 임무 기록입니다. 다행히도 궁정 투쟁과는 무관해서 파기되지 않았습니다.» 다크 크로우는 자료를 앰버에게 건네며, 이미 다소 흐릿해진 글씨 한 줄을 손가락으로 가리켰다. 후자는 즉시 받아 들고 그 내용을 낮게 읽었다.

«……690년…… 어둠의 산맥으로 가서 곤도르의 유산을 찾다, 미귀환. 사망 증거 미발견, 반역 도주 혐의.»

이것이 사리렌도르프가 왕실 그림자 호위로서 수행한 마지막 임무에 관한 전부였다.

«어둠의 산맥…… 그가 어둠의 산맥에 갔다가 왕도로 복귀하지 않았으니, 반역 도주 혐의로 간주된 거라고?» 앰버는 눈살을 찌푸리며 생각이 빠르게 돌아갔다. «아니…… 왕실 그림자 호위의 준칙에 따르면, 그는 정말로 반역 도주한 거야…… 690년, 그 후 남부 변경에서 이름을 숨기고 이십여 년을 살았어……»

그녀는 머릿속에서 양아버지에 관한 모든 기억을 넘기며, 그 기억들로부터 비교적 선명한 윤곽을 그려내어 양아버지의 인생 궤적을 설명하고, 그가 했던 선택들을 설명하려 애썼다.

왕실 그림자 호위, 국왕의 깊은 신뢰를 받고 심지어 파격적으로 비밀 귀족 작위까지 하사받은 왕실 그림자 호위가, 어둠의 산맥으로 가서 곤도르의 유산을 찾다가, 아무런 전조도 없이 반역 도주하여, 남부 변경에서 이름을 숨기고 이십여 년을 살며, 하프엘프 양녀 하나를 거두고, 행실 나쁜 드루이드와 함께 사기 치고 다니다가, 마지막에는 교회에서 책을 훔치다가 붙잡혀, 지역 귀족과 주교에게 처형당했으니, 죽음이 아무 의미도 없이, 마치 어설픈 좀도둑처럼……

모든 전환점은 '어둠의 산맥'에서 일어난 듯했다.

사리렌도르프는 거기로 곤도르의 유산을 찾으러 갔고, 이제 앰버는 그곳에 정말로 곤도르의 유산이 존재한다는 것을 아주 잘 알고 있었다!

그곳에는 거역 요새가 있다!

사리렌도르프는 그 요새를 찾았던 걸까? 그는 요새 안에서 무엇을 발견했을까? 아니면 아무것도 찾지 못했기에 임무에 실패하고 어쩔 수 없이 남부 변경에 은거할 수밖에 없었던 걸까?

논리적으로 판단하건대, 호박은 두 번째 가능성은 그다지 크지 않다고 보았다. 국왕이 파격적으로 책봉한 황실 그림자는 그런 이유로 배반할 수 없었다. 그렇다면 첫 번째 가능성은……

호박이 파악한 정보에 따르면, 세실의 탐사 인원은 지금까지 거역 요새에서 활동하고 있지만 제삼자의 침입 흔적은 발견되지 않았다. 세실 사람들 외에는 아무도 그 고대 요새에 들어간 적이 없는 듯했다.

그러나 이 결론이 백 퍼센트 신뢰할 만한 것은 아니었다. 거역 요새는 너무나 거대했고, 많은 구역이 갖가지 이유로 숨겨져 있거나 탐사 불가능한 상태에 놓여 있었다. 지금까지 탐사대 지휘관조차 거역 요새의 절반 구역을 장악했다고 감히 말하지 못했으며, 카마엘 같은 '거역자'조차 그 요새 안에 얼마나 많은 구획이 있는지, 얼마나 많은 서로 다른 프로젝트 팀이 각기 다른 실험실을 점거하고 있는지, 얼마나 많은 종류의 신에 대한 거역과 마조에 맞선 시도가 이루어지고 있는지 알지 못했다.

호박은 힘껏 고개를 저으며 어지럽고 복잡한 생각들을 억누른 뒤, 탁자 위의 자료를 단숨에 집어 들고 높은 열람 의자에서 뛰어내려 문서실 문 쪽으로 달려갔다.

암아는 참지 못하고 뒤에서 소리쳤다. »어디 가시는 겁니까?«

»늙은粽子을 찾으러!«

그 한마디를 남기고 호박의 모습은 이미 문밖으로 사라져 있었다.

암아는 머리를 긁적이며 어리둥절한 표정을 지었다. 그래서 '늙은粽子'이라는 암호가 대체 무슨 뜻이란 말인가?

같은 시각, 백은보의 서재 안에서 베로데/오필리아는 고양에게 교회 관리 기구 재건의 일부 진행 상황을 보고하고 있었다.

»우리는 이미 신탁을 널리 전파했습니다. 중하층 신도들은 신탁을 굳게 믿고 있으며, 각종 개혁 조치에도 그다지 큰 의문을 제기하지 않았습니다……

»상층 신관들은 다소 민감하게 반응합니다. 경전 해석권이 그들의 이익에 닿아 있으니까요. 하지만 정세는 통제 가능한 범위 안에 있습니다.

»이단 심판을 중단한 것은 요신 교회와 다른 교파의 관계를 완화하고 국내 질서를 회복하는 데 도움이 됩니다. 다만 압박받았던 이신 신도들이 개혁 후의 명요 교회에 편견과 원한을 품을 가능성도 존재합니다. 이 점은 정무청의 선전 지원이 필요합니다……

»대목수는 기존 교정 기사단을 흡수 개편하는 작업에 착수했습니다. 이 기사단들은 이미 심각하게 인원이 줄어 개편과 재건이 절실했기에 과정은 순조롭습니다.«

»교회에 관한 보고는 여기까지 하지요.« 고양이 베로데의 보고가 일단락되자 말했다. »다른 이야기를 좀 합시다.«

베로데는 담담하고 온화한 표정을 유지했다. »무슨 이야기를 나누고 싶으신 겁니까?«

»당신에 관한 이야기입니다, 오필리아 양.« 고양이 말했다. »그리고 당신이 알고 있는 거역 계획에 관해서도. 이제 이 주제를 좀 더 깊이 파고들 때가 된 것 같군요.«