第666章 手がかりと進展
「隠秘騎士？」アンバーにとってもその呼び方は初耳だった。なにしろ彼女はこれまで、旧王国の表向きの貴族構造をようやくおおよそ把握したにすぎず、明らかにさらに秘密めいた、より特殊な封号や爵位についてはまったくの見当違いだったからだ。「何をする連中だ？ お前みたいに手が滑る潜入者か？」
「……そうではございません」クロウもまた、この新しい上司と実際に接するようになってまだ数日しか経っておらず、相手の話すリズムに慣れるのはかなり難しく、一瞬言葉に詰まってからようやく応じた。「隠秘騎士とは、非公開の秘密貴族の総称でございます。特殊な功績を立てた王家の影衛、汚点を抱えながらも国王の庇護を受ける超凡者、国王ご本人に直接忠誠を誓う『闇の手』——国王のために密かに働き、国王の深い信頼を得ていながら、さまざまな事情から身分を公にできない者が必ずいる。そうした者たちが『隠秘騎士』と呼ばれるのです。
「国王はそうした者たちに姓氏を賜い、功績と忠誠を認める証とされますが、その姓氏は通常の紋章目録や貴族の系譜には記されず、王室の直系構成員と、目録の管理を担うごく一部の者だけがその存在を知ることができます。そして一般的に、隠秘騎士の大半は王家の影衛でございます——理由は言うまでもありません。」
最後にそう言ったとき、クロウの顔には明らかな誇りが浮かんでいた。疑いなく、彼自身もまた「秘密の姓氏」を持つ「秘密の貴族」の一人だったのだ。
しかしアンバーはその誇りをまったく意に介さなかった。「アンスールの王室ねえ……生産の発展や国の制度に力を注がず、こうした日の目を見ない領域にばかり精を出している。本当に老ちまきの言う通りだわ。七百年経った今も、王家の影衛を土台にして新しい趣向を凝らしているに違いない。」
「老ちまき？」クロウはその奇妙な単語を初めて聞き、思わず繰り返した。「どういう意味でしょうか？」
「合言葉よ。勝手に使っちゃだめ、間違って使うと殴り殺されるから」アンバーは気にした様子もなく手を振り、それからクロウを上から下まで二度見した。「それはそうと、お前も隠秘騎士なんだろ？ 意外だなあ……お前みたいなのが隠秘騎士だなんて？」
その言葉に含まれた疑念は明らかだった。クロウの顔にはわずかに気まずさが浮かんだが、自分を三度も連続で影の世界から蹴り出した「大先生」に向かって、実は自分も影の道の使い手なのだと説明する術はなかった。この半エルフの令嬢の影の才能はあまりにも理不尽で、彼女の前では、王家の影衛の中でも上位に名を連ねる潜入者である自分すら、駆け出しの徒弟のように見えてしまうのだ。
どうやらこの半エルフの令嬢が上司である限り、影の道で頭角を現すことは望めそうにない……いっそのこと、高暘セシル公爵がかつて口にした提案を検討して、戻ったら両手剣術の稽古でもしてみるか？
アンバーはクロウが一瞬のうちに何を考えていたのか知る由もなかったが、相手のぼんやりには明らかに不満だった。「何をぼうっとしているの？ 話しかけてるんだけど！」
「あ、はい、私は……隠秘騎士でもございます。王室に忠誠を誓っていた時期に、多少なりとも功績を立てましたので」クロウは慌てて言い、すかさず話題を変えた。「もしお探しの人物が貴族の姓氏を持ちながら通常の貴族系譜の目録に載っていないのであれば、その方も隠秘騎士かもしれません。」
「私はむしろ、その姓氏は自分ででっち上げたんじゃないかと思うんだけど……でも万が一……」アンバーは舌打ちし、顔を上げてクロウを見た。「そっちに目録があるんだろ？ 早く探し出してきなさいよ。」
「はい！」クロウはすぐに命を受け、素早く立ち去った。
この元王家の影衛が去ったあと、アンバーは周囲の棚を埋め尽くす書物や巻宗、そして本棚の間で忙しく動く部下や学者たちを一瞥し、舌打ちして、耳をわずかに垂らした。何か思い詰めているようでありながら、一言も発しなかった。
「局長……」近くにいた軍情局の局員が恐る恐る近づいてきた。「あの……まだ探し続けますか？」
「もちろん探し続けるわよ！」アンバーはその部下を咎めるように一瞥した。「あの『秘密騎士』の目録に手がかりがあるかどうか誰にも分からないでしょ。もしなかったら、結局ここをひっくり返すことになるんだから。」
軍情局の局員はすぐに作業へ戻り、目録を取りに行ったクロウもアンバーを長く待たせはしなかった。
わずか十数分後、この元王家の影衛は数冊のずっしりと重い書冊を抱えて档案室へ戻ってきた。
「こちらは過去数十年の間に王室から秘密の冊封を受けた隠秘騎士の目録と、彼らの一部の資料でございます」クロウは新品と古びたものが混じった大型の書冊をアンバーの隣の机に置きながら言った。「さらに古い時代の档案は別の保管庫にあり、しかも霧月の内乱以前の資料となると……なおさら見つけにくく、多くの混乱と脱漏がございます。必要とあらば、時間と人手をかけて少しずつ整理する必要があるでしょう。」
「今はいいわ。相手はただの普通の人間だもの、数十年……数十年で十分よ」アンバーはそれらの分厚い書冊を見つめ、これまで常に自信に満ちていた口調が突然ためらいがちになった。まるで一抹の予感が生じたかのように、彼女はそれらの黒い表紙を見つめ、記憶の中でいくぶん霞みかけている、無精ひげを生やしたやさぐれた顔を思い浮かべていた。「まずここで探しましょ、まずここで……そこのあなたたち、本棚は後回しでいい！ こっちに来て探すのを手伝って！」
数名の部下がすぐに応じた。「はい、局長。」
「みんな気をつけて、めちゃくちゃにしないで、古い書冊もあるんだから」アンバーは書冊を部下たちに配りながら念を押した。「忘れないで、サリレンドルフよ。」
やがて档案室には、かすかで慎重なページをめくる音だけが残った。
アンバーは背の高い閲覧椅子によじ登り、目の前の書冊をゆっくりとめくり、そこに現れる名前とページの間に挟まれた肖像画を一字一字確認していった。息をほとんど止めていたが、それでも一時間後には何の収穫もなかった。
だが、軍情局の局員の一人が突然叫んだ。「局長！ 見つけました！！」
「見せて！」
アンバーは部下が差し出した名簿を受け取った。「サリレンドルフ」の数字が目に入るより先に、彼女の目に飛び込んできたのは、ページの間に挟まれた、記録術で描かれた生き写しのような肖像画だった。それは三十歳にも満たない青年で、黒髪を後ろに整えて梳かし、礼服をまとい、容姿は際立ってはいなかったが、その眼差しにはどこか世を斜めに見るような色が漂っていた。
アンバーはその肖像画をしばらく静かに見つめ、小さく独り言ちた。「ああ……あなたも若かったのね……」
「この人ですか？」一人の部下が近づき、慎重に尋ねた。
誰の目にも明らかだった。王室の秘密資料に現れるこの人物と、彼らの局長が無関係であるはずがなかった。
「そう、私の養父よ」アンバーは低く呟き、それから「サリレンドルフ」の関連資料へ素早く目を走らせた。そこにはこの青年の出自が記され、家族構成やいくつかの経歴が記されていた。どの資料もひどく簡略で、とうに時代の流れとともに何の価値もないものになっていたが、アンバーはそれでもなお異様に真剣に読み進め、やがて資料の末尾にある黒い紋章の印璽、そしてその印璽に続くいくつかの単語に気づいた。――「叛逃または失踪、除名済み」。
「これはどういう意味？」アンバーはその印璽と文字を指し、顔を上げてクロウを見た。
クロウは身を乗り出して一瞥し、わずかに眉をひそめ、ためらいがあるようだったが、それでも口を開いた。「この印璽は、その方がかつて王家の影衛であったことを示します。そして叛逃または失踪……は、文字通りの意味でございます。ただし王家の影衛にとって、失踪は叛逃と見なされます。我々はあまりにも多くの秘密を知っているため、連絡が途絶えたうえに確実に死んだと証明できなければ、『潜在的脅威』と見なされるのです。」
「叛逃……彼は叛逃した王家の影衛だったの？」アンバーは呟いた。「でも、なぜ叛逃なんて……」
クロウはアンバーの目の前の名簿をしばらく見つめ、突然言った。「この名簿に対応する行動記録であれば……あるはずです。私も見たことがあります。少々お待ちください、探してまいります。」
今度は、先ほどよりもさらに速く戻ってきた。わずか数分後、彼は明らかに年代物の档案を携えてここへ戻ってきたのだ。
「ここにございます。サリレンドルフが失踪する前の最後の任務記録です。幸運なことに、宮廷の争いとは無関係で、廃棄されずに済みました」クロウは資料をアンバーに手渡し、指でその上のかすかに霞んだ一行の文字を指した。アンバーはすぐに受け取り、その内容を低声で読み上げた。
「……六九〇年……暗黒山脈へ赴き、ゴンドールの遺産を探索、未帰還。死亡の証拠は見つからず、叛逃の疑いあり。」
これが、サリレンドルフが王家の影衛として記された最後の任務に関する記述のすべてだった。
「暗黒山脈……彼は暗黒山脈へ行き、それから王都へ戻って復命しなかった。だから叛逃の疑いがあると？」アンバーは眉をひそめ、思考を急速に巡らせた。「いや……王家の影衛の準則に従えば、彼は本当に叛逃したことになる……六九〇年、その後南境で名前を隠して二十余年を暮らした……」
彼女は頭の中で養父に関するすべての記憶を繰り、それらの記憶からより鮮明な輪郭を描き出そうとした。養父の人生の軌跡を説明し、彼がかつて下した選択を説明しようと。
王家の影衛、国王の深い信頼を得て、さらには破格に秘密貴族の称号を授けられた王家の影衛が、暗黒山脈へゴンドールの遺産を探しに行き、それから何の前触れもなく叛逃し、南境で名前を隠して二十余年を暮らし、半エルフの養女を引き取り、行いの悪いドルイドと一緒にいかさまを働き、最後には教会へ本を盗みに入って失敗して捕まり、地元の貴族と主教に処刑され、死は無意味で、まるで下手くそな小泥棒のように……
すべての転換点は、まさに「暗黒山脈」で起きたようだった。
サリレンドルフはそこへゴンドールの遺産を探しに行ったのだ。そして今、アンバーはそこに本当にゴンドールの遺産が存在することをはっきりと知っている！
そこには忤逆要塞が一座あるのだ！
サリレンドルフはあの要塞を見つけたのか？そこで何を手に入れたのか？それとも、何も見つからなかったからこそ任務に失敗し、南境で隠遁せざるを得なかったのだろうか？
論理的に判断して、琥珀は二つ目の可能性は低いと考えた。国王に異例の冊封を受けた皇家影衛が、そのような理由で叛逃するはずがない。ならば一つ目の可能性は……
琥珀が把握している情報によれば、セシルの探索隊は忤逆要塞で今に至るまで活動を続けているが、第三者の侵入痕跡は見つかっていない。セシル人以外に、あの古代要塞へ足を踏み入れた者はいないはずだった。
だがこの結論は百パーセント信頼できるものではない。忤逆要塞はあまりにも広大で、多くの区域がさまざまな理由で隠蔽され、あるいは探索不能な状態に置かれているからだ。今日に至るまで、探索隊の指揮官ですら忤逆要塞の半分の区域を掌握したとは言い切れず、カイマールという「忤逆者」でさえ、あの要塞にどれだけの分区があり、いくつの異なるプロジェクトチームがそれぞれの実験室を占拠し、どれほどの神への忤逆と魔潮への対抗の試みを行っているのか、知らなかった。
琥珀は力任せに首を振り、入り乱れる雑多な思考をすべて無理やり押し込めると、机の上の資料をひったくり、高脚の読書椅子から飛び降りて档案室の戸口へと駆け出した。
暗鴉は思わずその後ろから声をかけた。「どちらへ？」
「老粽を探しに行く！」
そう一言だけ残して、琥珀の姿はすでに扉の外へ消えていた。
暗鴉は髪をかきむしり、きょとんとした顔で――いったい「老粽」という暗号はどういう意味なのだ？
同じころ、白銀堡の書斎では、ヴェロダイ／オフィーリアが高旸に教会の管理機構再建の一部進捗を報告していた。
「我々はすでに神諭を広く伝えております。中下層の信徒たちは神諭を固く信じ、各種の改制措置に対しても大きな疑問を唱えておりません……
「上層の神官たちはいくらか敏感でございます。経典の解釈権が彼らの利益に触れるためです。ただ、情勢は制御可能な範囲にあります。
「異端審判を停止することは、曜辰教会と他の教派との関係を緩和し、国内秩序の回復に資するものでございます。しかし一方で、かつて抑圧された異神の信徒たちが、改制後の冥曜教会に対して偏見や怨念を抱く可能性もございます。この点につきましては、政務庁の宣伝面での支援が必要です……
「大牧首は目下、既存の教廷騎士団の編入・改組に着手しております。これらの騎士団はすでに人員が大幅に減少し、それ自体が改組再建を急務としておりますゆえ、過程は順調に進んでおります。」
「教会に関する報告はまずこのあたりまでにいたしましょう」と、高攸はヴェロダイの報告が一区切りついたところで言った。「別の話をしよう。」
ヴェロダイは恬淡として温和な表情を保ったまま。「何をお話しになられますか？」
「君のことだよ、オフィーリア嬢」と高嵘は言った。「そして君が知る忤逆計画について――そろそろこの方面の話を、もう少し深く掘り下げる時だと思う。」